वाइकिंग की विजय

मैं Eldfjall के हमारे छोटे से गाँव के बाहर जंगल के किनारे खड़ी थी, मेरी ऊनी शॉल कड़ाके की शरद ऋतु की ठंड से बचने के लिए कसकर लिपटी हुई थी। मेरा नाम Maeve है, एक साधारण किसान की बेटी—न कोई योद्धा का खून, न कोई बड़ी किस्मत। मैं सूरज के ढलने से पहले सूखी टहनियाँ बीनने के लिए घर से निकल आई थी, मेरी टोकरी सूखी लकड़ियों से आधी भरी थी। हवा में चीड़ और दूर समुद्र के नमक की महक थी, वैसी शांति जो केवल एक शांत शाम में ही हो सकती है।

तभी बिगुल बजने की आवाज़ आई।

खाड़ी की तरफ से भारी, गला घोंट देने वाली आवाज़ें गूंजीं, जिसके बाद पानी को चीरती हुई पतवारों की गड़गड़ाहट और आदमियों की वहशी चीखें सुनाई दीं। लंबी नावें, ड्रेगन के सिर वाली शिकारी जानवरों जैसी आकृतियाँ, शिकारियों की तरह हमारे किनारे की तरफ बढ़ रही थीं। वाइकिंग्स। उत्तर से आए लुटेरे, उनके धारीदार पाल हवा में लहरा रहे थे और किनारों पर गोल ढालें चमक रही थीं। मेरा दिल मेरी पसलियों से इतनी जोर से टकरा रहा था कि मुझे लगा जैसे वह फट जाएगा। हम सभी ने वो कहानियाँ सुनी थीं: जले हुए हॉल, चोरी किए गए मवेशी, और औरतों व बच्चों को खींचकर ठंडे समुद्र में ले जाना।

"भागो Maeve!" नीचे गाँव से किसी ने चिल्लाया।

मेरे चारों ओर अफरातफरी मच गई। आदमियों ने कुल्हाड़ियाँ और भाले उठा लिए। औरतें बच्चों को उठाकर पेड़ों की ओर भागीं। मैंने अपनी टोकरी गिरा दी और भाग खड़ी हुई, मेरे पैर गीली पत्तियों पर फिसल रहे थे जैसे ही मैं जंगल में और अंदर दौड़ती गई। मेरे पीछे पहली बार स्टील टकराने की आवाजें आईं। छप्पर वाली छतों के जलने से घना काला धुआँ उठने लगा। चीखें हवा को चीर रही थीं—तीखी और हताश—जो मांस से टकराते हथियारों की गीली आवाज से दब गईं।

मुझे एक गिरे हुए ओक के पेड़ के नीचे एक खोखली जगह मिली, जिसकी विशाल जड़ें धरती से बाहर निकली हुई टेढ़ी-मेढ़ी उंगलियों जैसी थीं। मेरा दिल इतनी जोर से धड़क रहा था कि मुझे पक्का यकीन था कि यह मुझे पकड़वा देगा। मैं उस तंग जगह में घुस गई और छेद के ऊपर सूखी टहनियाँ और फर्न खींच लीं जब तक कि मैं पूरी तरह अंधेरे में छिप नहीं गई। धूल और कीड़े मेरी त्वचा से चिपक गए। मैंने अपने कांपते सांसों को रोकने के लिए दोनों हाथों से अपना मुँह दबा लिया।

मिनटों का समय घंटों जैसा लगने लगा। लूटपाट की आवाज़ें करीब आने लगीं—क्रूर हँसी, बर्तनों के टूटने की आवाज, और आग की लपटों का हमारे घरों को निगलने का चटकना।

झाड़ियों को कुचलते हुए कदमों की आवाज आई। एक वाइकिंग योद्धा मेरे छिपने की जगह के पास वाले छोटे से खुले स्थान में आया—लंबा, चौड़े कंधों वाला, उसकी गुंथी हुई दाढ़ी में राख लगी थी। उसके पास एक भारी कुल्हाड़ी थी और उसकी बेल्ट में एक seax चाकू फँसा था। उसकी आँखें पेड़ों को टटोल रही थीं, और लूट—या फिर मज़े—की तलाश में थीं।

