रेड वेलवेट - भाग 1: शिकार

कार्टर

शुक्रवार, रात 9:22 बजे

उसके बड़े, खुरदरे हाथ मेरी जांघों पर ऊपर की ओर बढ़ते हैं, उन्हें अलग करते हुए। “रिवेन,” मैं आह भरती हूँ, और जब उसके होंठ मेरी पैंटी के ऊपर की संवेदनशील त्वचा को छूते हैं, तो मेरा शरीर खिंच जाता है। मैं पहले से ही उसकी प्यासी हूँ, मेरी धड़कनें तेज हो रही हैं। वह अपने हाथ मेरी लेस वाली पैंटी में डालता है और उसे झटके से खींचकर उतार देता है।

जब वह देखता है कि मैं उसके लिए पहले से ही तैयार हूँ, तो उसकी निगाहों में कुछ जंगली सा होता है—इतना हिंसक कि मुझे यकीन नहीं होता कि वह अभी अपने होश में है। उसकी आँखों में ग्रे रंग को निगलती हुई काली लहरें यह पक्का कर देती हैं—उसका भेड़िया (wolf) उस पर हावी हो रहा है।

इससे पहले कि मैं कुछ कह सकूँ, उसकी जीभ बाहर आती है और मेरी गर्मी के बीच से गुजरती है, जिससे मेरा सारा होश ठिकाने लग जाता है। दुनिया सिमटकर बस मैं, वो, और उसका विशाल—

"क्या तुम काम कर रही हो?!"

मैं झटके से घूमती हूँ और अपना लैपटॉप इतनी तेजी से बंद करती हूँ कि मेरी उंगलियां लगभग दब ही जाती हैं। "नहीं, मैं तो बस—"

"बकवास, तुम एकदम बोरिंग हो। बगल के कमरे में पार्टी चल रही है और तुम यहाँ अंधेरे में फिर से लिख रही हो? कार्टर 'फकिंग' पियर्स।"

"जुबान संभालो।" मैं खड़ी होती हूँ और अपनी ड्रेस ठीक करती हूँ। "बस थोड़ा इंतज़ार करो, जब 'कार्टर फकिंग पियर्स' हर एक किताब की दुकान में बड़े-बड़े कवर पर छपा होगा।"

"कम से कम कल्पना तो अच्छी कर लेती हो।" पेटन पूरा दरवाजा खोल देती है और रोशनी अंदर आ जाती है। "चलो भी। तुम यहाँ अकेले मुंह फुलाकर बैठने के लिए बहुत हॉट दिख रही हो।"

मैं अपनी ड्रेस की हेम खींचती हूँ, जो बड़ी मुश्किल से मेरी जांघ पर बने टैटू को ढंक रही है।

धत्त तेरी। मुझे कोई नॉर्मल कॉस्ट्यूम पहनना चाहिए था।

मैं पेटन के पीछे-पीछे वापस पार्टी में जाती हूँ। संगीत की धमक हवा में गूंज रही है और मेरे सीने में भारीपन महसूस हो रहा है। मुझे पार्टियां बिल्कुल पसंद नहीं हैं, लेकिन फिर भी मैं दिखावा कर रही हूँ—क्योंकि मैं हेलेन की अच्छी किताबों में आना चाहती हूँ। और सच कहूँ तो, मुझे भी ब्रेक चाहिए।

मुझे खुद के लिए एक रात चाहिए। बस एक। मैं सिर्फ अपनी दादी की देखभाल ही नहीं कर रही थी—मैं लगभग उनकी तरह ही जी रही हूँ। मेरी ज़िंदगी का रूटीन बस राशन लाना, खाना बनाना, काम करना और एक बूढ़ी औरत को सुलाना हो गया है। दो हफ्ते और दे दो, तो शायद मैं पागलपन से बचने के लिए बुनाई भी शुरू कर दूँगी।

लेकिन आज रात मेरे कजिन ने जिम्मेदारी ले ली है, जिसका मतलब है कि मुझे आखिरकार छुट्टी मिल गई है।

और मैं इसे पूरा एन्जॉय करने वाली हूँ।

यह जगह बहुत ज़्यादा चमकदार है, भीड़-भाड़ वाली है, और ऐसे लोगों से भरी है जिन्हें मैं काम के बाद बिल्कुल नहीं देखना चाहती।

