अरबपति का अचानक मिला परिवार

बस शेल्टर से बासी बीयर और किसी की बहुत ही खराब जिंदगी के फैसलों की बदबू आ रही थी।

अमारा जॉनसन ने खुद भी ऐसे कुछ फैसले किए थे, इसलिए वह किसी और पर पत्थर नहीं फेंक सकती थी। वैसे भी, वह कुछ खास फेंकने की हालत में नहीं थी—उसका दाहिना हाथ दोपहर से ही एक तरह की खामोश हड़ताल पर था, और ऊपर की तरफ हाथ उठाने का ख्याल आते ही उसकी नसें दर्द से झनझना उठती थीं। तुम उनतालीस साल की हो, उसने खुद को याद दिलाया। उनतालीस साल की, और तुम्हारा शरीर तिरहत्तर साल के बुजुर्गों जैसी हरकतें कर रहा है।

उसने लेना को अपनी छाती से सटाकर थोड़ा ठीक से लिटाया। तीन साल की बच्ची और अजीब स्थितियों में सोने की उस्ताद—एक ऐसी कला जो बदकिस्मती से उन दोनों में कॉमन थी। बच्ची की गर्म, एकसमान सांसें अमारा की कॉलरबोन से टकरा रही थीं, जो इस रात में एक छोटी सी राहत थी, क्योंकि रात ने वैसी कोई और राहत नहीं दी थी। सुबह तक उसकी गर्दन में दर्द होने वाला था। खैर, आजकल उसकी गर्दन को हर चीज से शिकायत रहती थी। उसकी नसों की बीमारी का हर चीज पर एक ओपिनियन होता था—सिर का कोण, उसकी बेटी का वजन, या वह मिलीमीटर भर का गैप जिसे बनाए रखना जरूरी था ताकि वह दर्द से चिल्ला न पड़े—और अपनी राय देने में वह बीमारी बिल्कुल संकोच नहीं करती थी।

ठीक है, उसने बीमारी से कहा। अपनी शिकायत दर्ज करा लो। मैं तो तुम्हारी बात कभी नहीं सुनने वाली।

उसने तीसरे हफ्ते ही 'अदृश्य' रहने के नियम सीख लिए थे। कभी भी एक जगह पर चार घंटे से ज्यादा मत रुकना। कभी भी एक ही इंसान को एक दिन में दो बार खुद को न देखने देना। जहाँ खाना, वहाँ कभी न सोना, जहाँ सोना, वहाँ कभी न खाना, और कभी भी, किसी को भी यह मत देखना कि तुम सेटल हो रही हो। सेटल होने का मतलब था लोगों का ध्यान खींचना। ध्यान खींचा तो रिपोर्ट दर्ज होगी। रिपोर्ट दर्ज हुई तो बच्चे छीन लिए जाएंगे।

यह बस शेल्टर उसका घर नहीं था। यह आज की रात भी नहीं थी। यह बस एक पड़ाव था—नब्बे मिनट, शायद दो घंटे, जब तक वह उन्हें कहीं और ले जाने के लिए तैयार नहीं हो जाती।

और बात करें अगर...

उसकी हथेली में सत्रह सेंट पड़े थे।

"सत्रह," उसने फुसफुसाकर कहा, बस यह सुनने के लिए कि यह नंबर आवाज में कैसा लगता है।

इससे स्थिति में कोई सुधार नहीं हुआ।

आवा उसके बगल में पालथी मारकर बैठी स्ट्रीटलाइट की रोशनी में लाइब्रेरी की किताब पढ़ रही थी। द वेस्टिंग गेम। तीसरी बार। उसने दो घंटे पहले ही अपना होमवर्क पूरा कर लिया था—ग्रैंड एवेन्यू के मैकडॉनल्ड्स के फर्श पर बैठकर, क्योंकि उस मैकडॉनल्ड्स में बिजली के आउटलेट थे और वहां का मैनेजर ऐसा दिखावा करता था जैसे उसने उन्हें देखा ही न हो। अमारा ने अच्छे लोगों को पहचानना सीख लिया था। वे जानबूझकर दूसरी तरफ देखते थे। नजरअंदाज करने के भी कई तरीके होते थे, और वह अब उन तरीकों की अनचाही विशेषज्ञ बन गई थी। कुछ लोग इसलिए नजरें चुराते थे क्योंकि वे असहज महसूस करते थे। कुछ इसलिए क्योंकि वे तय कर रहे होते थे कि किसी को फोन करना है या नहीं। और कुछ इसलिए नजरें चुराते थे क्योंकि वे आपको नहीं देखने का अहसान कर रहे होते थे।

