1:The Night Everything Shifted
आसमान से मूसलाधार बारिश हो रही थी, जिसने सड़कों को धुंधले स्लेटी रंग में डुबो दिया था।
Liam अपनी गाड़ी से दौड़कर घर के अंदर आया। एक हाथ में खाने का थैला और दूसरे हाथ में गुलाबों का छोटा सा गुलदस्ता पकड़े हुए, वह उन्हें बारिश से बचाने की पूरी कोशिश कर रहा था।
"आज नहीं... प्लीज," उसने धीरे से बुदबुदाया।
आज का दिन बहुत खास था।
उसकी और Fiona की शादी की पांचवीं सालगिरह थी।
उसने आज छुट्टी लेने की बहुत कोशिश की थी, वाकई की थी—लेकिन उसके लिए ज़िंदगी इतनी आसान नहीं थी। न तब, जब मकान का किराया बाकी हो, न तब जब उसकी क्रेडिट पहले से ही एक "फैमिली ट्रिप" के कारण खराब हो, जिसे वह कभी चाहता नहीं था लेकिन जिसका खर्च उसे उठाना पड़ा था। और न तब, जब उसे अपनी शाम की क्लास की फीस भरनी हो।
वेट (vet) बनना कोई सस्ता सौदा नहीं था।
और ज़िंदा रहना भी नहीं।
दो नौकरियां करना—दिन में एक लग्जरी ज्वेलरी स्टोर में सेल्स का काम और रात में वेटरनरी असिस्टेंट—मुश्किल से उसका गुज़ारा करा पा रहा था। आराम की ज़िंदगी उसके लिए सिर्फ एक सपना थी जिसे वह खरीद नहीं सकता था।
फिर भी... उसने कोशिश की।
उसके लिए।
उनके लिए।
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आखिरकार वह दरवाज़े तक पहुँचा, चाबियों के साथ थोड़ी जद्दोजहद की और फिर अंदर कदम रखा।
"Fiona?" उसने थोड़ी हाँफती हुई आवाज़ में पुकारा।
कोई जवाब नहीं मिला।
घर का माहौल कुछ अजीब सा था।
लिविंग रूम बिखरा हुआ था—चीजें अपनी जगह पर नहीं थीं, कुशन ऐसे पड़े थे मानो किसी ने उन्हें ठीक करने की जहमत ही न उठाई हो।
Liam ने हल्का सा माथा सिकोड़ा, लेकिन कुछ कहा नहीं।
शायद वह बस थक गई होगी।
शायद उसका दिन लंबा रहा होगा।
घर पर रहने वालों के दिन भी तो भारी हो सकते हैं।
वह डाइनिंग एरिया की तरफ बढ़ा, सोच रहा था कि सालगिरह का डिनर तैयार कर लेगा।
लेकिन जैसे ही उसने अंदर कदम रखा, वह सन्न रह गया।
मेज पहले से ही सजी हुई थी।
दो लाल मोमबत्तियाँ—आधी जल चुकी थीं।
दो वाइन ग्लास—इस्तेमाल किए हुए।
दो प्लेटें—खाली थीं, और चम्मच-काँटे लापरवाही से वहीं पड़े थे।
उसकी भौहें धीरे-धीरे तन गईं।
उसने उसे उतनी देर तक देखा जितनी शायद ज़रूरत नहीं थी।
उसे कुछ तो गड़बड़ लग रहा था।
सीने में एक अजीब सी बेचैनी घर कर गई—हल्की, अनजान... लेकिन जिसे नज़रअंदाज़ करना नामुमकिन था।
फिर भी, उसने खुद को संभाला।
इसका कोई मतलब नहीं था।
ऐसा हो ही नहीं सकता था।
उसने खाने का थैला और गुलाब काउंटर पर रखे और एक लंबी सांस ली।
"मैं बस... उसे ढूँढ कर आता हूँ," उसने बुदबुदाया।
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ऊपर, हॉलवे में हमेशा से ज़्यादा सन्नाटा था।
बहुत ज़्यादा सन्नाटा।
एक ऐसी खामोशी जो कानों में चुभ रही थी।
Liam उनके बेडरूम के दरवाज़े तक पहुँचा और उसे धक्का देकर खोला।
बाथरूम का दरवाज़ा बंद था। उसके पीछे पानी के गिरने की आवाज़ आ रही थी, और दरवाज़े के कोनों से भाप बाहर निकल रही थी। धीमा सा संगीत बज रहा था—कुछ सुस्त, कुछ अनजाना।
लेकिन इसी बात ने उसे नहीं रोका था।
बल्कि कमरा कुछ और कह रहा था।
बिस्तर की चादरें मुड़ी हुई थीं, आधी गद्दे से नीचे लटक रही थीं जैसे उन्हें बहुत जल्दबाज़ी में खींचा गया हो। तकिए फर्श पर पड़े थे। कपड़े हर जगह बिखरे हुए थे—Fiona की काली ड्रेस, उसकी हील्स दूर फेंकी हुई थी, उसका ब्रा, उसकी पैंटी—
लापरवाही से फेंकी हुई।
इस्तेमाल की हुई।
हवा गर्म और भारी महसूस हो रही थी।
ताज़ा नहीं थी।
Liam का सीना जकड़ गया।
"क्या वह बाहर गई थी...?" उसने बुदबुदाया, हालांकि खुद उसे भी यह बात सही नहीं लगी।
नहीं... यह कपड़े बदलने जैसा नहीं था।
यह तो...
