तुम मेरे अधूरेपन का हिस्सा हो

वह एक खूबसूरत पतझड़ की सुबह थी, उन दिनों में से एक जो उसे खुश करता था कि वह कोलोराडो आ गई। यह एक साहसिक कदम था, लेकिन नौकरी इतनी अच्छी थी कि उसे छोड़ना नामुमकिन था। उन्हें घर से दूर एक नई शुरुआत की ज़रूरत थी—एक ऐसी जगह जहाँ कोई उनका अतीत न जानता हो, न ही उनके पूर्व-पति ने उनके और शहर के साथ जो किया था। पिछले कुछ सालों ने न सिर्फ उनकी ताकत, बल्कि उनकी आत्मा की भी परीक्षा ली थी। आखिरकार, वे बच गए थे और अब उन्हें फिर से शुरुआत करने का मौका मिला था।

यहाँ आने के कुछ महीनों में मारिया के बुरे सपने लगभग खत्म हो गए थे। जो कभी रोज़ की बात हुआ करती थी, अब कभी-कभार ही आते थे। सबरीना को लगने लगा था कि काउंसलिंग और इस नई जगह ने मारिया को ठीक करना शुरू कर दिया है। वह केन्टकी को ज़िंदगी भर याद रखेगी, लेकिन अब वहाँ लौटने की कल्पना भी नहीं कर सकती थी। वहाँ अब उसके लिए कुछ नहीं बचा था, सिवाय बुरे यादों के।

बस, अब भूतकाल को भूलकर भविष्य की ओर देखना है। उसे यकीन था कि आज का दिन व्यस्त रहने वाला है—जैसा कि हमेशा होता है उस शानदार, प्रगतिशील निजी स्कूल में जहाँ वह पढ़ाती थी। वह अपने डेस्क पर बैठी, अपना प्लानर खोला और कराह उठी। पन्ने पर लाल पेन देखकर उसे एक ही बात समझ आई—गैरेट टेरल उस दिन उससे मिलने आने वाला था।

अपने एक छात्र के पिता, वह अकूत दौलत के मालिक थे और आदी थे अपनी बात मनवाने के। स्कूल से बच्चे को बाहर ले जाने के बेतुके बहानों को लेकर अक्सर उनकी उससे बहस होती रहती थी। यह नौकरी लेने की एक वजह, वेतन और सुविधाओं के अलावा, स्कूल का प्रगतिशील नज़रिया भी था—जो छात्रों को कक्षा से बाहर वास्तविक जीवन के अनुभव देने पर ज़ोर देता था।

स्कूल न सिर्फ इस बात को प्रोत्साहित करता था, बल्कि छात्रों के लिए इसे अनिवार्य भी बनाता था। माता-पिता को भी इसमें भाग लेना होता था और ज़्यादातर खुशी-खुशी ऐसा करते थे—शहर की सैर या संग्रहालय घुमाने जैसे उपयुक्त अनुभव चुनते। लेकिन गैरेट टेरल ने इसका इस्तेमाल सिर्फ अपने और बेटे के लिए सुविधाजनक समय बिताने के तौर पर किया था।

उनकी पहली लड़ाई प्रोग्राम के कागज़ात को लेकर हुई थी। प्रोटोकॉल का पालन करने के बजाय, उसने उसे मैसेज करके बताया कि वह स्कॉट को स्कूल से बाहर ले जा रहा है एक लर्निंग एक्सपीरियंस के लिए। उसने जवाब दिया कि कागज़ात के बिना वह ऐसा नहीं कर सकता। फिर बहस शुरू हो गई। कोई भी जीत नहीं पाया, क्योंकि अगले दिन गैरेट ने स्कॉट के साथ कागज़ात भेज दिए और उसे मजबूरन उन्हें स्वीकार करना पड़ा।

