Milo
मैं यह कहकर शुरुआत करना चाहता हूँ कि इसमें से कुछ भी मेरा आईडिया नहीं था। यह नौकरी, यह कंपनी, सब कुछ। कुछ भी नहीं। अगर आप किसी को दोष देना चाहते हैं, तो उसका नाम जेस्पर है और वह क्लेमेंट स्ट्रीट पर एक इमारत की तीसरी मंजिल पर रहता है। वहाँ एक नल टपकता है जिसे वह पिछले दो सालों से ठीक करवाने की सोच रहा है। वह इसी तरह का इंसान है। इरादे तो बहुत नेक रखता है, पर काम पूरा करने में एकदम फिसड्डी।
मैं कुछ ज़्यादा ही आगे बढ़ रहा हूँ। मुझे शुरुआत से शुरू करने दें। मेरे जीवन के सबसे उलझे हुए तरीके से बिखरने के तीन हफ्ते पहले, मैं अपनी माँ की रसोई में बैठकर चावल खा रहा था और उन्हें अपने हाथों से बातें करते हुए देख रहा था।
"माइलो," उन्होंने मुझसे ऐसे कहा जैसे किसी हथियार से निशाना साध रही हों, एक लकड़ी का चम्मच मेरी तरफ दिखाते हुए। "तुम 29 साल के हो चुके हो।"
"मुझे पता है मेरी उम्र क्या है, माँ।"
"क्या वाकई पता है?" उन्होंने चूल्हे की तरफ मुड़कर कुछ तेज़ी से चलाया। "क्योंकि जो आदमी जानता है कि वह उनतीस साल का है, उसकी ज़िंदगी में कुछ तो ठोस हो रहा होना चाहिए।"
"मेरी ज़िंदगी में बहुत कुछ हो रहा है।"
"जैसे क्या?"
मैंने अपना मुँह खोला। फिर बंद कर लिया।
"बिल्कुल," उन्होंने कहा।
मेरे पापा मेज के दूसरी तरफ अखबार पढ़ रहे थे, मानो यहाँ कुछ हो ही नहीं रहा। यही उनकी सबसे बड़ी खूबी थी। जेराल्ड मिल्कसन किसी भी असहज बातचीत से बस यह नाटक करके निकल सकते थे कि वह हो ही नहीं रही। मैं पूरी ज़िंदगी यह हुनर सीखने की कोशिश कर रहा था और इसमें अभी भी बहुत बेकार था।
"मेरे पास नौकरी है," मैंने कहा।
"तुम्हारे पास नौकरी थी," माँ ने कहा। "फिर उन्होंने तुम्हें निकाल दिया। तो अब तुम्हारे पास कुछ नहीं है।"
"मेरे पास बचत है।"
"माइलो।"
"वह मुझे कुछ महीनों तक चला लेगी।"
"माइलो।"
"मैं कोशिश कर रहा हूँ, माँ। मैंने आवेदन भेजे हैं।"
वह मुड़ीं और मुझे उस ख़ास अंदाज़ में देखा जिसे वह तब से निखार रही थीं जब मैं सात साल का था। वह अंदाज़ जो कहता था कि उन्हें मुझसे बहुत प्यार है और साथ ही यह भी कि मैं एक बेवकूफ हूँ।
"जेस्पर का फ़ोन आया था," उन्होंने कहा।
मैंने अपना काँटा मेज पर रखा। "जेस्पर तुम्हें फ़ोन क्यों कर रहा था?"
"क्योंकि तुम अपना फ़ोन नहीं उठा रहे थे।"
"मैं सो रहा था।"
"दोपहर के दो बज रहे थे।"
"मैं नौकरी बदलने के बीच में था। मैं आराम कर रहा था।"
वह चलकर मेज के दूसरी तरफ बैठ गईं, जिसका मतलब था कि बात गंभीर होने वाली है। वह तभी बैठती थीं जब मामला गंभीर होता। खड़े रहने का मतलब था कि वह अभी भी खाना पकाने में व्यस्त हैं। बैठने का मतलब था कि अब मेरा पूरा ध्यान उन्हीं पर है और बचकर निकलने का कोई रास्ता नहीं है।
"वह कह रहा है कि उसके पास तुम्हारे लिए कुछ है," उन्होंने कहा। "एक नौकरी। असली वाली।"
"जेस्पर जिम में काम करता है।"
"शायद अब नहीं। वह कहता है कि वह किसी कंपनी में किसी को जानता है।" उन्होंने हाथ लहराया। "माफी मांगने के बारे में कुछ था।"
मैंने उन्हें घूरा। "माफी मांगना।"
"उसने यही कहा।"
"इसका क्या मतलब है?"
