लूना ट्रायल्स: अल्फा का युद्ध

लेखक की टिप्पणी: भले ही मुझे लगता है कि यह कहानी कुछ खास है, लेकिन इसे यहाँ मुफ्त में साझा किया गया है और यह औपचारिक रूप से प्रकाशित नहीं है, इसलिए यह एकदम सही नहीं होगी। बस एक छोटी सी याद कि दयालु रहें और आनंद लें!!💐💐💐

Chapter One: The Weight of Power

Elijah POV

दो महीने पहले, मैंने अपनी दुनिया के बारे में जो कुछ भी समझा था, वह सब बिखर गया।

ज़मीन नहीं बदली। न ही हमारी सीमाओं के बाहर फैले जंगल, और न ही वे पहाड़ जो हम सभी से पुराने हैं। वे चीजें वैसी ही हैं, इतनी स्थिर कि अब यह लगभग मज़ाक जैसा लगता है। हमारे पैरों के नीचे की ज़मीन नहीं फटी। आसमान नहीं गिरा। दूर से देखने पर, कुछ भी अलग नहीं लगता।

लेकिन वह ढांचा जिसके सहारे हम जीते थे, वह बदल गया।

आखिरी लड़ाई खून और सच के साथ खत्म हुई। यह वह सच नहीं है जिसे मिटाया या दबाया जा सके, बल्कि यह वह सच है जो खुद को सबके सामने ले आता है, चाहे कोई इसके लिए तैयार हो या न हो। काउंसिल, वह सत्ता जिसने हर फैसले, हर कानून, हर उम्मीद को आकार दिया, जिसका पालन करना हमें सिखाया गया था, वह किसी बाहरी दुश्मन के कारण नहीं गिरी। वह इसलिए ढह गई क्योंकि उसकी जड़ें सड़ चुकी थीं। क्योंकि जिन लोगों को पैक (packs) की रक्षा करनी चाहिए थी, वे उनका इस्तेमाल कर रहे थे।

और अब वे जा चुके हैं।

अब हमारे ऊपर कोई नहीं है। कोई उच्च शक्ति नहीं है जिसके आगे झुकना पड़े। छिपने के लिए अब कोई व्यवस्था नहीं है।

बस हम हैं।

मैं घाटी के नज़ारे वाली पहाड़ी के किनारे खड़ा हूँ, मेरे हाथ पुरानी लकड़ी की रेलिंग पर हैं और सुबह की पहली रोशनी नीचे घाटी में फैल रही है।

शहर पहले ही जाग चुका है।

सड़कों पर एक लय में हलचल है। जैसे-जैसे लोग सुबह की हवा में बाहर निकलते हैं, दरवाज़े खुल रहे हैं। इमारतों के बीच बातचीत की धीमी गूंज है। चिमनियों से धुआं निकल रहा है, जो पतली रेखाओं में ऊपर उठकर हल्के आसमान में गायब हो रहा है। योद्धा शांत गश्त पर हैं, उनकी मौजूदगी स्थिर है लेकिन अब छिपी हुई नहीं है। मुख्य सड़क के किनारे दुकानें खुलने लगी हैं, उनके मालिक एक और दिन की तैयारी कर रहे हैं जो ऊपर से देखने पर सामान्य लगता है।

दूर से देखें तो यह स्थिरता लग सकती है।

पर मैं सच जानता हूँ।

मैं इसमें बुनी हुई हिचकिचाहट महसूस कर सकता हूँ। लोग खुले तौर पर बात करने से पहले रुकते हैं। फैसले लेने में हर कोई एक सेकंड ज्यादा लेता है, जैसे हर कोई किसी और के इंतज़ार में हो कि वह कहे कि आगे बढ़ना सुरक्षित है। हमने लड़ाई जीती। हमने सच उजागर किया। लेकिन भरोसा रातों-रात फिर से नहीं बनता।

यह धीरे-धीरे टूटता है।

यह और भी धीरे भरता है।

हवा बदलती है, मेरी त्वचा पर ठंडी लगती है, और नीचे के घरों से चीड़, नम मिट्टी और लकड़ी के धुएं की गंध लाती है। मैं गहरी सांस लेता हूँ, इसे अपने फेफड़ों में बसने देता हूँ, लेकिन इससे उस तनाव को कम करने में कोई मदद नहीं मिलती जिसने पिछले दो महीनों से मेरे सीने में घर कर लिया है।

अब नींद टुकड़ों में आती है, कभी पूरी तरह गायब नहीं होती, लेकिन कभी पर्याप्त भी नहीं होती। मेरा दिमाग अब उस तरह शांत नहीं होता जैसे पहले हुआ करता था। हर बार जब मैं अपनी आँखें बंद करता हूँ, तो कुछ न कुछ इंतज़ार कर रहा होता है। एक फैसला जो मैंने अभी तक नहीं लिया है। एक परिणाम जिसका मैंने हिसाब नहीं लगाया है। एक गलती जिसे करने की मैं हिम्मत नहीं कर सकता।