खैर—सिवाय पेटन के। मुझे सच में उसके साथ छुट्टी वाले दिन कॉफी पीना पसंद है। वह बड़ी मुसीबत है, लेकिन वह मुझे हंसाती है, और जब मेरा दिमाग खराब होने लगता है, तो वह मुझे संभाल लेती है।

और ठीक है, मुझे हक को देखने में भी कोई दिक्कत नहीं है। वह डीजे बूथ के पास खड़ा है—कैटनिस एवरडीन की ड्रेस पहने एक लड़की के पीछे—यकीन है कि वह लायला है?—और वो शर्लक होम्स जिसके साथ वह बात कर रही है।

मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं हक जैसे किसी लड़के में दिलचस्पी लूंगी—हालाँकि दिलचस्पी थोड़ा ज़्यादा हो जाएगा। फिर भी, उसने मुझे चौंका दिया। वह वैसा नहीं है जिसके लिए मैं आमतौर पर पागल होती हूँ। बहुत सीधा, थोड़ा रफ। लेकिन उसमें कुछ तो है—कुछ ऐसा जिसने उस सीन को लिखने के लिए मुझे मजबूर किया जो मैंने पहले लिखा था।

लिखना मुझे आमतौर पर उत्तेजित नहीं करता—यहाँ तक कि सबसे गंदे सीन भी नहीं—लेकिन इस कहानी में कुछ तो है। इसमें सोना है; मैं इसे अपनी त्वचा के नीचे धड़कते हुए महसूस कर सकती हूँ।

शायद इसलिए क्योंकि यह मेरी है।

पहली बार, मैं किसी और लेखक की आवाज़ की नकल नहीं कर रही हूँ। मैं खुद को किसी और के बनाए हुए छोटे से डिब्बे में नहीं डाल रही हूँ, यह उम्मीद करते हुए कि कोई यह न देख ले कि सारा काम कोई और कर रहा है।

घोस्टराइटर होने की शानदार किस्मत। फकिंग डिलाइटफुल।

लेकिन ज़्यादा दिन नहीं। लिटिल रेड राइडिंग हुड की यह रीटेलिंग परछाइयों से बाहर निकलने का मेरा जरिया है। मेरी अपनी छोटी सी बगावत। उन सभी लड़कियों के लिए एक नज़्म जिन्होंने बीस्ट को प्रिंस एडम में बदलते देखा और तुरंत नाक सिकोड़ ली।

क्योंकि सच कहें तो—हम सभी को बीस्ट ही पसंद था।

तो मैंने सोचा… क्या हो अगर लिटिल रेड राइडिंग हुड दादी के घर पेस्ट्री पहुँचाने वाली कोई मासूम बच्ची न हो? क्या हो अगर वह एक निडर लड़की हो जो किसी मिशन पर निकली हो?

और क्या हो अगर 'बिग बैड वुल्फ' एक बहुत, बहुत हॉट वेयरवोल्फ हो?

पेटन मेरे बगल में आकर खड़ी होती है, उसके हाथों में दो ड्रिंक्स हैं। "उधर वाला मिस्टर डार्सी तुम्हें तब से घूर रहा है जब से तुम आई हो," वह बुदबुदाती है, मुझे एक कप देते हुए। "शायद तुम दोनों को अपनी कहानियां मिला लेनी चाहिए—प्राइड एंड प्रेजुडिस मिल जाए… रुको, तुम असल में क्या बनी हो? बेट्टी बूप?"

मैं आँखें घुमाती हूँ और अपने हुड को सिर पर खींच लेती हूँ। "लिटिल रेड राइडिंग हुड, जाहिर है।"

पेटन हंसती है। "पता नहीं था कि लिटिल रेड ऐसी ड्रेस पहनती है।"

मैं फिर से ड्रेस की हेम खींचती हूँ, जो हर कदम पर और ऊपर जा रही है। "यह पिछले साल का मेरा हैलोवीन कॉस्ट्यूम है। इन्विटेशन पर लिखा था 'पसंदीदा बुक कैरेक्टर'। मुझे लगा यह चल जाएगा।"

वह कप के किनारे से मुझे समझदारी भरी नजरों से देखती है। "ओह, यह पक्का कुछ तो कर रहा है।"

