झूठा साथ, सच्चा प्यार

छह महीने पहले

सोफी के पास फूल की दुकान पर क्लोजिंग टाइम तक रुकने की पूरी वजह थी।

अभी भी बहुत काम बाकी था। शनिवार के लिए आए एक शादी के ऑर्डर को फाइनल करना था, डिलीवरी वाला दोपहर के गुलदस्तों के साथ देरी कर रहा था, और कूलर से एक अजीब सी आवाज आने लगी थी जिसे सोफी ने अपनी शांति के लिए कल तक अनदेखा करने का फैसला किया था। लेकिन आज उसका और डीन की दूसरी सालगिरह थी, और सोफी ने कुछ प्लान कर रखा था।

वैसे भी, वैलेंटीना, उसकी सबसे अच्छी दोस्त और दुकान में उसकी दाहिनी हाथ, ने कसम खाई थी कि वह एक दोपहर अकेले दुकान संभाल लेगी और वहां कुछ भी जलने नहीं देगी।

घर लौटते समय ट्रेन में, सोफी खुद को बिना किसी वजह के दो बार मुस्कुराते हुए पकड़े गई। यह शर्मनाक था, क्योंकि वह अकेली थी और उसके सामने बैठे पुरुषों में से एक ने निश्चित रूप से इसे देख लिया था। उसके एक हाथ में शैम्पेन की बोतल थी, दूसरे में लाल गुलाबों का एक गुच्छा, और उसके पर्स में एक छोटा सा गिफ्ट पैक रखा था। उसके अंदर चांदी के कफलिंक्स थे, जिन पर उसके नाम के अक्षर खुदे हुए थे।

डीन शायद भूल गया होगा कि आज कौन सा दिन है। सोफी ने खुद से कहा कि ऐसा इसलिए नहीं कि उसे परवाह नहीं है, बल्कि इसलिए कि वह हफ्तों से काम में डूबा हुआ है—देर से घर आता है, डिनर के दौरान ईमेल का जवाब देता है, और उसका मन कोर्ट की फाइलों और क्लाइंट्स की कॉल्स के बीच कहीं उलझा रहता है।

तो वह उसे याद दिलाएगी।

वह खाना बनाएगी, डाइनिंग टेबल सजाएगी, बीच में गुलाब रखेगी, उन मोमबत्तियों को जलाएगी जिनका वे लगभग कभी इस्तेमाल नहीं करते, और उन अच्छे ग्लासों में शैम्पेन डालेगी जिन्हें डीन कहता था कि वे केवल मेहमानों के लिए हैं। जब तक वह घर आएगा, खाना गर्म होगा, उसका गिफ्ट उसकी प्लेट के पास रखा होगा, और शायद, एक रात के लिए काम बाहर ही रह जाए।

क्योंकि सोफी यही करती थी।

सोफी एक होपलेस रोमांटिक थी, चाहे कितना भी कॉमन सेंस या बुरे अनुभव क्यों न हों, या उसके ग्रुप चैट्स में उसे कम माफ करने की सलाह क्यों न दी गई हो। वह अजनबियों के प्रपोजल वीडियो देखकर रो देती थी, मानती थी कि फूल भावनाएं ही हैं, और अब भी सोचती थी कि हाथ से लिखे प्रेम पत्र दुनिया की आधी समस्याओं को ठीक कर सकते हैं। उसे अच्छा लगता था जब कोई वह छोटी सी बात याद रखता था जो आपने कभी कहीं थी। उसे विचारशील उपहार और लोगों की कोशिशें पसंद थीं, चाहे वे खराब ही क्यों न हों। कभी-कभी तो खराब कोशिशें और भी अच्छी लगती थीं, क्योंकि कोशिश करना मायने रखता था। सोफी के लिए, प्यार का परफेक्ट होना जरूरी नहीं था, लेकिन उसका दिखना जरूरी था।

जब वह अपने अपार्टमेंट पहुंची, तो मुस्कुराते-मुस्कुराते उसके गालों में दर्द होने लगा था।

डीन को घर आने में अभी दो घंटे बाकी थे, जिससे उसे सब कुछ सेट करने के लिए काफी समय मिल गया।

सोफी ने दरवाजा खोला और अंदर कदम रखा, तभी उसे बेडरूम से एक तेज आवाज सुनाई दी।

वह वहीं रुक गई, उसका एक हाथ अभी भी दरवाजे पर था।

एक और आवाज आई, जो इस बार और ऊंची थी। एक आवाज, हांफती हुई और ड्रामेटिक, जो किसी चीख में बदल सकती थी अगर वह इतनी उत्साह से भरी न सुनाई देती।

सोफी की भौहें तन गईं।

एक पल के लिए, उसके दिमाग ने उसे एकमात्र स्पष्टीकरण दिया जो उसे सूझा। डीन घायल है, या उसका दम घुट रहा है, या उस पर हमला हुआ है—हालांकि यह सब तर्कहीन था क्योंकि उसे घर पर नहीं होना चाहिए था।

उसने धीरे से शैम्पेन और गुलाब एंट्री टेबल पर रख दिए।

"डीन?"