"मुझे नहीं पता, माइलो। उसे फ़ोन करो और पता करो।" वह खड़ी हुईं और वापस चूल्हे की तरफ चली गईं। "और जब हो जाए तो ये बर्तन धो लेना।"
मेरे पापा ने अखबार का एक पन्ना पलटा। उन्होंने इस पूरी बातचीत के दौरान एक शब्द भी नहीं कहा था।
मैंने घर जाते समय जेस्पर को फ़ोन किया। उसने पहली रिंग में ही फ़ोन उठा लिया, जिसका मतलब था कि वह इंतज़ार कर रहा था। इसका मतलब था कि यह जो कुछ भी था, उसके लिए वह बहुत उत्साहित था, और इसका मतलब था कि मुझे शायद सावधान रहना चाहिए।
"इससे पहले कि तुम कुछ कहो," उसने कहा, "बस मेरी बात सुन लो।"
"तुमने अभी कुछ कहा ही नहीं है।"
"मुझे पता है, पर मैं तुम्हारी सांसों से ही समझ सकता हूँ कि तुम अब नखरे करने वाले हो।"
"जेस्पर, नौकरी क्या है?"
मैंने उसे सांस लेते सुना। "ठीक है, तो तुम्हें याद है मैंने बताया था कि मेरी कज़न शहर की एक फर्म में काम करती है?"
"तुम्हारे सत्तरह कज़न्स हैं। मैं सबका हिसाब नहीं रखता।"
"डैमी। मेरी कज़न डैमी। तुम उससे दो साल पहले मेरे जन्मदिन की पार्टी में मिले थे, उसने लाल जैकेट पहनी थी।"
"मुझे लाल जैकेट याद नहीं है।"
"उससे फर्क नहीं पड़ता। बात यह है कि वह 'रिग्रेट एंड एसोसिएट्स' नाम की कंपनी में काम करती है। वे लोग हायरिंग कर रहे हैं और उसने तुम्हारे लिए सिफारिश की है।"
मैं रुक गया। मैं अपनी गली के कोने पर था और एक कबूतर लेटर-बॉक्स के ऊपर से मुझे ऐसे देख रहा था मानो वह भी बाकी की बात सुनना चाहता हो।
"रिग्रेट एंड एसोसिएट्स?" मैंने कहा।
"हाँ।"
"वे लोग करते क्या हैं?"
जेस्पर एक सेकंड के लिए रुका। "वे माफी मांगने का काम संभालते हैं।"
"इसका क्या मतलब है?"
"मतलब, पेशेवर तरीके से। लोग उन्हें अपनी तरफ से माफी मांगने के लिए हायर करते हैं। चिट्ठियां लिखना, फ़ोन करना, कार्यक्रमों में जाना। सब कुछ। फुल सर्विस।"
मैं उस कोने पर देर तक खड़ा रहा। कबूतर ने अपना सिर तिरछा किया।
"जेस्पर।"
"इसमें बहुत अच्छे पैसे मिलते हैं, माइलो। मतलब वाकई अच्छे। और दफ्तर भी बढ़िया है, मैंने तस्वीरें देखी हैं।"
"किसी ने अपनी तरफ से 'सॉरी' बोलने के लिए पूरी कंपनी हायर कर ली?"
"कई लोग करते हैं। यह ज़ाहिर है कि काफी सफल बिजनेस है। जो आदमी इसे चलाता है, उसके पास बहुत पैसा है।"
"यह मैंने जो कुछ भी सुना है, उसमें सबसे दुखद बात है।"
"तुम्हें नौकरी चाहिए या नहीं?"
मैंने अपने जूतों की तरफ देखा। ये वही जूते थे जो मैं तीन साल से पहन रहा था। बाएं जूते का तलवा अंगूठे के पास से अलग हो रहा था। मैं छह महीने से नए लेने की सोच रहा था।
"मुझे डिटेल्स भेज दो," मैंने कहा।
जेस्पर ने ऐसी आवाज़ निकाली जैसे किसी छोटी सी जीत का जश्न मना रहा हो। "मैंने पहले ही भेज दी हैं। अपना ईमेल चेक करो। इंटरव्यू गुरुवार को है।"
"तुमने इंटरव्यू पहले ही शेड्यूल कर दिया?"
