द पेट

लेंगफोर्ड होटल का बॉलरूम उस तरह की सुसंस्कृत उदारता से चमक रहा था जिसे पैसा बड़ी आसानी से पैदा कर देता है। मेहमानों के सिर के ऊपर क्रिस्टल के झूमर ऐसे लटक रहे थे जैसे तारों को कैद कर लिया गया हो। उनकी रोशनी शैंपेन के गिलासों और हीरों के ब्रेसलेट पर बिखर रही थी, जबकि एक स्ट्रिंग क्वार्टेट बहुत धीमी धुन बजा रहा था ताकि बातचीत में बाधा न आए। 'DreamSprout' के बैनर विनीत थे, न कि दिखावटी। उनके हल्के हरे रंग के लोगो कार्यक्रमों और डिस्प्ले स्टैंड पर बार-बार दिख रहे थे, जो अवसर, शिक्षा और दुर्भाग्यपूर्ण शुरुआत से बचाए गए भविष्य की कहानी कह रहे थे। एतवाल ने बहुत पहले ही देख लिया था कि चैरिटी कार्यक्रमों में हमेशा यह हल्का सा दोहरापन होता है। करुणा, जिसे बेहतरीन दर्जी के कपड़ों में पेश किया गया हो।

एतवाल बड़ी कुशलता से कमरे में चल रही थी। उसके मैक्वीन गाउन का रेशमी शिफॉन ऐसे गिर रहा था जैसे मुड़ते ही पानी की लहरें बदल रही हों। बिना स्ट्रैप वाला चोली का हिस्सा बहुत खूबसूरती से बना था, जो रोशनी के नीचे उसके कंधों को खुला छोड़ रहा था। वहीं स्कर्ट में इतनी हरकत थी कि वह बिना कहे ही सबका ध्यान खींच रही थी। एमरिस पास ही खड़े होकर चैरिटी के ट्रस्टियों में से एक से बात कर रहे थे। शहर के सबसे कामयाब पुरुषों के बीच भी उनकी लंबी कद-काठी आसानी से पहचानी जा सकती थी। इस तरह के कार्यक्रमों में उनका होना आम बात हो गई थी। शांत परोपकारी, विवेकशील संरक्षक। लोग उसी दौलत पर भरोसा करते थे जो उदार दिखाई देती थी।

टोपाज ब्लेकली को देखकर ऐसा बिल्कुल नहीं लगता था कि उसे इन सब चीजों की कोई परवाह है।

एतवाल ने उसे सबसे पहले नोटिस किया क्योंकि वह हंस रही थी। जोर से नहीं, लेकिन उसकी हंसी में एक ऐसी चमक थी जो शाम की नपी-तुली बातचीत के बीच थोड़ी अजीब लग रही थी। वह शैंपेन टेबल के पास खड़ी दो महिलाओं से बात कर रही थी, जो उसकी बातों को सुनकर थोड़ी असहज लग रही थीं। उसने जेनी पैकहम का 'Fleur' गाउन पहना था। उसकी जालीदार टूल (tulle) पर मोतियों और सितारों की कढ़ाई थी, जो हर हरकत के साथ चमक रही थी। एतवाल ने सोचा कि यह उसे नाजुक दिखा सकता था, लेकिन इसके उलट, यह उस छोटी सी काया में छिपी ऊर्जा को और उभार रहा था।

सुनहरे बाल उसके कंधों पर ढीले लटके थे, जो ड्रेस की चमक के सामने हल्के लग रहे थे। उसकी नीली आंखों में एक चौकन्नी, बेबाक समझदारी थी जो कमरे में हर चीज को ऐसे देख रही थी, मानो वह हर उस चीज की सूची बना रही हो जो उसे बेतुकी लग रही थी।

दिलचस्प।

एतवाल उस सहज आत्मविश्वास के साथ आगे बढ़ी, जो शायद ही कभी अनचाही होती। पहली महिला मुड़ी और एतवाल को देखकर उसके चेहरे पर राहत झलक गई, क्योंकि वह शाम की इस सामाजिक महफिल में जाना-पहचाना चेहरा थी।

"एतवाल," उसने गर्मजोशी से कहा। "क्या तुम टोपाज ब्लेकली से मिली हो?"