मेरी उंगलियाँ मेरे पास ज़मीन पर पड़े एक नुकीले पत्थर पर जम गईं। मेरा इरादा सिर्फ छिपे रहने का था। लेकिन जब वह नीचे झुककर मेरी खोखली जगह की ओर देखने लगा, उसकी परछाई ने फर्न को ढक लिया और मुझ पर डर हावी हो गया। मैंने अपनी पूरी ताकत के साथ ऊपर की ओर छलांग लगाई और उस नुकीले पत्थर को सीधे उसकी गर्दन के कोमल हिस्से में घोंप दिया।

वह गड़गड़ाया, उसकी आँखें सदमे से फैल गईं। जैसे ही उसने घाव को पकड़ा, गर्म खून मेरे चेहरे और हाथों पर उछल पड़ा। पत्थर मेरी सुन्न उंगलियों से फिसल गया। वह लड़खड़ाते हुए पीछे हटा और भारी होकर जड़ों पर गिर पड़ा, उसका शरीर एक बार झटके के साथ हिला और फिर स्थिर हो गया। मैंने जल्दी से उसका चाकू उठाया और यह पक्का करने के लिए कि वह मर चुका है, उसे उसके घाव में दबा दिया। खून की धातु जैसी गंध धुएं के साथ मिलकर हवा में घुल गई।

मैं अपने कांपते, खून से सने हाथों को देखती रह गई। मैंने एक आदमी को मार डाला था। एक वाइकिंग को। मेरा पेट मथने लगा और गले में जलन होने लगी। भगवान, मैंने यह क्या कर दिया? वह कुछ सेकंड पहले ही जीवित था और सांस ले रहा था... और अब मेरी वजह से वह जा चुका है।

आवाज़ें करीब आने लगीं, उनकी कठोर Norse भाषा में गहरी, कर्कश चिल्लाहट। "Bjorn? Bjorn!"

तीन और योद्धा उस जगह पर आ धमके, हथियार पहले से ही तने हुए थे। अपने मरे हुए साथी को मिट्टी में खून से लथपथ देखकर वे ठिठक गए। फिर उनकी नज़रें मुझ पर टिक गईं।

मैं बिना सोचे समझे उस खोखली जगह से बाहर निकल आई थी, उस मृत आदमी का seax चाकू मेरी कसकर भींची हुई मुट्ठी में था। ब्लेड से खून टपक रहा था, और मेरी साधारण पोशाक उस जगह से गहरे रंग की हो गई थी जहाँ उसका जीवन मेरे ऊपर बह निकला था।

मैं ओक के विशाल तने से सटकर पीछे हट गई, मेरा सीना धौंकनी की तरह चल रहा था और मेरी आँखों में डर के साथ कुछ ऐसा जंगलीपन था जिसे मैं खुद नहीं पहचान पा रही थी। वाइकिंग्स धीरे-धीरे भेड़ियों की तरह घेरा बनाने लगे, उनके चेहरे हैरानी और बढ़ते गुस्से से भरे थे।

"और करीब मत आना!" मैं गुर्राई, मेरी आवाज़ फटी हुई थी लेकिन पेड़ों के बीच तक सुनाई देने के लिए काफी तेज। मैंने खून से सना चाकू आगे किया, उसकी नोक हमारे बीच हवा में कांप रही थी। "अगला जो कोई भी आगे बढ़ा, मैं उसकी आंतें निकाल दूँगी!"