उनकी अगली टकराहट और भी तीखी थी, लेकिन गुस्से की वजह से नहीं। उस मैसेज वाले हादसे के बाद से सबरीना को स्कॉट के पिता से बैक-टू-स्कूल नाइट पर मिलने का डर सताने लगा था। जो कुछ उसने सुना था, उसके मुताबिक वह न सिर्फ अरबों का मालिक था, बल्कि राज्य की सबसे बड़ी मवेशी रैंच का भी मालिक था।

उसे पूरा यकीन था कि वह बाकी माता-पिताओं की तरह ही होगा—आकर बच्चों को म्यूज़ियम या कॉन्सर्ट ले जाएगा, फिर उन्हें डॉर्म में छोड़कर किसी विदेशी सैर पर उड़ जाएगा। लेकिन पिछले साल के स्कॉट के टीचर के मुताबिक, गैरेट टेरल बिना बताए आ जाता और जब भी उसे सुविधा होती, स्कॉट को लेकर किसी सवालिया सैर पर निकल जाता।

“लेकिन प्रोग्राम तो ऐसा नहीं चलने वाला,” सबरीना ने निराश होकर कहा।

“नहीं, लेकिन किसी ने भी उसे मना नहीं किया। एक बार मैंने उसके चुनाव पर सवाल उठाया तो उसने स्कॉट से तीन पन्ने का निबंध लिखवा दिया कि उस दिन उसने क्या सीखा। मैं हार गई।” टीचर ने कंधे उचकाते हुए समझाया। “इंतज़ार करो, जब तुम उससे मिलोगी, तब समझ जाओगी।”

गैरेट जब दरवाज़े से उसके क्लासरूम में दाखिल हुआ, तो उसे बिल्कुल समझ आ गया कि वह टीचर क्या कहना चाहती थी। जैसे ही वह दरवाज़े पर खड़ा हुआ, उसे एक तीव्र इच्छा का झटका लगा। उसे थोड़ा झुकना पड़ा था ताकि सिर न टकराए, यानी वह छह फीट से भी लंबा होगा—ज़रूर सबरीना से लंबा।

कभी-कभी उसका पाँच फीट आठ इंच का कद उसे दैत्य जैसा महसूस कराता था, लेकिन इस आदमी के सामने वह छोटी लग रही थी। उसने टाइट जींस पहनी थी, जो उसकी ताकतवर टाँगों को ढँक रही थी, और एक वेस्टर्न शर्ट जो उसकी मांसल बाँहों और छाती को छिपा नहीं पा रही थी। उसके हाथ में वह टोपी थी जिसे वह स्टेटसन समझ रही थी।

कमरे के उस पार उनकी नज़रें मिलीं और उसे शर्मिंदगी हुई—उसने देखा था कि वह उसे घूर रही थी। किसी छात्र के पिता से पहली बार मिलने का यह सबसे बुरा तरीका नहीं हो सकता था। उसके चेहरे पर मनोरंजन और आत्मविश्वास झलक रहा था, जो खूबसूरत तो नहीं था, लेकिन ध्यान खींचने वाला ज़रूर था। उसे सोचने लगी कि अगर वह मुस्कुराता तो कैसा लगता।

वह कुछ कदमों में कमरे को पार कर उसके पास आया और अपना हाथ बढ़ाया, “मैं गैरेट टेरल हूँ, स्कॉट का पिता। आप सबरीना बर्क होंगी।” उसने वह मुस्कान बिखेरी जिसके बारे में उसने सोचा था।

“आपसे मिलकर अच्छा लगा,” वह किसी तरह बोली, उसका दिल छाती में धड़क रहा था। उसे सही लगा था—जब वह मुस्कुराया, तो उसकी नीली आँखें चमक उठीं और पूरा चेहरा बदल गया। और भी बुरा तब हुआ जब उसका विशाल हाथ उसके हाथ को घेर लिया—फिर से उसे छोटा और अजीब तरह से सुरक्षित महसूस हुआ।

गैरेट को भी कुछ महसूस हुआ होगा, क्योंकि हाथ मिलाते हुए उसने उनके जुड़े हाथों की ओर देखा, उसके चेहरे पर एक अजीब सी नज़र थी। फिर जल्दी से संभल गया और उसकी आँखों में देखा।

