डेज़ी (द लैंड ऑफ द फॉरगॉटन सीरीज़ का छठा भाग)

Belize

इंसानी दुनिया

डेज़ी लोगान बिस्तर पर करवट लेकर धीरे से आहें भरने लगी। उसकी यह आवाज़ बंगले की गर्म और नमकीन हवा में घुल गई। उसका गाल मुलायम सूती तकिए में धंस गया, और सुबह की पहली किरणें खिड़की के पर्दों से छनकर उसके कंधों को गर्म कर रही थीं। कुछ पलों के लिए वह बस लेटी रही और खुद को नींद और हकीकत के बीच तैरने दिया, जैसे फर्श के नीचे लहरों की हल्की हलचल में झूल रही हो।

यह पूरा हफ्ता उसकी ज़िंदगी के सबसे जादुई, सुखद और अद्भुत हफ़्तों में से एक था। सब कुछ इतना अवास्तविक लग रहा था कि यकीन करना मुश्किल था: फिरोज़ी पानी का कभी न खत्म होने वाला क्षितिज, सूर्यास्त के समय डिनर, लूसियस की बाहों में लिपटी हुई आलसी सुबहें, और वह सुकून भरी नज़दीकी जो तभी मिलती है जब बाकी दुनिया गायब हो जाती है।

वह नहीं चाहती थी कि यह कभी खत्म हो। लेकिन उसे इस बात का बुरा लग रहा था कि इसे खत्म होना ही था। लगता है जन्नत की भी एक एक्सपायरी डेट होती है। और बड़े दुख की बात है कि असल ज़िंदगी की नहीं होती।

डेज़ी ने बिस्तर पर हाथ फैलाया और लूसियस को ढूंढने की कोशिश की। उसकी उंगलियों को बस ठंडी चादरें ही मिलीं। लेकिन उसकी गैर-मौजूदगी से उसे घबराहट नहीं हुई। बस अकेले जागने पर उसे एक हल्की सी कसक महसूस हुई।

लूसियस कभी-कभार टहलने निकल जाता था। उसे सूर्योदय देखना पसंद था। वह कहता था कि ऐसा करके उसे लगता है जैसे वह दिन के शुरू होने से पहले ही उस पर काबू पा लेता है, इससे पहले कि दिन उससे अपनी मांगें पूरी करवाने लगे। हाल के दिनों में अक्सर ऐसा होता था कि वह जागती तो उसे लूसियस कहीं नहीं मिलता, लेकिन कुछ ही मिनटों में वह कॉफी या पेस्ट्री लेकर वापस आ जाता, या फिर वही धीमी और शर्मीली मुस्कान लिए जो सिर्फ उसके लिए होती थी।

उसने अपनी कोहनियों के सहारे उठकर दरवाज़ों के बाहर देखा। समुद्र बिखरे हुए हीरों की तरह चमक रहा था, उगते सूरज की रोशनी में हर लहर आग की तरह दमक रही थी। हल्की हवा के झोंकों ने पर्दों को लहरा दिया, जैसे वे धीरे-धीरे झूम रहे हों।

यहाँ सब कुछ बहुत सुंदर था। हद से ज़्यादा सुंदर। ऐसी खूबसूरती जिसे देखकर मन करता है कि वक़्त वहीं ठहर जाए।

लूसियस ने उनकी पांचवीं सालगिरह पर उसे यह ट्रिप सरप्राइज़ में दी थी। कोई इशारा नहीं, कोई तैयारी नहीं, और न ही पहले से कोई अजीब सी सोच-समझ वाली हरकत। बस एक सुबह वह सीधे उसके अपार्टमेंट में आ गया, उसे प्यार से चूम लिया और बोला कि स्विमसूट पैक कर लो।

वह हंसी और उसे नाटकबाज़ कह कर चिढ़ाया, लेकिन उसने बस अपने अंदाज़ में कंधा उचकाया और धीमे से कहा, "बस मुझ पर भरोसा रखो।"

और उसने रखा। वह हमेशा उस पर भरोसा करती थी।

लेकिन उसके अंदर कुछ ऐसा था, एक हल्की सी बेचैनी जिसे वह बयां नहीं कर सकती थी, जो यहाँ पहुँचने के बाद से ही उसे परेशान कर रही थी। यह कोई चेतावनी नहीं थी। न ही कोई बुरा एहसास। यह तो बस उसकी त्वचा के नीचे होने वाली एक हल्की सी खुजली जैसा था, एक ऐसी छटपटाहट जिसका लूसियस से कोई लेना-देना नहीं था, बल्कि किसी और ही चीज़ से था। कुछ ऐसा जिसके लिए उसके पास शब्द नहीं थे।

शायद इसलिए क्योंकि यहाँ वह खुद को बहुत ज़्यादा जीवित महसूस कर रही थी। जैसे वह खुद का ही कोई ऐसा रूप हो जिसे वह याद तो कर पा रही थी, पर पहचान नहीं पा रही थी।

डेज़ी ने अपने पैर बिस्तर से नीचे उतारे और उसके पैर ठंडे लकड़ी के फर्श पर टिक गए। बंगला हल्के-हल्के हिल रहा था, पानी के ऊपर ऐसे टिका था कि उसे नीचे मछलियों की परछाईं तैरती हुई दिख रही थी। एक गर्म, सुस्त शांति ने उसे घेर लिया।

उसने गहरी सांस ली। नमक। गर्मी। कॉफी। कॉफी?

