लव चेज़र्स

*Lena*

“तुमने ऐसा कैसे किया?” मेरी आवाज़ स्थिर है, लेकिन मेरे शब्द हमारे बीच की हवा में बिजली की तरह कड़क रहे हैं। मैं चिल्ला नहीं रही हूँ… मुझमें उस तरह के ड्रामे के लिए ऊर्जा ही नहीं बची है। लेकिन यह कोई दबी हुई फुसफुसाहट भी नहीं है; इसमें धोखे का बोझ और दर्द की एक टीस साफ महसूस की जा सकती है।

जेम्स, मेरा मंगेतर, अपनी आँखों को ऐसे घुमाता है जैसे वह मुझे कोई अहमियत ही नहीं दे रहा, और यह देखकर मेरा खून खौल उठता है। उसके बगल में खड़ी वह सस्ती वेट्रेस खिलखिलाकर हँसने लगती है, जिसकी आवाज़ मेरे कानों में ऐसे चुभ रही है जैसे किसी बोर्ड पर नाखून रगड़े जा रहे हों। “सच में लीना, तुम इतना बखेड़ा क्यों खड़ा कर रही हो? यह कुछ भी नहीं था।”

“कुछ नहीं? सच में, कुछ नहीं?” मैं अपनी आवाज़ ऊँची किए बिना नहीं रह पाती, मेरा गुस्सा भड़क उठता है। “तुम अपनी ज़ुबान उसके गले में डाल रहे थे और तुम्हारे हाथ उसकी मोटी गांड पर थे! तुम्हें यह 'कुछ नहीं' कैसे लग रहा है?”

“ऐ चुड़ैल (bitch)! मेरी गांड मोटी नहीं है!” वेट्रेस चिल्लाई, और उसकी बदतमीज़ी ने मेरे गुस्से को और भड़का दिया।

मैंने लापरवाही से कंधे उचकाए। सच कहूँ तो, अभी मुझे उसकी भावनाओं की कोई परवाह नहीं है। हो सकता है उसका मेरे प्रति कोई कर्तव्य न हो, लेकिन उसे पता है कि जेम्स मेरा होने वाला पति है और उसे ज़रा भी पछतावा नहीं है। मेरा दिल धोखे के बोझ से दबा है और मैं किसी के प्रति दया दिखाने के मूड में नहीं हूँ।

यह एक जश्न की रात होनी चाहिए थी... जेम्स की प्रमोशन पार्टी, जिसे मैंने उसकी सफलता का सम्मान करने के लिए बड़ी मेहनत से प्लान किया था। लेकिन जिस पल मुझे पता चला कि वह गायब है, मेरा दिल बैठ गया। और मुझे वह यहाँ मिला, एक अलग कमरे में, उस वेट्रेस के साथ हवस में डूबा हुआ।

“लीना, डार्लिंग, यह बस थोड़ी सी मस्ती थी,” जेम्स कहता है, और ऐसा मुस्कुराता है जैसे उसे लगता हो कि वह बहुत आकर्षक लग रहा है। “क्या तुम वाकई थोड़ी सी मस्ती के लिए हमारे रिश्ते को बर्बाद कर दोगी?”

मैं उपहास करती हूँ, मुझे अपनी आँखों पर यकीन नहीं हो रहा। “थोड़ी सी मस्ती? क्या उस पार्टी में मुझे धोखा देना, जो मैंने तुम्हारे लिए रखी थी, तुम्हारे लिए मस्ती है?”

उसके पास खड़ी वह लड़की फिर से बनावटी हँसी हँसती है, साफ है कि उसे इस नज़ारे का मज़ा आ रहा है। मैं उसे एक तिरस्कार भरी नज़र डालती हूँ और वापस जेम्स की ओर देखती हूँ, मेरा दिल गुस्से से धड़क रहा है।

“क्या मैं भी मस्ती कर सकती हूँ? मुझे लगता है मैंने कुछ हैंडसम आदमियों को देखा है…” मैंने तंज कसते हुए कहा।

उसने अपना सिर ना में हिलाया। “बिल्कुल नहीं; औरतों के लिए यह अलग बात होती है।”