यह आखिरी वाली श्रेणी सबसे छोटी थी। वह उन्हें ध्यान से देखती और 'संभावित मददगार' की लिस्ट में डाल लेती।

"मम्मी।" आवा ने ऊपर देखे बिना कहा। "तुम फिर से वही सिक्के वाला काम कर रही हो।"

"मैं गिनती कर रही हूँ। दोनों में फर्क होता है।"

"तुम चार बार गिन चुकी हो। नंबर तो बदला नहीं।"

"शायद बदल जाए।"

"नहीं बदलेगा।"

आवा दस साल की थी, लेकिन दिमाग से चालीस की। उसकी खोई हुई नौकरी, छोड़े गए अपार्टमेंट और उस धीरे-धीरे बढ़ती हुई कड़वी हकीकत के बीच, कि उसने जो जिंदगी बनाई थी, वह ऐसी नींव पर थी जो कभी भी ढह सकती थी।

वह उन पलों के बारे में नहीं सोचती थी। वे उसके सीने में एक डिब्बे में बंद थे जिस पर लिखा था: इसे न खोलें।

सिवाय रात के।

रात को वह डिब्बा अपने आप खुल जाता था।

बारह हफ्ते।

बारह हफ्ते शेल्टरों में, वेटिंग लिस्ट में और ग्रैंड एवेन्यू के मैकडॉनल्ड्स में बीत गए। बारह हफ्ते यह देखने में कि कैसे उसके बच्चे छोटे और शांत होते गए, भूख के आदी होते गए—उसने पिछले मंगलवार को गौर किया कि अब वे दोबारा खाना नहीं मांगते, और इस एहसास ने उसे हिला कर रख दिया।

लेकिन वह पूरी तरह अकेली नहीं थी।

टिफनी ने उसे जिंदा रखा था।

हफ्ते में एक बार—हर बुधवार को, चर्च की तरह, घड़ी की सुइयों की तरह—अमारा अपनी दोस्त के अपार्टमेंट पहुँच जाती थी। उन्होंने एक साथ नॉन-प्रॉफिट संस्था में काम किया था, जब अमारा एडमिनिस्ट्रेटिव कोऑर्डिनेटर थी और उसका शरीर उसका कहना मानता था। टिफनी ग्रांट विभाग में थी, जिसका मतलब था कि वह स्प्रेडशीट समझती थी और यह भी जानती थी कि कुछ चीजें आंकड़ों में नहीं मापी जा सकतीं। वे टूटे हुए प्रिंटर, बोर्ड मेंबर्स जिन्हें पीडीएफ अटैच करना नहीं आता था, और कम पैसों में अच्छा काम करने की थकान के चलते करीब आई थीं। टिफनी डायग्नोसिस के बाद भी जुड़ी रही। नौकरी जाने के बाद भी टिफनी साथ रही। सब कुछ खत्म हो जाने के बाद भी टिफनी ने हाथ नहीं छोड़ा।

अपार्टमेंट चौथी मंजिल पर एक छोटा सा वन-बेडरूम था। टिफनी वहां अपने बॉयफ्रेंड, रीस के साथ रहती थी। लीज पर दो लोगों का नाम था। मकान मालिक का मतलब भी दो लोगों से ही था। इसलिए हर हफ्ते, अमारा अपनी बेटियों के साथ वहाँ पहुँचती और वे जल्दी से काम निपटातीं।

नहाने की बारी आती। तीन मिनट प्रति व्यक्ति, क्योंकि गर्म पानी किस्मत अच्छी हो तो छह मिनट ही चलता था। अमारा हमेशा सबसे आखिर में जाती, गुनगुने पानी की बौछार के नीचे आंखें बंद करके खड़ी रहती, पानी को अपनी गर्दन के पीछे उस जगह पर गिरने देती जहाँ दर्द का बसेरा था। वह शावर में कभी नहीं रोती थी। वह रोना चाहती थी, पर उसके पास समय नहीं था।

फिर खाना। जो भी टिफनी दे सके—चावल और बीन्स, मक्खन के साथ पास्ता, कभी-कभी अंडे अगर हफ्ता अच्छा रहा हो। लड़कियां ऐसे खातीं जैसे उन्होंने कई दिनों से कुछ न खाया हो। उन्होंने अक्सर खाया भी नहीं होता था, लेकिन अमारा यह बात कभी जोर से नहीं कहती थी। कुछ बातें आप जोर से इसलिए नहीं कहते क्योंकि उन्हें बोल देने से वे हकीकत बन जातीं, और हकीकत का बोझ उठाना बहुत भारी था।

