एक मानवीय संगिनी का भाग्य

Claire

जैसे ही मुझे होश आने लगा, मेरे शरीर में एक तीखा, गहरा दर्द दौड़ गया।

वह दुर्घटना।

सड़क पर खड़ा वह आदमी।

मेरे मुँह से एक सिसकारी निकल गई। मेरी हर हड्डी टूटती हुई महसूस हो रही थी, और मांसपेशियाँ फटी जा रही थीं।

मुझे याद है कार का बेकाबू होना, पलटना और फिर टकराना। इससे पहले कि मैं कुछ समझ पाती, सब कुछ अंधेरे में डूब गया।

मैं कहाँ हूँ?

कराहते हुए, मैंने ज़बरदस्ती अपनी आँखें खोलीं। मुझे अहसास हुआ कि मैं अब तक के सबसे नरम बिस्तर पर लेटी हूँ।

मेरे चारों ओर लकड़ी की दीवारें थीं, जिन पर गहरे लाल और सुनहरे रंग के पर्दे लटके थे। मोटे पर्दों की वजह से मेरी आँखों को अभ्यस्त होने में दिक्कत हो रही थी।

कोने में जलती हुई आग से आती लकड़ी की महक में कुछ ताज़ी और जंगली खुशबू मिल रही थी। मुझे याद आया कि कैसे माँ मेरे बेडरूम में अंगीठी जलाया करती थीं।

क्या उन्होंने मुझे ढूंढ लिया और यहाँ ले आईं?

जैसे ही दरवाज़ा चरमरा कर खुला, मेरा दिल बैठ गया; पर दरवाजे पर मेरी माँ नहीं थी।

जैसे ही कमरे में ताज़ी चीड़ और मस्क की महक फैली, मेरा पेट मरोड़ खाने लगा।

मैंने आँखें कसकर बंद कर लीं और बिल्कुल स्थिर लेटी रही।

मैंने कभी नहीं सोचा था कि मुझे अपनी माँ को दोबारा देखने की इतनी इच्छा होगी।

यह आदमी कौन है? वह मुझे यहाँ क्यों लाया?

“इंसान, हमेशा वहाँ भटकते हैं जहाँ उन्हें नहीं होना चाहिए।” उसकी भारी आवाज़ मेरे मन में एक अजीब सी शांति घोल गई, जब वह बुदबुदाया।

इंसान।

जब भी कोई यह शब्द इस्तेमाल करता था, माँ हमेशा अजीब तरह से तनाव में आ जाती थीं।

जैसे ही वह करीब आया, उसके शरीर से एक सुकून देने वाली गर्मी निकली जिसने मेरे डर को मिटा दिया। वह बिस्तर के बगल में घुटनों के बल बैठा, तो उसके वज़न से गद्दा नीचे दब गया। मैंने उसके पास होने का अहसास महसूस करने की इच्छा को दबाया।

“मुझे पता है तुम जाग रही हो। नाटक बंद करो।”

मैंने धीरे से आँखें खोलीं और देखा कि वह कमरे के दूसरी तरफ जा चुका था। उसकी पीठ मेरी तरफ थी और वह दराज में कुछ ढूंढ रहा था।

उसकी लंबाई छह फीट पांच इंच से ज़्यादा थी, और उसके चौड़े कंधे उस लैंप की रोशनी को रोक रहे थे जिसे उसने अभी जलाया था।

दराज खंगालते समय उसकी सांवली त्वचा के नीचे मांसपेशियाँ उभर रही थीं।

“क्या तुम उठकर बैठ सकती हो?” उसने दराज से कपड़े निकालते हुए पूछा। “अगर तुम्हें भूख लगी है, तो मैं खाना ला सकता हूँ।”

अभी खाने की परवाह मुझे सबसे आखिरी में है।

“मैं यहाँ कैसे आई? क्या हुआ था?” हर शब्द के साथ मेरी पसलियों में तेज़ दर्द हो रहा था।

“तुम्हारा एक्सीडेंट हो गया था, इसलिए मैं तुम्हें यहाँ ले आया।”

उसके सीने से चिड़चिड़ेपन भरी एक आह निकली, जिससे मेरी धड़कन तेज़ हो गई। “अब, क्या तुम उठकर बैठ सकती हो?”

वह मुझे यहाँ ले आया? अस्पताल नहीं?

यह गलत है।

मेरे अंदर उलझन और खीझ मच रही थी।

“मुझे बताओ कि तुम मुझे अस्पताल क्यों नहीं ले गए!” मेरी आवाज़ मेरी उम्मीद से ज़्यादा तेज़ निकल गई, जिससे मैं खुद हैरान रह गई।

वह तेज़ी से मुड़ा और मेरे बिस्तर के पास आ गया। “मुझे तुम बताओ कि तुम मेरे **इलाके** में क्या कर रही थी।”

उसने मेरे बगल वाला लैंप जला दिया, जिसकी रोशनी से मैं चौंधिया गई। उसकी आक्रामक हरकतों से मैं सहम गई।

जैसे ही मेरी नज़रें टिकीं, मैं सांस लेना भूल गई… वो आँखें।

मैंने उसकी गहरी नीली आँखें, सुडौल जबड़ा और बिल्कुल गढ़ा हुआ, अवास्तविक सा शरीर देखा।

उसके चेहरे का गुस्सा गायब हो गया और वह कोमल हो गया। वह रुक गया और मुझे ऐसे देख रहा था जैसे किसी भूत को देख लिया हो।

मेरे शरीर में एक कंपन सी दौड़ गई क्योंकि मेरे अंदर का कुछ गहरा हिस्सा उसकी तरफ खिंचा चला जा रहा था।

एक-दूसरे को देखते हुए, हमने एक साथ आह भरी।

“क्या तुम्हें दर्द हो रहा है?” उसकी आवाज़ की चिड़चिड़ाहट गायब थी, उसकी जगह एक ईमानदारी थी।

“हाँ,” मैंने खुद को रोक न पाने पर फुसफुसाया। “मेरे सीने और सिर में दर्द है।”

मैं उसे यह क्यों बता रही हूँ?