शक्ति वैसी नहीं है जैसी मैंने सोची थी।

यह ताकत नहीं है। यह नियंत्रण नहीं है।

यह दबाव है।

एक निरंतर, न रुकने वाला भार जो मेरे सीने में गहराई से बस गया है, मुझे याद दिलाता है कि मेरे हर फैसले का परिणाम केवल मुझ तक सीमित नहीं है। लोग देख रहे हैं। इंतज़ार कर रहे हैं। मुझ पर भरोसा कर रहे हैं कि मैं सब ठीक करूँगा जबकि मुझे खुद नहीं पता कि अब 'ठीक' क्या होता है। यह जांच-पड़ताल शांत या दूर नहीं रही है। इसने हर जगह मेरा पीछा किया है। कैमरे। प्रसारण। सुर्खियाँ जो मेरे हर कदम का विश्लेषण करती हैं जैसे कि मैं कोई अध्ययन करने वाली चीज़ हूँ, न कि कोई ऐसा व्यक्ति जिसे नेतृत्व करना है। यहाँ तक कि जब मैं कंपाउंड छोड़ता हूँ, तब भी इससे कोई वास्तविक छुटकारा नहीं है।

कुछ पल ऐसे आते हैं जब मैं वापस जाने के बारे में सोचता हूँ। सिर्फ एक रात के लिए दूर जाना नहीं, बल्कि पूरी तरह से अपने इलाके में, अपने पैक में, उस जगह लौटना जहाँ नेतृत्व का अहसास स्थिर लगता था, बजाय इसके कि हर पल देखा जा रहा हो। लेकिन यह कोई विकल्प नहीं है। अभी नहीं। तब तक नहीं जब तक काउंसिल का पतन उन सब चीजों को नष्ट कर रहा है जिन्हें हम बचाने की कोशिश कर रहे हैं। फिलहाल, मेरी यहाँ ज़रूरत है, चाहे मैं चाहूँ या न चाहूँ।

मेरे पीछे कदमों की आवाज़ आती है, स्थिर और जानी-पहचानी।

मैं तुरंत पीछे नहीं मुड़ता। मैं पहले से जानता हूँ कि वह कौन है।

"तुम यहाँ फिर से जल्दी आ गए।"

Conrad की आवाज़ शांति में आसानी से गूंजती है, शांत लेकिन इतनी चौकस कि साफ पता चलता है कि उसने अपनी ज़रूरत से ज़्यादा देख लिया है।

मैं धीरे से सांस बाहर छोड़ता हूँ और अपने कंधे के ऊपर से देखता हूँ। वह कुछ कदम पीछे खड़ा है, उसकी मुद्रा सहज है लेकिन आँखें तेज़ हैं, वह मेरे खड़े होने के अंदाज़ से लेकर मेरे कंधों तक का जायजा ले रहा है जो उसके आने के बाद से अभी तक पूरी तरह ढीले नहीं हुए हैं।

"यहाँ शांति है," मैं कहता हूँ।

वह थोड़ी भौंहें सिकोड़ता है। "यहाँ हमेशा शांति होती है।"

"यही तो बात है।"

उसके चेहरे पर हल्की सी मुस्कुराहट आती है जब वह आगे बढ़कर पहाड़ी के किनारे मेरे पास खड़ा हो जाता है। कुछ पल तक, हम दोनों में से कोई कुछ नहीं बोलता। हम दोनों नीचे शहर की तरफ देखते हैं, वही इलाका जो सालों से हमारा केंद्र रहा है, अब एक अलग तरह का बोझ लिए हुए है।

"तुम हर सुबह यहाँ आ रहे हो," वह कहता है।

यह कोई सवाल नहीं है।

"आदत है," मैं जवाब देता हूँ।

सब कुछ बदलने से पहले, मेरे दिनों में एक ढांचा था। अपेक्षाएं थीं। क्या मेरे संभालने की चीज़ है और क्या नहीं, इसकी एक स्पष्ट रेखा थी। मैं जानता था कि मैं कहाँ खड़ा हूँ। मैं जानता था कि आगे क्या होगा।

अब सब कुछ अधूरा लगता है। जैसे हम कुछ ऐसा बना रहे हैं जिसके बारे में हमें पता ही नहीं है कि पूरा होने पर वह कैसा दिखेगा।

"तुमने हमेशा दबाव को अच्छी तरह संभाला है," Conrad कहता है।

मैं एक धीमी सांस छोड़ता हूँ, मेरी नज़र नीचे की हलचल पर टिकी है। "यह दबाव नहीं है।"

वह इंतज़ार करता है।

"यह अनिश्चितता है।"

"वे अब हमारी ओर देख रहे हैं," मैं धीरे से जारी रखता हूँ। "वे सब।"

"वे हमेशा से देखते आए हैं।"

"इस तरह नहीं।"

पहले, कई परतें थीं। काउंसिल अंतिम सत्ता थी। अब हमारे ऊपर कुछ नहीं है। कोई सुरक्षा कवच नहीं है। कुछ गलत होने पर आगे बढ़ने के लिए कोई नहीं है।

"उन्हें स्थिरता चाहिए," Conrad कहता है। "ढांचा। कुछ ऐसा जिस पर वे भरोसा कर सकें।"

मैं धीरे से फुफकारता हूँ। "और तुम्हें लगता है कि हम वह हैं?"