"मैं प्रोएक्टिव बना हुआ था।"
"जेस्पर।"
"यू आर वेलकम, माइलो। सच में। तुम्हारा बहुत-बहुत स्वागत है।"
उसने फ़ोन काट दिया इससे पहले कि मैं कुछ और कह पाता।
मैं थोड़ी देर और वहाँ खड़ा रहा। कबूतर उड़ गया। मैंने अपना फ़ोन निकाला, ईमेल खोला और उन डिटेल्स को घूरने लगा जो जेस्पर ने भेजी थीं।
रिग्रेट एंड एसोसिएट्स। प्रोफेशनल अपोलॉजी सर्विसेज। डाउनटाउन ऑफिस। बेहतरीन सैलरी। बेनिफिट्स पैकेज। नीचे दी गई सैलरी की रकम देखकर मैंने उसे दो बार पढ़ा। मैं घर गया और अपनी सबसे अच्छी शर्ट इस्त्री की।
इमारत मेरी उम्मीद से कहीं ज़्यादा शानदार थी। यह सुनने में छोटी बात लग सकती है, लेकिन मैं साफ कर दूँ, मेरी कुछ उम्मीदें थीं और इस जगह ने उन्हें बहुत पीछे छोड़ दिया था। कांच का फ्रंट, साफ-सुथरी लॉबी, रिसेप्शन डेस्क जो मेरे महीने के किराए से भी महंगी होगी।
वहाँ हर चीज़ से किसी ऐसी महंगी चीज़ की महक आ रही थी जिसका मैं नाम नहीं ले सकता था। मैंने अपना चश्मा ठीक किया और खुद से कहा कि सामान्य दिखना है।
जब मैं अंदर गया तो रिसेप्शनिस्ट ने ऊपर देखा। वह युवा थी, बिल्कुल सीधे पोस्चर के साथ, और उस साधे हुए मुस्कुराने के अंदाज़ में जैसे उन लोगों का होता है जो बहुत सारे लोगों से डील करते हैं और उसे सहज दिखाना सीख गए हैं।
"शुभ प्रभात," उसने कहा। "मैं आपकी क्या मदद कर सकती हूँ?"
"मेरा इंटरव्यू है। माइलो मिल्कसन।"
उसने कुछ टाइप किया। "बिल्कुल। कृपया बैठें, कोई जल्द ही आपसे मिलेगा।"
मैं दीवार के पास वाली कुर्सियों में से एक पर बैठ गया और चारों तरफ देखा। दफ्तर ओपन-प्लान जैसा था जहाँ से आप लॉबी से ही पूरे फ्लोर को देख सकते थे। लोग डेस्क पर इधर-उधर जा रहे थे, फ़ोन पर बात कर रहे थे, फाइलें लिए हुए थे। सब कुछ व्यवस्थित और उद्देश्यपूर्ण लग रहा था।
मैं यह समझने की कोशिश कर रहा था कि पेशेवर माफी मांगना असल में कैसा दिखता है, तभी एक महिला मेरे सामने आई।
वह शायद बीस साल के अंत में रही होगी, उसके बाल पीछे बंधे थे और उसकी मुस्कान साधी हुई नहीं, बल्कि सच्ची लग रही थी। उसने हाथ में टैबलेट लिया था और एक सिंपल टॉप के ऊपर ब्लेज़र पहना था।
"माइलो?" उसने कहा।
"हाँ। जी। वही हूँ।"
"मैं डैमी हूँ। हमारी ईमेल पर बात हुई थी।" उसने अपना हाथ बढ़ाया और मैंने उसे मिलाया। "जेस्पर की कज़न।"
"जी। हाय। रेफरेंस के लिए शुक्रिया।"
"अभी मेरा शुक्रिया मत अदा करो," उसने कहा, लेकिन ऐसा कहते हुए वह मुस्कुरा रही थी। "चलो, ऊपर जाने से पहले मैं तुम्हें सब कुछ समझा देती हूँ।"
हम लिफ्ट की तरफ चले और वह चलते-चलते बात करती रही, जैसे वे लोग करते हैं जो एक साथ कई काम करने के आदी होते हैं।
"तो यह रोल 'क्लाइंट रिलेशंस कोऑर्डिनेटर' का है," उसने कहा। "जिसका मतलब है कि तुम वह इंसान हो जो क्लाइंट और माफी मांगने की प्रक्रिया के बीच में बैठता है। तुम जानकारी इकट्ठा करते हो, संचार का ड्राफ्ट तैयार करने में मदद करते हो, और कभी-कभी हमारे प्रतिनिधियों के साथ व्यक्तिगत माफी के कार्यक्रमों में भी जाते हो।"
"व्यक्तिगत माफी के कार्यक्रम?" मैंने दोहराया।
"किसी ने पिछले महीने अपनी बहन की शादी में माफ़ी मांगने के लिए हमें हायर किया था," डैमी ने खुशी से कहा।
मेरे मन में बहुत सारे सवाल थे। मैंने एक भी नहीं पूछा।
"टीम बहुत अच्छी है," उसने आगे कहा। "यहाँ ज़्यादातर लोग काफी समय से हैं। आज तुम विंसेंट से मिलोगे, वह यहाँ सबसे पुराना है और सब कुछ जानता है। अगर तुम्हें यह नौकरी मिल गई, तो वह तुम्हें सेटल होने में मदद करेगा।"
"वह कैसा है?"