फिर निकलना। जल्दी। इससे पहले कि मकान मालिक को पता चले। इससे पहले कि कोई रिपोर्ट करे। इससे पहले कि रीस का तनाव—जो हमेशा उसकी जबड़ों में, उसकी बाहों में, दरवाजे पर खड़े होने के अंदाज में दिखता था कि वह एक-एक मिनट गिन रहा है—तनाव से कुछ और बन जाए।

रीस क्रूर नहीं था। वह बस हिसाब लगाता था। अमारा समझती थी। लीज पर दो लोगों का मतलब दो लोग ही थे। एक्स्ट्रा लोग मतलब बेदखली। बेदखली मतलब उनके लिए बेघर होना, और उन्हें रखने वाला भी कोई नहीं था।

"अधिकतम तीन घंटे," उसने एक बार कहा था, अमारा से नहीं, टिफनी से, रसोई में पानी चलते हुए। वह पानी के बारे में गलत था। अमारा ने सब सुन लिया था। "अगर किसी ने रिपोर्ट कर दी तो—"

"कोई रिपोर्ट नहीं कर रहा।"

"तुम पक्के तौर पर नहीं जानती।"

अमारा ने न सुनने का नाटक किया। उसने चीजों को न सुनने का नाटक करना बखूबी सीख लिया था।

पिछली मुलाकात तीन दिन पहले हुई थी। बुधवार। लड़कियों ने नहा लिया था। उन्होंने खा लिया था। अमारा बाथरूम में अपनी हथेलियों को दीवार पर रखकर, सिर झुकाए खड़ी थी, गर्म पानी को अपने कंधों पर गिरने दे रही थी—वह फर्श की टाइलों के लिए शुक्रगुजार थी क्योंकि उसके पैर उस दर्द की वजह से कांप रहे थे जो खड़े रहने को भी एक संघर्ष बना देता था। वह तब तक रुकी जब तक टिफनी ने दरवाजा खटखटाकर नहीं कहा कि तुम बिल्डिंग डुबो दोगी। उसने बिल्डिंग नहीं डुबोई थी। लेकिन सात मिनट के लिए उसे लगा था कि वह एक इंसान है, कोई समस्या नहीं।

फिर उसने लड़कियों को लिया और बाहर निकल गई।

"तुम्हें जाने की जरूरत नहीं है," टिफनी ने दरवाजे पर कहा, उसकी आँखें नम थीं। "मकान मालिक नहीं—मैं बात कर सकती हूँ उससे—"

"वह मना कर देगा।"

"तुम पक्के तौर पर नहीं जानती।"

अमारा ने अपनी दोस्त को जल्दी से, मजबूती से गले लगाया। "मैं तुमसे बुधवार को मिलूँगी।"

"अगर कुछ चाहिए हो तो मुझे बताना—"

"मैं तुमसे बुधवार को मिलूँगी।"

वह नहीं गई थी। क्या कहना था? हम अभी भी यहीं हैं। हम अभी भी भूखे हैं। कुछ नहीं बदला है।

टिफनी चिंता करेगी। लेकिन टिफनी के पास लीज थी, एक बॉयफ्रेंड था, और मकान मालिक था जो सवाल पूछता था। अमारा ने काफी पहले सीख लिया था कि प्यार की भी सीमाएं होती हैं। हर किसी की सीमाएं होती हैं। टिफनी की सीमाएं बस दूसरों से थोड़ी ज्यादा दयालु थीं।

कोई बात नहीं, अमारा ने अब सोचा, लेना को अपनी छाती से सटाते हुए। दयालु होने का मतलब भी सीमाएं ही होता है। दयालु होने का मतलब है कि आखिरकार, आपके पास जगह खत्म हो जाती है।

निया का चॉक टूट गया।

पीला टुकड़ा बिल्कुल बीच से टूट गया, और चार साल की बच्ची उसे ऐसे देख रही थी जैसे कोई बड़ी तबाही हो गई हो। या कोई खिलौना खो गया हो। या उसे समझ आ गया हो कि आइसक्रीम वाली गाड़ी का संगीत बजने का मतलब है कि वह जा रही है, आ नहीं रही।

"सब ठीक है, बेबी।" अमारा ने आगे बढ़कर उसे छोटा टुकड़ा दे दिया। "अब तुम्हारे पास दो हैं।"

"यह ऐसे काम नहीं करता।"

"यह बिल्कुल ऐसे ही काम करता है। मुझ पर भरोसा करो। मैं एक माँ हूँ। मैं सब कुछ जानती हूँ।"

निया ने एक पल के लिए इस बात पर विचार किया—चार साल की बच्ची और उसमें दार्शनिकों को प्रभावित करने वाला संदेह—फिर उसने कंधे उचकाए और दोबारा चित्रकारी शुरू कर दी।

अमारा ने उसे एक पल देखा, फिर उसकी नजर उस चित्र पर गई। स्टिक-फिगर वाला परिवार। उसने आकृतियाँ गिनीं। चार। फिर पाँच। फिर वापस चार। निया बार-बार पाँचवीं आकृति को मिटाकर दोबारा बना रही थी।

"निया।" उसकी आवाज उसकी सोच से ज्यादा धीमी निकली। "वह कौन है?"