“माफ़ कीजिएगा उस दिन के मैसेज के लिए, लेकिन ज़्यादातर टीचर्स को पता होता है कि मैं कैसे काम करता हूँ। आगे से बेहतर करेंगे, असल में मैं कल स्कॉट को बेसबॉल मैच के लिए स्कूल से बाहर ले जा रहा हूँ।”

“बेसबॉल मैच? इससे उसे क्या सीखने को मिलेगा? मिस्टर टेरल, मैं इस स्कूल में नई हूँ, लेकिन मुझे नहीं लगता कि स्कूल छोड़कर ऐसा आउटिंग करना सही है।” उसने विरोध किया।

“चाहे जो हो, कल मैं और स्कॉट उस मैच में जा रहे हैं।” उसने कहा और मुड़कर स्कॉट के डेस्क की ओर चला गया।

वह वहीं खड़ी रह गई, मुँह खुला हुआ—यकीन नहीं हो रहा था कि उसने इतनी जल्दी बात खत्म कर दी। उसका एक हिस्सा राहत महसूस कर रहा था कि वह चला गया, क्योंकि जितना ज़्यादा वह उसके पास रही, उतना ही उसे उसकी कच्ची मर्दानगी का एहसास हुआ। उसमें मर्द की गंध थी—मेहनत करने वाले मर्द की, और हल्की सी घोड़ों की महक। ऐसी गंध जिससे वह बड़ी हुई थी।

अब सोचकर उसे लगा कि शायद वह उसकी गंध से आकर्षित हुई थी, न कि उस आदमी से। आखिर वह पैंतीस साल की थी, अब जवान तो थी नहीं—इस उम्र में शारीरिक आकर्षण महसूस करना? वह सब तो बहुत पहले छूट चुका था। वैसे भी, उसे रोमांस की तलाश नहीं थी। वह बस शांति से रहना चाहती थी, कुछ दोस्त बनाना और अपनी बेटी को पालना। उसे किसी और मर्द के चक्कर में पड़ने की कोई इच्छा नहीं थी—खासकर मारिया के पिता के बाद।

फिर भी, उसके दिल की धड़कन तेज़ हो गई जब उसने सोचा कि वह उसके क्लासरूम में आने वाला है। न सिर्फ इसलिए कि उसने मिलने का समय तय करते हुए कुछ डरावना सा कहा था, बल्कि सिर्फ उसके बड़े-बड़े हाथों के ख्याल से ही उसे एक सिहरन सी दौड़ गई। उसके अपॉइंटमेंट बुक के मुताबिक, वह लंच ब्रेक तक नहीं आने वाला था—तब तक उसे उसे दिमाग से निकाल देना था।

*****

सेबेस्टियन और डोनोवन शांतिपूर्वक नाश्ता कर रहे थे कि तभी दरवाज़े की जोरदार आवाज़ सुनाई दी, फिर गैरेट के जूतों की आहट टाइल पर गूँजने लगी। आवाज़ से साफ़ था कि वह खुश नहीं था—वैसे भी शहर में रहने पर गैरेट कभी ज़्यादा खुश नहीं होता था, लेकिन आज तो कुछ ज़्यादा ही बुरा लग रहा था।

वह अंदर घुसा और मेज़ पर एक अख़बार पटक दिया। “देखो, रीटा फिर वही पुराने खेल खेल रही है। उसने नए अख़बार के साथ साइन किया है और हमारा इस्तेमाल करके अपना करियर लॉन्च कर दिया है।” उसने अख़बार की ओर इशारा करते हुए कहा जो उसने मेज़ पर फेंका था।