उसने अपनी बात पूरी नहीं की।
बाथरूम का दरवाज़ा खटखटाते हुए खुला।
Fiona बाहर निकली, एक तौलिये में लिपटी हुई, उसके गीले बाल कंधों पर चिपके थे और पानी उसकी त्वचा से रिस रहा था।
जैसे ही उसने उसे देखा—
वह ठहर गई।
बस एक पल के लिए।
लेकिन वह काफी था।
उसके चेहरे पर डर की एक झलक आई और फिर गायब हो गई, उसकी जगह एक तेज़ मुस्कान ने ले ली।
"Liam? बेबी... तुम जल्दी आ गए।"
बहुत जल्दी।
बहुत बनावटी।
Liam ने मुस्कुराने की कोशिश की, हालांकि वह मुस्कान उसकी आँखों तक नहीं पहुँची।
"हमारी सालगिरह है," उसने धीमे से कहा। "मैंने जल्दी निकलने की कोशिश की... मैं तुम्हें सरप्राइज़ देना चाहता था।"
"...ओह।" वह बहुत तेज़ी से दूसरी तरफ मुड़ी, अपने कपड़े उठाने के लिए झुकी, उसकी नज़रें Liam से दूर थीं। "यह तो... बहुत अच्छा है।"
उनके बीच सन्नाटा पसर गया।
गहरा।
बेचैन कर देने वाला।
Liam की नज़रें फिर से कमरे में घूमीं—इस बार धीरे। वह हर चीज़ को देख रहा था।
फिर वापस उसकी ओर।
"क्या यहाँ कोई आया था?" उसने पूछा।
उसकी आवाज़ शांत थी।
बहुत ज़्यादा शांत।
Fiona रुक गई।
"क-क्या? नहीं—मेरा मतलब है, हाँ, बस... एक दोस्त मिलने आया था।"
Liam ने एक बार सिर हिलाया।
एक दोस्त।
उसकी नज़रें नीचे गिरीं—
और तभी उसने वह देखा।
एक घड़ी।
बिस्तर के किनारे पर रखी हुई।
उसकी साँसें अटक गईं।
धीरे से, वह झुका और उसे उठा लिया, अपने हाथ में घुमाते हुए।
"...क्या Brian यहाँ है?"
उसकी आवाज़ बदल गई।
धीमी।
ठंडी।
क्योंकि वह इस घड़ी को पहचानता था।
वह इसे बहुत अच्छी तरह जानता था।
वही घड़ी जो उसकी आंटी ने Brian के लिए खरीदी थी—उस पैसे से जो Liam की पढ़ाई के लिए था।
वही चचेरा भाई जिसने हमेशा उससे छीना ही था—
और जिसे हमेशा ज़्यादा ही मिला।
उसके पीछे, Fiona की साँसें उखड़ गईं।
जब से वह अंदर आया था, दूसरी बार—
वह डरी हुई दिख रही थी।
और इस बार...
Liam ने गौर किया।
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Fiona ने जल्दी-जल्दी बोलना शुरू कर दिया, उसके शब्द एक-दूसरे में उलझ रहे थे।
"हाँ—Brian आया था, मेरा मतलब—वह बस यूँ ही चला आया था। हम उस क्रिसमस ट्रिप के बारे में बात कर रहे थे जिस पर हमें जाना है। वह अपनी घड़ी नीचे भूल गया था, और चूंकि मेरे पास पहले एक दोस्त आया था, तो मैंने सोचा कहीं यह चोरी न हो जाए, इसलिए मैं इसे ऊपर ले आई..."
