धुंधली यादें

ग्रेस की पलकें मशीनों की धीमी, लयबद्ध आवाज़ के साथ खुलीं। उसके सामने की दुनिया धुंधली थी, चारों तरफ सफ़ेद दीवारें और साफ़-सुथरी रोशनी थी। उसका सिर भारी लग रहा था, जैसे रुई में लिपटा हो, और हर सोच उसकी पकड़ से बाहर फिसल रही थी। उसने उठने की कोशिश की, लेकिन एक कोमल हाथ ने उसके कंधे पर हल्का सा दबाव डाला।

“आराम से, जान,” एक गहरी, खास लहज़े वाली आवाज़ आई—जो बहुत शांत और सुलझी हुई थी, जिसमें स्वीडिश लहज़े की हल्की झलक थी।

उसने अपनी गर्दन घुमाई। बिस्तर के बगल में एक लंबा आदमी खड़ा था, छह फुट दो इंच का गठीला शरीर, जिसके सुनहरे बालों में कनपटियों के पास सफेदी आ गई थी। उसकी गहरी नीली आँखों ने ग्रेस की आँखों को ऐसी शिद्दत से देखा कि उसकी साँसें अटक गईं। वह बेहद आकर्षक था, इतना हैंडसम कि किसी फिल्म का हीरो लगे, न कि अस्पताल के कमरे का कोई व्यक्ति। फिर भी, ग्रेस को उसे देखकर कुछ याद नहीं आया—बस उसके पेट के निचले हिस्से में एक अजीब सी हलचल और गर्माहट महसूस हुई।

“कौन… कौन हो तुम?” उसने भारी आवाज़ में फुसफुसाया।

इससे पहले कि वह जवाब देता, उसने कॉल बटन दबाया। उसने अपनी नज़रें ग्रेस से हटाए बिना कहा, “मुझे डॉक्टर को बुलाने दो।” फिर वह नीचे झुका, अपना विशाल शरीर सावधानी से मोड़ते हुए उसने ग्रेस को गले लगा लिया। यह आलिंगन सुरक्षात्मक भी था और अधिकार जताने वाला भी। उसकी महक—साफ चंदन और कुछ गहरा, मर्दाना अहसास—ग्रेस की इंद्रियों में भर गई। उसकी मज़बूत छाती के सामने ग्रेस का छोटा सा शरीर तन गया, लेकिन उसने खुद को पीछे नहीं हटाया। अभी तो नहीं।

कुछ ही पलों में दरवाज़ा खुला और सफ़ेद कोट पहने एक संभ्रांत व्यक्ति अंदर आया—छह फुट लंबा, सफ़ेद बालों को करीने से संवारे हुए, और शांत ग्रे आँखों वाला। “आह, वह जाग गई है। बहुत बढ़िया।”

वह लंबा गोरा आदमी सीधा खड़ा हुआ लेकिन एक हाथ ग्रेस के कंधे पर ही रखा। “डॉक्टर, लगता है इसे याद नहीं कि मैं कौन हूँ।”

डॉ. कोनैन एडिसन ने एक बार सिर हिलाया और कुर्सी बिस्तर के पास ले आए। “मैं डॉ. एडिसन हूँ, ग्रेस। कई सालों से आपका फैमिली डॉक्टर।” उन्होंने आश्वस्त करने वाली मुस्कान दी। “क्या आप अपना नाम बता सकती हैं?”

“ग्रेस,” उसने धीमी और अनिश्चित आवाज़ में जवाब दिया। “मुझे… मुझे बस इतना पता है कि मुझे ग्रेस कहकर बुलाया जाता है। बाकी सब कुछ… खाली है।”

डॉ. एडिसन ने ध्यान से सुनते हुए उसकी आँखों और नब्ज़ की जाँच की। “सिर में गंभीर चोट लगने के बाद ऐसा होना असामान्य नहीं है। यह 'रेट्रोग्रेड एमनेशिया' (याददाश्त खोना) हो सकता है—हो सकता है कि दुर्घटना से पहले की यादें कुछ समय के लिए कहीं खो गई हों। हम और टेस्ट करेंगे, लेकिन मुझे लगता है कि यादें धीरे-धीरे वापस आ जाएंगी। फिलहाल, मैं एक न्यूरोलॉजिस्ट और एक मनोवैज्ञानिक के पास जाने की व्यवस्था कर दूंगा। दिमाग को ज़बरदस्ती नहीं, बल्कि प्यार से सही रास्ते पर लाना पड़ता है।”