“जेम्स, मैं इससे कहीं बेहतर की हकदार हूँ,” मैंने स्थिर लेकिन कठोर आवाज़ में कहा। “मैं ऐसे इंसान के लायक हूँ जो मेरी इज़्ज़त करे, मेरी कद्र करे। न कि ऐसा जो वफ़ादारी को मज़ाक समझता हो। और यकीनन, मैं ऐसे इंसान के साथ नहीं रह सकती जिसे लगता है कि मर्दों और औरतों के लिए अलग-अलग नियम होते हैं।”

जेम्स मेरा हाथ पकड़ने की कोशिश करता है, लेकिन मैं पीछे हट जाती हूँ, मेरे अंदर गुस्सा उबल रहा है। “अब बस, जेम्स। मैं यह सब और नहीं झेल सकती। तुमने मेरा भरोसा आखिरी बार तोड़ा है।”

“मेरे बिना, तुम कुछ भी नहीं हो! तुम्हारे पास कुछ नहीं है!” उसकी आवाज़ में ज़हर घुला था। “तुम्हारे पास रहने को छत भी नहीं होगी।”

“मैं संभाल लूँगी,” मैंने अपने इरादों को मज़बूत करते हुए जवाब दिया। “चिंता मत करो।”

यह आसान नहीं होगा, मुझे पता है। लेकिन अगर कुछ न हुआ, तो मैं घर वापस जा सकती हूँ। अभी के लिए, मेरा परिवार कम से कम बुरा विकल्प लग रहा है।

जैसे ही मैं मुड़कर जाने लगती हूँ, मैं अपना फोन निकालती हूँ और एक मैसेज भेजती हूँ: ‘टेडी, मुझे तुम्हारी ज़रूरत है,’ और साथ में पता लिख देती हूँ। मुझे उम्मीद है कि वह बहुत दूर नहीं होगा या अपनी बहन की मदद करने के लिए इतना व्यस्त नहीं होगा।

लेकिन जेम्स मानने वाला नहीं है, वह मेरा पीछा कर रहा है, और ऊपर से उसकी माँ अचानक वहाँ आ धमकती है, एक घमंडी औरत जिसे मैं कभी पसंद नहीं करती थी। “यहाँ क्या हो रहा है?” वह चिल्लाकर पूछती है।

“लीना को लगता है कि वह एक छोटी सी बात के लिए मुझे छोड़कर जा रही है,” वह अपनी आँखें घुमाते हुए कहता है।

“मुझे कुछ नहीं लगता! मैं तुम्हें छोड़कर जा रही हूँ!” मैं हाँफते हुए बोलती हूँ। “और छोटी सी बात? तुम वेट्रेस के साथ बदतमीज़ी कर रहे थे, जबकि मैं दूसरे कमरे में तुम्हारे लिए जश्न मना रही थी।”

उसकी माँ हम दोनों को देखती है, उसके चेहरे के भाव चिंता से चिढ़ में बदल जाते हैं। “देखो, मैंने कहा था न कि अपने से इतना नीचे स्तर की लड़की मत चुनो! इसे नहीं पता कि तुम्हारे जैसे अच्छे परिवार के आदमी से शादी निभाने के लिए क्या करना पड़ता है।”

मैं उसकी बात की बेतुकी बातों पर हँस पड़ती हूँ। सच तो यह है कि उसका परिवार बमुश्किल अप्पर-मिडल क्लास है, और शिष्टाचार की बात करें तो वे बहुत पीछे हैं।

“तो फिर मुझे जाते देख आपको खुशी होनी चाहिए,” मैंने पलटकर करारा जवाब दिया।

“यकीन मानो, मुझे खुशी ही होती अगर तुम मेरे बेटे की बदनामी न कर रही होतीं और मेरा पैसा बर्बाद न कर रही होतीं।” वह भुनभुनाई। “शादी को एक महीने से भी कम समय बचा है। लोगों को न्यौता दिया जा चुका है… हम अभी शादी रद्द नहीं कर सकते। हम उन्हें क्या मुँह दिखाएंगे?”

