Chapter 1
ऑस्टिन ने नोलन को जाने दिया था।
मेरे दिमाग में बस यही एक विचार चल रहा था, जबकि मैं हमारे कॉलेज कैंपस के जिम में लटक रही पंचिंग बैग पर मुक्के बरसा रही थी।
वह वहीं था, वजन उठा रहा था और अपनी मांसपेशियों को और भी ज्यादा आकर्षक बना रहा था।
उसने सीधे मेरी तरफ नहीं देखा, लेकिन मुझे पता था कि वह मुझे देख रहा है।
वह हमेशा मुझे देखता था, मेरा पीछा करता था। अगर मैं यहाँ थी, तो वह भी यहीं था।
लेकिन मैंने उससे बात नहीं की, जब से मुझे पता चला था कि नोलन भाग गया है, मैंने उससे कोई बात नहीं की थी। मेरे पास उससे कहने के लिए कुछ नहीं था। उसे नोलन को मार देना चाहिए था।
उसे मुझे ऐसा करने देना चाहिए था।
मैंने बैग पर और जोर से मुक्का मारा, इस बात की परवाह किए बिना कि मेरी कलाई पर कितना दबाव पड़ रहा है। मेरे शरीर से पसीना टपक रहा था और मैंने अपने दांत पीस लिए।
नोलन कहीं भी हो सकता था। हो सकता है कि वह मुझे इतने समय से देख रहा हो, और मेरे अकेले होने का इंतजार कर रहा हो। लेकिन मैं कभी अकेली नहीं थी।
ऑस्टिन का मेरी हर चाल पर नज़र रखना और कॉलेज के बाहर हमेशा Snakes की गश्त के कारण, मुझे सोचने के लिए एक मिनट भी मुश्किल से मिलता था।
लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ता; मुझे इस बारे में सोचने के लिए ज्यादा समय की जरूरत नहीं थी कि इस बार, मैं नोलन को जीतने नहीं दूंगी।
मैंने सेल्फ-डिफेंस की क्लास लेना शुरू कर दिया था। मैं इस नरक से बाहर शूटिंग रेंज पर रह रही थी। मैं यहाँ रहना भी नहीं चाहती थी।
मैंने यूँ ही ऑटोमोटिव इंजीनियरिंग विषय चुन लिया था, सिर्फ इसलिए क्योंकि मैं किसी और चीज से बेहतर एक मोटरबाइक को ठीक करना जानती थी।
लेकिन मैंने माँ से वादा किया था कि मैं कम से कम इस साल तक रुकूँगी। मैं उनका दिल नहीं तोड़ सकती थी, खासकर तब जब इस बात की बहुत संभावना थी कि मैं हत्या के जुर्म में जेल जा सकती हूँ।
यह सब करना सार्थक होगा।
मैंने फिर से बैग पर मुक्का मारा, और मेरी कलाई दर्द से कराह उठी। उसे चुप हो जाना चाहिए था, हर किसी को चुप हो जाना चाहिए था। मैं शोर सुनकर थक चुकी थी।
मुझे ऐसी शांति चाहिए थी जिससे ध्यान लगाना आसान हो जाए।
मैंने अपनी कलाई झटकी और जैसे ही फिर से मुक्का मारने वाली थी, ऑस्टिन वहां आ गया।
उसने मेरा मुक्का रोक दिया और मेरी कलाई पकड़ ली।
मैंने उसे गुस्से से घूरा। "छोड़ो मुझे," मैंने अपनी कलाई वापस खींचने की कोशिश की।
ऑस्टिन ने अपने गीले काले बालों को पीछे किया, हांफते हुए उसने मेरी कलाई खींची और मुझे अपनी तरफ खींच लिया।
मेरी आँखें उसके चेहरे को यह देखने के लिए पढ़ रही थीं कि वह क्या बकवास (what the fuck) कर रहा है, तभी उसने अपनी जेब से स्ट्रैपिंग टेप निकाला।