सेबेस्टियन और डोनोवन ने एक-दूसरे की ओर देखा, दोनों में से कोई भी उस अख़बार को छूना नहीं चाहता था। पिछली बार जब रीटा ने उनके बारे में लिखा था, तो उसने उनके और उनके चचेरे भाइयों के बीच इंसेस्ट की ओर इशारा किया था। इसका उसे खामियाज़ा भुगतना पड़ा—मुकदमा की धमकी मिलते ही उसे अख़बार से निकाल दिया गया। लेकिन नए अख़बार ने सच को लेकर ज़्यादा सख्ती नहीं बरती होगी, अगर उसने रीटा को नौकरी पर रखा था।

डोनोवन ने आखिरकार एक आह भरते हुए अख़बार उठाया, सबसे बुरे की तैयारी के साथ—और अच्छा हुआ कि उसने ऐसा किया। अख़बार के पहले पन्ने पर उनके चेहरे छपे थे, जितना बड़ा पन्ना था उतने बड़े। साथ में लाल स्याही में हेडलाइन थी—

“रॉकी माउंटेन के सबसे योग्य कुंवारे”

उसने अख़बार सेबेस्टियन की ओर सरका दिया, जिसने उसे देखते ही कराह उठी। “यह औरत क्या चाहती है? इसे हमसे दूर क्यों नहीं रहने दिया जाता?”

“गैरेट को पता है क्यों,” डोनोवन ने कहा।

“अच्छा? बताओ न,” सेबेस्टियन ने पूछा।

“ज़रूरी नहीं, लेकिन अगर तुम्हें जानना ही है तो सुन लो—मैंने कुछ समय तक उससे डेट किया था। उसे लगा कि हमारा रिश्ता उससे कहीं ज़्यादा गंभीर है और जब मैंने उसे साफ़ कर दिया तो उसे बुरा लगा। मैं मानता हूँ कि मैंने बात ठीक से नहीं संभाली होगी, लेकिन जब उसने रैंच हाउस को रीमॉडल करने की बात शुरू की, तो मैंने साफ़ कर दिया।”

“अपने उसी शानदार अंदाज़ में, मैं मानता हूँ,” डोनोवन ने कहा।

“अच्छा, मेरी तरफ से तो मैंने कभी छिपाया नहीं कि मैं अभी भी शादीशुदा हूँ। सिर्फ इसलिए कि मैंने मिंडी को तीन साल से नहीं देखा, इसका मतलब यह नहीं कि हमारी शादी खत्म हो गई। मैंने यह भी साफ़ कर दिया था कि मैं कोई गंभीर रिश्ता नहीं ढूँढ रहा हूँ—मुझे अभी औरतों से घर सजवाने में वक्त लगेगा।” उसने कहा और खिड़की की ओर चला गया जहाँ से शहर का नज़ारा दिख रहा था।

“हाँ, हाँ, हम जानते हैं। तुम औरतों से तंग आ चुके हो, सब झूठ बोलती हैं, धोखा देती हैं और सिर्फ तुम्हारे अरबों के पीछे पड़ी रहती हैं। यह भाषण हमने कई बार सुना है। तुम्हें पता है, सब औरतें मिंडी जैसी नहीं होतीं। कहीं न कहीं कोई ऐसी औरत ज़रूर होगी जो तुम्हें झेल सके।” सेबेस्टियन ने कहा, अपने भाई को चिढ़ाकर उसके गुस्से से बाहर निकालने की कोशिश करते हुए।

“तो हम इस बारे में कुछ करेंगे?” डोनोवन ने अख़बार की ओर इशारा करते हुए पूछा। “हम इसे नज़रअंदाज़ कर सकते हैं और उम्मीद कर सकते हैं कि यह अपने आप खत्म हो जाएगा। हमारे पास राउंड-अप तक सिर्फ दो हफ्ते हैं और सेबेस्टियन को ट्रेनिंग कैंप के लिए रिपोर्ट करना है। इतने कम वक्त में कुछ ज़्यादा बुरा नहीं हो सकता।”