जैसे ही डेक पर कदमों की आहट सुनाई दी, उसके होंठों पर मुस्कान आ गई।

लूसियस।

वह उसके आने से एक पल पहले ही समझ गई थी। उसका साया दरवाज़े पर दिखा, उसके बिखरे हुए सुनहरे बाल और हाथों में दो कप। वह नंगे पैर था, सूरज की धूप से चमकता हुआ, और उसे ऐसे मुस्कुरा कर देख रहा था जैसे उसके लिए सुबह की सबसे अच्छी चीज़ बस वह खुद हो।

उसका सीना प्यार, सुकून और चाहत से भर गया... और एक ऐसी खट्टी-मीठी टीस उठी जिसने उसके गले में चुभन पैदा कर दी।

वह उससे प्यार करती थी। सच में।

लेकिन वह धीरे-धीरे यह समझने लगी थी कि किसी से प्यार करना और उन्हें हमेशा के लिए अपने पास बनाए रखना, दोनों अलग चीज़ें हैं।

और उसे समझ नहीं आ रहा था कि उसके दिल को यह बात उसके दिमाग से पहले कैसे पता चल गई।

लूसियस कमरे में अपनी उसी प्यारी, नींद भरी मुस्कान के साथ आया, जिससे हमेशा डेज़ी का दिल ज़ोरों से धड़कने लगता था। धूप उसके कंधों पर फिसल रही थी, और उसकी आंखों के कोनों पर बनी हल्की झुर्रियों को उजागर कर रही थी, जिन्हें वह "समय से पहले" बनी हुई कहता था, लेकिन डेज़ी उन्हें चुपके से बहुत पसंद करती थी।

"गुड मॉर्निंग, ट्रबल," उसने धीरे से कहा, उसकी आवाज़ में वही धीमी और जानी-पहचानी गहराई थी जो हमेशा डेज़ी के पेट में गुदगुदी कर देती थी। उसने एक कप उसकी तरफ बढ़ाया। "सोचा कि क्रोइसैन्ट खाकर खुद को बिगाड़ने से पहले तुम ये लेना चाहोगी।"

डेज़ी ने शुक्रगुज़ार आह के साथ कॉफी ली, दोनों हाथों से कप को थाम लिया, और वह उसे चूमने के लिए झुका। उसके होंठ उसकी उम्मीद से थोड़ी देर तक टिके रहे, और इस कोमलता ने उसके दिल को कस लिया, पसलियों के नीचे एक गर्म टीस सी पैदा हो गई।

पाँच साल हो गए, और वह उसे आज भी ऐसे चूमता था जैसे वह उसके लिए सब कुछ हो।

उसने ऊपर देखा और अपनी उंगलियों को उसके जबड़े पर फेरा। "तुम मेरे साथ कुछ ज़्यादा ही अच्छे हो।"

वह हंसकर बोला। "प्लीज। तुमने आधा दशक झेला है मुझे। यह ट्रिप तो तुम्हारे हक का एक छोटा सा हिस्सा है।"

वह धीरे से हंसी। वह उसके पास बिस्तर पर बैठ गया, उसका कंधा डेज़ी के कंधे से छू रहा था, और वे कॉफी पीते हुए पानी पर फैलती सुबह को देख रहे थे।

उन्हें बात करने की ज़रूरत नहीं थी। ऐसे पलों में वे शायद ही कभी बात करते थे। उनकी खामोशी हमेशा सहज रही थी। उससे पहले उसे किसी के साथ ऐसा महसूस नहीं हुआ था। बाकी सब के साथ उसे लगता था कि खामोशी को किसी बात से भरना होगा। लूसियस के साथ, यह बस साथ होने जैसा था, बिल्कुल वैसा जैसा प्यार का अहसास होना चाहिए।

उसने अपने घुटने से उसे धक्का दिया। "आखिरी दिन। क्या प्लान है? फिर से पानी में जाना है?"

"तुम बस मुझे उस बिकिनी में देखना चाहते हो," उसने मुस्कुराते हुए आरोप लगाया।

"यह सच है," उसने बिना किसी झिझक के स्वीकार किया। "लेकिन मैं तुम्हें कल की तरह हंसते हुए भी देखना चाहता हूँ। तुम्हें इतनी बेफिक्र हुए बहुत वक़्त हो गया था।"

डेज़ी का दिल फिर से उसी गर्म टीस से भर गया जो पूरे हफ्ते उसके साथ थी। उसने हाथ बढ़ाया और उसकी उंगलियों को छुआ। "तो चलो, आज का पूरा मज़ा लेते हैं।"