“उन्हें यह क्यों नहीं बता देते कि आपका बेटा एक धोखेबाज़ कुत्ता (bastard) है?” मैंने ज़हर बुझे लहजे में सुझाव दिया।

वह मुझे ऐसे देखती है जैसे मुझे थप्पड़ जड़ देगी। “तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई! तुम तो एक मामूली इंटर्न थीं, जिसका कोई परिवार नहीं था, जब तक मेरे बेटे ने तुम्हें भाव नहीं दिया! क्या तुम वाकई वह सब खोने वाली हो जो वह तुम्हें दे सकता है?”

“अच्छा…” मैं रुकती हूँ, जेम्स की तरफ ऐसे देखती हूँ जैसे उसकी बात पर विचार कर रही हूँ। “सच कहूँ तो, मुझे एहसास हो गया है कि यह सब इतना भी खास नहीं है… इनमें से कुछ भी नहीं।”

इससे पहले कि वे कुछ कह पाते, एक चमकदार लाल फेरारी आकर रुकती है, उसका हॉर्न बजता है—आज़ादी का संकेत।

मैं उन्हें देखकर मुस्कुराती हूँ, मुझे एक अजीब सी खुशी महसूस हो रही है। “माफ करना, मेरी सवारी आ गई।”

“लीना, रुको!” जेम्स मेरे पीछे से चिल्लाता है, लेकिन भीख मांगने या अपने प्यार का इज़हार करने के बजाय, वह बस अपना हाथ आगे बढ़ाता है। “अँगूठी, वह काफी महंगी थी।”

मैं उस हीरे की अँगूठी को देखती हूँ, जो कभी एक वादा लगती थी, और बिना हिचकिचाहट के, मैं उसे उतारकर उसकी हथेली पर रख देती हूँ। फिर मैं मुड़ती हूँ और कार की तरफ कदम बढ़ा देती हूँ।

“हाय, दी! आखिर उस बेकार इंसान से तंग आ ही गई?” मेरा छोटा भाई एडवर्ड जूनियर मुस्कुराता है, उसकी मौजूदगी एक मरहम की तरह है।

“अच्छे बच्चे बनो, टेडी,” मैं उसे डांटती हूँ, हालांकि मैं हँसे बिना नहीं रह पाती। “पर हाँ, मेरा उससे रिश्ता खत्म हो चुका है… मुझे अभी से ‘मैंने कहा था न’ सुनाई दे रहा है।”

वह इंजन चालू करते हुए अपना सिर हिलाता है, “ना, मैं ऐसा नहीं कहूँगा… पर मैं यह ज़रूर करूँगा।”

जैसे ही हम आगे बढ़ते हैं, वह खिड़की नीचे करता है और मेरे एक्स-मंगेतर और उसकी कुतिया माँ को मिडिल फिंगर दिखाता है, जिसे देखकर मैं खिलखिला पड़ती हूँ। यह बिल्कुल वैसी ही हरकत है जो सिर्फ टेडी ही कर सकता है।

“शानदार गाड़ी है,” मैंने उसकी तरफ देखकर कहा। “नई है क्या?”

“दादाजी ने मुझे जन्मदिन पर दी थी,” उसने गर्व भरी आवाज़ में कहा। “मुझे लगता है उन्हें लगा कि माँ के जाने के बाद मुझे खुश होने की ज़रूरत है।”

हमारी माँ आठ महीने पहले गुज़र गई थीं… ब्राज़ीलियन बट लिफ्ट सर्जरी के दौरान कुछ गड़बड़ हो गई थी। “मुझे लगता है तुम उनके पसंदीदा थे,” मैंने धीरे से कहा।

“मुझे लगता है जब बात उनकी थी, तो इसका मतलब है कि मैं उन्हें सबसे कम परेशान करता था,” वह मुस्कुराता है। “तो, तुम आखिरकार आज़ाद और सिंगल हो। कैसा रहेगा अगर हम…”

“नहीं, टेडी,” मैं उसकी बात काटती हूँ, मुझे पता है कि वह क्या कहने वाला है। “क्या तुम मुझे शहर या नज़दीकी स्टेशन ले चल सकते हो?”