उन तीनों में से सबसे बड़ा—एक लंबा, मजबूत शरीर वाला आदमी जिसकी भौंह पर एक निशान था और उसके लंबे बालों में लोहे के छल्ले गुंथे थे—रुक गया। उसके होंठों पर एक धीमी, खतरनाक मुस्कान फैल गई। उसने अपनी भाषा में कुछ कहा जो मैं समझ नहीं सकी। दूसरों ने आपस में देखा, कुल्हाड़ियाँ और तलवारें अभी भी तनी थीं, लेकिन वे अभी के लिए वहीं रुक गए। जंगल जैसे अपनी सांसें थामे हुए था। दूर मेरे जलते हुए गाँव की चीखों के अलावा और कोई आवाज़ नहीं थी, बस मेरे दिल की तेज धड़कनें सुनाई दे रही थीं।

मेरा दिमाग बहुत तेजी से चल रहा था। मैं सिर्फ एक साधारण औरत थी और सामने तीन खूंखार लुटेरे, मेरे पास सिर्फ एक मरे हुए आदमी का चाकू था और वह कच्चा, बेतहाशा डर जिसने मुझे पहले से कहीं ज्यादा आक्रामक बना दिया था। लेकिन उस पल, कोने में फंसी और खून से सनी होने के बावजूद, मैं बिना लड़े हार नहीं मान सकती थी। मैं यहाँ मर नहीं सकती। ऐसे तो बिल्कुल नहीं। जो मैंने अभी किया, उसके बाद तो बिल्कुल नहीं।

एक पल के लिए, हम में से कोई नहीं हिला। फिर उस निशान वाले सरदार ने मुझे आज़माने के लिए एक जानबूझकर आगे कदम बढ़ाया। मेरे अंदर कुछ टूट गया। मैं बस वहाँ खड़े होकर मरने का इंतज़ार नहीं कर सकती थी; मुझे भागना ही था।

मैं अपनी एड़ी पर घूमी और खून से सने seax चाकू को कसकर पकड़े हुए झाड़ियों में भाग निकली। टहनियों ने मेरे चेहरे और हाथों पर चाबुक की तरह प्रहार किया, जिससे गहरे निशान पड़ गए। जड़ें मेरी टखनों को पकड़ रही थीं। मेरी सांसें हताशा में तेज थीं, ठंडी हवा मेरे फेफड़ों को काट रही थी। मेरे पीछे भारी जूतों की गूंज और पेड़ों के बीच गूंजती उनकी क्रूर, उपहास भरी हँसी सुनाई दे रही थी।

मैंने पीछे मुड़कर देखने की गलती की—मेरी सबसे बड़ी भूल। मेरा पैर एक छिपी हुई जड़ में फंस गया। दुनिया जोर से हिल गई। मैं बुरी तरह लड़खड़ाई और एक छोटी पथरीली ढलान पर नीचे लुढ़क गई। जब मैं ज़मीन पर एक जोरदार धमक के साथ गिरी, तो मेरे पूरे शरीर में दर्द दौड़ गया। मेरा घुटना एक नुकीले पत्थर से जा टकराया, जिससे मेरी ड्रेस फट गई और मांस में गहरा ज़ख्म हो गया। खून तुरंत गर्म और चिपचिपा होकर कपड़े में रिसने लगा और मेरी पिंडली से नीचे बहने लगा। मेरे कंधे और पीठ नुकीले पत्थरों से छिल गए, जिससे आग जैसी जलन होने लगी। मेरी टखने एक जोरदार झटके के साथ मुड़ गई, जिससे मेरी आँखों के सामने तारे नाचने लगे। मैंने दर्द में चिल्लाकर कहा—वो आवाज़ कच्ची और जानवर जैसी थी—तभी चाकू मेरी पकड़ से छूटकर कुछ फीट दूर पत्तियों में जा गिरा।

मैं वहां एक डरावने सेकंड के लिए लेटी रही, चकराई हुई और दर्द में, अपने खुद के खून की ताजी गंध और मृत वाइकिंग के खून की गंध मेरे हाथों और चेहरे पर अभी भी गाढ़ी थी। हर सांस के साथ दर्द मेरे शरीर में लहरों की तरह दौड़ रहा था। उठो, Maeve। अभी उठो। वे आ रहे हैं। तुम घायल हो, धीमी हो, भागो, बेवकूफ!