उसकी नजरें मुझसे हट गईं, और उसने कुछ नहीं कहा। उसने टेप खोला और मेरी कलाई पर लपेटना शुरू कर दिया।
मैंने अपने होंठ सिकोड़े और उसे करने दिया। उससे लड़ना और हंगामा खड़ा करने से तो यह आसान था।
"इसे बांध के रखो, वरना मैं इस फकिंग बैग को हटा दूँगा," उसने टेप को दबाकर चिपकाया और रोल को जेब में डालकर वहां से चला गया।
मैंने उसे जाते हुए गुस्से में देखा। जब मैं नोलन को खत्म करने जाऊंगी, तो मुझे उसके इस जादुई टेप की जरूरत नहीं होगी। उस साइको के काम करने के तरीके को जानते हुए, वह मुझे अकेला पाकर, अचानक हमला करके नशा दे देगा।
जब ऐसा होगा तो मुझे इस बेकार टेप की परवाह नहीं होगी।
लेकिन मैंने इसे रहने दिया क्योंकि मैंने बहुत बुरी तरह से सीखा था कि अपने सौतेले भाई की धमकी को नजरअंदाज नहीं करना चाहिए। वह सच में बैग हटा देगा, और फिर मुझे उसके बजाय उसे मुक्का मारना पड़ेगा।
अगले ही पल मेरा फोन बजा, और मैंने उसे सिकोड़ी हुई आँखों से देखा। मैंने अपना नंबर बदल लिया था, ऑस्टिन द्वारा दिए गए बर्नर फोन इस्तेमाल कर रही थी ताकि मुझे ट्रैक न किया जा सके, फिर भी मैं डरी हुई थी कि नोलन ने मुझे ढूंढ लिया है।
जब ऐसा लगता था कि नीचे का अंधेरा मुझे खींचने की कोशिश कर रहा है, तो सामान्य बने रहना मुश्किल हो जाता था।
फोन पर एक नजर डाली तो एंजी का नाम दिखा। मैंने एक गहरी सांस ली और फोन उठा लिया।
'हे। क्या हम कैंपस में लंच के लिए आ सकते हैं? जेजे (JJ) के पास कुछ खबर है।'
मैंने अपनी सांसें रोक लीं। जेजे नोलन का लगातार पीछा कर रहा था। वह भी मेरी तरह ही उस पर केंद्रित था।
हालाँकि, उसकी हालत ठीक नहीं थी; वह बमुश्किल सोता था, बमुश्किल खाता था। वह और एंजी एक-दूसरे का सहारा बने हुए थे, लेकिन वे हमेशा ऐसा नहीं कर सकते थे।
'हाँ, पिछली बार की तरह सामने वाले पेड़ के पास।'
मैंने मैसेज भेजा, फिर अपने होंठ चबाए। 'क्या यह उसके बारे में है?' मैंने पूछा।
एंजी ने एक साधारण सा 'हाँ' वापस भेजा। और मेरा पेट मरोड़ उठा।
मैं हफ्तों से किसी खबर या सुराग का इंतजार कर रही थी।
Snakes को कुछ नहीं मिला था। हंटर्स कुछ नहीं कह रहे थे और हमसे काफी दूर रह रहे थे।
लेकिन नोलन बाहर था, और हमेशा की तरह हमला करने का इंतजार कर रहा था। मुझे तैयार रहना था।
मैंने ऊपर देखा, मुझे किसी के देखने का अहसास हुआ, और मेरी नजरें ऑस्टिन से मिलीं। उसके गले में तौलिया था, हाथ में फोन। उसे भी वही मैसेज मिला था।
मैंने ऑस्टिन से नजरें फेर लीं, अपना सामान उठाया और जिम से बाहर निकल गई। मैं कभी भी कॉमन बाथरूम में नहीं नहाती थी। वह कभी-कभी खाली होता था और वहां छिपने के लिए बहुत सारे कोने थे।
इसलिए मैं बिल्डिंग से बाहर निकली, कैंपस के रास्तों से होती हुई अपने डॉर्म की तरफ चली।