अचानक, वह सड़क के किनारे गाड़ी रोकता है, इंजन बंद करता है, और मेरी तरफ मुड़कर देखता है। “लीना, वो सब माँ की बातें थीं, समझी? दादाजी तुम्हारा बाहें फैलाकर स्वागत करेंगे।”

“मुझे पक्का नहीं पता… माँ ने कहा था…” मेरी आवाज़ धीमी हो जाती है, और यह सोचकर मेरा दिल ज़ोर से धड़कने लगता है।

“फिर से कहो: ‘माँ ने कहा था।’ वो सच नहीं था। दादाजी तुम्हें बहुत याद करते हैं। उन्होंने कितनी बार तुम्हारे बारे में पूछा है,” वह ज़ोर देकर कहता है। “मुझे अंदाज़ा है, तुम्हारे पास जाने के लिए कोई जगह नहीं है, है ना?”

वह सही कह रहा है, बेशक। लेकिन मैं संभाल लूँगी। “मेरे पास दोस्त हैं जो…”

“हाँ… बिल्कुल नहीं। तुम घर चल रही हो,” वह दृढ़ता से कहता है और गाड़ी फिर से चालू कर देता है।

मैं बस यही उम्मीद करती हूँ कि वह सही हो।

*****

“घर में स्वागत है, दी,” टेडी मुस्कुराता है जैसे ही वह आलीशान हवेली के सामने गाड़ी पार्क करता है।

“मैं उम्मीद करती हूँ तुम सही कह रहे हो, वरना मैं यहाँ से निकल जाऊँगी,” कार से बाहर निकलते हुए मैं बुदबुदाती हूँ।

गहरी साँस लेकर, मैं उसे ओक के दरवाज़े की तरफ जाते हुए फॉलो करती हूँ, जिस दहलीज को मैंने दो साल से पार नहीं किया है।

“मिस रोज़ेंक्रांत्ज़, घर में आपका स्वागत है,” बटलर ने झुकते हुए अभिवादन किया, उसके चेहरे पर एक गर्म मुस्कान थी।

“शुक्रिया, वड्सवर्थ,” मैंने जवाब दिया, मुझे पुरानी यादें ताज़ा महसूस हुईं। “आपको स्वस्थ देखकर बहुत खुशी हुई।”

उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई। “शुक्रिया, माय लेडी। आपका यह कहना बहुत ही दयालु है।”

“बूढ़े साहब कैसे हैं?” मैंने अपने दादाजी के बारे में पूछा।

“मुझे उम्मीद है कि मैं मर्यादा नहीं लांघ रहा, लेकिन अब जब आपकी माताजी… यहाँ नहीं हैं, तो उन्हें राहत मिली है,” उसने बात अधूरी छोड़ी और फिर माफी भरी नज़रों से देखा। “आपके नुकसान के लिए बहुत खेद है, मिस।”

मैं अपना सिर हिलाती हूँ, चेहरे पर एक कड़वी मुस्कान है। “नुकसान कैसा, यह तो कोई नुकसान ही नहीं था। दिखावा करने की ज़रूरत नहीं है। सुनकर खुशी हुई कि दादाजी ठीक हैं।”

“अगर मैं कहूँ, मिस लीना, तो उन्होंने आपको बहुत याद किया है। जो हुआ… वह सब आपकी माँ की करतूत थी,” उसने ज़िद भरी नज़रों से कहा।

“मैं उम्मीद करती हूँ आप सही हों,” मैंने धीरे से कहा, उसके हाथ को हल्के से छूकर मैं घर के अंदर और आगे बढ़ गई, अपने भाई के पीछे-पीछे।

जैसे ही मैं धूप से भरे बड़े बैठक कक्ष से गुज़रती हूँ, मैं पीछे की बालकनी में निकलती हूँ, जहाँ से मुझे पुरुषों की बातचीत सुनाई देती है।

“हाय, दादाजी,” मैंने धीरे से कहा, मेरे हाथ थोड़े कांप रहे थे। मेरा दिमाग दुविधा में उलझा हुआ था। मेरी माँ ने कहा था कि दादाजी मुझे देखना नहीं चाहते, लेकिन अब टेडी का कहना है कि वह झूठ था। सच क्या है?