डर ने मेरे गले को जकड़ लिया—मैं घायल थी, अब धीमी थी, और वे आ रहे थे।

तीनों लुटेरे मेरे पास पहुँचकर धीमे हो गए, वे मेरे बिखरे हुए शरीर के ऊपर दिग्गजों की तरह खड़े थे। निशान वाले ने नीचे झुककर देखा, उसकी तीखी नीली आँखें मेरी टांग के ताजे घाव को देखकर गहरी शरारत से चमक रही थीं। निशान के बावजूद वह एक आकर्षक आदमी था—मजबूत जबड़ा, प्रभावशाली व्यक्तित्व, और वह कच्ची ताकत जो उसे करीब से और भी डरावना बना रही थी। धुएं, पसीने और चमड़े की गंध उससे लहरों की तरह निकल रही थी।

"अब तुम्हें ऐसा करने की क्या ज़रूरत थी?" उसने अपनी गहरी, भारी Norse लहजे वाली आवाज़ में उपहास करते हुए कहा।

उसने हाथ बढ़ाया और मेरे चेहरे से बालों की एक लट को बेरहमी से हटाया, उसकी सख्त उंगलियां मेरे गाल पर बहुत देर तक टिकी रहीं और मेरे जबड़े की रेखा को छूती रहीं। "तुमने अपनी इतनी खूबसूरत त्वचा को खराब कर लिया। कितनी शर्म की बात है... लेकिन तुम अभी भी एक बेहतरीन पत्नी बनोगी। मजबूत हाथ, उग्र आत्मा। मुझे यह पसंद है।"

उसके शब्दों ने मुझे रीढ़ में ठंडे पानी की तरह महसूस कराया। एक पत्नी? उनमें से एक की? उनके साथ बंधे होने, उन ड्रेगन जहाजों में से किसी एक पर घसीटे जाने, और अपनी पहचान खोकर किसी लुटेरे की संपत्ति बन जाने के ख्याल ने मेरी नसों में एड्रेनालाईन का एक नया, हिंसक प्रवाह दौड़ दिया। मेरा दर्द एक जंगली जानवर जैसा हो गया। मेरा दिल और भी जोर से धड़क रहा था, हर प्रवृत्ति मुझे लड़ने और जीवित रहने के लिए चिल्ला रही थी—अगर मुझे करना पड़ा तो मैं नाखूनों से खरोंचूँगी और दांतों से काटूँगी। नहीं। कभी नहीं। मैं तुम्हारे होने से बेहतर यहाँ मिट्टी में मर जाना पसंद करूँगी।

मैंने गिरे हुए चाकू के लिए छलांग लगाई, मेरी उंगलियाँ हैंडल के चारों ओर बंद हो गईं, ठीक उसी समय जब उनमें से एक ने मेरे हाथ को पकड़ा, उसकी पकड़ लोहे की जंजीरों की तरह मेरी कलाई को कुचल रही थी।

मेरे खून से सने हाथ में ठंडी स्टील फिसल रही थी और भारी लग रही थी। मेरे घुटने और टखने में दर्द चिल्ला रहा था लेकिन एड्रेनालाईन की नई लहर ने सब कुछ तेज और धुंधला बना दिया। इस तरह नहीं। मैं उन्हें मुझे ले जाने नहीं दूँगी। अगर ज़रूरत पड़ी तो मैं उन सबको काट डालूँगी।