"मुझे लगता है कि हमें बनना ही होगा।"

मैं तुरंत जवाब नहीं देता। मेरी नज़रें नीचे के शहर पर टिकी रहती हैं, उन लोगों की स्थिर हलचल पर जो यह दिखावा करने की कोशिश कर रहे हैं कि सब ठीक है, जबकि ऐसा नहीं है। हम उनसे किसी नई चीज़ पर भरोसा करने के लिए कह रहे हैं, जबकि हमें खुद नहीं पता कि वह क्या है।

शांति में एक तेज़ गूंज सुनाई देती है।

मैं अपनी जेब से डिवाइस निकालता हूँ, पहले से ही जानता हूँ कि यह कोई छोटी बात नहीं होगी। स्क्रीन पर एक संदेश है।

Meeting. Now.

मेरा जबड़ा थोड़ा तन जाता है।

Conrad तुरंत बदलाव को भांप लेता है। "Landon?"

मैं एक बार सिर हिलाता हूँ और डिवाइस को वापस अपनी जेब में डाल लेता हूँ। "लगता है वही है।"

थोड़ी देर के लिए सन्नाटा छा जाता है।

हम दोनों ने उसके बारे में सुना है। हर किसी ने सुना है। पश्चिम का अल्फा। युवा, शक्तिशाली, और एक ऐसी स्थिति में कदम रख रहा है जिसे हासिल करने में अधिकांश को सालों लग जाते। वह तब आया जब सब कुछ बिखर रहा था, उसने मदद, ढांचा और ज़रूरत पड़ने पर लोग दिए।

लेकिन इसका मतलब यह नहीं है कि हम उसे जानते हैं।

सचमुच नहीं।

हम नहीं जानते कि वह कैसे नेतृत्व करता है। उसे क्या पसंद है। दबाव पड़ने पर उसकी वफादारी वास्तव में कहाँ टिकती है।

हमने अभी तक उसे पूरी तरह पढ़ा नहीं है।

और ऐसी स्थिति में, यह मायने रखता है।

"तो हमें उसे इंतज़ार नहीं कराना चाहिए," Conrad कहता है।

मैं मुड़ने से पहले एक आखिरी बार पहाड़ी के नीचे देखता हूँ, और वापस मुख्य कंपाउंड की ओर बढ़ते हुए उसके साथ कदम मिला लेता हूँ।

बदलाव तुरंत महसूस होता है।

हम जितना करीब जाते हैं, हवा उतनी ही बदलती जाती है। हमारे गुजरते ही बातचीत धीमी हो जाती है। आँखें पीछा करती हैं, सूक्ष्म तरीके से लेकिन मौजूद रहती हैं। सम्मान, अपेक्षा, और इसके नीचे दबी कुछ और चीज़।

अनिश्चितता।

मैं अपनी अभिव्यक्ति को तटस्थ और अपनी चाल को स्थिर रखता हूँ। इस पर प्रतिक्रिया देने की कोई गुंजाइश नहीं है, भले ही मैं इसे महसूस कर रहा हूँ।

मुख्य हॉल के दरवाज़े हमारे पहुँचने से पहले ही खुल जाते हैं, और जैसे ही मैं और Conrad करीब आते हैं, रक्षकों में से एक एक तरफ हट जाता है। मैं गुजरते समय एक संक्षिप्त सिर हिलाता हूँ, मेरा ध्यान पहले से ही आगे की ओर है।

अंदर की हवा ठंडी और शांत है, जिसमें एक ऐसी स्थिरता है जो पत्थर में समा जाती है और कभी पूरी तरह नहीं जाती। दीवारें मोटी हैं, पुरानी भूरे रंग की चट्टानों से बनी हैं जो सुबह की शुरुआती ठंड को पकड़ लेती हैं, उसे अंदर खींच लेती हैं ताकि तापमान बाहर की दुनिया से थोड़ा कम रहे। यहाँ आवाज़ उस तरह नहीं गूंजती। दीवारों के बाहर शहर से आने वाला थोड़ा सा शोर भी मंद और दूर लगता है, जैसे उसे अंदर आने के लिए संघर्ष करना पड़ता हो, और फिर पूरी तरह से बनने से पहले ही खत्म हो जाता है।