और उन्होंने लिया।

वे घंटों तक उस साफ पानी में रहे, तैरते रहे, छींटे उड़ाते रहे और एक-दूसरे को छेड़ते रहे। लूसियस बहुत अच्छा तैराक नहीं था, लेकिन वह उसके लिए कोशिश करता था, और जब भी डेज़ी उससे बचकर निकल जाती, वह हंसने लगता। एक पल के लिए उसने उसे कमर से पकड़ लिया और अपनी तरफ खींच लिया, दोनों हांफ रहे थे और पानी की बूंदें उन पर चमक रही थीं।

"पकड़ लिया," उसने धीरे से कहा, उसका माथा डेज़ी के माथे से टिका था।

"तुमने मुझे दो बार जाने दिया।"

"तुम फिसलन भरी हो," उसने उसके गाल को चूमते हुए कहा। "या शायद मैं ही आज सुबह थोड़ा धीमा हूँ।"

वह हंसी और अपनी उंगलियां उसकी गर्दन के पीछे घुमा लीं। "धीमे? तुम? कब से?"

उसके गालों पर आई हल्की लाली ने डेज़ी के दिल की धड़कनें बढ़ा दीं।

इसीलिए वह उससे इतना प्यार करती थी। किसी खास पल के लिए नहीं। किसी बड़े दिखावे के लिए नहीं। बल्कि उन छोटे और शांत पलों के लिए जो उसे महसूस कराते थे कि वह किसी की पसंद बनने के लायक है।

बाद में, वे हाथ पकड़े हुए पियर पर टहले, हर दस कदम पर रुककर मछलियाँ, सीपियां या पानी पर बनती रोशनी की लहरें देखते रहे। उसने डॉक पर बैठी एक स्थानीय महिला से उसके लिए एक फूल खरीदा और सफेद पंखुड़ियों को उसके कान के पीछे लगा दिया। डेज़ी तो बस पिघल ही गई।

"बहुत सुंदर," उसने कहा और अपना अंगूठा उसके जबड़े पर फेरा।

"तुम पक्षपाती हो।"

"बिल्कुल।"

उन्होंने समुद्र किनारे लंच किया, अपने पैरों को गर्म रेत में दबाए हुए, और हमेशा की तरह एक ही प्लेट शेयर की क्योंकि डेज़ी कभी तय नहीं कर पाती थी कि उसे क्या चाहिए और लूसियस हमेशा उसे अपना खाना छीनने देता था।

उसने उसे आम का एक टुकड़ा खिलाया। उसने उसे ग्रिल्ड फिश का एक बाइट दिया। और उस हंसी और धूप के बीच, उसका दिल फिर से धड़क उठा।

यह आदमी उससे प्यार करता था। और वह भी उससे प्यार करती थी।

यही बात उसके अंदर हो रहे उस बदलाव को इतना उलझन भरा बना रही थी। जिसे नाम देना नामुमकिन था।

कुछ भी गलत नहीं था। सब कुछ बहुत अच्छा था। लेकिन उसके अंदर कुछ था जो लगातार फुसफुसा रहा था कि वह उसे हमेशा के लिए अपने पास नहीं रख सकती।

इसलिए नहीं कि वह उसके लिए काफी नहीं था। वह बहुत कुछ था। बल्कि इसलिए क्योंकि उसकी हड्डियों में कहीं यह अहसास था कि उसकी राहें किसी ऐसे मोड़ पर जाने वाली थीं जिसे वह अभी देख नहीं पा रही थी।

वह इसे समझ नहीं पा रही थी। वह ऐसा नहीं चाहती थी, और काश वह इस आवाज़ को खामोश कर पाती।

लेकिन हर बार जब वह लूसियस की तरफ देखती, हर बार जब वह उसे उसी शर्मीली मुस्कान के साथ देखता, तो वह टीस फिर उठ जाती।

जब सूरज ढलने लगा, तो वे बंगले पर वापस आ गए और नहाकर अपनी त्वचा से नमक साफ किया, आराम से। लूसियस ने उसकी पिंडलियों से रेत साफ की। उसने उसकी कॉलरबोन पर पानी की बूंदों को चूमा। वे एक-दूसरे के इर्द-गिर्द ऐसे घूम रहे थे जैसे लोग तब करते हैं जब वे एक-दूसरे को पूरी तरह जान चुके होते हैं।

वह शाम कुछ अलग थी।

बुरे मायने में नहीं। लूसियस के साथ कुछ भी बुरा नहीं लगता था। लेकिन उसमें एक ऐसी कोमलता थी जिसे वह नज़रअंदाज़ नहीं कर सकती थी। उसके देखने के तरीके में एक सम्मान था। जैसे वह उसे याद कर रहा हो।

डेज़ी ने इसका मतलब निकालने की कोशिश नहीं की, और न ही यह कोशिश की कि हर बार जब वह उसकी उंगलियों को छूता या उसके बाल कान के पीछे करता, तो उसका सीना कसने न लगे। जब वे डेक पर खड़े होकर सूरज को क्षितिज के नीचे जाते देख रहे थे, तो उसने डेज़ी के कंधे को चूमा और उसकी कमर पर हाथ टिका दिए।