मेरे गाल शर्म से लाल हो जाते हैं। मैं इतनी तेजी से मुड़ती हूँ कि मेरी ड्रेस और ऊपर हो जाती है। "ठीक है, बहुत हुआ—मैं कपड़े बदल रही हूँ।"

पेटन मेरी कलाई पकड़ लेती है। "नहीं। मैं तो बस मजाक कर रही थी। तुम हॉट लग रही हो—हद से ज़्यादा। बस एक ड्रिंक लो और लोगों से मिलो। हेलेन अभी आई है, और तुम्हें जिंदा लोगों के बीच देखकर उसे बहुत अच्छा लगेगा।"

मैं हिचकिचाती हूँ, फिर मान जाती हूँ। "ठीक है, मैं रुकती हूँ। लेकिन अगर इससे मुझे उसके सामने नंबर नहीं मिले, तो मैं तुमसे हिसाब लूंगी।" मैं उसकी दी हुई ड्रिंक का एक लंबा घूंट लेती हूँ। यह मेरी उम्मीद से कहीं ज़्यादा स्ट्रॉन्ग है, जो मेरे गले में जलन पैदा कर रही है, लेकिन मेरे पेट की उलझन को कम कर रही है। बेस इतनी तेज़ है कि मेरी हड्डियों को हिला रही है, और लोग उसके ऊपर चिल्ला-चिल्लाकर बातें कर रहे हैं।

नहीं। शायद मैंने लोगों से बातचीत नहीं की, लेकिन मैं उसी कमरे में इंसानों के साथ तो हूँ। फिलहाल इतना काफी है।

मैं दीवार के सहारे-सहारे खिसकती हूँ, हुड को ऐसे रखती हूँ जैसे यह मुझे अदृश्य बना दे, और मुख्य कमरे से बाहर निकल जाती हूँ। गलियारा धीमा है, ठंडा है, और राहत देने वाला शांत है। मेरे कंधे थोड़े ढीले हो जाते हैं।

मैं पांच मिनट भी नहीं टिक पाई—भगवान, मैं सच में अपनी दादी जैसी बनती जा रही हूँ।

मैं अपने ऑफिस की ओर वापस जाती हूँ, अंधेरे में रेंगती हुई एक लाल परछाई। जैसे ही मेरी उंगलियां दरवाजे के हैंडल को छूती हैं, कुछ—शायद मेरा अंतर्ज्ञान—मेरा ध्यान पीछे की ओर खींचता है।

गलियारे के अंत में, परछाइयों में आधा डूबा हुआ, एक आदमी खड़ा है।

लंबा। चौड़ा। पूरी तरह से, स्थिर।

उसने पूरी तरह काले कपड़े पहने हैं—और उसने एक सुनहरे रंग का भेड़िए का मुखौटा (wolf mask) पहना है।

मैं उसे देखकर लगभग उछल पड़ती हूँ, फिर एक कांपती हुई हंसी हंसती हूँ। "फक, तुमने डरा दिया," मैं बड़बड़ाती हूँ, अपने कप को उठाकर चीयर्स करती हूँ। "तुम्हारी दाद देनी पड़ेगी—तुमने अपना किरदार बहुत अच्छे से निभाया है।"

वह कोई जवाब नहीं देता—हिलता भी नहीं है। वह बस वहाँ खड़ा मुझे देख रहा है।

मेरी रीढ़ में एक सिहरन दौड़ जाती है, मेरे पेट में एक अजीब सी हलचल होती है जो मुझे बुरी नहीं लग रही। भगवान, पक्का मैं एक फकिंग वुल्फ मास्क देखकर उत्तेजित हो रही हूँ—मैंने खुद को ऐसा ही तैयार कर लिया है।

"सही है," मैं बड़बड़ाती हूँ, अपने ऑफिस के अंदर वापस जाते हुए। "तुम अपना... वो करते रहो।"

मैं अंदर जाकर दरवाजा बहुत तेजी से बंद करती हूँ और गहरी सांस लेती हूँ। मेरी धड़कनें बेतहाशा हैं—मुझे अपने दिल की चिंता हो रही है। दरवाजे के पास वाली संकरी खिड़की से मैं बाहर देखती हूँ।