कमरा अपने आप में चौड़ा है लेकिन भव्य नहीं, जिसका उद्देश्य आराम के बजाय कार्यक्षमता है। केंद्र में एक लंबी लकड़ी की मेज है, जिसकी सतह कहीं-कहीं घिस गई है और कहीं-कहीं हल्की खरोंचें हैं, जो सालों की बेचैनी, शांत तनाव और उन फैसलों का सबूत हैं जो कभी सरल नहीं थे। कुर्सियाँ जो बची हैं, उनकी ज़रूरत से ज़्यादा वज़नी हैं, मज़बूत पीठ वाली और अचल, उन्हें सावधानीपूर्वक अंतराल पर रखा गया है जो अतिरिक्त जगह नहीं छोड़ते। जहाँ कभी और सीटें, और आवाज़ें, और मौजूदगी हुआ करती थी, वहाँ अब केवल खाली जगह है। खाली, इरादतन, और जिसे नज़रअंदाज़ करना असंभव है।

रोशनी कम है, जो ऊँची पत्थर की खिड़कियों से छनकर आ रही है, जिससे मेज पर फीकी सुबह की पतली रेखाएं पड़ रही हैं। उन किरणों में धूल तैर रही है, धीमी और स्थिर, जो कमरे में एकमात्र ऐसी चीज़ है जो बिना किसी उद्देश्य के हिल रही है। कोने छाया में डूबे हुए हैं, रोशनी से अछूते, जो कमरे के आकार के बावजूद इसे एक बंद होने का अहसास देते हैं, जैसे दीवारें खुद सुन रही हों।

यह कमरा हमेशा नेतृत्व की बैठकों के लिए इस्तेमाल किया गया है, लेकिन अब यह अलग लगता है।

पहले, यहाँ ज़्यादा कुर्सियाँ थीं। ज़्यादा आवाज़ें। ज़्यादा लोग उन फैसलों में शामिल थे जो कभी पूरी तरह से उनके थे ही नहीं।

अब सिर्फ तीन हैं।

Landon हमारे आने से पहले ही बैठा है।

मेरा ध्यान तुरंत उस पर टिक जाता है, और विचार से पहले ही सहज प्रवृत्ति हावी हो जाती है। मैं उसे वैसे ही देखता हूँ जैसे किसी अनजान चर को, टुकड़ा-टुकड़ा करके, कुछ भी ऐसा ढूंढते हुए जिससे वह अपना राज खोल दे।

उसके जबड़े पर एक हल्का निशान है, जो इतना सूक्ष्म है कि अगर आप न देख रहे हों तो चूक सकते हैं, लेकिन यह इतना साफ है कि इत्तेफाक नहीं हो सकता। जब उसका चेहरा बदलता है तो यह निशान थोड़ा खिंचता है, जो उसके संयमित चेहरे पर एकमात्र दृश्य रुकावट है। उसके फीचर्स तेज हैं पर कठोर नहीं, ऐसे फीचर्स जो आसानी से नरम नहीं होते, जैसे समय और अनुभव ने उन्हें किसी खास इरादे से गढ़ा हो।

उसके बाल काले हैं, किनारों से छोटे रखे गए हैं लेकिन ऊपर थोड़े लंबे हैं जो अपनी जगह से थोड़े बिखरे हुए हैं, हालांकि वह भी नियंत्रित लगता है, जैसे उसके बारे में कुछ भी अनपेक्षित नहीं है। उसमें कोई लापरवाही नहीं है। न तो उसके खुद को पेश करने के तरीके में। न ही उस तरीके में जिससे वह जगह घेरता है।

मैं उसके बैठने के तरीके को देखता हूँ, जिस तरह से उसका वजन समान रूप से संतुलित है, स्थिर लेकिन तैयार। उसकी मुद्रा सहज है, लेकिन लापरवाह नहीं। इसमें एक इरादा है। नियंत्रण। एक हाथ कुर्सी के पीछे टिका है, उंगलियाँ ढीली हैं, लेकिन उसके नीचे एक शांत ताकत है, कुछ ऐसा जो प्रदर्शित करने के बजाय सुरक्षित रखा गया है। वह बेचैन नहीं होता। नहीं हिलता। उसे ज़रूरत ही नहीं है।

उसमें बाकी लोगों की तुलना में कुछ अधिक शांत अहसास है। कमजोर नहीं। कम प्रभावशाली नहीं। बस... संयमित। जैसे वह जो करने में सक्षम है, उसे समझने के लिए उसे घोषित करने की आवश्यकता नहीं है।

जैसे ही हम कमरे में प्रवेश करते हैं, उसकी नज़रें ऊपर उठती हैं, तेज़ और आकलन करने वाली, एक ही नज़र में हम दोनों को परख लेती हैं। उसकी आँखें मेरी उम्मीद से अधिक गहरी हैं, स्थिर और अपठनीय, लेकिन खाली नहीं। वहाँ विचार हैं। गणना है। एक प्रकार का धैर्य जो तत्काल प्रतिक्रिया से अधिक खतरनाक महसूस होता है।

वह पहले ही जगह को पढ़ चुका है।

हमें पहले ही माप चुका है।

और किसी तरह, बिना हिले-डुले, ऐसा लगता है कि उसने पहले ही तय कर लिया है कि हम बिल्कुल कहाँ खड़े हैं।