गैरेट ने कुछ देर सोचा, फिर बोला, “मुझे लगता है तुम सही कह रहे हो। अगर हम हंगामा करेंगे तो और ध्यान आकर्षित होगा, और कुछ हफ्तों में हम सब व्यस्त हो जाएँगे। कोई औरत हमें जंगल के बीस मील अंदर तक नहीं ढूँढ पाएगी और एनएफएल सेबेस्टियन की ट्रेनिंग कैंप में रक्षा करेगा।” उसने खिड़की से मुड़ते हुए कहा।

“ठीक है, तय हो गया। किसी न किसी दिन हमें शादी करनी ही होगी, फिर ये सब,” उसने कागज़ की ओर इशारा किया, “बीते दिनों की बात हो जाएगी।”

“अरे, मैं तो नहीं करूँगा। मैंने वो सब कर लिया है। अब अगर तुम दोनों मुझे माफ़ करो, तो मुझे स्कॉट के टीचर से लंच मीटिंग से पहले कुछ काम निपटाने हैं। समझ नहीं आता कि अपने बेटे को स्कूल से बाहर ले जाने के लिए मुझे उसकी इजाज़त क्यों लेनी पड़ती है।”

“ओह, तो इसलिए तेरे चेहरे पर इतनी बड़ी सी खीझ है। गैरेट, अगर मुझे ठीक से पता नहीं होता, तो मैं सोचता कि तू अपने से भी बड़ा मुकाबला पा गया है। इस औरत में ऐसा क्या है कि तू उससे इजाज़त माँग रहा है? तूने तो कभी ऐसा नहीं किया।” डोनोवन ने शैतानी भरी मुस्कान के साथ कहा।

“हाँ, बड़ा भाई। तू कब से इजाज़त माँगने लगा है, वो भी सामने जाकर?” सेबेस्टियन ने मासूमियत से पूछा। “क्या मिस बर्क नई टीचर हैं? सुना है, वो बहुत खूबसूरत हैं—सारे कर्व्स और घाटियाँ।” उसने गैरेट को उकसाते हुए कहा।

गैरेट मुड़ा और खिड़की की ओर चलने लगा, कुछ पल के लिए शब्द खो गए। उसे कभी समझ नहीं आया कि उसके भाई कैसे उसके दिमाग को पढ़ लेते हैं। सच तो ये था कि वो मिस बर्क और उनके कर्व्स के बारे में सोच रहा था, लेकिन उससे भी ज़्यादा, उसे उनके लिए एक अजीब-सी सुरक्षा की भावना महसूस हो रही थी।

उसे समझ नहीं आ रहा था कि इस भावना का क्या मतलब है, लेकिन उसे एक बात पता थी—इतनी जल्दी किसी अनजान औरत के लिए ऐसी भावना नहीं होनी चाहिए। ये सुरक्षा की भावना तो सिर्फ परिवार के लिए होनी चाहिए—माँ-बाप, भाई, यहाँ तक कि चचेरे भाई-बहन। फिर भी, जैसे ही वो उनके करीब आया, उन्हें छुआ, उसे लगा जैसे वो उनकी ओर खिंचा चला जा रहा है और साथ ही उन्हें बचाने का जुनून भी सवार हो गया।

पहला हिस्सा तो उसे समझ में आ रहा था—वो एक खूबसूरत औरत थीं। सेबेस्टियन ने ठीक ही कहा था—सारे कर्व्स और घाटियाँ। लेकिन जो चीज़ उसे सबसे ज़्यादा खींच रही थी, वो थीं उनकी आँखें। जब कमरे के उस पार उनकी नज़रें मिलीं, तो उनके हेज़ल रंग ने उसे बुलाया। उनमें एक कमज़ोरी थी, जिसे वो छिपाती थीं, लेकिन उसे यकीन था कि सिर्फ वही देख पा रहा है। कुछ तो था जो उन्हें पहले बहुत चोट पहुँचा चुका था। उस वक्त उसने इसे अपने स्वाभाविक सुरक्षात्मक स्वभाव का असर समझकर टाल दिया, लेकिन समय बीतने के साथ उसे एहसास हुआ कि वो उन्हें अपने दिमाग से निकाल नहीं पा रहा।