उसने एक पल के लिए सोचा। "अवलोकन करने वाला," उसने कहा। "बहुत बारीकी से देखता है। इसे खुद को असहज मत करने देना।"
लिफ्ट खुली और हम अंदर गए। मैंने आईने वाली दीवार में अपना अक्स देखा और अपना कॉलर थोड़ा सीधा किया।
"एक बात जो मुझे बतानी चाहिए," डैमी ने दरवाज़े बंद होते हुए कहा। "मिस्टर मंच बहुत ख़ास तरह का ऑपरेशन चलाते हैं। उनके स्टैंडर्ड बहुत ऊंचे हैं और उन्हें पढ़ना आसान नहीं है।"
"मिस्टर मंच?" मैंने कहा। "क्या वही मालिक हैं?"
"हाँ। ओरियन मंच।" उसने मुझे देखा। "हो सकता है तुम आज उनसे न मिलो। वह हमेशा पहले इंटरव्यू में शामिल नहीं होते। लेकिन अगर मिलो, तो बस सीधे बात करना। उन्हें दिखावा करने वाले लोग पसंद नहीं हैं।"
"अच्छा है," मैंने कहा। "मैं दिखावा करने में बहुत बुरा हूँ।"
वह मुस्कुराई। "यह शायद तुम्हारे पक्ष में काम कर जाए।"
लिफ्ट चौथी मंजिल पर खुली और मैं उसके पीछे-पीछे दफ्तर के एक अलग हिस्से में गया। वहां ज़्यादा कांच की दीवारें थीं, शांति थी और कालीन नीचे वाले फ्लोर से गहरे रंग की थी। वहाँ सब कुछ थोड़ा ज्यादा व्यवस्थित लग रहा था।
इंटरव्यू चालीस मिनट तक चला। डैमी ने मुझसे सवाल पूछे, मैंने ईमानदारी से जवाब दिए, उसने अपने टैबलेट पर नोट टाइप किए। यह मेरे द्वारा दिए गए सबसे डरावने इंटरव्यू में से नहीं था। मैं बीस मिनट के आसपास रिलैक्स महसूस करने लगा था, जो शायद एक गलती थी क्योंकि उसी वक्त दरवाज़ा खुला।
मुझे उनके आने की आहट भी नहीं हुई। यह पहली चीज़ थी जिस पर मैंने गौर किया। इतनी लंबी कद-काठी वाले इंसान के लिए, वह बिल्कुल बिना आवाज़ किए चले।
डैमी ने अपने टैबलेट से ऊपर देखा। "मिस्टर मंच। मुझे नहीं पता था कि आप हमारे साथ शामिल होंगे।"
"मैं बस वहां से गुजर रहा था," उन्होंने कहा।
उनकी आवाज़ सपाट और एक समान थी। न बहुत गहरी, बस नियंत्रित। जैसे हर शब्द उनके मुँह से निकलने से पहले मापा गया हो।
मैं उन्हें देखने के लिए अपनी कुर्सी पर घूमा और तुरंत पछताया कि मैंने खुद को तैयार करने के लिए एक सेकंड का वक्त नहीं लिया, क्योंकि डैमी के वर्णन में कुछ भी वैसा नहीं था जैसा मैंने देखा।
ओरियन मंच उतने ही ऊंचे थे जितनी ऊंची इमारतें होती हैं। यह सिर्फ लंबाई की बात नहीं थी, वह इसे जिस तरह से कैरी कर रहे थे, ऐसा लग रहा था कि उनके आसपास की जगह ने पहले ही उन्हें समायोजित करने की सहमति दे दी हो। उन्होंने महंगा सूट पहना था जो उन्हें ऐसे फिट आ रहा था जैसे कपड़े उन लोगों को फिट आते हैं जिन्हें कभी सोचना ही नहीं पड़ा कि वे टेलर का खर्च उठा सकते हैं या नहीं। उनका चेहरा तीखा, साफ और बेहद हैंडसम था, ऐसा जिसे देखते ही आप चौंक जाएं और फिर उसे नोटिस करने के लिए खुद पर ही चिढ़ जाएं।
उन्होंने मुझे ऐसे देखा जैसे आप किसी ऐसी चीज़ को देखते हैं जो आपकी डेस्क पर अचानक आ गई हो और आपको पक्का नहीं पता कि वह वहां होनी चाहिए या नहीं।
"यह माइलो मिल्कसन हैं," डैमी ने कहा। "ये रेफरल प्रोग्राम के जरिए आए हैं।"
ओरियन ने एक पल के लिए कुछ नहीं कहा। उन्होंने बस मुझे उस भाव से देखा जो न तो पूरी तरह से नाराजगी थी और न ही सामान्य। उन दोनों के बीच कहीं, एक ऐसी जगह जो एक शांत फैसले जैसी महसूस हुई।
"रेफरल प्रोग्राम?" उन्होंने अंत में कहा।
"हाँ," डैमी ने कहा।
उसने मेरी ओर देखा। "खड़े हो जाओ।"
मैंने पलकें झपकाईं। "क्या?"