“मैं तुम्हारा पति, निल्स हूँ,” वह लंबा गोरा आदमी बोला। पति? ग्रेस ने सोचा।

निल्स ने चैन की सांस ली, उसके चेहरे के भावों में राहत के साथ-साथ कुछ और भी गहराई थी। उसने हाथ बढ़ाकर ग्रेस के माथे से बालों की एक लट हटाई, जैसे वह यह काम हज़ारों बार कर चुका हो। उसकी उंगलियां गर्म थीं, जो धीरे से ग्रेस की कनपटी पर ठहरीं।

ग्रेस के बदन में एक सिहरन दौड़ गई। उसकी जांघों के बीच अचानक से एक गर्माहट फैल गई, और अस्पताल के पतले गाउन के नीचे उसके निप्पल्स सख्त हो गए। वह इस आदमी को नहीं जानती थी, फिर भी उसका शरीर ऐसा बर्ताव कर रहा था मानो उसे निल्स का हर एक हिस्सा याद हो। इससे पहले कि वह रोक पाती, उसके गाल शर्म से लाल हो गए।

निल्स की नीली आँखें थोड़ी और गहरी हो गईं, मानो उसने यह देख लिया हो। “डॉक्टर, क्या हम इसे आज घर ले जा सकते हैं? पेंटहाउस में—वह एस्टेट के मुकाबले अस्पताल से ज्यादा नज़दीक है। मैं नहीं चाहता कि वह अभी कमज़ोर है तो ज्यादा सफर करे।”

डॉ. एडिसन ने एक पल सोचा, फिर सिर हिलाया। “यह सही रहेगा, बशर्ते उसकी हालत स्थिर रहे। जानी-पहचानी जगह अक्सर यादें वापस लाने में मदद करती है।”

“स्टाफ एक घंटे के अंदर सब तैयार रखेगा,” निल्स ने फोन उठाते हुए कहा। “रोजा, मार्गरेट, हेक्टर—वे सब कुछ परफेक्ट कर देंगे।”

ग्रेस ने अपनी आँखें झपकाईं, उसके दिमाग में धुंध के बीच भ्रम घूम रहा था। स्टाफ? एस्टेट? पेंटहाउस? इन शब्दों ने ऐसी ज़िंदगी की तस्वीर दिखाई जो उसकी खाली यादों से बहुत अलग थी, और उसे चक्कर आने लगे। “मेरे… मेरे पास स्टाफ है?” उसने धीरे से पूछा, उसकी एम्बर आँखों में हैरानी थी। “एक से ज्यादा घर हैं?”

निल्स ने उसे देखकर मुस्कुराहट दी, उसके होंठों पर वही कोमल और परिचित मुस्कान थी। “हाँ, मेरी जान। लेकिन अभी हम चीज़ों को साधारण ही रखेंगे। पेंटहाउस में तुम्हारी ज़रूरत की हर चीज़ है, और यह यहाँ से थोड़ी ही दूरी पर है। तुम सुरक्षित रहोगी। मैं तुम्हारे साथ ही रहूँगा।”

उसने निल्स के चेहरे को देखा, उसके माथे पर निल्स के स्पर्श की बची हुई गर्माहट और उसकी मखमली आवाज़ से ग्रेस का दिल ज़ोरों से धड़क रहा था। कुछ भी समझ नहीं आ रहा था। फिर भी, अकेले कहीं जाने के ख्याल से ही वह उस अनजान स्थिति से कहीं ज्यादा डर गई।

“ठीक है,” उसने आखिरकार फुसफुसाते हुए कहा। “मुझे… मुझे घर ले चलो।”

निल्स का हाथ उसके माथे से हटकर उसके गालों पर आया, और उसके अंगूठे ने ग्रेस के निचले होंठ को हल्के से छुआ। इस छोटे से स्पर्श ने उसकी नसों में एक और बार अनचाही गर्माहट दौड़ा दी।

“जैसी तुम्हारी मर्जी,” वह धीमी और अंतरंग आवाज़ में बोला। “मैं सब इंतज़ाम करता हूँ।”