"डैडी।"

अमारा का गला रुंध गया। उसने खुद को संभाला। सांस लो। यह तुम्हारे बारे में नहीं है। यह उसके बारे में है। तुम बाद में टूट सकती हो, जब वे सो जाएं।

"वह वापस नहीं आ रहे, बेबी।"

निया ने ऊपर नहीं देखा। "मुझे पता है।"

वह फिर भी उसे बनाती रही।

अमारा समझती थी। कुछ चीजें आप तब भी बनाते हैं जब आप जानते हैं कि वे सच नहीं हैं। कुछ चीजें जिन्हें आप कागज पर देखना चाहते हैं क्योंकि वे कहीं और मौजूद नहीं हैं। उसके दिमाग में ऐसे चित्रों की एक पूरी गैलरी थी। उन चीजों की गैलरी जो वापस नहीं आने वाली थीं।

सच—साफ, बेरहम, बिना किसी दिखावे का सच—यह था कि रीड ब्लैक लगभग दो साल पहले चला गया था, उसकी बीमारी का पता चलने के कुछ ही समय बाद। लेना तब छोटी सी थी। क्रॉनिक बीमारी के लिए उसने हामी नहीं भरी थी। उसने कहा था मैंने इसके लिए समझौता नहीं किया था और उसने कहा था मैंने भी नहीं और बस वहीं बातचीत और शादी का अंत हो गया था। उसने उसे ऐसे देखा जैसे वह कोई ऐसा कॉन्ट्रैक्ट हो जिसे वह रद्द करना चाहता हो। जैसे वह कोई ऐसी छोटी छपी हुई शर्त हो जिसे उसने ध्यान से नहीं पढ़ा था।

रीड के जाने के बाद वह कुछ समय तक उस अपार्टमेंट में रही। बस वह और लड़कियां। दीवारें धीरे-धीरे सिमट रही थीं, मेडिकल बिल रसोई के काउंटर पर ढेर हो रहे थे। उसके पास कभी बचत हुआ करती थी। एक सुरक्षा कवच। जिंदगी ने उस कवच में भी सेंध मार दी। पहले टेस्ट हुए—एमआरआई, नर्व कंडक्शन स्टडीज, विशेषज्ञ जिन्होंने इडियोपैथिक और प्रोग्नोसिस जैसे शब्द इस्तेमाल किए और कहा हमें वास्तव में पता नहीं है। फिर वो इलाज जिनका बीमा भी बमुश्किल खर्चा उठा पाता था। फिर पार्ट-टाइम काम के महीने, फिर कोई काम नहीं, क्योंकि जब आप कुछ दिन अपनी उंगलियाँ ही महसूस न कर पाएं तो आप कुछ भी मैनेज नहीं कर सकते। बचत ऐसे गायब हो गई जैसे कभी थी ही नहीं। फिर अपार्टमेंट चला गया।

और फिर अस्थायी ठिकाने भी खत्म हो गए।

वह छह महीने तक गुस्से में रही। फिर बारह महीने तक थकी हुई रही। अब वह ज्यादातर बस यहाँ थी। जीवित रहने की कोशिश में। जो जीने जैसा तो नहीं था, लेकिन नाटक करने के लिए काफी था।

कभी, वह एक ऐसी महिला थी जिसके पास लीज थी, बगीचा था और ऐसी नौकरी थी जिसे वह नफरत नहीं करती थी। वह वही थी जिसे लोग फोन करते थे जब हालात बिगड़ जाते थे। अमारा जानती होगी क्या करना है। अमारा सब संभाल लेगी। वह समर्थ थी। लोग यही शब्द इस्तेमाल करते थे। सक्षम, काबिल, भरोसेमंद।

वह कहीं और जगह खोजने में बहुत माहिर थी। उसने अपनी पूरी जिंदगी यही किया था—किराया बढ़ने पर पहला अपार्टमेंट छोड़ना, रीड के उसे छोड़ने से पहले उसे छोड़ देना (हालांकि उसने उसे पहले ही छोड़ दिया था)।

