द परफेक्ट कैच

Avery

आज की रात मेरे कॉलेज जीवन का सबसे यादगार पल होने वाली थी। माहौल किसी फिल्मी स्पोर्ट्स सीन जैसा था: नम हवा, दूर से सुनाई देती ड्रम की ताल, और स्टेडियम की चकाचौंध रोशनी, जो क्षितिज को एक नीली चमक से भर रही थी। यह इस सीज़न का सबसे बड़ा मुकाबला था, और स्टार्टिंग क्वार्टरबैक की गर्लफ्रेंड होने के नाते, मुझे स्टैंड्स में बैठकर, अपनी साइज से कहीं बड़ी जर्सी पहनकर, चिल्ला-चिल्लाकर गला बिठा लेना चाहिए था।

लेकिन इसके बजाय, मैं पार्किंग लॉट C के अंधेरे में खड़ी हूँ, और अपने आठ महीने पुराने रिश्ते को बोरियत और रूखेपन के दलदल में डूबते हुए देख रही हूँ।

"क्या तुम सच में यह कर रहे हो?" मैं पूछती हूँ। मेरी आवाज़ ऐसी कांप रही है कि मेरा मन कर रहा है खुद को थप्पड़ मार लूँ। मैं Tyler Matthews को ऐसे घूर रही हूँ जैसे उसने अभी-अभी मुझसे कहा हो कि उसे गुरुत्वाकर्षण (gravity) में यकीन नहीं है।

Tyler मेरी तरफ नहीं देख रहा है। वह अपने सलीके से सेट बालों में हाथ फेरता है—ऐसे बाल जिनमें इतना जेल लगता है जितना मैं एक हफ्ते में भी नहीं लगाती—और स्टेडियम के प्रवेश द्वार की तरफ देखने लगता है। उसका मन यहाँ से हट चुका है। वह पहले ही "The Zone" में जा चुका है, और ज़ाहिर है, अब मेरी कोई जगह नहीं बची है।

"Avery, यार," वह आह भरता है, और उसकी आवाज़ में ऐसी झुंझलाहट है कि मेरा खून खौल उठता है। "मैंने कहा न, मैं आज रात यह सब नहीं झेल सकता। स्काउट्स आए हुए हैं। मेरा पूरा ध्यान खेल पर है।"

"क्या नहीं झेल सकते?" मैं एक कदम आगे बढ़ते हुए पूछती हूँ। उसके महंगे परफ्यूम की खुशबू, जो मुझे कभी बहुत पसंद थी, अब मुझे बीमार सा महसूस करा रही है। "अपनी गर्लफ्रेंड का होना? बातचीत करना? भगवान का शुक्र है कि मैं तो बस मैच शुरू होने से पहले तुम्हें गुड लक बोलना चाहती थी।"

वह आखिरकार मेरी तरफ देखता है, लेकिन उसकी आँखों में कोई जज्बात नहीं हैं। "मुझे फोकस करने की ज़रूरत है। कोच को पहले ही लगता है कि तुम्हारा ध्यान भटका हुआ है, उस C- ग्रेड की वजह से जिसमें तुमने इकोनॉमिक्स में मेरी 'मदद' की थी। अब यह सब और नहीं चल सकता।"

मेरे सीने से हवा जैसे निकल गई। आठ महीने। आठ महीने तक उसकी ट्यूटर, उसकी चीयरलीडर और उसकी इमोशनल सपोर्ट बनकर रहना। आठ महीने तक यह नाटक करना कि उसके रूममेट्स जाहिल नहीं हैं और उसके साथ फ्राइज़ शेयर करना, जबकि वह हमेशा कहता था कि उसे भूख नहीं है।

"तुम मुझसे ब्रेकअप कर रहे हो... साल के सबसे बड़े मैच से बीस मिनट पहले?" मैं फुसफुसाती हूँ। "क्या यह कोई मज़ाक है? क्या कहीं कोई हिडन कैमरा लगा है?"

"मुझे लगता है हम दोनों जानते थे कि यह कुछ समय के लिए ही है, Ave," वह स्टेडियम की तरफ थोड़ा झुकते हुए कहता है। "मज़ा आया, लेकिन मुझे अपना करियर भी देखना है। तुम एक ऐसी डिस्ट्रेक्शन हो जिसे मैं अभी अफोर्ड नहीं कर सकता।"

डिस्ट्रेक्शन। मैं उसे अपनी पीठ घुमाकर टनल की ओर भागते हुए देखती हूँ। उसके जूतों की आवाज़ डामर पर गूँज रही है—एक लयबद्ध, मज़ाक उड़ाती आवाज़ जो हमारे अंत का संकेत है। वह पीछे मुड़कर नहीं देखता। एक बार भी नहीं। मैं वहीं जम गई हूँ, और मेरी आँखों से आँसू छलक पड़े हैं। मैं पूरी तरह टूट चुकी हूँ, एक पार्किंग लॉट में रो रही हूँ जबकि हज़ारों लोग उस लड़के के लिए चिल्ला रहे हैं जिसने अभी-अभी मुझे खराब हो चुके दूध की तरह फेंक दिया है।

मैं फुटपाथ पर बैठ जाती हूँ और अपना चेहरा हाथों में छुपा लेती हूँ। मेरी इज़्ज़त तो पहले ही जा चुकी थी; अब वह गोल्ड और ब्लैक जर्सी पहने किसी और की तरफ भाग रही है।