डॉ. एडिसन खड़े हुए और दोनों को सिर हिलाकर अभिवादन किया। “मैं डिस्चार्ज पेपर तैयार करवाता हूँ। ग्रेस, जितना हो सके आराम करो। और याद रखो—तुम्हारी यादें खुद-ब-खुद वापस आ जाएंगी। तब तक, उन्हें अपना ख्याल रखने दो जो तुम्हें प्यार करते हैं।”

जैसे ही डॉक्टर गए, निल्स वहीं रुका रहा, उसका लंबा कद पूरे कमरे में एक शांत अधिकार का एहसास करा रहा था। उसने ग्रेस को ऐसे देखा मानो पूरी दुनिया में सिर्फ वही हो—खूबसूरत, नाज़ुक, और उसकी अपनी।

ग्रेस ने अपना थूक निगला, उसकी नब्ज़ तेज़ चल रही थी। उसे निल्स याद नहीं था।

लेकिन उसका शरीर पहले से ही उसे धोखा देने लगा था।

निल्स बिस्तर के किनारे बैठकर उसका हाथ पकड़े रहा और धीमी, धैर्यपूर्ण आवाज़ में बोला। “जब तक डिस्चार्ज पेपर्स आते हैं, मैं तुम्हें घर के बारे में थोड़ा बताता हूँ ताकि वहाँ पहुँचने पर तुम्हें सब कुछ अजीब न लगे। मैं अभी पेंटहाउस को व्यवस्थित करवा देता हूँ — हमारे पहुँचने तक सब तैयार हो जाएगा।”

उसने अपने अंगूठे से ग्रेस के हाथ की ऊपरी सतह को सहलाया, उसका स्पर्श धीमा और गहरा था। “हमारी देखभाल करने वाले तीन लोग हैं। पहली रोज़ा डेल टोरो, हमारी मेड। वह इक्कीस साल की है, स्पेन के लियोन से। पाँच फुट छह इंच की है, लंबे चमकदार काले बाल और भूरी आँखों वाली। वह बहुत शांति से काम करती है, हमेशा फुर्तीली है, और उसकी मुस्कान बहुत प्यारी है। तुम हमेशा उसके साथ दयालु रही हो।”

वह रुका और ग्रेस की प्रतिक्रिया देखने लगा। “फिर मार्गरेट पेस हैं, हमारी हाउसकीपर। वह तिरपन साल की हैं, पाँच फुट पाँच इंच की, और उनके सुंदर सफ़ेद बाल हमेशा करीने से बंधे रहते हैं। उनकी आँखें चमकदार नीली हैं। वह शांति और अधिकार के साथ घर संभालती हैं और सालों से हमारे साथ हैं। उनके पति हेक्टर पेस हमारे शेफ हैं। वे पचपन साल के हैं, पाँच फुट ग्यारह इंच लंबे, पूरी तरह गंजे, और दयालु भूरी आँखों वाले। उनकी माँ अंग्रेज़ थीं, इसीलिए उनका नाम हेक्टर पड़ा — वे पिता की तरफ से माल्टीज़ हैं। वे एक कलाकार की तरह खाना बनाते हैं और हमेशा सुनिश्चित करते हैं कि तुम्हारा पसंदीदा खाना तैयार रहे। वे एक समर्पित जोड़ा हैं, बहुत समझदार हैं, और दोनों तुम्हें बहुत प्यार करते हैं।”

ग्रेस ने उन्हें सुनने की कोशिश की, उन चेहरों को याद करने की कोशिश की, लेकिन उन वर्णनों ने उसके अंदर के खालीपन को और बढ़ा दिया। फिर भी, निल्स की गहरी आवाज़ उसे किसी दुलार की तरह महसूस हुई, और वह अनजाने में ही उसकी ओर झुक गई।

कुछ ही मिनटों बाद डॉ. एडिसन डिस्चार्ज पेपर्स की फाइल लेकर वापस आए। “सब कुछ तैयार है। तुम जाने के लिए आज़ाद हो, ग्रेस।”

वह थोड़ा सीधा होकर बैठी, उसकी छाती में घबराहट बढ़ गई। “इतनी जल्दी? मैं तो अभी ही तो जागी हूँ…”