टोपाज का ध्यान तुरंत भटक गया। उसकी चमकदार निगाहें एतवाल पर टिक गईं, जिनमें दिखावटी औपचारिकता के बजाय खुली उत्सुकता थी। पास से वह एतवाल की पहली सोच से भी कहीं ज्यादा प्रभावशाली थी। वह सिर्फ खूबसूरत ही नहीं थी, बल्कि जीवंत थी। उसके व्यक्तित्व में एक तीखापन था, ऐसा लगा मानो वह इस कमरे की दिखावटी दुनिया के बजाय पूरी तरह से अपने वर्तमान पल में जी रही थी।

"मैं बस यही समझा रही थी," टोपाज ने कहा, "कि यहाँ मौजूद कम से कम आधे लोग चैरिटी गाला के टिकट खरीदने के लिए अपनी पीठ थपथपा रहे हैं, जबकि साथ ही यह भी सुनिश्चित कर रहे हैं कि दुनिया उनके लिए कल भी उतनी ही फायदेमंद बनी रहे जितनी कल थी।"

उसके बगल में खड़ी दोनों महिलाएं हल्की सी तन गईं।

एतवाल को हंसी आ गई।

"यह काफी साहसिक टिप्पणी है," उसने नपे-तुले लहजे में जवाब दिया।

टोपाज ने अपना एक कंधा उचकाते हुए बेपरवाही से कहा, "यह गलत तो नहीं है।"

"नहीं," एतवाल ने हल्के अंदाज में कहा। "बिल्कुल नहीं।"

उसके बाद बातचीत आसानी से आगे बढ़ी। टोपाज ने जिस तरह की बेबाकी से बात की, वह एतवाल को बहुत मनोरंजक लगी। वह बिना किसी झिझक या माफी के अपनी राय रख रही थी। ऐसा लगता था कि उसकी हर चीज पर राय बहुत पक्की थी। राजनीति, परोपकार, अमीरों का खुद की तारीफ करना। फिर भी उसमें कोई क्रूरता नहीं थी, बस जवानी और एक ऐसी जिंदगी का अनुभव था, जिसने उसे कभी किसी को खुश करने के लिए झुकना नहीं सिखाया था।

और वह सुंदर भी थी। यह बात तो बिल्कुल सच थी।

जब एतवाल ने उसे कमरे के उस तरफ ले जाना चाहा जहाँ एमरिस ट्रस्टियों से बात कर चुके थे, तो वह यह देखने के लिए उत्सुक थी कि उनका क्या रिएक्शन होगा।

"एमरिस," एतवाल ने पास जाकर थोड़ी मुस्कान के साथ कहा, "यह टोपाज ब्लेकली है।"

एमरिस मुड़े और अपनी वही शांत नजरों से उस युवती को देखने लगे। एक पल के लिए वे कुछ नहीं बोले। टोपाज ने बिना किसी हिचकिचाहट के उनकी नजरों का सामना किया, जो अपने आप में असामान्य था। ज्यादातर लोग एमरिस की नजरों के नीचे थोड़े डगमगा जाते थे।

"मिस्टर मैग्नसन," उसने बस इतना कहा।

"मिस ब्लेकली।"

उस समय उनके बीच हवा में कुछ था, छोटा सा लेकिन गौर करने लायक। शायद दिलचस्पी। या पहचान का कोई ऐसा अहसास जिसे दोनों ही अभी बयां नहीं कर पा रहे थे।

एमरिस का चेहरा शांत था, लेकिन एतवाल उन्हें इतने अच्छे से जानती थी कि वह पहचान सके कि उनका ध्यान अब पूरी तरह से खिंच चुका था।

बाद में, जब भीड़ कम हो गई और वे दोनों बालकनी के दरवाजे के पास शहर की रोशनी को देखते हुए अकेले खड़े थे, एतवाल ने फिर से बात छेड़ी।

"वह दिलचस्प है।"

एमरिस ने उसकी तरफ देखा। "हाँ।"

"थोड़ी उग्र," एतवाल ने सोचते हुए कहा। "और उसे इस बात का बिल्कुल अंदाजा नहीं है कि उसका लोगों पर क्या असर पड़ता है।"

उन्होंने तुरंत कोई जवाब नहीं दिया। उनकी निगाहें एक बार फिर बॉलरूम की तरफ गई, जहाँ टोपाज अब किसी और के साथ जोश में बात कर रही थी।

"वह ज्यादातर क्लाइंट्स को सूट नहीं करेगी," उन्होंने अंत में कहा।

"नहीं।"

"बहुत ज्यादा आजाद ख्याल है।"

एतवाल के चेहरे पर हल्की सी मुस्कान आ गई। "यही तो वजह है कि मैंने उसे नोटिस किया।"

एमरिस ने कुछ देर और इस पर विचार किया और फिर बहुत धीरे से सिर हिलाया।

"शायद," उन्होंने कहा। "लेकिन अगर कभी उसे कंसीडर किया गया, तो उसका प्लेसमेंट बहुत सावधानी से करना होगा।"