कोई जवाब नहीं मिला।

बेडरूम से फिर एक आवाज आई, जो अब और तेज थी, और उसके बाद एक धीमी कराह सुनाई दी जिसने सोफी के दिमाग के समझने से पहले ही उसके शरीर को ठंडा कर दिया।

वह हिचकिचाई, फिर धीरे-धीरे गलियारे में आगे बढ़ी।

उसे ठीक से नहीं पता था कि किस पल उसे उन आवाजों का मतलब समझ आया, या यह कि दरवाजा खोलने पर वह क्या देखने वाली थी। लेकिन उसे पता चल गया था।

दुर्भाग्य से, जान लेने के बावजूद वह इसके लिए तैयार नहीं थी।

क्योंकि अपने बॉयफ्रेंड को किसी और महिला के साथ पकड़ना एक बात है।

उसे ठीक उस पल पकड़ना जब वह महिला चरम सुख (orgasm) पर हो, बिल्कुल अलग बात थी।

वह दरवाजे की तरफ मुंह करके बैठी थी, उसके ऊपर सवार थी, और सोफी को वह नजारा दिखा जो तुरंत उसके दिमाग में हमेशा के लिए दर्ज हो गया। उसकी आंखें बंद थीं, सिर पीछे झुका था, कमर धनुष की तरह मुड़ी हुई थी, और एक ऊंची, हास्यास्पद चीख उसके मुंह से निकली, इतनी तेज कि सोफी को लगा कि किसी को इस परफॉर्मेंस के लिए उसे इनाम देना चाहिए।

और अगर इतना ही काफी नहीं था, तो उस महिला ने फैसला किया था कि इस पल में कुछ बातचीत भी जरूरी है।

"हां, डीन, हां, बिल्कुल वैसे ही, कसम से मुझे सुप्रीम कोर्ट के अंदर का नजारा दिख रहा है!"

उस नजारे में कई चीजें साफ तौर पर गलत थीं।

उसके अलावा कि बॉयफ्रेंड अपनी गर्लफ्रेंड के साथ नहीं, किसी और के साथ सेक्स कर रहा था।

पहली बात, सेक्स के दौरान कौन सुप्रीम कोर्ट के बारे में चिल्लाता है?

दूसरी बात, उसने क्या पहना था? क्योंकि वह लॉन्जरी (lingerie) नहीं थी। लॉन्जरी होती तो सोफी शायद समझ भी लेती। यह एक ब्लैक लेस कोर्टरूम फैंटेसी जैसी स्थिति थी, जिसमें थाई-हाई स्टॉकिंग्स, एक छोटी गार्टर बेल्ट, कंधे से लटकता एक पारदर्शी गाउन और सबसे परेशान करने वाली बात—एक हाथ में छोटी सी लकड़ी की हथौड़ी (gavel) थी, जिसे देखकर सोफी को लगा कि क्या वह महिला यहाँ डीन के साथ सोने आई है या कोर्ट ऑर्डर करने।

और तीसरी बात, यह महिला थी कौन?

यह परफेक्ट, डरावनी, बेहद खूबसूरत महिला जो अभी उनके बिस्तर पर डीन के ऊपर बैठी थी, जिसके काले बाल एक कंधे पर गिर रहे थे और उसके होंठ उस न्यायिक उत्साह के कारण अभी भी खुले थे।

फिर उसे सच समझ आया।

वनेसा।

डीन की ऑफिस "सहकर्मी।" वह जिसके लिए वह अक्सर डिनर मिस करता था क्योंकि ब्रीफ रिवाइज करना होता था, या कोई क्लाइंट घबरा रहा होता था, या वनेसा को कोई और नजीर (precedent) मिल जाती थी जिसे उन्हें साथ बैठकर देखना ही होता था।

वनेसा, जिसका, डीन के अनुसार, एक बॉयफ्रेंड था।

हे भगवान, सोफी कितनी बेवकूफ थी।

वह दरवाजे पर ही जमी रही, क्योंकि असल में, कोई और क्या करता जब वह अपनी सालगिरह पर अपने बॉयफ्रेंड को किसी और के साथ सेक्स करते हुए पकड़ ले?

तालियां बजाती?

पानी पिलाती?

पूछती कि क्या सुप्रीम कोर्ट ने कोई फैसला सुनाया है?