उसने एक छोटी, बनावटी हँसी हँसी।
"तुम तो जानते ही हो कि Brian अपनी चीज़ों को लेकर कितना लापरवाह है।"
Liam ने कोई जवाब नहीं दिया।
वह बस उसे देखता रहा।
शांत। स्थिर।
फिर, शांति से—
"मैंने तुम्हें पहले भी कहा है... उसके ज़्यादा करीब मत जाओ," उसने कहा। "Brian कोई अच्छी चीज़ नहीं है। तुम यह जानती हो।"
Fiona के कंधे थोड़े ढीले पड़ गए।
उसने उसकी बात पर यकीन कर लिया था।
बेशक, वह कर ही लेता।
हर बार की तरह।
कितना भोला बेवकूफ है।
लेकिन फिर भी वह मुस्कुराई, कोमल और प्यारी।
"खैर... तुम तो जानते हो कि तुम्हारा परिवार कैसा है," उसने हल्के अंदाज़ में कहा। "हम उन्हें मना नहीं कर सकते। वे तुम्हारी ज़िंदगी चलाते हैं, बेबी।"
वह मुड़ गई और कमरे को व्यवस्थित करने लगी।
Liam वहीं खड़ा उसे देख रहा था।
सब कुछ थोड़ा... अजीब लग रहा था।
तभी उसकी नज़र बिस्तर पर पड़ी।
वह चादरें बदल रही थी।
उसकी भौहें तन गईं।
"...ये चादरें साफ हैं," उसने धीरे से कहा। "हमने कल रात ही तो बदली थीं।"
"मुझसे इन पर दूध गिर गया था," Fiona ने तुरंत जवाब दिया, उसकी तरफ देखे बिना ही। "मुझे इन्हें धोना है।"
Liam हिचकिचाया... फिर आह भरी।
"...ठीक है।"
उसने अपनी जेब में हाथ डाला और मखमली डिबिया निकाली।
"मैं तुम्हारे लिए कुछ लाया हूँ।"
उसने इसे खोला, जिसमें वह हार था—वही जिसके बारे में उसने हफ्तों पहले कहा था।
Fiona ने उसे लिया, और बिना ठीक से देखे ही बोल पड़ी।
"यह वह नहीं है जो मुझे चाहिए था," उसने सपाट स्वर में कहा। "इसका पत्थर बहुत छोटा है... यह मेरे स्टाइल का नहीं है।"
उसने कंधा उचका दिया।
"पर मुझे लगता है कि यह तुम्हारे द्वारा लाए गए सस्ते तोहफों से तो बेहतर ही है।"
Liam का चेहरा थोड़ा लाल हो गया, शर्मिंदगी उसे महसूस होने लगी।
"मुझे माफ करना... अभी तंगी चल रही है," उसने धीरे से कहा। "लेकिन जब मैं एक वेट (पशु चिकित्सक) के तौर पर फुल-टाइम काम करने लगूँगा, तो सब बेहतर हो जाएगा। मैं वादा करता हूँ।"
वह उसके करीब बढ़ा, उसे गले लगाने ही वाला था कि—
"तुम उम्मीद मत करो कि इसके लिए मुझे सेक्स चाहिए," Fiona ने बात काटते हुए तीखे लहजे में कहा। "मैं आज रात बहुत थक गई हूँ।"
Liam एक पल के लिए जम गया।
"नहीं... मुझे ऐसी कोई उम्मीद नहीं है," उसने जल्दी से कहा। "मैं तो बस चाहता था कि हम एक अच्छी शाम बिताएं।"
Fiona ने उसे ऊपर से नीचे तक देखा, बिना प्रभावित हुए।
"तो जाओ मेज़ सजाओ," उसने कहा। "मैं कपड़े बदलती हूँ।"
Liam हिचकिचाया।
"...क्या हमें थोड़ा तैयार नहीं होना चाहिए? डिनर के लिए, मेरा मतलब है—"
"अगर तुम्हें फैंसी चाहिए था," उसने बीच में टोकते हुए कहा, और पहले ही दूर चलने लगी, "तो हम एक फैंसी रेस्टोरेंट में होंगे।"
वह दरवाज़े पर रुकी और पीछे मुड़कर उसे देखा।
"तुम इतने भी अमीर नहीं हो कि ऐसे सुझाव दे सको।"
ये शब्द उसके इरादे से ज़्यादा ज़ोर से लगे—
—या शायद बिल्कुल वैसे ही, जैसा वह चाहती थी।
वह बाहर गलियारे में निकल गई।
और जैसे ही वह बाहर गई—
नीचे से एक आवाज़ गूँजी।
"Fiona, मेरी जान! मैं अपनी घड़ी भूल गया!"
Liam पूरी तरह स्थिर हो गया।
लेखक की टिप्पणी
नमस्ते दोस्तों ❤️
Text Buddies में आपका स्वागत है—इस कहानी को मौका देने के लिए आपका बहुत-बहुत शुक्रिया। इसका मतलब मेरे लिए बहुत कुछ है।
यह किताब मेरे दिल के बहुत करीब है, और मुझे उम्मीद है कि आप Liam और Lucious के सफर का उतना ही आनंद लेंगे जितना मुझे इसे लिखने में आता है।
पढ़ते समय आपके विचार जानकर मुझे बहुत खुशी होगी!
प्रतिक्रिया देना, वोट करना, कमेंट करना और शेयर करना न भूलें—आपका समर्थन मुझे बेहतर करने और कहानी अपडेट करते रहने के लिए प्रेरित करता है।
हर संदेश, हर वोट, हर थोड़ा सा प्यार... मैं सब देखती हूँ, और मैं इसकी बहुत कद्र करती हूँ।
यहाँ होने के लिए शुक्रिया 🫶
Oh poor Liam. He seems like such a sweet person
I'm not accustomed to feeling sorry for men, but damn. Every single line, and damn! I get not wanting someone, cheating even, but the cruelty, the insults, spitting on someone's consideration at noticing the things your interest lingers on. And on their anniversary, cruel!
Pauvre Liam ça me fait mal au cœur 💔