जब सायरन ने पलटा वक्त

न्यूयॉर्क शहर में बारिश की वह ठंडी, धातु जैसी गंध थी जो आधी रात के बाद ही आती है।

सड़कों की बत्तियाँ गीली डामर पर सुनहरी लकीरों की तरह चमक रही थीं। टैक्सियाँ पानी के गड्ढों से होकर तेज़ी से गुज़र रही थीं और दूर कहीं शहर के मुख्य हिस्से में सायरन की आवाज़ गूँज रही थी। यह ऐसी रात थी जब शहर कभी पूरी तरह सोता नहीं था, बस अपनी साँसें बदलता था।

Lena Whitaker का इस पर बिल्कुल ध्यान नहीं गया।

जब वह First Avenue पर लाल बत्ती पर रुकी, तो उसकी दस्ताने पहनी उंगलियाँ स्टीयरिंग व्हील पर धीरे-धीरे थपथपा रही थीं। वाइपर कांच पर लयबद्ध तरीके से चल रहे थे। डैशबोर्ड की घड़ी में रात के 10:47 हो रहे थे।

फिर से नाइट शिफ्ट।

उसे नाइट शिफ्ट से कोई परवाह नहीं थी।

अंधेरा होने के बाद अस्पताल शांत हो जाते थे। प्रशासन के लोग कम होते, परिवार के सवाल कम होते और उसके काम में बाधाएँ भी कम आतीं। मरीज़ भी ज़्यादा शांत लगते थे, जैसे बाहर की दुनिया का शोर आखिरकार थम गया हो।

Lena ने अपनी आँखों पर आए तांबे-लाल रंग के बालों को हटाया और आईने में खुद को देखा।

चौबीस साल की उम्र, गालों पर हल्के-हल्के झाइयां और नीली चमकती आँखें, जिन्हें देखकर लोग अक्सर कहते थे कि ये इमरजेंसी मेडिसिन की आपाधापी के लिए बहुत कोमल हैं।

वे गलत थे।

उसे NewYork‑Presbyterian Hospital में ट्रॉमा नर्स बने लगभग दो साल हो चुके थे। इतना समय काफी था कि वह हड्डियों के टूटने की आवाज़ पहचान सके। इतना समय काफी था कि खून देखकर भी वह डगमगाए नहीं।

लेकिन आज रात उसे कुछ अजीब महसूस हो रहा था।

बेचैनी थी।

नदी के पार कहीं बादलों के गरजने की गहरी आवाज़ आई।

Lena ने धीरे से आह भरी।

"बस थकान है," उसने बुदबुदाते हुए कहा।

बत्ती हरी हो गई।

उसने एक्सीलरेटर दबाया और अपनी छोटी कार को चौराहे से आगे बढ़ाया, जबकि बारिश की बूंदें विंडशील्ड पर लकीरें बना रही थीं।

रेडियो पर देर रात की खबरें चल रही थीं—विदेश में बढ़ते तनाव, सैन्य सहायता और पुराने समझौतों के बारे में कुछ। वह ध्यान नहीं दे रही थी।

उसका ध्यान आने वाली रात की तरफ था।

दोपहर में जब वह निकली थी, तब तीन ट्रॉमा बे भरे हुए थे। क्वींस में बस दुर्घटना हुई थी, ब्रुकलिन में इमारत गिर गई थी। ईआर (ER) किसी युद्ध क्षेत्र जैसा लग रहा था।

युद्ध क्षेत्र।

यह शब्द आज रात कुछ ज़्यादा ही भारी लग रहा था।

Lena ने अपना सिर झटका और FDR Drive की ओर मुड़ गई, जहाँ East River सड़क के किनारे काला अंधेरे में चमक रहा था।

इतनी रात को ट्रैफिक कम था। बस कुछ डिलीवरी ट्रक और इक्का-दुक्का कारें बारिश को चीरते हुए निकल रही थीं।

