अनुबंध की दुल्हन

“नहीं… सर, यह बेतुका है।”

कॉफी शॉप में धीमा संगीत बज रहा था।

मेज पर सूरज की रोशनी बिखरी हुई थी और हवा में कैरमल और भुनी हुई बीन्स की भारी, भीनी महक घुली थी।

किन्सली ने अपने कप को मजबूती से पकड़ रखा था, उसकी उंगलियों के पोर सफेद पड़ गए थे।

“यह एक अच्छा काम है।”

उसके सामने बैठे आदमी ने कहा। उसकी आवाज़ शांत और स्थिर थी।

“पैसा अच्छा है, काम छोटा है। तुम्हें बस मुझसे शादी करनी है।”

वह रुका, उसकी नज़रें किन्सली पर टिकी थीं।

“यह उस परफॉर्मेंस से अलग नहीं है जो तुमने अभी-अभी खत्म की है।”

“एक असली शादी?”

“एक असली शादी।”

कमरे की हवा जैसे भारी हो गई।

उसने गला साफ करते हुए मुश्किल से शब्द निकाले।

“क्या इसमें… साथ सोना भी शामिल है?”

“शायद।”

जवाब बिना एक पल की हिचकिचाहट के आया।

फिर उसने जोड़ा, “लेकिन मैं तुम्हें मजबूर नहीं करूँगा।”

उसने एक संयमित मुस्कान दी, लेकिन उस संयमित चेहरे ने किन्सली के दिल की धड़कन किसी भी खतरे से ज्यादा तेज कर दी।

हवा में दम घुटने लगा था।

किन्सली ने अपना कप उठाया और धीरे से कॉफी की चुस्की ली, उसकी नज़रें अपनी लंबी पलकों के नीचे बेचैनी से डगमगा रही थीं।

चेस्टनट रंग के घने और भारी बाल उसके कंधों पर गिरे हुए थे, जो उसके चेहरे के आधे हिस्से को उसकी नज़रों से छिपाए हुए थे।

वह बिल्कुल किसी जीती-जागती कलाकृति जैसी लग रही थी।

“मैं अभी कॉलेज के आखिरी साल में हूँ,” उसने कहा, “वह माइक्रो-ड्रामा सिर्फ एक पार्ट-टाइम काम था।”

उसकी नज़रें किन्सली के कांपते हुए हाथों पर पड़ीं।

“तुम्हें पैसों की जरूरत है।”

ये शब्द उसके होंठों से धीरे से निकले, जिनमें अटूट भरोसे का वजन था।

किन्सली की उंगली कप के किनारे से फिसल गई।

वह आदमी ठंडा और सख्त लग रहा था, फिर भी उसमें एक अजीब सी शालीनता थी।

उसका चेहरा किसी भी फिल्म स्टार से ज्यादा आकर्षक था।

उसकी संकुचित, ग्रे-ब्लू आँखों को देखकर किन्सली का दिमाग जैसे काम करना बंद कर गया।

“अगर तुम तैयार नहीं हो, तो मैं किसी और को ढूंढ सकता हूँ।”

“नहीं—”

यह शब्द उसके सोचने से पहले ही निकल गया, और तुरंत उसे पछतावा हुआ।

बहुत उतावली।

बहुत सस्ती।

उस आदमी की आँखों में मुस्कान की एक हल्की झलक और गहरी हो गई।

“तुम सवाल पूछ सकती हो।”

“तुम किसी ऐसी लड़की से शादी क्यों नहीं कर लेते जिसे तुम प्यार करते हो?” उसने अचानक पूछा।

“यह तुम्हारी चिंता का विषय नहीं है।”

उसने सहजता से जवाब दिया, फिर भी कप पकड़े हुए किन्सली का हाथ एक पल के लिए कांप गया।

उनके बीच सन्नाटा पसर गया, इतना गहरा कि उसे अपनी धड़कनें सुनाई दे रही थीं।

उसने एक गहरी सांस ली।

“मैं कैसे यकीन करूँ कि तुम कोई फ्रॉड नहीं हो?”

शांत कमरे में उसकी आवाज़ बहुत तेज़ लग रही थी। घबराकर उसने इधर-उधर देखा।

वहाँ मौजूद कोई भी व्यक्ति उनकी ओर नहीं देख रहा था, फिर भी उसे ऐसा महसूस हुआ मानो हज़ारों जज करने वाली आँखें उसी पर टिकी हों।

उसने बहस नहीं की, बस उसे अपना विजिटिंग कार्ड थमा दिया।

आरोन हॉफमैन

विस्टो कॉर्पोरेशन

सीईओ और निदेशक

किन्सली की आँखों में हैरानी की एक लहर दौड़ गई।

कुछ सेकंड की सन्न कर देने वाली खामोशी के बाद, उसने बड़े ध्यान से कार्ड वापस मेज पर रख दिया।

“विजिटिंग कार्ड तो कोई भी छपवा सकता है,” वह बुदबुदाई।

फिर, अपनी बात का बुरा असर महसूस करते हुए उसने ऊपर देखा, उसकी धड़कनें तेज हो गईं।

“मेरा मतलब वह नहीं था...”