“पिछली बार के झगड़े के बाद, मैं बस ये सुनिश्चित करना चाहता हूँ कि उन्हें समझ आ जाए कि स्कॉट को राउंडअप पर ले जाने पर कोई बहस नहीं है। सीधे बात करने से समय बचेगा।” उसने कहा, मानो खुद को ही यकीन दिला रहा हो। “जैसे ही मिस बर्क से बात हो जाएगी, मैं यहाँ से निकल जाऊँगा। शहर से कुछ दिनों के लिए छुट्टी चाहिए।”

“जैसा कहो, बड़ा भाई। दो हफ़्ते बाद मिलते हैं।” डोनोवन ने कहा और मेज़ से उठ खड़ा हुआ। “मुझे जाना है, स्की एरिया मैनेजर के साथ बड़ी मीटिंग है।”

सेबेस्टियन भी उठा और दरवाज़े की ओर बढ़ा। “ट्रेनिंग कैंप के बाद मिलते हैं।” उसने कहा, गैरेट को और छेड़ने का मन तो था, लेकिन रुकना भी जानता था। लंबे समय से पिटाई ने उसे ये सिखा दिया था।

गैरेट ने उन्हें जाते हुए देखा, उनके छेड़ने पर सिर हिलाया। वे हमेशा उसकी नस पर हाथ रखना जानते थे, लेकिन इस बार उनके छेड़ने में कुछ सच्चाई भी थी, ये उसे खुद मानना पड़ा। मगर मिस बर्क स्कॉट की टीचर थीं, और अगर वो तैयार भी होतीं, तो उनके बीच कुछ भी शुरू करना बिलकुल गलत होता।

यह सोचकर कि आज शहर से निकलने के लिए उसे कुछ काम निपटाने हैं, उसने मिस बर्क के बारे में सोचना बंद कर दिया। बाद में गुस्सा और उलझन के लिए वक्त होगा। जो भी हो, उन्हें दोबारा देखना उसे अच्छा लगेगा, लेकिन वो अपने इन भावनाओं पर कभी अमल नहीं करेगा। औरतों से उसका नाता ज़िंदगी भर के लिए खत्म हो चुका था।

स्कूल पहुँचते-पहुँचते वो गुस्से और चिढ़ से भर चुका था। आज कुछ भी योजना के मुताबिक नहीं हुआ। जो पार्ट्स एक हफ़्ते से उसके इंतज़ार में होने चाहिए थे, वो गलत निकले, और अब उसे शहर में एक रात और रुकना पड़ेगा।

वो गंभीरता से सोचने लगा कि शहर के बाहरी इलाके में जाकर कोई मोटल रूम ले ले, कम से कम वहाँ खिड़की खोलकर ताज़ी हवा तो मिलेगी। शहर के बीचों-बीच बने अपार्टमेंट में उसे हमेशा घुटन महसूस होती थी। भले ही वो कीमती हो, वो उसे बेचने को तैयार था। क्लासरूम में घुसते हुए वो भौंहें चढ़ाए हुए था और मिस बर्क को उनकी मेज़ के पीछे देखा।

उन्होंने उसे आते हुए नहीं सुना था, इसलिए उसने एक पल के लिए उन्हें देखा—पेंसिल चबा रही थीं, भौंहें सोच में सिकुड़ी हुईं। उसने गला साफ किया, तो वो चौंक गईं, फिर दिल को शांत करने के लिए गहरी सांस ली।

उन्हें लगा कि ये नामुमकिन काम है, क्योंकि जैसे ही उनकी नज़रें मिलीं, उनका दिल और तेज़ धड़कने लगा।

“मिस्टर टेरल, अंदर आइए। माफ़ कीजिएगा, आपने चौंका दिया।” उन्होंने माफी माँगी।

“आपकी गलती नहीं है। आप किसी ज़रूरी चीज़ पर ध्यान दे रही थीं।” उसने कहा और कमरे में और अंदर आया।