शायद समस्या यही है, उसने सोचा। शायद मैं पूरी जिंदगी इसी के लिए प्रैक्टिस कर रही थी। ठीक इसी तरह से अकेले होने के लिए तैयार हो रही थी।

"माँ," आवा ने अपनी किताब से नज़रें ऊपर उठाते हुए कहा। "हमें कल लाइब्रेरी जाना चाहिए। वहाँ थोड़ी गर्मी होगी।"

"लाइब्रेरी नौ बजे से पहले नहीं खुलती।"

"तो हम इंतज़ार कर लेंगे।"

आवा ने यह बात ऐसे कही जैसे इंतज़ार करना कोई बड़ी बात ही न हो। जैसे तीन घंटे तक सड़क किनारे बैठे रहना किसी आम मंगलवार जैसा हो। जैसे ठंड बस एक मौसम हो, भूख महज़ एक एहसास हो, और अनिश्चितता कोई ऐसी चीज़ हो जिसे आप अपनी ज़िंदगी का हिस्सा मान लेते हैं—बिल्कुल ट्रैफ़िक जाम या किसी शोर मचाने वाले पड़ोसी की तरह।

अमारा का दिल टूट गया। उसने उसे वापस जोड़ लिया। यही तो उसका काम था।

टूटना। जोड़ना। फिर दोहराना। किसी को तो यह लाइन मग पर छपवा देनी चाहिए।

"ठीक है," उसने कहा। "कल लाइब्रेरी चलते हैं।"

उसने यह नहीं बताया कि छोटे, भूरे बालों वाली लाइब्रेरियन ने उन्हें थोड़ी ज़्यादा ही गौर से देखना शुरू कर दिया है। उसने यह भी नहीं कहा कि एक हफ़्ता और ऐसा चला, तो कोई न कोई उन्हें रिपोर्ट कर देगा। उसने देख लिया था कि उस महिला का हाथ दो बार फ़ोन के पास गया था। महिला के चेहरे पर एक ऐसी पीड़ा थी, जैसे वो मदद तो करना चाहती है लेकिन जानती नहीं कि मदद करने से हालात सुधरेंगे या बिगड़ जाएंगे।

शायद वह एक अच्छी महिला है, अमारा ने सोचा। शायद उसके घर में बिल्लियाँ हों। शायद वो दान-पुण्य भी करती हो। शायद उसे लगता हो कि CPS को बुलाना ही सही काम है।

लेना ने उसकी छाती से चिपकते हुए करवट ली। "मामा, मुझे भूख लगी है।"

"मुझे पता है, मेरी बच्ची।" उसने बच्ची के सिर को चूमा। उसके बालों में धूल की महक थी और थोड़े से नारियल तेल की खुशबू, जिसे अमारा ने तीन दिन पहले राशन की तरह बचाया था। टिफ़नी ने पिछले बुधवार को उसे घर भेजते वक़्त अपनी हथेली में एक छोटी डिब्बी दबाते हुए कहा था, "इसे ले लो, मना मत करना।" एक-एक घुंघराले बाल में प्रार्थना करती उंगलियों से उस तेल की एक छोटी सी बूँद लगाई गई थी। नारियल का तेल अब लगभग खत्म हो चुका था। यह बात उसे उससे कहीं ज़्यादा परेशान कर रही थी जितनी नहीं करनी चाहिए थी—सत्रह सेंट की तंगी से ज़्यादा, ठंड से ज़्यादा, और उस कार से ज़्यादा जिसे उसने अब तक नोटिस नहीं किया था। क्योंकि जब नारियल का तेल खत्म हो जाएगा, तो उसकी जगह कुछ और कुर्बान करना पड़ेगा। और अब कुर्बान करने के लिए कुछ बचा ही नहीं था।

तुम बालों के तेल को लेकर परेशान हो, उसने खुद से कहा। तुम्हारे बच्चे भूखे हैं और तुम बालों के तेल के बारे में सोच रही हो।

लेकिन वो जानती थी क्यों। बालों का तेल मतलब सम्मान। बालों का तेल मतलब, मैं अभी भी उनका खयाल रख रही हूँ। बालों का तेल इस बात का सबूत था कि उसने हार नहीं मानी है।

"हम जल्द ही रात का खाना खाएंगे।"

"जल्द ही कब?"