डॉक्टर ने उसे आश्वस्त करते हुए मुस्कान दी। “तुम वास्तव में यहाँ पूरे दो हफ्ते से हो। हमने चौबीसों घंटे तुम्हारी निगरानी की है—स्कैन, ऑब्जर्वेशन, सब कुछ। हम बस तुम्हारे जागने का इंतज़ार कर रहे थे। तुम्हारा शरीर बहुत अच्छी तरह ठीक हो गया है। मैं व्यक्तिगत रूप से तुम्हारी निगरानी करता रहूँगा; मेरा अपार्टमेंट उसी बिल्डिंग में है जहाँ पेंटहाउस है, इसलिए अगर तुम्हें ज़रूरत हो तो मैं बस एक लिफ्ट की दूरी पर हूँ।”

ग्रेस को महसूस हुआ कि घटनाओं का चक्र उसके इर्द-गिर्द सिमट रहा है। सब कुछ पहले से तय था—पेंटहाउस, स्टाफ, डॉक्टर का पास रहना—और इस सब में उसकी कोई राय नहीं थी। फिर भी, उसके पास किसी भी आदमी पर शक करने का कोई ठोस कारण नहीं था। निल्स का हाथ अभी भी उसके हाथ पर गर्म था, और उसकी चंदन जैसी मर्दाना खुशबू सुकून देने वाली थी। डॉ. एडिसन भी वाकई चिंतित लग रहे थे।

उसने एक गहरी साँस ली और घबराहट कम करने की कोशिश की। “ठीक है,” उसने धीरे से कहा। “मुझे लगता है… मुझे लगता है कि मुझे तुम दोनों पर भरोसा करना चाहिए।”

निल्स खड़ा हुआ और नर्स द्वारा लाए गए सॉफ्ट रोब और स्लीपर पहनने में उसकी मदद की। जब कागजी कार्रवाई पूरी हो गई, तो उसने ग्रेस का छोटा सा हाथ मज़बूती से पकड़ा और उसे कमरे से बाहर ले गया।

गलियारा लंबा लग रहा था, लेकिन निल्स की पकड़ मज़बूत थी। बाहर, प्राइवेट एंट्रेंस पर एक काली लंबी साब 9-5 लिमोसिन खड़ी थी, जो रोशनी में चमक रही थी। ड्राइवर जोसेफ मैलरी गाड़ी के बगल में खड़ा था—पैंतीस साल का एक चुस्त आदमी, पाँच फुट ग्यारह इंच लंबा, संवारे हुए भूरे बाल और शांत भूरी आँखें। पिछला दरवाज़ा खोलते हुए उसने सम्मानपूर्वक सिर झुकाया।

“वापस स्वागत है, मिसेज लार्सन,” उसने धीमी और पेशेवर आवाज़ में कहा।

निल्स ने पहले ग्रेस को पीछे की सीट पर बिठाया, फिर उसके बगल में बैठ गया। अंदर पॉलिश किए हुए चमड़े और निल्स की वही चंदन वाली खुशबू थी, मानो गाड़ी उसके साथ रहने से वैसी ही हो गई हो। लिमोसिन की लंबाई की वजह से पीछे का केबिन बहुत अंतरंग और आरामदायक था—उनके और जोसेफ के बीच एक पर्दा था जिसे ज़रूरत पड़ने पर ऊपर या नीचे किया जा सकता था।

जैसे ही गाड़ी का इंजन स्टार्ट हुआ और वह अस्पताल से धीरे से आगे बढ़ी, निल्स ने ग्रेस का हाथ थामे रखा, उसका अंगूठा ग्रेस की त्वचा पर धीरे-धीरे गोल घेरे बना रहा था। शहर की रोशनी खिड़कियों के पीछे से गुजरने लगी।

ग्रेस का दिल तेज़ धड़कने लगा—अज्ञात के डर और बगल में बैठे इस शक्तिशाली आदमी को लेकर बढ़ती हुई एक खतरनाक समझ के कारण। उसे इस ज़िंदगी के बारे में कुछ याद नहीं था।

लेकिन हर बार जब वह उसे छूता, और जब भी वह उस गर्म केबिन में उसकी महक लेती, तो उसका शरीर फुसफुसाता था कि शायद वह उसे याद करना चाहती है।