वनेसा, जिसने अपना कोर्टरूम का नाटक पूरा कर लिया था, अंततः उसने अपनी आंखें खोलीं।

एक पल के लिए, उसने सोफी को घूरा।

फिर वह चिल्लाई।

इस बार असली चीख थी। न्यायिक जुनून कम, और यह अहसास ज्यादा कि गर्लफ्रेंड सालगिरह के गुलाब लेकर आ गई है।

"हे भगवान!"

वनेसा डीन के ऊपर से तेजी से हटी और चादर खींचकर अपनी छाती पर लपेट ली।

डीन ने एक सेकंड बाद सोफी को देखा और उसका चेहरा पूरी तरह सफेद पड़ गया।

"सोफी।"

वह घबराहट में बिस्तर से उतरा, चादर अपने साथ खींचते हुए।

वनेसा फिर चीखी जब चादर उसके शरीर से हट गई। "बिग डी!"

आज सोफी ने जो बातें सीखीं, उनमें से डीन को 'बिग डी' कहना बिल्कुल भी उम्मीद नहीं थी।

वनेसा ने एक तकिए पर झपट्टा मारा और उसे अपने सीने से लगा लिया, जिससे कुछ खास हासिल नहीं हुआ, क्योंकि सोफी इतना कुछ देख चुकी थी कि उसे पेशेवर मदद और शायद याददाश्त मिटाने वाली दवाई की जरूरत थी।

डीन वहां खड़ा था, कमर पर बुरी तरह चादर लपेटे, बिखरे बाल, नग्न सीना, और एक ऐसे डरे हुए चेहरे के साथ जिसे देखकर सोफी को हंसने और उल्टी करने का मन एक साथ हो रहा था।

"सॉफ," उसने जल्दी से कहा। "यह वैसा नहीं है जैसा दिख रहा है।"

सोफी ने उसे घूरा।

क्या वह सच में पागल हो गया था?

क्या वह वाकई उसके सामने खड़ा था, सिर्फ चोरी की चादर लपेटे, जबकि वनेसा टारगेट के एक सजावटी तकिए के पीछे छिप रही थी, और यह जताने की कोशिश कर रहा था कि यह कुछ गलतफहमी थी?

डीन ने एक हाथ उठाया और उसकी तरफ एक कदम बढ़ाया, तो सोफी तुरंत पीछे हट गई।

"मैं नहीं चाहता था कि तुम्हें इस तरह पता चले," उसने कहा। "कसम से।"

उसकी आंखें जलने लगीं और उसने अपने निचले होंठ को जोर से काट लिया, क्योंकि उसके सामने रोना उसे बर्दाश्त नहीं था। वनेसा के सामने रोना तो और भी बुरा था।

डीन ने अपने चेहरे पर हाथ फेरा।

"देखो, मैं जानता हूं कि यह बुरा दिख रहा है।"

बुरा? बुरा तो पैर की उंगली में चोट लगना होता है। बुरा तो बारिश में फंस जाना होता है। बुरा तो वो होता है जब वेटर कहे 'एंजॉय योर मील' और आप कह दें 'यू टू'।

यह डीन था, जो उसके सामने नंगा खड़ा था, वनेसा उसके पीछे तकिया पकड़े हुए थी और वह छोटी सी हथौड़ी अभी भी अपराध स्थल के पास कहीं पड़ी थी।

"ऐसा नहीं होना चाहिए था," डीन ने जल्दी से कहा। "वनेसा और मैं हफ्तों से देर रात तक काम कर रहे थे, और हमने ज्यादा बात करना शुरू किया, फिर हम करीब आ गए। यह बस हो गया।"

सोफी ने अपने होंठ को और जोर से काट लिया, क्योंकि अगर वह अभी रोना शुरू कर देती, तो उसे डर था कि वह कभी रुक नहीं पाएगी।

डीन ने नीचे देखा, फिर वापस उसकी तरफ, और किसी तरह उसमें दर्द भरी शक्ल बनाने की हिम्मत थी।

"हमें प्यार हो गया।"

हमें प्यार हो गया।

नहीं। यह लाइन नहीं थी।

उसे कहना था कि यह एक गलती थी। उसे घबराना चाहिए था, माफी मांगनी चाहिए थी, भीख मांगनी चाहिए थी, कहना चाहिए था कि वह बेवकूफ है, उसने सब बर्बाद कर दिया, वो सब कहना था जो मर्द फिल्मों में तब कहते हैं जब औरतें उन पर शैम्पेन फेंकने वाली होती हैं।

उसे बिस्तर की चादर लपेटे वहां खड़े होकर यह नहीं कहना था कि उसे उस महिला से प्यार हो गया है जो अभी-अभी सुप्रीम कोर्ट के बारे में चिल्लाई थी।