"जल्द ही तब, जब मैं कहूँगी।" उसने यह बात प्यार से कही, एक ऐसी मुस्कान के साथ जिसे वो महसूस नहीं कर पा रही थी। क्योंकि बच्चे उसके दुश्मन नहीं थे। बच्चे ही तो वो वजह थे कि वो अब तक खड़ी थी।

और इसके अलावा, शुद्ध नाइजीरियाई जिद्द।

अमारा इसे कहती थी, मैं उन्हें अपने बारे में सही साबित नहीं होने दूँगी।

वो सब जिन्होंने मान लिया था कि वो उनकी परेशानी के लायक नहीं है। रीड, जो सफाई से निकल गया और उसका नया अपार्टमेंट जिसे उसने इंस्टाग्राम पर एक बार देखा था, ऐप डिलीट करने से पहले। उसकी बहन, जो बच्चियों को जन्मदिन के कार्ड तो भेजती थी लेकिन कभी कुछ पूछती नहीं थी। इसकी भी एक वजह थी। अमारा उसे ज़ाहिर करने के लिए तैयार नहीं थी। उसके माता-पिता, जिन्होंने पहले उसे अपनाया और फिर—वह कहानी नहीं। आज रात तो बिल्कुल नहीं। शायद कभी नहीं। उसने उसे वापस उसी संदूक में डाल दिया जहाँ वो रहती थी, जिस पर उसकी माँ का नाम लिखा था।

थकान के नीचे वह जिद्द अभी भी कसकर लिपटी हुई थी। वो छोटी-छोटी चीज़ों में उभर कर आती थी—जैसे कोई शेल्टर में उसे ज़्यादा देर तक घूरता तो वो अपनी कमर सीधी कर लेती, जैसे वो लाइब्रेरियन की चिंता भरी नज़रों से अपनी स्थिर नज़रों से मिलती, और जैसे वो बिल्कुल, पूरी तरह से इनकार कर देती कि उसके बच्चे उसे रोते हुए देख सकें। बीमारी ने उससे बहुत कुछ छीन लिया था। लेकिन उसने यह नहीं छीना था।

उसने अपना सिर शेल्टर की खुरदरी प्लास्टिक की दीवार पर टिकाया और आँखें मूँद लीं। बस एक मिनट के लिए। थोड़ा आराम करने के लिए।

शेल्टर के नोटिस बोर्ड के मुताबिक बसें आधी रात तक चलती थीं। उसके बाद, यह जगह ठंडी हवाओं से बचने के लिए बस एक काँच का बक्सा बन जाती थी। अमारा ने अपनी घड़ी देखी। 11:47। आखिरी बस के लिए तेरह मिनट बाकी थे, और उसके बाद उन्हें पैदल चलना था। चौबीस घंटे खुले रहने वाले लॉन्ड्रोमैट तक तीन ब्लॉक, जहाँ अगर आप ड्रायर वेंट के पास बैठो तो थोड़ी गर्मी मिल जाती थी। वहाँ दो घंटे बिताने थे। फिर भोर होने से पहले लाइब्रेरी की सीढ़ियाँ। और फिर लाइब्रेरी खुलने पर अंदर जाना था।

उसने सब कुछ प्लान किया हुआ था। वो हमेशा सब कुछ प्लान करके रखती थी।

वो छिपकली जो ऊँचे पेड़ से कूदती है, उसने सोचा, खुद ही अपनी तारीफ़ करती है।

यह उसकी दादी अक्सर इग्बो भाषा में कहा करती थीं, जब अमारा छोटी थी। Ngwere si n’osisi elu daa, ọ ga-eto onwe ya. ऊँचे पेड़ से गिरने वाली छिपकली खुद की तारीफ करती है—क्योंकि कोई और तो करने वाला है नहीं। उसने बरसों से इसके बारे में नहीं सोचा था। खुद को बरसों से अपनी दादी के बारे में सोचने नहीं दिया था, क्योंकि दादी के बारे में सोचने का मतलब था नाइजीरिया के बारे में सोचना, और नाइजीरिया का मतलब था उस लड़की के बारे में सोचना जो वो इन सब से पहले थी। वो लड़की जो मानती थी कि कड़ी मेहनत, अच्छे नंबर और अमेरिका का वीज़ा मतलब सुरक्षा।

वो इसकी निरर्थकता पर थोड़ा मुस्कुरा दी। वह कहावत। वह शेल्टर। वह सत्रह सेंट। और यह सच्चाई कि वो अभी भी यहाँ थी, अभी भी साँस ले रही थी, अभी भी उन्हें सही साबित न होने देने पर अड़ी थी।

खुद की तारीफ़ करो, अमारा। कोई और तो करने वाला है नहीं।

उसने अपनी आँखें खोलीं—

और उस कार को देख लिया।

काली। इतनी खामोशी से महंगी कि उसे अपनी महँगाई साबित करने के लिए शोर करने की ज़रूरत न थी। शीशे टिनटेड थे। इस एंगल से प्लेट्स नज़र नहीं आ रही थीं—शायद जानबूझकर, या शायद बस बदकिस्मती। सड़क के दूसरी ओर इस तरह पार्क की गई थी कि अंदर बैठने वाले को शेल्टर का साफ़ नज़ारा दिखे।