"हाँ," एतवाल ने धीमे से सहमति जताई।

उसके बाद उन दोनों में से किसी ने और कुछ नहीं कहा।

लेकिन उनकी दुनिया की खामोश मशीनरी में, टोपाज ब्लेकली को कहीं फाइल कर दिया गया था।

क्लैरिज के लाउंज में वह अजीब सी शांति थी जो सिर्फ बहुत महंगे कमरों में ही मिलती है। धीमी रोशनी में बातचीत चल रही थी, पॉलिश की हुई मेजों पर गिलास टकराने की हल्की आवाजें आ रही थीं, और स्टाफ ऐसे चल रहा था जैसे वे इंसानी नजरों से ओझल हों, जिन्हें केवल प्रतिक्रिया देने के बजाय पहले से भांपने की ट्रेनिंग दी गई हो। कैसियस वेल दरवाजे के अंदर एक पल के लिए रुका, उसने कमरे का जायजा लिया, जैसे वह पूरी तरह से अंदर कदम रखने से पहले माहौल को मापता हो।

वह ऊब चुका था।

जिंदगी से नहीं। 'वेल एविएशन' अभी भी उसका पूरा ध्यान मांगती थी, जिस पर उसे गर्व था। नए रास्ते, बेड़े की खरीद, ऐसी बातचीत जिसके लिए सही समय पर दबाव की जरूरत होती थी। काम में अभी भी चुनौती थी। उसकी सुबह की ट्रेनिंग अभी भी उसे थकान और अनुशासन का वही सुकून देती थी।

लेकिन उसके अलावा, बाकी सब कुछ नीरस हो गया था।

महिलाएं इसका सबसे बड़ा कारण बन गई थीं। वे अजीब से उत्साह और खोखलेपन के साथ आती थीं, जो उसकी सफलता की तरफ खिंची चली आती थीं। वे बिना बात के हंसतीं, हर बात पर हां कहतीं, खुद को ऐसे ढाल लेतीं जैसे उन्हें लगता कि वह उन्हें खुश कर सकेंगी। यह दिखावा उसे उनकी कंपनी से ज्यादा बोर करता था। उनमें से कोई भी उसे चुनौती नहीं देती थी। कोई भी अपने स्टैंड पर इतनी देर नहीं रुकती थी कि कुछ दिलचस्प हो सके।

उसकी नजरें लाउंज के दूसरे कोने पर टिकीं।

एमरिस मैग्नसन और मिस मैडॉक्स खिड़की के पास बैठे थे। कैसियस को कई बार बताया गया था कि उनसे मिलना ही एक सौभाग्य की बात है। गोपनीयता कोई विकल्प नहीं, बल्कि एक शर्त थी।

जैसे ही वह पास पहुँचा, उसका ध्यान महिला पर गया।

मिस मैडॉक्स को शब्दों में बयान करना मुश्किल था। उसके लाल लहरदार बाल, उसकी तीखी हरी आंखें जो आसपास की हर हलचल को भांप लेती थीं। कैसियस ने अफवाह सुनी थी कि वह कभी खुद एक 'कलेक्टिबल' थी और मैग्नसन ने उसे सिर्फ रखा नहीं, बल्कि उसे ऊंचा उठाया और अपने कारोबार का हिस्सा बना लिया। अब वह सिर्फ उनकी साथी नहीं, बल्कि बिजनेस पार्टनर थी।

वह इसकी तारीफ करता था। एक खूबसूरत महिला जो बिना किसी हिचकिचाहट के बिजनेस की बारीकियां समझ सके, वह दुर्लभ थी।

एमरिस, कैसियस को आता देख थोड़े मुस्कुराए, जैसे उन्होंने मान लिया हो कि लोग उनके साथ वाली महिला को देखेंगे ही और वे इसे छिपाने की कोशिश भी क्यों करें।

"मिस्टर वेल," मैग्नसन ने कहा जब कैसियस टेबल तक पहुँचा।

वे लोग मिले और बैठ गए। वेटर तुरंत ड्रिंक्स ले आया। कैसियस को हैरानी तब हुई जब मिस मैडॉक्स ने बातचीत शुरू की।

उसके सवाल सीधे और बेहद सटीक थे। उसने यह नहीं पूछा कि उसे क्या चाहिए, बल्कि यह पूछा कि क्यों। हर जवाब के साथ वह उसे और गहरा सोचने पर मजबूर कर रही थी। कैसियस ने खुद को उन चीजों को समझाते पाया, जिनके बारे में उसने आने से पहले सोचा भी नहीं था।

