Chapter 1
Jade
मुझे लेने आई Escalade से मैं बाहर निकली। मेरे एक हाथ में छड़ी थी और दूसरे में हैंडबैग। जिस ड्राइवर ने दरवाजा खोला था, उसने मेरे पीछे दरवाजा बंद कर दिया और दो आदमी मेरा बैग लेने के लिए मेरी ओर बढ़े। उन्होंने मेरे सामने सिर झुकाया, मैंने भी जवाब में सिर हिलाया और इमारत के अंदर चली गई। मेरे माता-पिता क्या सोच रहे थे?
अंदर पहुँचते ही, एक वेट्रेस मुझे रेस्तरां के पिछले हिस्से की एक टेबल तक ले गई। मुझे यह रेस्तरां पसंद है। यह आलीशान और प्राइवेट है, हालाँकि यह बहुत महँगा है और यहाँ जगह मिलना काफी मुश्किल होता है। कभी-कभी बुकिंग के लिए महीनों लग जाते हैं।
मैंने देखा कि बूथ पर दो आदमी बैठे थे, इसलिए मैं रुक गई और वेट्रेस के जाने का इंतज़ार किया। मैंने उन दोनों आदमियों को सिर झुकाकर अभिवादन किया और बूथ के दूसरे सिरे पर बैठ गई। वे शारीरिक बनावट, चेहरे के हाव-भाव और रंग-रूप में बिल्कुल एक जैसे थे: गोरी त्वचा, तीखी जॉलाइन, और गठीले, फुर्तीले शरीर जिन पर मांसपेशियाँ साफ दिखती थीं। लेकिन उनके बालों और आँखों का रंग अलग था; एक के बाल प्लेटिनम थे और आँखें हेज़ल, जबकि दूसरे के बाल गहरे रंग के थे और आँखें भी काली थीं।
बैठते ही मैंने कहा, "नमस्ते, सर।" मैंने अपनी छड़ी मोड़ी और बगल वाली कुर्सी पर रख दी। मेरे पीछे आए आदमियों ने भी मेरा बैग रखा और फिर बाकी गार्डों के साथ पहरा देने लगे।
प्लेटिनम बालों वाले ने पूछा, "क्या आप यहाँ ठीक से पहुँच गईं?" मैंने बस एक बार सिर हिला दिया।
मैंने जवाब दिया, "एस्कॉर्ट के लिए शुक्रिया।"
यह साफ था कि मैं यहाँ नहीं आना चाहती थी, लेकिन मुझे अपने शिष्टाचार याद थे। मेरे माता-पिता ने जब जाना कि मैं कॉलेज भाग गई हूँ और एक नाइटक्लब में काम कर रही हूँ, तो उन्होंने फैसला किया कि अब मेरी शादी कर देनी चाहिए। वे कोई साधारण कुंवारा लड़का नहीं चुन सकते थे, नहीं। उन्होंने Ash और Ember जुड़वाँ भाइयों को चुना, जो अंडरवर्ल्ड में अपने काम के लिए कुख्यात हैं। उनका कॉर्पोरेट बिजनेस सिर्फ काले धन को सफेद करने का एक जरिया है, लेकिन इत्तेफाक से वे दोनों काम में माहिर हैं। वे किसी आम गैंग की तरह ड्रग्स का धंधा नहीं करते। इसके बजाय, वे अवैध हथियारों की तस्करी से पैसा कमाते हैं। इन दोनों के साथ बंध जाने का ख्याल ही मुझे डरा देता है, लेकिन अगर मैं नहीं मानी, तो मुझे यकीन है कि मेरे पिता मुझे तब तक बेसमेंट में बंद रखेंगे जब तक मैं हाँ न कह दूँ।
जुड़वाँ भाई ने कहा, "तुम यहाँ नहीं रहना चाहती।" मैंने अपना सिर ना में हिलाया।
"सच कहूँ तो, नहीं। मैं यहाँ इसलिए हूँ क्योंकि मेरे पास कोई और रास्ता नहीं है।"
"खैर, तो क्या हम परिचय से शुरुआत करें?"