मैंने seax चाकू को बेतहाशा घुमाया, ब्लेड हवा में सीटी बजाते हुए निकला। मेरा हाथ पकड़े हुए आदमी ने गाली दी और पीछे झटके से हटा, उसके अग्रभाग पर लाल रंग की एक पतली लकीर उभर आई। निशान वाला सरदार—जिसने मुझे पत्नी बनाने की बात की थी—मेरी उम्मीद से ज्यादा तेजी से आगे बढ़ा। उसका हाथ मेरी दूसरी कलाई पर लगा और उसने उसे ज़ोर से मरोड़ दिया। चाकू फिर से ज़मीन पर जा गिरा। मैंने एक जंगली जानवर की तरह छटपटाई, अपनी अच्छी टांग से लात मारी, मेरे नाखून जो कुछ भी मैं पहुँच सकती थी उसे खरोंच रहे थे। मेरा कंधा और पीठ जल रहे थे जहाँ पत्थरों ने उसे छील दिया था, और हर हरकत मेरे घायल पैर में दर्द की नई लहरें भेज रही थी।

"बड़ी तीखी हो," निशान वाले सरदार ने गुर्राते हुए कहा, उसकी आवाज़ धीमी और लगभग प्रशंसनीय थी। उसने मुझे डरावनी आसानी के साथ अपनी बाहों में जकड़ लिया, उसके शरीर की गर्मी और धुएं, पसीने और खारे पानी की गंध मुझे दबा रही थी। बाकी दो पास आ गए, उनमें से एक चाकू उठाते हुए धीमी आवाज़ में हँसने लगा।

मेरे सीने में जल रही आग के बावजूद, मेरा शरीर मुझे धोखा दे रहा था। मेरा घुटना हर हताश हरकत के साथ दुख रहा था, गर्म खून मेरी ड्रेस में और अधिक रिस रहा था और मेरी पिंडली से नीचे बह रहा था। मेरी टखना वजन संभालने से इनकार कर रहा था। दर्द और थकान के कारण मेरी नज़रों के सामने काले धब्बे नाचने लगे। नहीं... नहीं, कृपया। मैं नहीं कर सकती... मुझे लड़ते रहना होगा।

उस निशान वाले ने मुझे ऐसे उठाया जैसे मेरा कोई वजन ही न हो और अनाज की बोरी की तरह मुझे अपने चौड़े कंधे पर लाद लिया। दुनिया उलटी हो गई। खून मेरे सिर की तरफ दौड़ गया। मेरा घायल घुटना उसके कवच से टकराया, जिससे मेरे अंदर एक बिजली सी दौड़ गई और मेरे गले से एक दबी हुई चीख निकल गई। मैंने उसकी पीठ पर अपने मुक्के बरसाए लेकिन मेरे वार कमज़ोर और दयनीय थे। उसके अंगरखे की खुरदरी ऊन ने मेरे छिले हुए कंधे को रगड़ा। गाँव से आती आग की दूर की चटकन उसके भारी कदमों की आवाज़ के साथ मिल गई जैसे वह चलने लगा।

"मुझे नीचे उतारो!" मैं चिल्लाई, मेरी आवाज़ फटी हुई और टूट रही थी। "मैं तुम्हें मार डालूँगी! तुम सबको मार डालूँगी!"

वह केवल एक गहरी गड़गड़ाहट में हँसा जिसे मैंने उसके कंधे के माध्यम से महसूस किया। "तुमने आज रात हम में से एक को पहले ही मार दिया है, छोटी खून-हाथ वाली। अभी के लिए इतना काफी है।"

हम पेड़ों के बीच से आगे बढ़े, बाकी दो हमारे साथ चल रहे थे। हर कदम ने मेरी चोटों को और हिला दिया। मेरे घुटने पर लगा गहरा घाव गीली गर्मी के साथ धड़क रहा था, और मैं अपनी टांग पर गर्म खून रिसते हुए महसूस कर सकती थी। ठंडी रात की हवा ने मेरे कंधे और चेहरे के छिलनों को और जला दिया। दर्द और गुस्से के आंसू मेरी आँखों में जल रहे थे, लेकिन मैंने उन्हें गिरने नहीं दिया। मैं Eldfjall की Maeve हूँ। मैं कोई इनाम नहीं हूँ जिसे ढोया जाए। लड़ो। लड़ते रहो।