वह जा चुका है।

वहाँ सिर्फ धुंधली रोशनी और एक खाली गलियारा है।

मैं अपनी लार निगलती हूँ और अपनी मेज की तरफ मुड़ती हूँ। मेरा लैपटॉप मुझे बुला रहा है, बचा हुआ एड्रेनालिन एक गर्म और सुखद अहसास में बदल रहा है।

मुझे लिखना है।

मैं डॉक्यूमेंट खोलती हूँ और वापस उस सीन में डूब जाती हूँ—रिवेन का मुंह, स्कारलेट की कांपती हुई पीठ, नियंत्रण खोने का वो अहसास—

दरवाजे पर खटखट होती है।

मैं चौंक जाती हूँ। "क्या बकवास है—"

हक अंदर आता है, भौहें सिकोड़े हुए जैसे मैं उसे डराने के लिए जिम्मेदार हूँ। "पियर्स।"

"कोरोनर," मैं उसे जवाब देती हूँ, कुर्सी पर घूमकर उसका सामना करते हुए। "तुमने डरा दिया—मैं पहले ही उस भेड़िए को देखकर घबराई हुई थी।"

वह अपनी गर्दन झुकाता है, उत्सुक होकर। "भेड़िया?"

"हाँ, शायद। वो सुनहरे मास्क वाला? पक्का कोई कुत्ता (canine) ही था।"

एक बेपरवाह हंसी उसके गले से निकलती है जैसे वह और करीब आता है। "तो तुम क्या बनी हो—हॉट एनी?"

मेरी भौहें तन जाती हैं, फिर ऊपर उठ जाती हैं। "एनी? वो अनाथ बच्ची?! जीसस क्राइस्ट—नहीं। मैं लिटिल रेड राइडिंग हुड हूँ। तुम में से किसी को भी यह क्यों नहीं—"

"तुम अच्छी लग रही हो," वह बीच में ही कहता है। "तुम्हें अक्सर ड्रेस पहननी चाहिए। वह ड्रिंक कैसी है?"

मैं अपने कप की ओर देखती हूँ। "स्ट्रॉन्ग और मीठी। तुम्हारी कैसी है?"

"खाली।"

मैं अपनी कुर्सी पर पीछे झुकती हूँ, मेरा लाल मखमल का केप मेरे कंधों पर है। मैं अपनी बेस्ट 'ड्यूड' आवाज़ निकालती हूँ। "क्या तुम्हें और चाहिए, स्वीटहार्ट?"

वह मुस्कुराता है, मजे लेते हुए। "क्यों न मैं तुम्हें एक और ला दूँ?"

मैं अपना कप उठाती हूँ। "अभी भी आधा भरा है।"

वह अपना हाथ बढ़ाता है और इसे मेरे हाथ से छीन लेता है। "क्या मैं एक घूंट ले सकता हूँ?"

मैं कंधे उचकाती हूँ। "पूरा ले लो। यह मेरी पसंद की ड्रिंक नहीं है।"

हक उसे एक बार में गटक जाता है। "सच में बहुत मीठी है।" वह किनारे को देखता है... फिर अपने होंठ चाटता है। "क्या तुम स्ट्रॉबेरी चैपस्टिक लगा रही हो?"

मैं अपने होंठों को चटकाती हूँ, दिखाने के लिए। "ब्लूबेरी।"

उसके हाव-भाव बदल जाते हैं—गहरे और भारी। ऐसी नजर जो मेरे पेट के निचले हिस्से में आग लगा देती है। मैं इसे तुरंत याद कर लेती हूँ ताकि बाद में किसी सीन में लिख सकूँ।

"ड्रिंक से भी ज़्यादा मीठी," वह बुदबुदाता है।

गर्मी मुझमें दौड़ जाती है, तेज और तीव्र। उसकी आंखें मेरे होंठों पर टिक जाती हैं, और फिर से चिंगारी उठती है। मैं मासूमियत से बाल कान के पीछे करती हूँ। "शायद सीधे स्रोत (source) से और भी मीठी होगी।"

उसकी नजर ऊपर उठती है, मेरी आँखों से मिल जाती है। "क्या यह कोई निमंत्रण है, पियर्स?"