मुझे पूरा समय ऑस्टिन के पीछा करने का एहसास होता रहा।
सूरज की तपिश ने मुझे घेरा हुआ था, अंदर पहुँचने तक मेरी त्वचा सूख चुकी थी। मैंने अपने बैग को दोनों कंधों पर ठीक किया और सीढ़ियाँ चढ़ गई।
लिफ्ट में सिर्फ एक ही निकास था - मैं नोलन के साथ उसमें फंसने का जोखिम नहीं उठा सकती थी।
ऑस्टिन के कदम मेरे कदमों के साथ गूंज रहे थे, और हालांकि यह चिड़चिड़ापन भरा था कि कभी अकेले नहीं रह सकती, फिर भी इससे मुझे सुरक्षित महसूस होता था।
अगर उसने उस आदमी को मार दिया होता जो मुझे मारने की कोशिश कर रहा है, तो मैं कहीं ज्यादा सुरक्षित होती।
मैंने अपने डॉर्म का दरवाजा खोला और अंदर घुसते ही दरवाजा लॉक करने से पहले कमरे को स्कैन किया।
यह बिल्कुल वैसा ही था जैसा मैं छोड़कर गई थी।
मैंने अपना सामान पटका और अपनी हैंडगन निकाली। मैंने उसे बाथरूम की तरफ ताना और दबे पांव दरवाजे की ओर बढ़ी।
मैंने एक भारी सांस ली। कमरे की जाँच का यह हिस्सा हमेशा मेरी धड़कनें तेज कर देता था।
मैंने लात मारकर दरवाजा खोला और बंदूक तानकर अंदर गई, गोली चलाने के लिए तैयार।
लेकिन वहां कोई नहीं था। उस छोटे से बाथरूम में सिर्फ मैं थी, एक टॉयलेट, वैनिटी और शॉवर के साथ।
मैंने एक थकी हुई सांस छोड़ी और कमरा छोड़कर बाहर आ गई, आखिरकार रिलैक्स महसूस हुआ।
वह राहत सिर्फ एक सेकंड के लिए थी, फिर दरवाजे पर एक परछाई देखकर मैं चौंक गई।
मैंने अपनी बंदूक ऊपर उठाई और निशाना साधा।
"जैकी!" ऑस्टिन ने गोली चलाने से पहले ही चेतावनी दी।
मैंने हांफते हुए सांस ली और बंदूक नीचे गिरा दी, जो बिल्कुल ऑस्टिन की छाती पर सधी हुई थी।
उसने अपने हाथ ऊपर उठाए और दरवाजे के सहारे खड़ा हो गया।
"मैंने उसे लॉक किया था," मैंने चिढ़कर कहा और अपनी गन अपनी लेगिंग के पीछे दबा ली।
"मुझे पता है। मैंने इसे अनलॉक किया था," ऑस्टिन ने कहा और रसोई की ओर गया जहाँ उसने मेरी अलमारी की तलाशी लेना शुरू कर दिया।
मैं जानती थी कि वह क्या ढूंढ रहा है। "बेडसाइड टेबल पर," मैंने कहा, फिर शॉवर चालू करने बाथरूम में चली गई। मैं वापस आई और दरवाजे के फ्रेम के सहारे खड़ी हो गई जब उसने मेरी शराब का स्टॉक ढूंढ लिया। "तुम्हें पता होना चाहिए कि मेरी शराब कहाँ है, है ना? तुम मेरा पीछा जो इतना करते हो।"
"यहाँ नहीं।"
"अब तक तो नहीं। क्यों?" मैंने पूछा, और अपने कपड़े उतारने से पहले किचन काउंटर पर अपनी गन रखी। कमरा इतना छोटा था कि मुझे शर्मिंदगी की परवाह नहीं थी।
मेरा बिस्तर दरवाजे के सामने था। दरवाजे के पीछे दीवार पर एक छोटी सी किचन यूनिट थी। बाथरूम मेरे बिस्तर की दूसरी दीवार पर था। बाथरूम के दरवाजे के बगल में मेरी डेस्क थी, और मेरे ज्यादातर कपड़े उन दराजों में या बिस्तर पर ही रहते थे।