"तुम Ash और Ember हो। मुझे लगता है, इतना काफी है।"
वेट्रेस ड्रिंक्स लेकर बूथ पर आई। दोनों आदमियों को अल्कोहलिक ड्रिंक दी गई, जबकि मुझे एक गिलास वाइन दी गई। मैंने उसे देखा और फिर जुड़वाँ भाइयों की ओर।
मैंने कहा, "मैं शराब नहीं पीती, अगर आपको बुरा न लगे तो।" मेरा इरादा लड़ाई शुरू करने का नहीं था, लेकिन मैं अपनी दवाइयों के साथ शराब नहीं मिलाना चाहती थी।
"ठीक है। वेट्रेस को बता दो कि तुम्हें क्या चाहिए।" उसने बोलते हुए बस सिर हिलाया। मैंने वेट्रेस की ओर देखा।
मैंने विनम्रता से पूछा, "क्या मुझे एक Shirley temple मिल सकता है, प्लीज?" उसने सिर हिलाया और मुस्कुराते हुए वाइन वापस ले गई। मैंने फिर जुड़वाँ भाइयों की ओर देखा।
"शुक्रिया। आप मेरी उम्मीद से अलग हैं।" मुझे लगा था कि वह मुझे जबरदस्ती वही पीने पर मजबूर करेगा जो उन्होंने दिया है।
वह हँसा, "ऐसा है क्या?" दूसरा भाई, गहरे बालों वाला, जब से मैं आई थी तब से कुछ नहीं बोला था, लेकिन उसकी पूरी तवज्जो मुझ पर ही थी। "मैं Ashley Ambrose हूँ। यह मेरा भाई Avery Ambrose है।"
मैंने संक्षिप्त में सिर हिलाया।
मैंने धीमी आवाज में पूछा, "आप दोनों में से मैं किससे शादी कर रही हूँ?"
"दोनों से।" मेरी आँखें उसकी आँखों से मिलीं। उसने टेबल के उस पार एक फोल्डर खिसकाया। मैंने हिचकिचाते हुए उसे उठाया और खोला। यह एक कॉन्ट्रैक्ट था। नहीं, दो कॉन्ट्रैक्ट थे। पहला वह जिस पर मेरे माता-पिता ने हस्ताक्षर किए थे, जिसमें उन्होंने मुझे बेचने के लिए सहमति दी थी। दूसरा नियमों की एक लंबी सूची लग रही थी।
मैंने Ashley की ओर देखा।
"तुम चाहते हो कि मैं इस पर साइन करूँ?" उसने सिर हिलाया। "इसमें तो बहुत सारे नियम हैं।"
"इसीलिए हम आज यहाँ हैं, ताकि साइन करने से पहले हम इस पर चर्चा कर सकें।"
"और अगर मैं न करूँ तो?"
"खैर, इसमें पहले कॉन्ट्रैक्ट में साफ लिखा है, जिस पर Julian और Xena Greene ने दस्तखत किए हैं कि अगर तुम अपनी तरफ से कॉन्ट्रैक्ट का पालन नहीं करती हो, तो उन्हें मार दिया जाएगा।"
मेरी साँसें गले में अटक गईं। मेरे माता-पिता ऐसी किसी चीज के लिए कभी सहमत नहीं होंगे, या फिर वे इतने आश्वस्त हैं कि मैं यह कर ही लूंगी कि उन्होंने पलक भी नहीं झपकाई? क्या बकवास है ये?
मैंने नियमों को पढ़ना शुरू किया। शुरुआत में वे ठीक लग रहे थे: 'मैनर में शिफ्ट होना होगा, व्यभिचार नहीं करना होगा।' फिर वे और भी अपमानजनक होते गए: 'यौन संतुष्टि के वैवाहिक कर्तव्यों का पालन करना होगा। सबमिसिव कॉलर पहनना होगा। दाग (ब्रांड) लगवाना होगा।' मैंने फिर से Ashley की ओर देखा।
"ब्रांडेड?" मैंने अपनी भौहें सिकोड़ीं। जब वेट्रेस मेरी ड्रिंक लेकर वापस आई तो मैंने अपनी आवाज धीमी कर ली। मैंने मुस्कुराकर उसे शुक्रिया कहा और उसके जाने का इंतजार किया, फिर वापस जुड़वाँ भाइयों की तरफ देखा।
उसने समझाया, "तुम्हें हमारे परिवार का प्रतीक अपने कॉलर पर पहनना होगा और अगर तुम कभी गलत हाथों में पड़ जाओ, तो तुम्हें ब्रांडेड किया जाना चाहिए।" मेरी आँख फड़कने लगी।
"मुझे यह पसंद नहीं है—"
"मेरे शांत व्यवहार को मेरी कमजोरी समझने की गलती मत करना। तुम कॉन्ट्रैक्ट पर साइन करोगी। तुम कॉन्ट्रैक्ट का पालन करोगी। तुम्हारे पास कोई और विकल्प नहीं है।" जब उसकी आवाज एक सुर नीचे गिरी तो वह बहुत डरावना लगा। जब मैंने उसे दोबारा देखा, तो उसकी आँखें और काली हो गई थीं। मैं थोड़ा सिहर गई।