"मैं तो बस कह रही हूँ," मैं बुदबुदाती हूँ, अपना सिर उसकी ओर झुकाते हुए। "शर्त लगा लो कि तुम ड्रिंक में मिली हुई शराब में ब्लूबेरी का स्वाद भी नहीं चख सकते—"

मैं अपनी बात पूरी भी नहीं कर पाती।

हक मुझे तेजी से पकड़ता है—मुझे पैरों पर खड़ा कर लेता है जैसे मेरा कोई वजन ही न हो। उसके हाथ मेरी कमर को कस लेते हैं, मजबूत और गर्म, और फिर उसके होंठ मेरे होंठों पर होते हैं, इतनी जोर से कि मेरी बाकी बची सांसें भी छीन लेते हैं।

मैं उसके अंदर आह भरती हूँ, बिना हिचकिचाहट के होंठ अलग करते हुए। उसकी जीभ मेरी जीभ से मिलती है और हे भगवान, मैं पिघल जाती हूँ।

मुझे इसकी ज़रूरत है। मुझे खुद को ढीला छोड़ना है, किसी ओवरवर्क नन की तरह जीना बंद करना है और याद रखना है कि मेरा भी एक शरीर है। जिसे ध्यान की ज़रूरत है।

उसके हाथ मेरी गांड़ (ass) पर गिरते हैं, इतनी जोर से दबाते हैं जैसे वह मुझे अपने अंदर खींचना चाहता हो, जैसे वह हमें यहीं मेरे ऑफिस के फर्श पर उलझा देना चाहता हो। उसकी पैंट में उभरा हुआ हिस्सा मेरी कमर से टकराता है, और मेरे घुटने तुरंत कांप जाते हैं।

वह पहले चुंबन तोड़ता है, हांफते हुए, माथा मेरे माथे से टिका हुआ। "ठीक है—यहाँ से बाहर चलना है?"

मेरी सांस कांपती है। "हाँ। बस—मुझे अपना सामान उठाने दो।"

वह एक बार सिर हिलाता है, पीछे हटते हुए, उसका जबड़ा सख्त है। "मैं तुम्हारे लिए पानी लाता हूँ, ठीक है? थोड़ा होश में आ जाओगी? नहीं चाहूंगा कि कोई मुझ पर किसी का फायदा उठाने का आरोप लगाए।"

"मेरा दिमाग पूरी तरह साफ है," मैं फुसफुसाती हूँ, सीना ऐसे ऊपर-नीचे हो रहा है जैसे अभी मैराथन दौड़ी हो। "लेकिन... हाँ। पानी सही रहेगा।"

जब वह चला जाता है, तो मैं अपने पर्स से छोटा आईना निकालती हूँ और जल्दी से अपना मेकअप चेक करती हूँ। मेरे होंठ लाल हैं, बाल थोड़े बिखरे हुए—लेकिन अच्छे लग रहे हैं। मैं अपनी ड्रेस के नीचे पैंटी ठीक करती हूँ, जो पहले से ही गीली है... ज़्यादातर रिवेन की वजह से, पर हक को यह जानने की ज़रूरत नहीं है।

मैं अपना पर्स कंधे पर डालती हूँ, चुंबन की वजह से मेरी धड़कनें अभी भी तेज़ हैं।

अपनी कहानी के लिए थोड़ा इंस्पिरेशन लेने का वक्त आ गया है।

शुक्रवार, रात 9:48 बजे

मैं खाली मैकडोनाल्ड कप्स को लात मारकर हटाती हूँ और हक की फॉक्सवैगन से बाहर निकलती हूँ। उसके पीछे लड़खड़ाते हुए चलती हूँ तो दुनिया थोड़ी घूमती हुई महसूस होती है। मेरा शरीर अभी भी उस चुंबन की गर्मी में है, लेकिन शराब अब असर कर रही है। मैंने आधा कप ही तो पिया था, क्या? बिना खाना खाए पीना सच में नौसिखियों वाली गलती है।

वह अपने कंधे से सामने का दरवाजा धक्का देकर खोलता है और मुझे अंदर जाने का इशारा करता है। जगह धीमी रोशनी वाली है, पर्दे खिंचे हुए हैं, लिविंग रूम के बीचों-बीच रखे एक बड़े फिश टैंक से रोशनी आ रही है। नीली रोशनी हर चीज़ पर पड़ रही है—सोफे, कालीन, दीवारों पर—और जगह को इतना अजीब बना रही है कि मैं और भी चक्कर महसूस कर रही हूँ।