"खड़े हो जाओ," उसने फिर कहा, उस व्यक्ति के धैर्य के साथ जो दो बार बातें कहने का आदी था, लेकिन उसे यह बिल्कुल पसंद नहीं था।
मैं खड़ा हो गया। मुझे नहीं पता था क्यों। जिस तरह से उसने कहा था, उसके बाद न खड़े होना, खड़े होने से भी बुरा विकल्प लग रहा था।
उसने एक पल के लिए मुझे देखा। मुझे अचानक अपने चश्मे, अपने घुंघराले बालों और इस तथ्य का बहुत अहसास हुआ कि मेरे जूतों का तला (sole) अलग हो रहा था, जो उम्मीद थी कि वह जहाँ खड़ा था, वहाँ से दिख नहीं रहा होगा।
"तुम क्लाइंट रिलेशन्स के लिए आवेदन कर रहे हो," उसने कहा।
"हाँ।"
"क्या तुमने पहले इस तरह का काम किया है?"
"विशेष रूप से यह वाला नहीं। मैंने कुछ अलग उद्योगों में क्लाइंट-फेसिंग का काम किया है।"
"यह कुछ अलग उद्योग नहीं हैं," उसने कहा। "यह एक बहुत ही विशिष्ट काम है। क्लाइंट हमारे पास इसलिए आते हैं क्योंकि वे अपना इमोशनल लेबर नहीं संभाल सकते। इसके लिए एक खास तरह के इंसान की जरूरत होती है।"
"मैं समझता हूँ।"
"क्या वाकई?" यह कोई सवाल नहीं था। "तुम्हें क्या लगता है हम यहाँ क्या करते हैं?"
मैंने उसकी ओर देखा। उसने वापस मेरी ओर देखा। डैमी मेरे बगल में बिल्कुल स्थिर खड़ी थी।
"आप उन लोगों की तरफ से माफी मांगते हैं जो खुद ऐसा नहीं कर सकते," मैंने कहा। "चिट्ठियाँ, कॉल, आमने-सामने की मुलाकातें। आप किसी के अपराधबोध को एक ऐसी चीज में बदलते हैं जिसे सुधारा जा सके और उसे पेशेवर तरीके से पेश करते हैं।"
उसके चेहरे के हाव-भाव में कुछ बदला। ज्यादा नहीं। बस थोड़ा सा। जैसे एक बंद दरवाजा एक इंच खिसक गया हो।
"बैठ जाओ," उसने कहा।
मैं बैठ गया।
उसने डैमी की ओर देखा। "इंटरव्यू पूरा करो। मुझे नोट्स भेज देना।"
फिर वह कमरे से इतनी शांति से बाहर निकल गया जितनी शांति से आया था, और उसके पीछे दरवाजा हल्के से बंद हो गया। मैं एक पल के लिए वहां बैठा रहा, यह समझने की कोशिश कर रहा था कि अभी क्या हुआ।
डैमी ने अपने टैबलेट की ओर देखा। "हम कहाँ थे," उसने ऐसे कहा, जैसे कुछ भी असामान्य नहीं हुआ हो।
"क्या वह हमेशा ऐसा ही रहता है?" मैंने कहा।
उसने कुछ टाइप किया। "ज्यादातर हाँ।"
"क्या वह सबके साथ ऐसा करता है? यह खड़े होने वाली बात।"
उसने ऊपर मेरी ओर देखा। "नहीं," उसने कहा। "सच कहूं तो यह नया था।"
मुझे नहीं पता था कि इस जानकारी का क्या करूँ, इसलिए मैंने इसे बाद में सोचने वाली चीजों की फाइल में डाल दिया और बाकी इंटरव्यू पर ध्यान केंद्रित किया।
जेस्पर ने उस शाम मुझे फोन किया जब मैं रात का खाना बना रहा था।
"तो," उसने कहा। "कैसा रहा।"
"ठीक था।"
"सिर्फ ठीक?"