और फिर दुनिया धमाके के साथ फट पड़ी।

हेडलाइट्स।

आंखों को चौंधियाने वाली।

बहुत तेज़।

Lena कुछ समझ पाती, उससे पहले ही एक विशाल SUV सामने की गली से लाल बत्ती तोड़ते हुए आई।

टक्कर उसके बाईं ओर से एक तोप के गोले की तरह हुई।

धातु के चीखने की आवाज़ आई।

कांच के टुकड़े अंदर की ओर बिखर गए।

उसकी कार फिसलन भरी सड़क पर तेज़ी से घूमी और सीटबेल्ट उसके कंधे में चुभ गई, जैसे ही कार गार्डरेल से टकराई।

वह आवाज़ असहनीय थी—धातु का पिचकना, प्लास्टिक का टूटना और लोहे के बिखरने की कानफोड़ू आवाज़।

फिर सन्नाटा छा गया।

बारिश टूटी हुई विंडशील्ड पर गिर रही थी।

एक पल के लिए Lena सांस नहीं ले पाई।

उसके कानों में अजीब सी गूँज थी।

दुनिया अजीब तरह से एक तरफ झुक गई थी और पिचक चुके बोनट से धुआं निकल रहा था।

उसकी पसलियों में दर्द दौड़ गया।

उसने हिलने की कोशिश की।

वह हिल नहीं पाई।

स्टीयरिंग व्हील अंदर की ओर मुड़ गया था, जिससे उसके पैर फंस गए थे। चेहरे के किनारे कुछ गर्म सा बहने लगा।

खून।

उसकी नज़र धुंधली पड़ने लगी।

दूर कहीं सायरन बजने लगे—पहले धीमी आवाज़ में, फिर धीरे-धीरे तेज़ होते हुए।

कितनी विडंबना है, उसने मद्धम सोच के साथ सोचा।

नर्स खुद मरीज़ बन गई थी।

उसका सिर सीट पर लुढ़क गया।

अंधेरा सब कुछ निगल ले, उससे पहले उसने आखिरी चीज़ जो देखी, वह थी बारिश में चमकती हुई एम्बुलेंस की लाल बत्तियां।

और फिर—

कुछ नहीं।

ठंडी हवा।

एंटीसेप्टिक की गंध।

आवाज़ें।

Lena ने हल्की सी कराह भरी।

उसका शरीर भारी लग रहा था, जैसे वह एक सदी से सो रही हो।

"—एक और होश में आ रही है।"

एक महिला की आवाज़।

तेज। दृढ़।

आधुनिक अस्पताल जैसा शांत माहौल नहीं था।

Lena की पलकें फड़फड़ाकर खुलीं।

उसके ऊपर की छत जानी-पहचानी नहीं थी; सफ़ेद रंग की, लेकिन कोनों से हल्की चटक चुकी थी। ऊपर एक धातु का पंखा घूम रहा था, जो घूमने के साथ धीरे-धीरे क्लिक-क्लिक की आवाज़ कर रहा था।

पंखा?

अस्पतालों में अब इनका इस्तेमाल नहीं होता था।

उलझन में, उसने उठकर बैठने की कोशिश की।

उसके कंधे में ज़ोर का दर्द उठा।

"आराम से, नर्स," उस आवाज़ ने फिर कहा।

Lena ने अपना सिर घुमाया।

बिस्तर के पास एक लंबी महिला खड़ी थी, जिसने कुरकुरी सफ़ेद वर्दी पहन रखी थी। पोशाक घुटनों से नीचे तक लंबी थी, आस्तीनें सलीके से मुड़ी हुई थीं, और गहरे बालों पर एक सख़्त टोपी करीने से लगी थी।

वर्दी... पुरानी लग रही थी।

बहुत पुरानी।

जैसे किसी संग्रहालय की कोई चीज़ हो।

Lena ने आँखें झपकाईं।

"मैं... मैं कहाँ हूँ?" उसने फटी हुई आवाज़ में पूछा।

महिला ने एक भौंह ऊपर उठाई।

"आप Army Nurse Training Barracks में हैं, Miss Whitaker।"

Lena का कलेजा मुँह को आ गया।

सेना?