उसका दिल नहीं घबराया। वो बाद में होना था। पहले शुरू हुआ उसका कैटलॉग—खतरे का वो थका हुआ, ऑटोमैटिक और आजमाया हुआ आकलन जिसने उसके बच्चों को पिछले बारह हफ़्तों से फोस्टर केयर में जाने से बचाया था।

पीछे का निकास: गली, जो डेलेंसी तक जाती है, फिर बोदेगा तक। बाएँ का निकास: ग्रैंड एवेन्यू, इतनी रात को अच्छी रोशनी है, इतने गवाह हैं कि कोई कुछ करने की हिम्मत नहीं करेगा। दाएँ का निकास: अंधेरा है, लेकिन बस अगर समय पर हो तो सात मिनट में आ जाएगी।

बैठे हुए कितना वक़्त हुआ: तिरपन मिनट। इससे पहले कि कोई देखे कि तीन बच्चे आधी रात को बस शेल्टर में हैं और मदद करने का फ़ैसला ले ले, हमारे पास कितना वक़्त है: पता नहीं।

उसे नहीं पता था कि कार कितनी देर से वहाँ खड़ी थी। यही बात उसे डरा रही थी। उसने बस आँखें मूँदी थीं—साठ सेकंड, शायद नब्बे—और उसी बीच किसी ने उन्हें ढूँढ लिया था।

CPS, उसका दिमाग बोला। या पुलिस वेलनेस चेक कर रही हो। या कोई नेक दिल इंसान जिसने तीन बच्चों को देखा और कॉल कर दिया।

उसने मलबेरी शेल्टर पर ऐसा होते देखा था। एक परिवार दो दिन ज़्यादा रुक गया था, और किसी ने सोच लिया कि मदद करने का मतलब रिपोर्ट करना है। उस माँ के बच्चे तीन हफ़्तों के लिए छिन गए थे। तीन हफ़्ते फोस्टर केयर में, जब तक वो साबित न कर दे कि वो लापरवाह नहीं है। तीन हफ़्ते उसकी सबसे छोटी बच्ची अजनबी के घर में उसके लिए रोती रही थी।

अमारा अगली सुबह ही वहाँ से निकल गई थी और कभी वापस नहीं गई।

उसने उस कार का आकलन वैसे ही किया जैसे वो अब हर चीज़ का करती थी—निकास के रास्ते, गवाहों की जगह, पिछली बार देखने का वक़्त। काली सेडान। इंजन अभी-अभी बंद हुआ था। इसका मतलब कोई अंधेरे में बैठकर इंतज़ार कर रहा था।

किसके लिए?

उनके सो जाने का ताकि कॉल करना आसान हो जाए? उनके यहाँ से जाने का ताकि पीछा करना आसान हो? या क्या वो बस ज़्यादा सोच रही थी—कोई बिजनेसमैन जो कॉल पर हो, या कोई जो बस पार्क करके वक़्त भूल गया हो?

अब तुम पैरापोनिया (वहम) का बहाना नहीं ले सकतीं, उसने खुद से कहा। इसी वहम ने तुम्हारे बच्चों को फोस्टर केयर से बचाया है।

उसने दिमाग में पूरी तैयारी कर ली। अगर कार का दरवाज़ा खुला, अगर जैकेट और क्लिपबोर्ड वाला कोई बाहर निकला—मैम, हमें एक रिपोर्ट मिली है—तो वो कहेगी कि वो अपने पति का इंतज़ार कर रही है। वो कार पार्क कर रहे हैं। वो अभी आते ही होंगे। वो यह बात एक मुस्कान के साथ कहेगी और फिर चलेगी—दौड़ेगी नहीं, कभी नहीं दौड़ना है—बोदेगा की तरफ़, बोदेगा के अंदर से, पीछे के दरवाज़े से बाहर और गली में।

जब तक वो बोदेगा में चेक करेंगे, वो दो ब्लॉक दूर निकल चुकी होगी।

उसने पहले भी ऐसा किया था।

"आवा," उसकी आवाज़ स्थिर थी। हमेशा की तरह। यही तो तरकीब थी। "अपनी किताब बंद करो।"

"क्यों?"