"इंटरव्यू अच्छा था। ऑफिस बढ़िया है। डैमी बहुत मददगार थी।"
"लेकिन।"
मैंने बर्तन में चम्मच चलाया। "कोई 'लेकिन' नहीं है।"
"मिलो, मैं तुम्हें पंद्रह साल से जानता हूँ। जब तुम उस लहजे में बात करते हो तो हमेशा एक 'लेकिन' होता है।"
"मैं मालिक से मिला।"
"ओरियन मंच? वह कैसा है।"
मैंने सोचा कि इसका जवाब कैसे दूँ। मैंने उस तरीके के बारे में सोचा जिससे वह बिना कोई आवाज किए अंदर आया था। जिस तरह से उसने मुझे देखा, जैसे मैं कोई ऐसी चीज हूँ जिसके बारे में उसने अभी फैसला नहीं किया है। जिस तरह से उसने 'खड़े हो जाओ' कहा, जैसे वह दुनिया की सबसे स्वाभाविक बात हो।
"वह थोड़ा अलग है," मैंने कहा।
"अच्छा वाला अलग या बुरा वाला?"
"सच कहूँ तो मैं बता नहीं सकता।"
जेस्पर एक पल के लिए चुप रहा। "लेकिन तुम अभी भी वह नौकरी चाहते हो।"
मैंने अपने अपार्टमेंट में चारों ओर देखा। बायां जूता दरवाजे के पास फर्श पर पड़ा था जहाँ मैंने उसे उतारकर फेंक दिया था। घर आते समय उसका तला थोड़ा और अलग हो गया था।
"हाँ," मैंने कहा। "मुझे यह नौकरी चाहिए।"
"अच्छा। क्योंकि डैमी ने मुझे बीस मिनट पहले मैसेज किया। तुम्हें नौकरी मिल गई है।"
मैंने चम्मच चलाना बंद कर दिया।
"वे चाहते हैं कि तुम सोमवार से शुरू करो," जेस्पर ने कहा। "बधाई हो, यार। सच में।"
मैं अपनी रसोई में एक पल के लिए हाथ में लकड़ी का चम्मच लिए खड़ा रहा, जबकि बर्तन से भाप निकल रही थी।
"जेस्पर।"
"हाँ।"
"अगर यह सब गलत हुआ तो पूरी तरह तुम्हारी गलती होगी।"
"नोट कर लिया," उसने खुशी से कहा। "पूरी तरह से नोट कर लिया। सोमवार को मिलते हैं।"
उसने फोन रख दिया। मैंने चम्मच नीचे रखा और अपनी माँ को फोन किया।
उसने पहली घंटी पूरी होने से पहले ही फोन उठा लिया।
"तो?" उसने कहा।
"मुझे नौकरी मिल गई।"
उसने जो शोर मचाया वह इतना तेज था कि मुझे फोन कान से दूर करना पड़ा। बैकग्राउंड में मैंने अपने पिताजी को धीमी आवाज में कुछ कहते हुए सुना। मेरी माँ ने उन्हें खबर इतनी जोर से बताई जैसे वे दूसरी इमारत में हों।
"गेराल्ड, उसे नौकरी मिल गई! वही माफी मांगने वाली जगह!"
एक पल की चुप्पी रही। फिर मेरे पिताजी की आवाज, फोन पर शांत और स्थिर।
"अच्छा है," उन्होंने कहा। "अब जाकर सो जाओ।"
यह गेराल्ड मिल्कसन का 'स्टैंडिंग ओवेशन' (तालियों की गड़गड़ाहट) देने का तरीका था।
मैं मुस्कुराया और माँ से कहा कि मैं रविवार को खाने पर आऊँगा, और उनके कुछ पूछने से पहले ही फोन रख दिया कि क्या उस ऑफिस में कोई महिलाएँ हैं या नहीं।
मैं अपने चूल्हे के पास खड़ा होकर खाना बनाने लगा और ओरियन मंच के बारे में न सोचने की कोशिश की जो उस दरवाजे पर खड़ा होकर मुझे ऐसे देख रहा था जैसे कोई ऐसा सवाल हो जिसे पूछने का उसने अभी फैसला नहीं किया हो। मैं इसमें काफी हद तक असफल रहा।
सोमवार मेरी उम्मीद से कहीं जल्दी आ गया। मैं आठ पैंतालीस पर इमारत में पहुँच गया, जो मुझे पहुँचने के समय से पंद्रह मिनट पहले था। यह बिल्कुल वैसी ही चीज थी जिसे मेरी माँ 'बहुत ज्यादा कोशिश करना' कहतीं और मेरे पिताजी 'समय का पाबंद होना' कहते।
विन्सेंट मुझे लॉबी में मिला। मुझे पता था कि वह विन्सेंट है, इससे पहले कि उसने खुद को पेश किया, क्योंकि डैमी ने कहा था कि वह बहुत गौर करने वाला है, और यह आदमी मुझे ऐसे देख रहा था जैसे वह कोई ऐसी किताब पढ़ रहा हो जिसे उसने पहले ही पढ़ लिया हो, बस यह जांचने के लिए कि अंत अभी भी वही है या नहीं।
वह शायद पचास के दशक की शुरुआत में था, मध्यम कद का, और उस तरह की शांति के साथ जो बहुत कुछ देखने के बाद आती है। उसने अपना हाथ आगे बढ़ाया।
"विन्सेंट," उसने कहा। "तुम वही रेफरल हो ना।"
"मिलो," मैंने कहा। "क्या वे मुझे इसी नाम से बुला रहे हैं?"