उस आदमी की नज़रें अभी भी बर्फ जैसी शांत थीं।

उसके होंठों के कोने पर एक हल्की सी मुस्कान तैर गई।

उसने कुछ देर तक किन्सली को देखा और फिर बोला।

“तुम मेरी पहचान की पुष्टि करने के लिए ऑफिस आ सकती हो।”

जैसे ही यह मुस्कान आई, वैसे ही गायब हो गई।

“लेकिन उसके बाद, मैं तुम्हें सोचने के लिए और समय नहीं दूँगा।”

“क्या मैं बस—”

“नहीं।”

उसने आवाज़ तेज नहीं की, लेकिन उस एक शब्द में एक आखिरी फैसला सुना दिया था।

उसने किन्सली के लिए फैसला पहले ही ले लिया था।

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विस्टो का मुख्यालय पूरे शहर पर छाया हुआ था।

अंदर, लिफ्ट तेज रफ्तार से ऊपरी मंजिल की ओर बढ़ रही थी।

किन्सली ने अपनी मुट्ठियाँ भींच रखी थीं, उसकी हथेलियाँ पसीने से तर थीं।

यह वो जगह है जहाँ काम करने का हर कोई सपना देखता है।

और वह... वह सीईओ है?

जैसे ही वे बाहर निकले, एक सेक्रेटरी ने बड़े सलीके से आगे आकर एक फोल्डर आगे बढ़ाया।

“मिस्टर हॉफमैन, आपके द्वारा मांगे गए दस्तावेज तैयार हैं।”

उसने दस्तावेज लिए, अपनी आँखों से बहुत तेजी से उन्हें देखा और फिर सीईओ ऑफिस का दरवाजा खोल दिया।

“इसे ध्यान से पढ़ लो। अगर कोई आपत्ति नहीं है, तो दस्तखत कर दो। हम अभी शुरुआत करते हैं।”

किन्सली के हाथों में कागज कांप रहे थे।

शर्तें साफ थीं, मुआवजा बहुत ज्यादा था, और कानूनी भाषा में कोई भी चाल छिपी नहीं थी।

लेकिन यह सब बहुत जल्दी हो रहा था।

“क्या हम वाकई शादी कर रहे हैं?”

“अनुबंध के अनुसार, तुम इनकार करने के लिए स्वतंत्र हो।”

लेकिन उसके लहजे ने किन्सली को पीछे हटने की कोई गुंजाइश नहीं दी थी।

वह कागज को घूर रही थी, उसके पैर थोड़े पीछे हटे लेकिन उसने खुद को संभाल लिया।

उसने पेन की तरफ हाथ बढ़ाया।

मुझे यह काम चाहिए।

मुझे ये पैसे चाहिए।

वह कोई बुरा आदमी नहीं लगता।

और शर्तें भी इतनी सख्त नहीं हैं...

पेन की नोक कागज पर जोर से गड़ गई, जिससे कागज के रेशे थोड़े फट गए।

आरोन ने फाइल वापस ली और उस पर साइन कर दिए।

फिर, उसने अपना हाथ बढ़ाया।

“तुम्हारे साथ काम करके खुशी हुई।”

“...मुझे भी।”

उसने एक सेकंड की हिचकिचाहट के बाद उसका हाथ थामा, यह इशारा एक अभिवादन से ज्यादा किसी सौदे को पक्का करने जैसा लग रहा था।

उसका हाथ बड़ा और मजबूत था, जिसमें से एक अप्रत्याशित गर्माहट महसूस हो रही थी।

किन्सली ने तुरंत अपना हाथ पीछे खींच लिया, संपर्क जैसे उसे जला गया था।

“अब से मुझे तुम्हें कैसे संबोधित करना चाहिए?”