मेरा दिमाग कुछ ज़्यादा ही संवेदनशील हो गया है। हर छोटी चीज़ मुझे चुभ रही है: फटा हुआ लेदर सोफा, भारी लकड़ी की मेज, पुराने रेडिएटर्स से उड़ती हुई गर्म धूल की तीखी गंध। एक साथ बहुत कुछ है।

हक अपनी उंगलियां मेरी उंगलियों में फंसाता है और मुझे ऊपर ले जाता है, काम के बारे में बहुत तेज़ बोल रहा है। मैं उसके पीछे चलती हूँ, दिल बहुत तेज़ धड़क रहा है, सांसें थोड़ी उखड़ी हुई हैं। मुझे अजीब घबराहट हो रही है—वो 'बटरफ्लाइज़ वाली क्यूट' घबराहट नहीं, बल्कि ऐसी जैसे खाली पेट तीन कॉफ़ी पी ली हों। शायद यह सिर्फ नर्वसनेस है—काफी समय हो गया है किसी के साथ घर गए हुए।

बेडरूम में, वह मुझे घुमाकर तुरंत किस करने लगता है, हॉट और तेज़। मैं भी उसे किस करती हूँ, अपनी उंगलियां उसके बालों में फंसाते हुए, उसे लीड करने देती हूँ। वह मुझे बेड पर खींचता है और मेरे ऊपर चढ़ जाता है, हाथ पहले ही हरकत में हैं। वह ज़िप खोल रहा है, कपड़े हटा रहा है, जैसे उसके पास बर्बाद करने के लिए कोई समय नहीं है।

उसका स्पर्श मेरी त्वचा को छूता है, लेकिन गलत तरीके से—गर्म होने के बजाय बिजली की तरह चुभता हुआ। मेरे हाथ-पैर सुन्न हो रहे हैं, जैसे वजनहीन और भारी एक साथ।

किस्मत अच्छी है कि मैं पहले से ही थोड़ी गीली हूँ, क्योंकि वहाँ ज़ीरो फोरप्ले है। वह कंडोम पहनता है और धीमी कराह के साथ मेरे अंदर धक्का देता है, और मैं उसे करने देती हूँ। मेरा शरीर ऑटोपायलट पर प्रतिक्रिया कर रहा है, लेकिन कोई गर्माहट नहीं, पेट के निचले हिस्से में कोई अहसास नहीं। बस... शारीरिक क्रिया।

मैं उसके कंधे के ऊपर छत की ओर देखती हूँ। परछाइयां आलस से तैर रही हैं। मेरा दिमाग वापस उस सीन में चला जाता है जो मैंने पहले लिखा था—एक काल्पनिक आदमी जो काल्पनिक चीजों के साथ काल्पनिक समर्पण से काम करता है।

हाँ। इंस्पिरेशन तो आज रात यहाँ से मिलने से रही।

हक छोटी सी आह के साथ खत्म कर देता है। मैं नहीं। वह मेरे बगल में गिर जाता है और कुछ ही सेकंड में आधी नींद में चला जाता है।

नशा उतरने लगता है, मेरी दृष्टि धुंधली हो रही है। मैं नशे में नहीं हूँ—बस अजीब महसूस कर रही हूँ। मेरी धड़कनें तेज हैं, लेकिन मेरे हाथ-पैर गद्दे में धंसे हुए महसूस हो रहे हैं।

हक एक बार खर्राटे लेता है और दूसरी तरफ करवट ले लेता है।

मैं धीरे से सांस छोड़ती हूँ। मैं आज रात कुछ महसूस करना चाहती थी... बस यह नहीं।

आखिरकार, थकान मुझे नींद में खींच ले जाती है।

तो, क्या हमने आपको बांधे रखा?

यह चैप्टर (और कार्टर वाले सभी चैप्टर!) मेरी ही कलम से लिखे गए हैं 🙋‍♀️ क्या आपने मेरी राइटिंग पहचान ली? 😏

अब, आप अभी भी यहाँ क्या कर रहे हैं? जाइए और चैप्टर 2 में बिग बैड वुल्फ से मिलिए! 💋