"Elijah," वह कहता है।

उसकी आवाज़ समान है, धीमी, बिना दबाव डाले शांत अधिकार के साथ।

"Landon," मैं जवाब देता हूँ, और कमरे में और आगे बढ़ता हूँ।

Conrad बिना किसी हिचकिचाहट के मेज के सिरे की ओर बढ़ता है, उसकी मौजूदगी जगह में वैसे ही स्थिर हो जाती है जैसे वह हमेशा रही है। अभी भी, सब कुछ बदलने के बाद भी, उसमें कुछ ऐसा है जो बिना किसी प्रयास के कमरे को स्थिर कर देता है।

"चलो शुरू करते हैं," वह कहता है।

कोई औपचारिकता नहीं। समय की बर्बादी नहीं।

बस हलचल।

मैं Landon के सामने वाली सीट लेता हूँ, और बैठते ही मेरा ध्यान संकुचित हो जाता है। कमरा इस तरह छोटा लगता है। तंग। ऐसी जगह जहाँ हर शब्द का वज़न होता है, चाहे वह इरादतन हो या न हो।

तीन Alphas।

सिर्फ इतना कहना ही हवा का रुख बदल देता है।

एक पल के लिए, कोई कुछ नहीं बोलता। यह सन्नाटा असहज करने वाला नहीं है। यह नपा-तुला है। नियंत्रित है। हम में से हर कोई इंतज़ार कर रहा है, सोच-समझ रहा है, और यह तय कर रहा है कि पहले क्या बोलना सबसे ज़रूरी है।

Conrad धीरे से सांस छोड़ता है, उसकी नज़रें हम तीनों के बीच घूम रही हैं।

"अब हमारे पास संभलकर चलने का वक्त नहीं है," वह कहता है। "Council तो खत्म हो गई, लेकिन जो वे पीछे छोड़ गए हैं, वह अब भी मौजूद है। कबीले (packs) अशांत हैं। वे हमें देख रहे हैं। इंतज़ार कर रहे हैं।"

मुझे वह कड़वी सच्चाई तुरंत महसूस होती है।

मैं हर सुबह इसे महसूस करता आ रहा हूँ।

"उन्हें दिशा दिखाने की ज़रूरत है," वह अपनी बात जारी रखता है। "उससे भी बढ़कर, उन्हें इस बात का भरोसा चाहिए कि आगे क्या होने वाला है।"

"भरोसा बातों से नहीं आता," Landon कहता है।

उसकी आवाज़ में ठहराव है। कोई चुनौती नहीं है। बस एक पक्का यकीन है।

"नहीं," Conrad सहमति जताता है। "यह उससे आता है जो हम खुद बनाते हैं।"

Landon की नज़रें थोड़ी तेज़ हो जाती हैं। "और तुम आखिर क्या बनाने की योजना बना रहे हो?"

Conrad बिना हिचकिचाए जवाब देता है।

"ढांचा। एकता। कुछ ऐसा जो उन्हें याद दिलाए कि हम भटक नहीं रहे हैं।"

मैं अपनी कुर्सी पर थोड़ा हिलता हूँ, मुझे पहले ही अंदाज़ा हो गया है कि बात किस ओर जा रही है।

"हमें उन मुख्य परंपराओं को फिर से स्थापित करना होगा," Conrad आगे कहता है। "जो सभी कबीलों के बीच अपना महत्व रखती हैं।"

उसके बोलने से पहले ही बात का मतलब समझ आ गया।

मैं धीरे से सांस छोड़ता हूँ।

"Luna Trials," मैं कहता हूँ।

Conrad की नज़रें एक पल के लिए मुझ पर ठहरती हैं और फिर वह सिर हिला देता है। "हाँ।"

उसके बाद सन्नाटा छा जाता है।

इसलिए नहीं कि यह कोई चौंकाने वाली बात है।

बल्कि इसलिए कि यह किस बात का प्रतीक है।

Trials का मतलब कभी सिर्फ एक Luna को चुनना नहीं था। यह प्रभाव जमाने के बारे में थे। कबीलों के बीच संबंध बनाने के बारे में थे। एक ऐसे सिस्टम को मज़बूत करने के बारे में थे जिसे सब मानते थे। एक ऐसा सिस्टम जो Luna को Alpha के बगल में सिर्फ एक साथी के रूप में ही नहीं, बल्कि ताकत, स्थिरता और नियंत्रण के एक प्रत्यक्ष प्रतीक के रूप में रखता था।

और उस सिस्टम को नियंत्रित किया गया था। हेरफेर की गई थी। तोड़ दिया गया था।

अब, जबकि हमारे betas अपने-अपने इलाकों में फैले हुए हैं, सीमाएं संभाल रहे हैं और जो बचा है उसे बचाने में लगे हैं, तो हमारे पास उस छवि को फिर से बनाने वाला कोई नहीं है। न कोई साथ खड़ा होने वाला जो लोगों की नज़रों में हमारी अहमियत बढ़ा सके। न कोई समकक्ष जो दुनिया की नज़रें हमारी ओर घूमने पर हमारे साथ खड़ा हो सके।