“तुम्हारी कुछ पसलियाँ टूट गई हैं और तुम्हें चोट आई है।” बिस्तर के पास घुटनों के बल बैठते हुए, उसने मुझे छुए बिना ही अपने शरीर से इतनी गर्मी छोड़ी कि मेरे सीने का दर्द कम होने लगा। “कोशिश करो, एक गर्म शॉवर लेने से शायद तुम्हें बेहतर लगे।”

उसने अपना हाथ मेरी तरफ बढ़ाया और मैं उसे थामने ही वाली थी कि वास्तविकता याद आते ही मैं पीछे हट गई।

सही है। जंगल में एक अजनबी। बिल्कुल सुरक्षित।

“मुझे तुम्हारी मदद नहीं चाहिए,” मैंने झिड़कते हुए कहा। “मुझे जाने दो। अभी।”

उसके होंठों का कोना ऊपर उठा। “जैसी तुम्हारी मर्जी।” उसने अपने हाथ के इशारे से दरवाज़े की तरफ इशारा किया, जिससे चीड़ और मस्क की एक और लहर मेरी तरफ आई।

मेरे अंदर गर्मी का सैलाब सा उमड़ आया। मेरे साथ क्या हो रहा है?

वह पल याद आया जब उसने मुझे पकड़ा था और अपने विशाल सीने से लगाया था; मेरे पेट में एक अजीब सी गर्मी महसूस हुई।

उसकी आवाज़ ने मुझे मेरी कल्पना से बाहर निकाला। “मैं Logan हूँ। और तुम…?”

“Claire,” मैंने हकलाते हुए कहा।

“तुमसे मिलकर अच्छा लगा, Claire।” उसके होंठों से अपना नाम सुनकर मेरे अंदर एक अजीब सी गर्मी दौड़ गई।

नहीं। पिघलना नहीं है। ध्यान दो।

वह आधी मुस्कान के साथ मुझे देख रहा था, मानो वह मेरे विचार सुन रहा हो।

मैंने अपने कंधे सीधे किए। “मुझे बताओ मैं कहाँ हूँ और निकटतम शहर तक कैसे पहुँचना है।”

“यह मेरा केबिन है,” उसने लापरवाही से कहा। “मैं यहाँ तब आता हूँ जब मुझे अकेलेपन की ज़रूरत होती है। मैंने तुम्हें सड़क पर पाया और यहाँ ले आया।”

बहुत बढ़िया। तो, मैं जंगल में एक ऐसे अजनबी के साथ हूँ जो बेहोश लड़कियों को इकट्ठा करता है।

मैंने आँखें घुमाईं। “ठीक है। मैं नहाने जा रही हूँ। तुम मेरे लिए नक्शा बना दो ताकि मैं यहाँ से निकल सकूँ।”

“क्या मुझे ऐसा करना चाहिए?” उसकी आवाज़ में मज़ाक था।

उसे लग सकता है कि उसने मुझे फँसा लिया है, लेकिन मैं अपनी माँ के सिक्योरिटी कैमरों से बच निकली थी, तो उससे भी बचकर निकल सकती हूँ।

“पीछे हटो,” मैंने चेतावनी दी। जीवन भर हुक्म मानने के बाद, हुक्म देने की ताकत मुझे नशे जैसी लग रही थी।

Logan जम गया।

उसके चेहरे पर हैरानी दिखी।

एक पल के लिए लगा जैसे वह खुद से ही लड़ रहा हो।

फिर वह पीछे हट गया।

उसका जबड़ा तन गया।

वह उतना हैरान क्यों दिख रहा है जितना मैं महसूस कर रही हूँ?

मेरा पेट मरोड़ खाने लगा।

ऐसा क्यों लगा जैसे उसके पास कोई और चारा नहीं था?

Logan ऐसा आदमी नहीं लगता जो किसी का हुक्म माने।

जैसे ही मैं उठी, मेरे शरीर में दर्द की लहर दौड़ गई। Logan मेरी तरफ बढ़ा, लेकिन मेरी घूरने वाली नज़र ने उसे वहीं रोक दिया। मैंने अपने पैर बिस्तर से नीचे उतारे और खुद को खड़ा किया।

दुनिया घूमने लगी और मेरा शरीर रुकने की चीखें मार रहा था।

“देखा?” मैंने हाँफते हुए कहा। “मैं ठीक हूँ।”

पर मैं ठीक नहीं थी। मेरे घुटने कांपने लगे और फर्श मेरे करीब आने लगा।

इससे पहले कि मैं ज़मीन पर गिरती, मज़बूत बाहों ने मुझे थाम लिया। मुझे उसकी ठोस गर्मी के करीब खींचा गया, और चीड़ की खुशबू से मेरे फेफड़े भर गए।

जैसे ही अंधेरा मुझे अपनी आगोश में लेने लगा, उसकी बाहें मेरे इर्द-गिर्द और कस गईं।

उसके चेहरे पर कुछ चमका।

पहचान।

हैरानी।

“मेरी मेट।”