यह जगह बहुत छोटी थी, लेकिन यह अच्छा था। यहाँ छिपने के लिए ज्यादा जगह नहीं थी।
"अगर नोलन के बारे में कोई खबर है..." ऑस्टिन ने उसका नाम लेने में हिचकिचाहट दिखाई। मैंने उस ख्याल से घूँट भरा और अपनी शर्ट उतारने के लिए बाथरूम में चली गई।
मैंने दरवाजा खुला छोड़ दिया ताकि मैं उसे सुन सकूँ।
"इसका मतलब हो सकता है कि वह करीब है। मुझे और करीब रहना होगा," ऑस्टिन ने बात पूरी की।
मैंने कुछ नहीं कहा, बस अपने अंतःवस्त्र उतारकर शॉवर के नीचे खड़ी हो गई। मैंने पर्दा खींचा और गर्म पानी को अपने ऊपर बहने दिया, जो त्वचा को जला रहा था।
मेरे बाल चेहरे पर बिखरे हुए थे और मैं पानी के नीचे स्थिर खड़ी थी। मैंने एक पल के लिए आँखें बंद करने पर खुद को मजबूर किया। अगर ऑस्टिन यहाँ नहीं होता, तो मैं कभी यह जोखिम नहीं लेती।
लेकिन वह था, जिसका मतलब था कि मुझे यह एक पल की शांति मिल सकती है।
कमरे में सन्नाटा छा गया और मैंने दीवार पर सिर टिकाकर धीरे-धीरे सांस ली।
तभी मैंने शॉवर का पर्दा खुलने की आवाज सुनी।
मैंने आँखें नहीं खोलीं।
मुझे पता था कि वह कौन था।
भले ही मैं ऑस्टिन से नफरत करती थी कि उसने नोलन को जिंदा छोड़ दिया, भले ही उस गलती ने उस पर दोबारा भरोसा करना असंभव बना दिया था, लेकिन मुझे पता था कि मैं अपने शरीर के लिए उस पर भरोसा कर सकती हूँ।
इसीलिए जब भी मुझे उसकी जरूरत होती, सिर्फ उसके शरीर का इस्तेमाल करने के लिए, वह वहाँ होता था।
उसने कभी सवाल नहीं किया; उसने बस मुझे वह लेने दिया जो मुझे चाहिए था, और इस वक्त, मुझे सोचने से ज्यादा महसूस करने की जरूरत थी।
जैसे ही वह शॉवर में मेरे साथ आया, मैं उसकी ओर घूमी और मेरी आँखें धीरे से खुलीं। उसने मेरी आँखों में देखा और मेरे शरीर के करीब आ गया।
जैसे ही हम जुड़े, त्वचा से त्वचा का स्पर्श, वह गर्माहट और आकर्षण बिजली की तरह दौड़ गया।
उसकी उंगलियों ने मेरे चेहरे के साइड में जैसे ही स्पर्श किया, मेरी सांसें और भी गहरी हो गईं।
"मैं चाहता हूँ कि तुम मुझसे नफरत न करो, जैक-जैक। काश मैं उसे बदल पाता," उसने फुसफुसाते हुए कहा।
"मैं भी यही चाहती हूँ," मैंने निगला, और उसके सिर को अपनी तरफ खींच लिया ताकि मैं अपने होंठों को उसके होंठों से दबा सकूँ।
Damn- what a way to start
Damn it! How’d he get away? I thought he took care of Nolan. Now we’re back to one of them fighting the relationship. 😭 I’d be pissed too though
I wish she would forgive him.. he didn't want her to go to prison after she just managed to get him out of prison. But I do understand her feelings being tortured by Nolan... twice a year apart and now he has escaped!!!