बिना Lunas के, हम अकेले खड़े हैं।

और अकेलेपन में एकता नज़र नहीं आती।

Landon थोड़ा पीछे झुकता है, उसका चेहरा कुछ भी बयां नहीं कर रहा है, लेकिन उसकी आँखों में कुछ सख्त हो गया है। "तुम कुछ ऐसा वापस लाना चाहते हो जो भ्रष्टाचार की नींव पर बना था।"

"मैं इसे उसके बिना फिर से बनाना चाहता हूँ," Conrad जवाब देता है।

"यह कोई छोटा-मोटा अंतर नहीं है।"

"नहीं," Conrad कहता है। "यह नहीं है।"

कमरे में फिर से सन्नाटा हो जाता है और मैं थोड़ा पीछे झुककर अपनी बाहें बांध लेता हूँ और इस पर विचार करता हूँ। Trials एक ढांचा तैयार करेंगे। वे ध्यान को वापस किसी जानी-पहचानी चीज़ की ओर मोड़ेंगे। वे हमें वह देंगे जिसकी अभी कमी है, सत्ता का एक संतुलित रूप, और यह याद दिलाएंगे कि हम बिखरे हुए लीडर नहीं हैं जो अलग-अलग सिरों से सब कुछ एक साथ पकड़ने की कोशिश कर रहे हैं।

लेकिन ये कमज़ोरी को भी उजागर करेंगे। लोगों की नज़रों में आएंगे। खतरा बढ़ाएंगे।

"तुम एक ऐसे सार्वजनिक प्रदर्शन की मांग कर रहे हो जबकि हम अभी पूरी तरह संभले भी नहीं हैं," मैं कहता हूँ।

"मैं एकता के प्रदर्शन की मांग कर रहा हूँ," Conrad जवाब देता है।

"ये दोनों एक बात नहीं हैं।"

"ये हो सकती हैं।"

मैं एक पल के लिए उसकी नज़रों में देखता हूँ और फिर हटा लेता हूँ। यही समस्या है। वह गलत नहीं है।

हमने पहले भी देखा है कि जब एक Alpha अपनी Luna के साथ खड़ा होता है तो क्या ताकत नज़र आती है। Conrad और Lakin ने न केवल अपने बंधन को मज़बूत किया था, बल्कि लोगों के नज़रिए को भी बदल दिया था। ताकत की पहचान हुई। स्थिरता का भरोसा जागा। बिना एक शब्द बोले शक्ति का प्रदर्शन हुआ।

अभी, हम बाकी लोगों के पास वह नहीं है।

और हर कोई यह नोटिस करेगा।

Landon थोड़ा हिलता है, उसका जबड़ा बस इतना कस जाता है कि उसके चेहरे के दिखावटी नियंत्रण के नीचे कुछ दब गया है।

"तुम यह मान रहे हो कि मैं इसमें हिस्सा ले रहा हूँ," वह कहता है।

Conrad का पूरा ध्यान उसकी ओर चला जाता है। "तुम नहीं ले रहे?"

"नहीं।"

यह जवाब तुरंत आता है। अंतिम।

कमरे में कुछ बदल जाता है। तनाव नहीं। टकराव भी नहीं। कुछ और भारीपन।

"और ऐसा क्यों है?" Conrad पूछता है।

एक खामोशी छा जाती है।

Landon की नज़रें थोड़ी देर के लिए नीचे झुकती हैं, फिर ऊपर उठती हैं, पहले से कहीं अधिक तीखी होकर।

"मुझे मेरी mate तब मिली थी जब मैं अठारह का था," वह कहता है।

ये शब्द धीरे से निकलते हैं, लेकिन उनके पीछे का भारीपन पूरी जगह भर देता है।

मुझे बिना किसी चेतावनी के अपने सीने में कुछ जकड़ता हुआ महसूस होता है।

"वह अब नहीं रही," वह आगे कहता है।

कोई हिचकिचाहट नहीं। कोई जज्बात नहीं।

जो किसी भी और बात से कहीं ज़्यादा कह जाता है।

"मैं उसे किसी और से बदलने में दिलचस्पी नहीं रखता।"

मेज पर सन्नाटा छा जाता है।

इस बार यह सन्नाटा लंबा खिंचता है।

Conrad तुरंत ज़ोर नहीं देता। वह इसे ऐसे ही रहने देता है, हकीकत को हमारे बीच आकार लेने देता है।

"मैं तुम्हें उसे बदलने के लिए नहीं कह रहा," वह अंत में कहता है।

Landon की नज़रें तेज़ हो जाती हैं। "तो तुम क्या मांग रहे हो?"