“बस छठी कक्षा के बच्चों को शेक्सपियर पढ़ाना समझ नहीं आ रहा। आसान काम नहीं है। वैसे, आपका क्या काम है?” उन्होंने पूछा, उम्मीद करते हुए कि वो दूर ही रहेंगे। उन्हें अंदाज़ा था कि वो किसलिए आए हैं। स्कॉट हफ़्तों से राउंडअप की बातें कर रहा था।

“मैं आपको खुद आकर बताना चाहता था कि मैं स्कॉट को दो हफ़्ते के लिए स्कूल से राउंडअप पर ले जा रहा हूँ। ये हम हर साल करते हैं, और वो इसे मिस नहीं कर सकता।” उसने कहा, मानो कोई बहस की गुंजाइश ही न छोड़ी हो। मगर उसने सबरीना के उस विश्वास को कम आंका था कि दो हफ़्ते स्कूल से बाहर रहना बहुत लंबा वक्त है।

“मिस्टर टेरल, मैं जानती हूँ कि पहले भी आपने स्कॉट को स्कूल से निकाला है, लेकिन मुझे आपत्ति है। इतने लंबे वक्त तक गायब रहना ठीक नहीं। वो क्लास से बहुत पीछे रह जाएगा।”

“पहले कभी दिक्कत नहीं हुई।” उसने कहा और अपनी छाती पर हाथ बाँध लिए।

“लेकिन अब स्कॉट बड़ा हो रहा है। उसके लिए अपने साथियों के साथ रहना ज़रूरी है, पढ़ाई के साथ-साथ सामाजिक विकास के लिए भी। यहाँ दो हफ़्ते में बहुत कुछ बदल सकता है।” उन्होंने अपनी सबसे सख्त आवाज़ में कहा।

“मेरी राय में, राउंडअप भी उसी मकसद को पूरा करता है। क्या आपने कभी राउंडअप देखा है?” उसने पूछा, बातचीत से थकने लगा था, लेकिन ये देखकर हैरान था कि वो अब भी उसका सामना कर रही हैं।

“नहीं, मगर पहाड़ों में काउबॉय बनकर खेलने से वो क्या सीखेगा? आज के ज़माने में मवेशी हाँकने का क्या फ़ायदा?” उन्होंने जीत की मुद्रा में कहा, गुस्से से उनकी छाती उठने-गिरने लगी।

वो मुड़ा और कमरे के उस पार चला गया, खिड़की से बाहर देखने लगा। उनकी साँसों के साथ उठती-गिरती छाती को देखना उसके लिए असहनीय था। उनके शब्द अब उसके दिमाग में नहीं आ रहे थे, क्योंकि वो सोच रहा था कि उनमें से एक को अपने मुँह में ले ले।

और भी ज़्यादा लुभावना ये था कि वो पूरी तरह ढकी हुई थीं—गले तक आखिरी बटन बंद था। वो सोचने लगा कि उस काले सिल्क के ब्लाउज़ के नीचे किस रंग की लेस होगी। फिर अपने विचारों पर काबू पाकर वो उनके सामने मुड़ा, उन्हें खरी-खोटी सुनाने को तैयार, तभी वो मेज़ से उठीं और उसके सामने आईं।

उनका पेंसिल स्कर्ट उनके सारे कर्व्स को छुपा नहीं पा रहा था। कमरे से भाग जाने के अलावा उसके पास कोई चारा नहीं था, जब अचानक एक बिजली-सी इच्छा उसके जिस्म में दौड़ गई और सीधे उसके नीचे उतर गई। मगर उसने उस इच्छा को गुस्से में बदल दिया और उन्हें रोक दिया।

“मुझे लगता है कि आप उस चीज़ के बारे में उपदेश दे रही हैं, जिसके बारे में आपको कुछ पता नहीं। मैं आपको चुनौती देता हूँ—हमारे साथ आइए, देखिए कि हम काउबॉय बनकर क्या करते हैं।” उसने तिरस्कार से कहा।