मैग्नसन बहुत कम बोले। वे बस उस बातचीत को देख रहे थे, जैसे कोई ऐसा व्यक्ति जिसने यह सब कई बार देखा हो।

जल्द ही यह साफ हो गया कि कैसियस वेल वह नहीं मांग रहा था जो ज्यादातर लोग मांगते थे।

उनके ज्यादातर क्लाइंट्स को सिर्फ आज्ञाकारिता चाहिए थी। ऐसी महिलाएं जो जानती थीं कि उनका काम सिर्फ झुकना और अपनी जगह पर रहना है। ऐसा तालमेल जो इसलिए चलता था क्योंकि उसमें कोई विरोध नहीं था।

कैसियस को इसमें कोई दिलचस्पी नहीं थी।

"मुझे कोई घरेलू औरत नहीं चाहिए," उसने एक बार कहा, उसकी आवाज शांत लेकिन मजबूत थी। "अगर मुझे बिना सोचे-समझे आज्ञाकारिता चाहिए होती, तो मैं लंदन के किसी भी कोने में ढूंढ लेता। मुझे संघर्ष चाहिए। कुछ जंगली। जो सिर्फ इसलिए न झुके क्योंकि उसे कहा गया है।"

मैग्नसन की नजरें मिस मैडॉक्स की तरफ घूमीं।

उनके बीच जो नजरों का आदान-प्रदान हुआ, वह बहुत छोटा था लेकिन साफ था।

बैठक शुरू होने के बाद पहली बार, एतवाल के चेहरे पर हल्की सी मुस्कान आई।

मैग्नसन फौरन समझ गए।

वे जानते थे कि वह किसके बारे में सोच रही थी।

एक पल के लिए जब उसकी नजरें एमरिस से मिलीं, तो उन्होंने सहमति में सिर हिलाया। एतवाल ने कुर्सी के पास रखे अपने ब्रीफकेस से टैबलेट निकाला, स्क्रीन को टैप किया और उसे कैसियस की तरफ घुमा दिया।

"हमारे पास हाल ही में एक नया प्रोफाइल आया है," मैग्नसन ने इत्मीनान से कहा। "बहुत ही अनोखी शख्सियत है। जब हम उनसे मिले, तो हमें तुरंत लगा कि वह केवल एक खास किस्म के क्लाइंट के साथ ही काम करेगी।"

एतवाल ने टैबलेट को टेबल पर उसकी तरफ सरका दिया।

"वह उन मानदंडों से काफी मेल खाती है जिनका आपने जिक्र किया," मैग्नसन ने बात जारी रखी। "मुझे लगता है कि आप उसे दिलचस्प पाएंगे।"

कैसियस ने उत्सुकता से डिवाइस उठाई।

जो उसने देखा, वह उसकी उम्मीद से बिल्कुल अलग था।

उसे खूबसूरती की उम्मीद थी। इस तरह के सौदों में वह तो होता ही है। स्क्रीन पर मौजूद महिला खूबसूरती में कहीं कम नहीं थी। सुनहरे बाल, एक ऐसा चेहरा जो वाकई प्रभावशाली था, और नीली आंखें जो उसके नाजुक फीचर्स के सामने चमक रही थीं।

लेकिन उसे उसकी सुंदरता ने नहीं, बल्कि कुछ और ने बांध लिया।

यह उसके हाव-भाव में छिपी समझदारी थी।

तस्वीरें अलग-अलग पलों की थीं। एक में वह हंस रही थी, सिर थोड़ा पीछे की तरफ झुका हुआ, जैसे किसी ने सच में कोई मजेदार बात कही हो। दूसरी में वह किसी बहस में उलझी दिख रही थी, हाथ थोड़े उठे हुए, जैसे वह किसी बात पर जोर दे रही हो। हर तस्वीर में उसकी बॉडी लैंग्वेज में एक ऊर्जा थी, एक तीखापन था।

जीवंत।

यह शब्द उसके दिमाग में आने से पहले ही उसने महसूस कर लिया था कि वह इसी की तलाश में था।

कैसियस ने अपने सीने में एक हल्की सी चिंगारी महसूस की जब उसने तस्वीरों के साथ लिखे प्रोफाइल को पढ़ा।

टोपाज ब्लेकली।

जो इंसान कारोबार में हमेशा सोच-समझकर फैसला लेता था, उसने यह फैसला बहुत जल्दी ले लिया।

उसने टैबलेट से अपनी नजरें हटाईं और टेबल के उस पार मैग्नसन की शांत निगाहों का सामना किया।

"हाँ," कैसियस ने कहा।

और लंबे अरसे बाद, उसने खुद के भीतर उम्मीद की एक हल्की सी हलचल महसूस की।