"मैं तुमसे यह विचार करने के लिए कह रहा हूँ कि तुम्हारा पद अब क्या दर्शाता है।"

नेतृत्व।

ज़िम्मेदारी।

अपेक्षाएं।

Landon का जबड़ा फिर से भींच जाता है, लेकिन वह कोई जवाब नहीं देता।

Conrad सन्नाटे को एक पल और बढ़ने देता है, फिर अपना ध्यान हटा लेता है।

मेरी तरफ।

"Elijah।"

उसके कहने से पहले ही मुझे पता है कि क्या आने वाला है।

"तुम समझते हो कि यह कबीलों के लिए क्या कर सकता है," वह आगे कहता है। "एक नया ढांचा। एक निष्पक्ष सिस्टम। कुछ ऐसा जो दिखाए कि हमने पुरानी गलतियों से सीखा है।"

मैं धीरे से सांस छोड़ता हूँ, मेरी नज़रें एक पल के लिए मेज़ पर झुकती हैं और फिर ऊपर उठती हैं।

मैं समझता हूँ।

इसका मतलब यह नहीं कि मुझे यह चाहिए।

"और तुम्हें लगता है कि मुझे इसका नेतृत्व करना चाहिए," मैं कहता हूँ।

"मुझे लगता है कि तुम सबसे सही विकल्प हो।"

Landon की नज़रें हम दोनों के बीच डोल रही हैं, उसके चेहरे पर कुछ ऐसा है जिसे पढ़ा नहीं जा सकता।

मैं अपना सिर थोड़ा हिलाता हूँ। "तुम मुझे उस चीज़ का नियंत्रण लेने के लिए कह रहे हो जो फेल हो चुकी है।"

"मैं तुम्हें इसे फिर से बनाने के लिए कह रहा हूँ ताकि यह फेल न हो।"

"यह इतना आसान नहीं है।"

"नहीं," Conrad सहमति देता है। "यह नहीं है।"

फैसले का बोझ मेरे इसे पूरी तरह स्वीकार करने से पहले ही मुझ पर हावी हो जाता है।

क्योंकि मुझे पहले से पता है कि अगर मैंने मना किया तो क्या होगा।

अनिश्चितता बनी रहेगी।

शक और बढ़ेगा।

जो ढांचा हम बनाने की कोशिश कर रहे हैं, वह टिकने से पहले ही दरक जाएगा।

मुझे यह नहीं चाहिए।

लेकिन इससे यह नहीं बदलता कि किसकी ज़रूरत है।

"अगर हम ऐसा करते हैं," मैं आखिरकार कहता हूँ, "तो यह पुराने सिस्टम के हिसाब से नहीं होगा।"

Conrad का ध्यान पूरी तरह मुझ पर आ जाता है। "बताओ।"

"कोई आवेदन (applications) नहीं होंगे," मैं कहता हूँ। "कोई प्रभाव नहीं। कोई स्टेटस तय नहीं करेगा कि किसे चुना जाए।"

मैं आगे बोलने से पहले Landon पर एक संक्षिप्त नज़र डालता हूँ।

"हर कबीला पात्र नामों को जमा करेगा। बराबर संख्या में। हम लॉटरी (randomly) चुनेंगे।"

कमरे में शांति छा जाती है।

"कोई कबीला कमज़ोर नहीं होगा," मैं जोड़ता हूँ। "कोई निशाना नहीं बनेगा। यह कंट्रोल में नहीं होगा कि कौन हिस्सा लेता है।"

"इससे Council के भरोसे रहने वाली ज़्यादातर हेरफेर खत्म हो जाएगी," Conrad कहता है।

"यही तो मकसद है।"

Landon एक बार अपना सिर हिलाता है। "यह निष्पक्ष है।"

"यह नियंत्रित है," मैं सुधारता हूँ। "लेकिन इतना ही काफी नहीं है।"

अब वे दोनों मुझे देख रहे हैं।

मैं उनकी नज़रों का सामना करता हूँ।

"इस बार, यह सार्वजनिक नहीं होगा।"

मेरी कही बाकी बातों से ज़्यादा इसका असर हुआ है।

Conrad की भौहें थोड़ी सिकुड़ जाती हैं। "तुम दृश्यता (visibility) को पूरी तरह खत्म करना चाहते हो?"

"मैं प्रभाव को खत्म करना चाहता हूँ," मैं जवाब देता हूँ। "Council ने परिणामों में हेरफेर करने के लिए दृश्यता का इस्तेमाल किया था। अपनी पसंद के लोगों को बिठाने के लिए। लोगों की सोच को कंट्रोल करने के लिए।"

Landon अब थोड़ा आगे झुकता है, उसकी दिलचस्पी बढ़ गई है। "तो तुम क्या सुझाव दे रहे हो?"