"सिर्फ मैं," उसने कहा। "चलो। मैं तुम्हें सब दिखा देता हूँ।"
वह मुझे पूरे फ्लोर पर ऐसे घुमाने ले गया जैसे कोई अनुभवी व्यक्ति हो जिसे पता हो कि लोगों को वास्तव में क्या जानने की जरूरत है और क्या वे खुद सीख लेंगे। उसने रसोई, कॉन्फ्रेंस रूम, सामान रखने की अलमारी, अच्छे प्रिंटर और खराब प्रिंटर के बारे में बताया और यह भी कि मुझे हमेशा अच्छे वाले का ही उपयोग क्यों करना चाहिए, भले ही वह व्यस्त हो और मुझे इंतजार करना पड़े।
"वह डेस्क किसका है?" मैंने एक बिंदु पर इशारा करते हुए पूछा, जो दूसरों की तुलना में काफी साफ और व्यवस्थित था।
विन्सेंट ने नजर डाली। "मैटी ब्राउन," उसने कहा। "वह लिखित संचार पक्ष संभालती है। पत्र, ईमेल, औपचारिक बयान। इसमें वह बहुत अच्छी है।"
जैसे ही उसने ऐसा कहा, एक महिला हाथ में कॉफी और फोल्डर लिए कोने से निकली। उसके बाल प्राकृतिक थे और उसके चलने का तरीका सहज था; उसने हमें देखा तो ऊपर देखकर मुस्कुराई।
"तुम नए वाले होगे," उसने कहा।
"मिलो," मैंने कहा।
"मैटी।" उसने अपनी बांह के नीचे फोल्डर को ठीक किया और मुझसे हाथ मिलाया। "सबसे अजीब ऑफिस में आपका स्वागत है जहाँ आप कभी काम करेंगे।"
"मुझे भी यही अहसास हो रहा है।"
"इंतजार करो जब तक तुम अपनी पहली आमने-सामने की माफी की घटना में शामिल न हो जाओ," उसने कहा। "पिछले हफ्ते कोई पैंतालीस मिनट तक लगातार रोया था। क्लाइंट वहां था भी नहीं, बस उसका प्रतिनिधि था, और वे फिर भी रोए।"
"क्या माफी का कोई असर हुआ?"
उसने सोचा। "कहना मुश्किल है। जिस व्यक्ति से माफी मांगी जा रही थी उसने हमारे प्रतिनिधि पर पानी का गिलास फेंक दिया, इसलिए मैं इसे मिश्रित परिणाम कहूँगी।" वह फिर मुस्कुराई। "खैर। स्वागत है। हमारे पास अच्छी कॉफी है अगर तुम्हें पता हो कि कौन से पॉड्स इस्तेमाल करने हैं। मुझसे बाद में पूछना, विन्सेंट से नहीं, उसकी पसंद बहुत खराब है।"
"मैंने यह सुन लिया," विन्सेंट ने कहा।
"तुमसे सुनना ही था," उसने सुखद लहजे में कहा और अपने डेस्क की ओर चली गई।
मैंने उसे जाते हुए देखा और कुछ महसूस किया जिसे मैंने तुरंत दिलचस्पी का नाम दिया। उससे बात करना आसान था। गर्मजोशी से भरी हुई। वह ऐसी इंसान थी जो कमरे को हल्का महसूस कराती थी।
मैं अभी भी उसी बारे में सोच रहा था जब विन्सेंट ने कहा, "कॉन्फ्रेंस रूम। मिस्टर मंच नए टीम के सदस्यों के साथ सोमवार को संक्षिप्त बातचीत करते हैं।"
मेरा ध्यान वापस आया। "आज?"
"उसे चीजें जल्दी निपटाना पसंद है।" विन्सेंट पहले ही चल पड़ा था। "अपने जवाब छोटे रखना। उसे ऐसे लोग पसंद नहीं जो खामोशी भरने के लिए बातें करते हैं।"
"उसे क्या पसंद है?"