"मैं तुम्हें बताने वाला था," डीन ने कहा। "मेरा एक प्लान था।"

बेशक उसका प्लान था।

वह एक वकील था। डीन जैसे लोग बिना बुलेट पॉइंट्स के रिश्ते खत्म नहीं करते।

"मैं इसे शांति से करना चाहता था," वह आगे बोला, और ज्यादा घबराते हुए। "मैं तुम्हें चोट नहीं पहुंचाना चाहता था।"

सोफी लगभग हंस पड़ी।

वनेसा ने बिस्तर से एक छोटी सी आवाज निकाली, शायद सहमति में, शायद डर में।

डीन ने एक और कदम बढ़ाया, फिर सोफी के पीछे हटने पर रुक गया।

"मैं सब कुछ समझाने वाला था। अपने और वनेसा के बारे में। कि यह कितना मुश्किल हो गया था। और फिर मैं तुम्हें सामान पैक करने के लिए समय देने वाला था, जाहिर है, क्योंकि मैं तुम्हें कभी भी अपने अपार्टमेंट से बाहर नहीं निकालता।"

डीन की आंखें अचानक बड़ी हो गईं, और उसका मुंह एक पल के लिए खुला रह गया, जो उसने पहले कहा था उसका बेहतर वर्जन ढूंढते हुए।

"मेरा मतलब है," उसने जल्दी से कहा, "तुम समझ रही हो न मैं क्या कहना चाहता हूँ।"

नहीं, सोफी नहीं समझ रही थी कि उसका क्या मतलब था।

हां, अपार्टमेंट तकनीकी रूप से उसका था। उसने इसे उनके मिलने से पहले खरीदा था, और हर जरूरी कागजात पर उसी का नाम था। लेकिन उनके रिश्ते के पांच महीने बाद, उसने सोफी को साथ रहने के लिए कहा था और इसे 'अपना घर' कहा था।

उनका घर।

वह वहां अपने कपड़े, अपनी किताबें, अपने पसंदीदा मग, वह सॉफ्ट थ्रो लाई थी जिसे वह फिल्में देखते समय हमेशा छीन लेता था। उसने वहां खाना बनाया, सफाई की, उसके कपड़े धोए और तह किए, और एक बार ट्रायल के दौरान सोफी कोर्टहाउस भी भाग गई थी क्योंकि डीन ने गलती से अपने अनलकी ब्रीफ पहन लिए थे और उसका दावा था कि उन परिस्थितियों में वह गवाहों से जिरह नहीं कर सकता था।

उसने वहां एक जीवन बनाया था।

जाहिर है, डीन इसे बेहतर लॉन्जरी सर्विस के साथ एक लंबी स्लीपओवर की तरह देख रहा था।

डीन अभी भी बात कर रहा था।

सोफी उसके हिलते होंठ देख सकती थी, कुछ शब्द सुन भी सकती थी। कुछ टाइमिंग के बारे में। कुछ जटिल भावनाओं के बारे में। वनेसा ने उसके पीछे से एक छोटी सी आवाज निकाली, जैसे कि यह सब उसके लिए भी बहुत मुश्किल रहा हो।

सोफी ने फर्श की तरफ देखा।

उसका पर्स किसी समय उसके कंधे से फिसल गया था, और वह छोटा सा गिफ्ट बॉक्स फर्श पर गिर गया था।

एक हंसी उसके गले से बाहर आने को हुई, लेकिन वह सही नहीं लग रही थी, इसलिए उसने उसे दबा लिया।

"सॉफ," डीन ने अब धीमे स्वर में कहा।

सोफी झुकी, छोटा सा बॉक्स उठाया, और एक पल के लिए उसे थामे रखा। फिर वह डीन के पास से गुजरी और उसे वनेसा की लकड़ी की हथौड़ी के बगल में बिस्तर पर रख दिया।

"वह क्या है?" डीन ने पूछा।

"हैप्पी एनिवर्सरी," सोफी ने कहा, फिर वह मुड़ी और अपार्टमेंट से बाहर निकल गई जबकि डीन उसे पीछे से आवाजें देता रहा, जाहिर तौर पर अब भी इस गलतफहमी में कि यह शाम उसके और विचारों से बेहतर हो सकती थी।

डीन निश्चिंत रहे। उसके पास विनम्र बेदखली का भाषण तैयार करने का समय मिले, उससे पहले वह उसके अपार्टमेंट से बाहर होगी।

और अगली बार जब वह कोर्ट जाने से पहले अपने लकी ब्रीफ भूल जाए, तो वह वनेसा से उन्हें लाकर देने को कह सकता है।