"Trials निजी तौर पर होंगे," मैं कहता हूँ। "कोई ब्रॉडकास्ट नहीं। बाहर से कोई पहुंच नहीं। कोई देख नहीं रहा होगा, कोई दखल नहीं देगा।"

कमरा फिर से शांत हो जाता है।

"उन्हें कुछ भी पता नहीं चलेगा," मैं जारी रखता हूँ, "जब तक कि सब खत्म न हो जाए।"

Conrad मुझे ध्यान से देखता है। "यह एक जोखिम है।"

"खत्म होने से पहले किसी को भी इसके करीब आने देना भी जोखिम ही है।"

मैं अब थोड़ा आगे झुकता हूँ, मेरी आवाज़ धीमी है।

"अगर हम इसे फिर से बना रहे हैं, तो इसे साफ-सुथरा होना होगा। कोई बाहरी दबाव नहीं। कोई प्रभाव नहीं। पर्दे के पीछे से कोई परिणामों को तय नहीं करेगा।"

Landon धीरे से सांस छोड़ता है। "तुम शुरू होने से पहले ही दखलअंदाज़ी को खत्म कर रहे हो।"

"हाँ।"

Conrad एक पल के लिए खामोश है, सोच रहा है।

"और उसके बाद?" वह पूछता है।

"उसके बाद," मैं कहता हूँ, "हम परिणाम सामने रखेंगे। चुनी गई Luna। ढांचा। नतीजा।"

मैं रुकता हूँ।

"प्रक्रिया नहीं।"

कमरे में फिर से सन्नाटा छा जाता है।

Conrad एक बार सिर हिलाता है।

"मंज़ूर है।"

बस ऐसे ही। फैसला हो गया।

इससे पहले कि कुछ और कहा जा सके, दरवाज़ा खुलता है।

मेरे पीछे मुड़ने से पहले ही Conrad के बैठने के अंदाज़ से पता चल जाता है कि कौन आया है।

Lakin।

वह शांति के साथ कमरे में कदम रखती है, उसकी मौजूदगी बिना कुछ किए ही माहौल बदल देती है। उसमें कुछ ठहराव है। कुछ ऐसा जो ज़मीन से जुड़ा हुआ है और जो हम बाकी लोगों से बिल्कुल अलग है।

वह कमरे के बीच से चलकर आती है और Conrad की गोद में ऐसे बैठ जाती है जैसे यह दुनिया की सबसे स्वाभाविक बात हो।

"क्या मैं खलल डाल रही हूँ?" वह पूछती है।

"नहीं," Conrad सहज होकर कहता है। "तुम सही वक्त पर आई हो।"

उसकी नज़रें हम पर घूमती हैं, तेज़ और चौकस। "इसका मतलब आमतौर पर यह होता है कि तुम लोग ऐसे फैसले ले रहे हो जो हर किसी को प्रभावित करेंगे।"

"तुम सही कह रही हो," मैं कहता हूँ।

उसके होठों पर एक हल्की सी मुस्कान आती है और फिर उसका ध्यान केंद्रित हो जाता है। "किस तरह के फैसले?"

"Trials," Conrad कहता है।

उसकी भौहें थोड़ी ऊपर उठती हैं। "अभी?"

"जल्द ही," वह जवाब देता है।

वह एक पल के लिए इस पर विचार करती है, फिर धीरे से सिर हिलाती है। "अगर कर रहे हो, तो सही से करना।"

उसकी नज़रें मेरी ओर मुड़ती हैं।

"इसे यहीं होस्ट करो," वह कहती है। "उसी जगह पर। इसका पहले से ही अपना एक महत्व है। लोग इसका अच्छा रिस्पॉन्स देंगे।"

मैं एक पल के लिए उसकी नज़रों में देखता हूँ, फिर सिर हिला देता हूँ।

"यह काम करेगा।"

Conrad हम दोनों के बीच देखता है, फिर वापस Landon की तरफ।

कमरे में सहमति का भाव भर गया है। पूरी तरह सही नहीं। आसान भी नहीं। लेकिन इतना कि हम आगे बढ़ सकें।

जैसे ही बातचीत बारीकियों, समय-सीमा और ढांचे की तरफ मुड़ती है, मैं अपनी कुर्सी पर थोड़ा पीछे झुक जाता हूँ, मेरा ध्यान बस इतना भटकता है कि कमरे के दूसरी तरफ अंधेरी खिड़की में मुझे अपना धुंधला अक्स दिखाई दे।

कुछ बदल गया है। सिर्फ यहाँ नहीं। हर जगह।

Trials वापस आ रहे हैं। और इस बार, इन्हें कंट्रोल करने की ज़िम्मेदारी मेरी है।

जैसे ही यह सच्चाई आकार लेती है, मेरे दिमाग में एक शांत, नापसंद विचार जगह बना लेता है।

नियंत्रण किसी बात की गारंटी नहीं देता। न निष्पक्षता की। न स्थिरता की। न सुरक्षा की।

और अगर पिछले दो महीनों ने कुछ साबित किया है, तो वह यही है।

सिर्फ इसलिए कि Council खत्म हो गई है…

इसका मतलब यह नहीं कि खतरा भी उनके साथ चला गया है।

नमस्ते दोस्तों 🤍

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– Kate 💐