"सावधान रहो।" उसकी माँ के शब्द। जब कुछ ठीक नहीं होता था और वो समझाना नहीं चाहती थी, तो वो यही कहती थी।

आवा ने ऊपर देखा। उसने अपनी माँ का चेहरा देखा—वो शांति, वो जिस तरह अमारा पलकें नहीं झपका रही थी, जिस तरह उसका हाथ लेना की जैकेट पर इस तरह जकड़ा था जैसे वो भागने की तैयारी कर रही हो। दस साल की बच्ची ने बिना एक शब्द कहे अपनी किताब बंद कर दी।

अच्छी बच्ची, अमारा ने सोचा। बहुत ज़्यादा अच्छी। तुम्हें मैथ्स के होमवर्क की चिंता करनी चाहिए और इस बात की कि तुम्हारा दोस्त तुमसे नाराज़ तो नहीं है, न कि इस बात की कि तुम्हारी माँ टूटने वाली है।

जैसे ही उसने अपना वज़न बदला, अमारा के पैर में ज़ोर से दर्द हुआ। नसों का दर्द, जाग उठा था। वो हमेशा तब जागता था जब उसे शांत रहना होता था। जब उसे गायब हो जाना होता था। जब उसे वो सब कुछ होना होता था सिवाय उस चीज़ के जो वो असल में थी। उसने दर्द को नज़रअंदाज़ किया। वो चीज़ों को नज़रअंदाज़ करने में उस्ताद थी।

कार वहाँ खड़ी रही। खामोश।

ग्यारह-पचास, उसने कार से नज़रे हटाए बिना घड़ी देखते हुए सोचा। बस में सात मिनट बाकी हैं। बस ही तो समस्या है—वो ठीक यहीं रुकती है, वो पूरे शेल्टर को रौशन कर देती है, वो देखने वाले हर किसी को बता देती है कि हम उसके लिए इंतज़ार नहीं कर रहे हैं।

उसने अपना सामान समेटना शुरू किया। धीरे-धीरे। अनमने ढंग से। जैसे कोई जो अपनी मर्ज़ी से जा रहा हो, न कि कोई जो भाग रहा हो।

कार का इंजन चालू हुआ।

तेज़ नहीं। आक्रामक नहीं। बस... चालू। एक धीमी, महँगी गूँज। पिछली खिड़की आधी खुली।

अमारा अंदर नहीं देख पाई। बस खुली खिड़की का वो काला चौकोर हिस्सा, किसी ऐसे मुँह की तरह जिसने तय नहीं किया था कि बोलना है या नहीं।

फिर एंगल बदला। शायद रोशनी का धोखा था—या शायद वो हिला। एक पल के लिए, उसने उसे देख लिया। एक गोरा आदमी, चालीस-पैंतालीस साल का। गहरे बाल। अमीर, ज़ाहिर है। उस तरह का आदमी जिसका दुकान में कभी पीछा नहीं किया गया। ऐसा चेहरा जो बोर्डरूम या मैगज़ीन में शोभा दे। और उसकी आँखें—वो बस शेल्टर को नहीं देख रही थीं। वो उसे देख रही थीं। सीधे उसे। जैसे वो सड़क पर देखने लायक इकलौती चीज़ हो।

उसका दिल ज़ोरों से धड़कने लगा। फिर खिड़की ऊपर चढ़ गई, और वो अपनी परछाईं के साथ अकेली रह गई।

उसके पास सत्रह सेंट थे, तीन बच्चे थे, एक ऐसा शरीर जो हमेशा उसे धोखा देता था और दिमाग में आवाज़ें थीं जो कह रही थीं कि वो किसी काम की नहीं है।

और अब, किसी ने उन्हें ढूँढ लिया था।

उसे नहीं पता था कि वो लोग मदद करने आए थे या नुकसान पहुँचाने। लेकिन वो जानती थी—उस औरत के यकीन के साथ जिसने सीखा था कि प्यार की भी शर्तें होती हैं—कि मदद कभी टिकती नहीं है। कि मदद हमेशा कुछ न कुछ चाहती है। कि मदद बस उस कर्ज का दूसरा नाम है जिसे चुकाने में आप अपनी पूरी ज़िंदगी गुज़ार देते हैं।

Ngwere si n’osisi elu daa, ọ ga-eto onwe ya.

ऊँचे पेड़ से गिरने वाली छिपकली खुद की तारीफ करती है।

आमीन, उसने सोचा, क्योंकि उसकी दादी हमेशा कहती थीं कि कहावतें काम के कपड़ों में लिपटी दुआएँ होती हैं। आमीन, और कृपया भी।

ठीक है, उसने सोचा। खुद की तारीफ़ करो। इसका कोई हल निकालो। तुमने इससे बुरे दिन देखे हैं।

उसे यकीन नहीं था कि यह सच है। लेकिन उसने वैसे भी उस पर यकीन करने का फ़ैसला किया।