“जो भी तुम चाहो।”

आरोन ने इंटरकॉम उठाया और अपनी सेक्रेटरी को दस्तावेज ले जाने का निर्देश दिया।

कुछ मिनट बाद, किन्सली के फोन पर एक नोटिफिकेशन आया।

“तुम्हारी पहली पेमेंट मिल जानी चाहिए,” उसने कहा।

उसने स्क्रीन चेक की—पैसे आ गए थे।

उसने राहत की सांस ली। कम से कम वह अपनी बात का पक्का है।

अब उसने खुद को शांत किया और उस आदमी को देखा जो अब तकनीकी रूप से उसका पति था।

वह लंबा था, उसका शरीर गठा हुआ था, और उसके फीचर्स इतने परफेक्ट थे कि मानो पत्थर पर तराशे गए हों।

उसकी नाक की ऊंची बनावट और वे पतले, सख्त होंठ उसे एक ठंडी कठोरता का अहसास देते थे—और असलियत में वह वैसा ही था।

खैर, उसने खुद से सोचा,

यह इतना बुरा भी नहीं है।

बाकी चीजें, मैं बाद में देख लूँगी।

आखिरकार, यह सिर्फ छह महीने की तो बात है।

“अब क्या होगा?”

“शादी।”

“क्या? मुझे तो अभी तक—”

वह पहले ही दरवाजे की तरफ बढ़ चुका था, जिससे किन्सली के पास उसके पीछे भागने के अलावा कोई विकल्प नहीं बचा था।

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जैसे ही कार शहर की सड़कों पर दौड़ी, किन्सली बाहर के धुंधले ट्रैफिक को देखती रही, उसके मन में यह उत्सुकता जाग रही थी कि अब आगे क्या होने वाला है।

उसने पहले कभी शादी का जोड़ा नहीं पहना था।

एक पिछली स्क्रिप्ट में शादी का सीन था जिसके लिए वह बहुत उत्साहित थी, लेकिन डायरेक्टर ने उसे आखिरी मौके पर काट दिया था।

सच में इसे पहनकर कैसा महसूस होता है?

उसने अपनी बगल से उसे देखा।

वह सड़क पर नज़रें टिकाए गाड़ी चला रहा था, जैसे उसे इस बात का अहसास ही न हो कि कोई उसके पास बैठा है।

कार के अंदर की चुप्पी बिल्ली के पंजों की तरह उसके नर्वस सिस्टम को खरोंच रही थी।

“अभी और कितनी देर है?” वह पूछे बिना न रह सकी।

“बस आराम से बैठो।”

उसने किन्सली की तरफ देखा तक नहीं।

किन्सली ने अपने होंठ भींचे और खिड़की की ओर वापस मुड़ गई।

एक आलीशान विला में पहुँचने पर, किन्सली को एक कमरे में ले जाया गया जहाँ कई महिलाएँ पहले से इंतजार कर रही थीं।

वार्डरोब असिस्टेंट्स ने उसे गाउन पहनाने में मदद की। एक स्टाइलिस्ट ने उसके बाल संवारे। एक मेकअप आर्टिस्ट स्पंज और ब्रश लिए उसके इर्द-गिर्द घूम रही थी।

वह एक बार्बी डॉल की तरह स्थिर बैठी थी, जबकि सब उसे संवारने में लगे थे।

यह ड्रेस किसी बड़े फैशन लेबल की थी, जिसमें रेशमी धागों और जटिल काम की कारीगरी थी।

किन्सली ने शीशे में खुद को देखा, उसकी उंगलियाँ महंगे कपड़े को छू रही थीं और अंदर एक छिपी हुई खुशी थी।

यह ड्रेस बहुत महंगी है!

लेस (जाली का काम) वैसी नहीं थी जैसी उसे पसंद है, लेकिन कम से कम यह शादी एक सस्ती नौटंकी जैसी नहीं लग रही थी।

यह वाकई हैरान करने वाला था—जो आदमी सिर्फ नाटक कर रहा था, वह हर प्रक्रिया का पूरी सख्ती से पालन कर रहा था।

किन्सली को थोड़ी राहत महसूस हुई और उसने उन महिलाओं को अपना हेयरस्टाइल और मेकअप पूरा करने दिया।

लेकिन उसके सीने में एक अजीब सा भारीपन बढ़ने लगा।

उसने जल्दबाजी में गाउन पहना था इसलिए उसे पता ही नहीं चला कि फिटिंग सही नहीं है।

गाउन का ऊपरी हिस्सा बहुत कस रहा था।

उसने नीचे देखा और टाइट गाउन को ठीक करने की कोशिश की, लेकिन कपड़े की जकड़न से कोई राहत नहीं मिली।

“घबराओ मत,” उसने खुद से कहा, “यह सिर्फ एक एक्टिंग है।”

लेकिन अनुबंध असली था। शादी और रजिस्ट्रेशन भी असली था।

हर चीज उसकी उम्मीद से एक कदम आगे थी।

अगर आज सब कुछ सच है, तो कल क्या होगा?

शीशे में दिख रही दुल्हन बहुत सुंदर और शांत लग रही थी।

किन्सली ने गाउन के सिल्क को मजबूती से पकड़ लिया, उसकी उंगलियाँ बर्फ की तरह ठंडी हो गई थीं।