पास ही किसी कार का दरवाज़ा जोर से बंद होने की आवाज़ सुनकर मैं चौंक जाती हूँ। मैं जल्दी से अपने गालों को पोंछती हूँ, भगवान से दुआ करती हूँ कि यह कोई देरी से आया फैन हो जो मिट्टी में बैठकर रो रही लड़की को नज़रअंदाज़ कर दे।

भारी, सधे हुए कदमों की आवाज़ करीब आती है। ये किसी फैन के जूतों की आवाज़ नहीं है; ये ऐसे लग रहे हैं जैसे कोई ज़मीन का मालिक चल रहा हो। शानदार स्पोर्ट्स शूज की एक जोड़ी मेरे पैरों के पास आकर रुकती है।

मैं ऊपर देखती हूँ, लाइट की रोशनी से आँखें सिकोड़ते हुए, और मेरी साँसें हलक में अटक जाती हैं। स्टेडियम की रोशनी में एक काली परछाईं की तरह, चौड़े कंधों वाला वह शख्स, Liam Carter था।

किंग्सले यूनिवर्सिटी का कप्तान। हमारा कट्टर दुश्मन। वह आदमी जिसने पिछले तीन सालों में हमारी डिफेंस की धज्जियाँ उड़ा दी हैं और वह भी इतनी आसानी से कि देखकर जलने का मन करता है।

"क्या जिसने तुम्हें रुलाया, वह तुम्हारी टीम का लड़का है?" वह पूछता है। उसकी आवाज़ धीमी और भारी है, जो सीधे मेरे सीने को छूती है।

मैं सर हिलाती हूँ, झूठ बोलने की हिम्मत नहीं है। "हाँ।"

Liam का जबड़ा तन जाता है, एक सख्त और तीखी लकीर जो उसे खतरनाक बनाती है। वह अपनी नज़रें नहीं हटाता, और उसकी आँखों में तरस नहीं है। वह... मेरी वजह से नाराज़ लग रहा है। वह मेरे सामने झुक जाता है, अपनी कोहनियाँ घुटनों पर टिकाकर। करीब से देखने पर, वह बहुत बड़ी मुसीबत है। बिखरे हुए काले बाल, गहरी आँखें, और वह एथलेटिक अंदाज़ जो Tyler को एक साधारण खिलाड़ी बना देता है।

"चाहती हो कि आज रात फील्ड पर मैं उसकी ऐसी हालत कर दूँ?" वह पूछता है, और उसके होंठों पर वैसी मुस्कान है जैसी मैंने पहले कभी नहीं देखी।

मुझसे एक घबराई हुई हंसी निकल जाती है। मैं एक आँसू पोंछती हूँ, और मेरी रगों में अचानक एक अजीब सी गर्माहट महसूस होती है। "तुम सच में ऐसा करोगे?"

"इसे किसी मुसीबत में फंसी लड़की की मदद समझो," वह कहता है, हालाँकि उसकी आँखें कह रही हैं कि वह मुझे कोई बेचारी नहीं समझता। "वह है कौन?"

"कैप्टन," मैं कहती हूँ, मेरी आवाज़ में अब पहले जैसी हिम्मत है। "Tyler Matthews."

Liam की भौहें ऊपर चढ़ जाती हैं, और उसके चेहरे पर एक शिकार करने वाली संतुष्टि झलकती है। वह मुझे फिर से देखता है, इस बार सच में गौर से, और उसकी नज़रें मेरी आँखों से होती हुई मेरे होंठों पर रुकती हैं। "रुको। तुम Avery हो।"

मेरे दिल की धड़कन तेज़ हो जाती है। "तुम्हें मेरा नाम कैसे पता?"

"मैं ध्यान रखता हूँ," वह सादगी से कहता है। वह खड़ा होता है, मेरे ऊपर मंडराते हुए, और अपना बड़ा, सख्त हाथ मेरी तरफ बढ़ाता है।

मैं एक पल के लिए हिचकिचाती हूँ, फिर हाथ थाम लेती हूँ। जब मेरा हाथ उसके हाथ से मिलता है, तो पूरे बदन में बिजली सी दौड़ जाती है। वह अपनी ताकत से मुझे खड़ा करता है, और मुझे जितना ज़रूरी है, उससे ज़्यादा करीब ले आता है। उसमें से देवदार (cedarwood) की खुशबू आ रही है।

वह झुकता है, और उसकी आवाज़ फुसफुसाहट में बदल जाती है जिससे मेरी रीढ़ में सिहरन दौड़ जाती है। "Matthews को मेरी तरफ से कुछ कहना, Avery।"

"क्या?" मैं धीरे से कहती हूँ।

वह अपना हेलमेट कंधे के नीचे दबाता है और विजिटर्स के एंट्रेंस की तरफ चल पड़ता है। उसकी चाल में गज़ब का आत्मविश्वास है। वह रोशनी के किनारे पर रुकता है, कंधे के पीछे से मुड़कर मुझे ऐसी आँख मारता है कि मेरे घुटने कांपने लगते हैं।

"आज रात," वह कहता है, "सिर्फ मैच ही नहीं है जो वह हारने वाला है।"

मैं वहीं खड़ी उसे टनल में गायब होते देखती हूँ। मेरे दिल की धड़कनें अब Tyler की वजह से नहीं, बल्कि उस आदमी की वजह से तेज़ हो रही हैं जो उसे तबाह करने वाला है। अचानक, मेरा रोना बंद हो गया है।

सच कहूँ तो, मैंने अपनी पूरी ज़िंदगी में कभी नहीं चाहा था कि हमारे प्रतिद्वंदी (rivals) इतनी बुरी तरह जीतें।