“भले ही मैं चाहूँ, मगर आप भूल रहे हैं कि मेरे पास एक पूरा क्लासरूम है, जिनके माता-पिता चाहते हैं कि इन दो हफ़्तों में उनके बच्चे कुछ सीखें।” उन्होंने कमरे के उस पार जाकर उसे घूरते हुए कहा।

“ठीक है, तो पूरा क्लास ही ले आइए। उन्हें भी कुछ सीखने को मिलेगा, यकीन है।”

“आप मज़ाक कर रहे हैं? पूरा क्लास राउंडअप पर ले जाना? ये तो कोई मतलब ही नहीं रखता। क्या आप पागल हो गए हैं?” उन्होंने एक कदम पीछे हटते हुए कहा, अचानक एहसास हुआ कि बात कितनी आगे बढ़ चुकी है।

“आपसे नहीं होगा? काउबॉय बनना मुश्किल है? या डर है कि आप कुछ सीख जाएँगी? मैं वादा करता हूँ, बच्चों को फ़ायदा होगा।” उसने एक कदम आगे बढ़कर उनके बीच की दूरी कम कर दी।

“एक बार फिर, मैं सोचती हूँ कि आप किस दुनिया में रहते हैं। ज़्यादातर माता-पिता इस पर राज़ी नहीं होंगे, और प्रिंसिपल भी शायद ही मंज़ूर करें—ये बहुत महंगा पड़ेगा।” उन्होंने एक कदम और पीछे हटते हुए कहा।

“आप इस स्कूल में ज़्यादा दिन नहीं रहीं, शायद आपको हैरानी हो कि माता-पिता क्या-क्या करने को तैयार हो सकते हैं, अगर मौका मिले। प्रिंसिपल की कोई दिक्कत नहीं, मैं एक शब्द कहूँगा और सब हो जाएगा। मैं आपको चुनौती देता हूँ, मिस बर्क—अपने शब्दों पर खरी उतरिए।” उसने फिर से दूरी कम की, इस बार पहले से ज़्यादा करीब आते हुए।

“आपको अंदाज़ा भी है कि ऐसा कुछ करने में कितनी मेहनत लगेगी? दो हफ़्ते में ये मुमकिन नहीं।” उन्होंने कहा, पीछे हटना चाहा मगर एहसास हुआ कि उनके पीछे मेज़ है। वो उसके जिस्म से आती गर्मी महसूस कर सकती थीं, जो उन भावनाओं को जगा रही थी जिन्हें उन्होंने बहुत पहले दबा दिया था।

“अगर मदद चाहिए तो बताइए, मैं अपने भाई से कहूँगा कि वो आपको कोई भेज दे जो कंप्यूटर चलाना और फ़ोन उठाना जानता हो। और कोई बहाना, मिस बर्क? मेरा नंबर आपके पास है।” उसने कुछ कदम पीछे हटते हुए कहा, फिर उनकी आँखों को उनके मुँह से लेकर पैरों तक घुमाया, हर इंच को निहारते हुए।

उन्हें अचानक लगा जैसे उसने उन्हें साइज़ 12 के कपड़ों से नंगा कर दिया हो। उसे क्या दिख रहा था, उन्हें नहीं पता, उसकी आँखों से कुछ पता नहीं चल रहा था। मगर उनके जिस्म ने उसके नज़र डालने पर प्रतिक्रिया दी—उनके लेस वाले ब्रा के नीचे निप्पल कड़े हो गए, और उनके जिस्म में इच्छा की लहर दौड़ गई।

अपनी आवाज़ ढूँढ़ते हुए उन्होंने कहा, “मैं पूरी कोशिश करूँगी, मगर मुझे ज़्यादा उम्मीद नहीं है।”

उसने उन्हें एक पल देखा, फिर बोला, “देखते हैं।” फिर मुड़ा और कमरे से बाहर चला गया।