"क्या?"

महिला ने क्लिपबोर्ड में देखा।

"ओरिएंटेशन के दौरान बेहोश होने के बाद आप जल्दी ठीक हो गईं। शुक्र है कि गिरने पर आपके सिर पर ज्यादा चोट नहीं आई।"

ओरिएंटेशन?

कुछ भी समझ नहीं आ रहा था।

दर्द के बावजूद Lena ज़ोर लगाकर उठ बैठी।

कमरा अब साफ़ दिखने लगा था।

एक लंबे वार्ड में लोहे के तंग बिस्तरों की कतारें लगी थीं। एक जैसी सफ़ेद वर्दी पहनी युवतियाँ इधर-उधर घूम रही थीं, कुछ मोज़े ठीक कर रही थीं, तो कुछ अपने जूतों के फीते बाँध रही थीं।

स्क्रब्स नहीं थे।

न ही आधुनिक उपकरण।

कोई मॉनिटर नहीं थे।

कोई IV पंप नहीं थे।

बस धातु की ट्रे, कैनवास के बैग और लकड़ी की अलमारियाँ थीं।

उसकी धड़कनें तेज़ हो गईं।

"रुको," उसने फुसफुसाते हुए कहा।

कुछ बहुत गड़बड़ था।

उसने अपने आप पर नज़र डाली।

उसने अब अपने नेवी हॉस्पिटल स्क्रब्स नहीं पहने थे।

बल्कि, उसने दूसरों जैसी ही सफ़ेद ड्रेस वाली वर्दी पहनी थी। कपड़ा कड़क और अजीब महसूस हो रहा था, और आस्तीन पर लाल क्रॉस का निशान बना था।

उसकी साँसें अटक गईं।

"नहीं... नहीं, यह नामुमकिन है।"

वह गंभीर महिला और करीब आ गई।

"Miss Whitaker, क्या अभी भी आपको चक्कर आ रहे हैं?"

Lena उसे एकटक देखती रही।

"कौन सा साल है?"

महिला ने ऐसे भवें सिकोड़ीं जैसे सवाल बेतुका हो।

"मार्च 1941 है," उसने कहा।

ये शब्द किसी और कार दुर्घटना की तरह उसे लगे।

कमरा घूमने लगा।

1941।

कंप्यूटर के आने से पहले।

आधुनिक चिकित्सा से पहले।

इससे पहले कि—

इससे पहले कि अमेरिका विश्व युद्ध II में शामिल भी हुआ हो।

Lena की धड़कनें उसके कानों में गूंज रही थीं।

यह ज़रूर कोई सपना होगा।

दुर्घटना के कारण कोई मतिभ्रम।

लेकिन हवा असली लग रही थी।

खुरदरी सूती वर्दी असली महसूस हो रही थी।

आस-पास की आवाज़ें निस्संदेह असली थीं।

महिला ने अपने क्लिपबोर्ड पर फिर से थपथपाया।

"ट्रेनिंग दस मिनट में शुरू होगी," उसने दृढ़ता से कहा।

"आपने और बाकी लोगों ने कॉम्बैट नर्स बनने के लिए स्वेच्छा से कदम आगे बढ़ाया है।"

कॉम्बैट नर्स।

Lena का गला सूख गया।

कहीं बाहर, कैंप में एक बिगुल बजा।

एक सिहरन उसकी रीढ़ की हड्डी से नीचे दौड़ गई।

क्योंकि गहराई में, उस उलझन और डर के नीचे, एक भयावह सच्चाई आकार ले रही थी।

वह दुर्घटना में नहीं बची थी।

वह समय में सीधे पीछे गिर गई थी।

और किसी तरह—

वह एक युद्ध की शुरुआत में आ पहुँची थी।