विन्सेंट ने मेरी उम्मीद से ज्यादा समय लिया सोचने के लिए। "क्षमता," उसने अंत में कहा। "और ईमानदारी। वह उसे पहचान लेता है जिसे पता है और जो दिखावा कर रहा है, उनके बीच का अंतर।"
हम कॉन्फ्रेंस रूम पहुँचे और विन्सेंट ने दो बार दरवाजा खटखटाया और अंदर चला गया।
ओरियन मंच पहले से ही अंदर था, खिड़की पर खड़ा था और उसकी पीठ हमारी तरफ थी, बाहर सड़क की ओर देख रहा था। उसने तुरंत मुड़कर नहीं देखा। उसने पहले कुछ सेकंड बीतने दिए, जो मुझे लग रहा था कि शायद उसका स्वभाव है।
फिर वह मुड़ा।
वह गुरुवार जैसा ही दिख रहा था, बस किसी तरह और भी अधिक दृढ़। जैसे सप्ताहांत ने बची-खुची कोमलता को दूर कर दिया हो और सिर्फ वही बचा हो जो काम की बात करता है।
उसकी नजरें मुझ पर टिकीं और वहीं रहीं।
"मिल्कसन," उसने कहा।
"मिस्टर मंच।"
उसने एक कुर्सी निकाली और बैठ गया। उसने मुझे बैठने का इशारा नहीं किया। वह खुद बैठ गया और मेज पर एक फोल्डर खोल लिया, और मैं आधे सेकंड के लिए वहां खड़ा रहा फिर मैंने खुद ही बैठने का फैसला किया।
विन्सेंट ने बाहर से दरवाजा बंद कर दिया। तो बस हम दोनों थे।
"तुमने ऑनबोर्डिंग सामग्री देख ली," ओरियन ने कहा। यह सवाल नहीं था।
"हाँ। सप्ताहांत के दौरान।"
"तुमने क्या याद रखा?"
मैंने उसे बताया। सब कुछ नहीं, बस मुख्य बातें। क्लाइंट इनटेक प्रक्रिया, संचार प्रोटोकॉल, तीन स्तरीय माफी संरचना जिसका कंपनी संघर्ष के विभिन्न स्तरों के लिए उपयोग करती है। उसने बिना टोके सुना, जो उत्साहजनक महसूस होना चाहिए था, लेकिन किसी तरह ऐसा लगा जैसे मेरा मूल्यांकन किया जा रहा हो।
जब मैंने खत्म किया तो वह एक पल के लिए चुप रहा।
"तुम्हारी पृष्ठभूमि इस क्षेत्र में नहीं है," उसने कहा।
"नहीं।"
"डैमी को लगा कि यह स्वीकार्य है। मुझे थोड़ा संदेह है।"
मैंने मेज के उस पार उसे देखा। "आपने मुझे फिर भी काम पर रखा।"
उसके चेहरे के हाव-भाव में कुछ बदला। हंसी जैसा नहीं। कुछ ऐसा नहीं जिसे मैं नाम दे सकूँ। "डैमी ने तुम्हें काम पर रखा," उसने कहा। "मैंने इसे अस्थायी रूप से मंजूरी दी है।"
"अस्थायी रूप से का क्या मतलब है?"
"इसका मतलब है कि तुम्हारे पास तीस दिन हैं यह साबित करने के लिए कि वह रेफरल मेरे समय की बर्बादी नहीं था।"
मैंने उसकी नजरों से नजरें मिलाईं। मुझे पता था कि सबसे आसान रास्ता नजरें हटा लेना था, 'जी सर' कहना था, और थोड़ा संकुचित हो जाना था जैसा कि लोग जाहिर तौर पर उसके आसपास करते थे। मैंने वैसा नहीं किया।
"यह उचित है," मैंने कहा।
उसने एक और सेकंड के लिए मुझे देखा। फिर उसने फोल्डर बंद कर दिया।
"विन्सेंट आज तुम्हें तुम्हारे पहले काम के बारे में जानकारी देगा," उसने कहा। "किसी भी चीज के लिए देर मत करना। किसी को बताए बिना जल्दी मत निकलना। खराब प्रिंटर का इस्तेमाल मत करना।"
"विन्सेंट ने मुझे प्रिंटर के बारे में पहले ही बता दिया था।"
"तब तो तुम हमसे पहले रखे गए व्यक्ति से आगे हो।" वह खड़ा हुआ। "बस इतना ही।"
वह मुझे पार करके दरवाजे की ओर गया और मुझे, बहुत संक्षेप में, किसी साफ और महंगी चीज की खुशबू आई जिसे मैं नाम नहीं दे सकता था। दरवाजा खुला और वह चला गया।
मैं एक पल के लिए कॉन्फ्रेंस रूम में अकेला बैठा रहा। फिर मैंने एक लंबी सांस ली और खड़ा हुआ, खुद से कहा कि तीस दिन काफी से ज्यादा समय है। मुझे बिल्कुल अंदाजा नहीं था कि मैं किस चीज में कदम रख रहा हूँ।
Milo
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