"क्या हम इस पर चर्चा कर सकते हैं? अगर मैं अपनी मर्जी के खिलाफ जा रही हूँ, तो मुझे उम्मीद है कि मेरी सुविधा तुम्हारे लिए कुछ मायने रखेगी।" Ashley रूखा सा हँसा।
"इसका उतना मतलब नहीं है जितना तुम चाहती हो, लेकिन मेरी बात मान लो। मैं बदलावों को बर्दाश्त करूँगा बशर्ते मुझे वह मिले जो मैं चाहता हूँ।"
"एक गुलाम बनने के बदले में मुझे क्या मिलेगा? तुम मुझे किसी पुरानी वस्तु की तरह बेच रहे हो।" मैंने अपने हाथ अपने सीने पर बाँध लिए। मैं अच्छा बनने की कोशिश कर रही थी, लेकिन अब उन्होंने मुझे नाराज कर दिया है। "मेरे आकार और आज्ञाकारिता को मेरी कमजोरी समझने की गलती मत करना। अगर मुझे इससे वो नहीं मिला जो मैं चाहती हूँ, तो मैं तुम्हारी जिंदगी नर्क बना दूँगी।"
यह सुनकर उन दोनों के चेहरे पर मुस्कान आ गई, लेकिन मैं पीछे नहीं हटी।
Ashley ने पूछा, "बहुत खूब। तो तुम क्या चाहती हो?" मैंने सोचते हुए अपना हाथ अपनी ठुड्डी पर रखा।
"मुझे अपना कमरा चाहिए। वह बड़ा होना चाहिए क्योंकि मैं एक बड़े कमरे से छोटे में शिफ्ट नहीं होने वाली। मुझे पूल और लाउंज एक्सेस चाहिए जो चौबीसों घंटे खुला रहे। मेरे बाथरूम में हॉट टब चाहिए। अगर मुझे तुम्हारे साथ सोना है, तो मुझे बारह घंटे पहले चेतावनी मिलनी चाहिए ताकि मैं तैयारी कर सकूँ। मैं उम्मीद करती हूँ कि मुझे तुम्हारे अकाउंट्स का चौबीसों घंटे एक्सेस मिले। मैं नाइटक्लब में अपनी नौकरी जारी रखूँगी। और अगर मुझे तुम्हारे साथ रहना है, तो मुझे जानना होगा कि मेरे घर में क्या चल रहा है।"
मैंने Ashley की बढ़ती हुई मुस्कान देखी। Avery ने अपना हाथ टेबल पर जोर से पटका। इस बार, मैं डरी नहीं, चाहे वह कितना भी डरावना क्यों न हो। Ashley ने Avery की तरफ हाथ बढ़ाया और मुस्कुराया।
"तुम्हें अपना कमरा मिलेगा, लेकिन हम उसमें जब चाहें तब आएंगे, चाहे तुम वहाँ हो या नहीं। मैनर में पूल और हॉट टब है। जब तुम्हें कहा जाएगा और जहाँ कहा जाएगा, तुम्हें अपनी पैंटी उतारनी होगी। तुम्हें जितना पैसा चाहिए ले सकती हो, लेकिन बदतमीजी करने पर तुम्हें सजा दी जाएगी, और सजा में विशेषाधिकार छिनना भी शामिल होगा। हमारी अंगूठी पहनकर तुम नाइटक्लब में बिल्कुल काम नहीं करोगी। और अगर तुम्हें यह जानकर खुशी मिलती है कि तुम्हारे घर में क्या हो रहा है, तो ठीक है। जब सब खत्म हो जाए तो रोना मत।" उसने संतुष्ट चेहरे के साथ अपने हाथ बाँध लिए।
मैंने पूछा, "मैं अपनी नौकरी क्यों नहीं रख सकती?"
Avery ने कहा, "शादी के बाद तुम उस छोटी सी ड्रेस में अपनी गांड नहीं मटकाओगी। हम शेयर नहीं करते।" मैंने अपनी भौहें सिकोड़ीं।
"यह मेरा शरीर है!"
Ashley ने गहरी आवाज में कहा, "हकीकत तो यह है, Vixen, कि जैसे ही तुम उन कागजों पर साइन कर दोगी, यह हमारा शरीर है।" मैंने दोनों को घूरकर देखा।
"मुझे एक गार्ड डॉग चाहिए।"
"तुम्हारे पास पहले से ही अपने गार्ड होंगे।"
"मैंने कहा कि मुझे कुत्ता चाहिए।"
"ठीक है। पेपर पर साइन करो।"
"मुझे एक शादी भी चाहिए, और मैं उसे खुद प्लान करना चाहती हूँ।"
"क्या तुम कभी कुछ ज्यादा ही उम्मीद नहीं करती?"
"मैं गंभीर हूँ। मैं सिर्फ दुखी होने के लिए अपने शरीर को नहीं सौंप रही हूँ।"
"इसके उलट, मुझे लगता है कि तुम काफी खुश रहोगी।"
वह एक डरावनी, काली मुस्कान के साथ मुस्कुराया। मैंने अपने होंठ काटे और धीरे से पेन उठाया। नाम लिखने से पहले मैंने कॉन्ट्रैक्ट को बार-बार पढ़ा। तारीख लिखने के बाद, मैंने पेपर वापस कर दिए।
"अच्छी बच्ची। यह बहुत मजेदार होने वाला है।"
Girl you just got played😡😡😡