झटकों वाले सफर के अंतहीन लगने के बाद, वह किनारे के पास रुका। इससे पहले कि मैं फिर से खुद को छुड़ा पाती, उसकी पकड़ बदल गई। उसका बड़ा हाथ अचानक ऊपर आया, और आखिरी चीज़ जो मैंने देखी वह उसके मुक्के की धुंधली परछाई थी—

मेरे सिर के एक तरफ एक जोरदार धमाका हुआ, फिर सब कुछ काला हो गया। दुनिया केवल ठंडे अंधेरे और समुद्र की दूर की गर्जना में विलीन हो गई।

जब मुझे होश आया तो पहली चीज़ जो मैंने महसूस की, वह मेरी कलाइयों के चारों ओर लोहे की ठंडी जकड़ थी। मोटी हथकड़ियाँ कसकर लगी थीं, जो एक भारी चेन से जुड़ी थीं और हर छोटी हलचल के साथ खनकती थीं। जहाँ उसने मुझे मारा था, वहाँ मेरा सिर बुरी तरह धड़क रहा था, एक गहरा और धड़कता हुआ दर्द जिसने मेरी दृष्टि को धुंधला कर दिया। मेरे मुँह में खून का धातु जैसा स्वाद था। मैं खुरदरे लकड़ी के तख्तों पर लेटी थी, नीचे जानवरों की खाल थी और हवा नमक, गीली लकड़ी और पुरानी मछली की गंध से भरी थी। जहाज की धीमी हलचल और चरमराहट ने मुझे बता दिया कि मैं उन लंबी नावों में से एक पर हूँ।

मुझ पर बर्फीले समुद्र के पानी की तरह दहशत छा गई। मैं एक छोटे, धुंधले डिब्बे में अकेली थी, शायद पीछे की तरफ कोई स्टोर रूम। कोई खिड़की नहीं, केवल ऊपर के तख्तों की दरारों से आती हल्की चांदनी। चेन दीवार में एक मोटे लकड़ी के बीम से जुड़ी थी। नहीं। नहीं, यह नहीं हो सकता। मुझे बाहर निकलना होगा। मुझे वापस जाना होगा।

मैं जितनी अच्छी तरह हो सके उठी, घुटने के दर्द को नज़रअंदाज़ करते हुए। अपने दांत पीसकर, मैंने दोनों हाथों से चेन पकड़ी और अपनी पूरी ताकत लगा दी। लोहा मेरी कलाइयों में धंस गया, उन्हें छील दिया। दीवार में लगा बोल्ट चरमराया लेकिन मजबूती से टिका रहा। मैंने फिर से जोर लगाया, चेन उस तंग जगह में जोर-जोर से खनक रही थी और मेरी सांसें छोटी, हताश फुसफुसाहट में बदल गईं। पसीना मेरे चेहरे पर सूखे खून के साथ मिल गया। मेरा दिल इतनी हिंसक रूप से धड़क रहा था कि मैं इसे अपने घायल सिर में महसूस कर सकती थी। खुल जा, लानत हो! मैं यहाँ किसी जानवर की तरह नहीं रहूँगी। मैं उन्हें मुझे अपने पास रखने नहीं दूँगी।

स्टोर रूम का दरवाज़ा चरमरा कर खुला। तेज़ मशाल की रोशनी अंदर फैली, जिससे निशान वाले सरदार की लंबी आकृति उभर आई। वह अंदर आया, उसके चौड़े कंधे दरवाज़े को भर रहे थे, फिर उसने अपने पीछे भारी लकड़ी के दरवाज़े को एक जोरदार धमक के साथ बंद कर दिया। वह लापरवाही से उस पर टिक गया, हाथ सीने पर बंधे थे, वे तीखी नीली आँखें धुंधली रोशनी में मुझे संघर्ष करते हुए देख रही थीं। हल्की चमक ने उसके चेहरे के निशान और उसके लंबे बालों में लगे लोहे के छल्लों को उजागर कर दिया।

"आराम से, Maeve," उसने धीमी और स्थिर आवाज़ में कहा। उसकी भारी Norse उच्चारण वाली आवाज़ मेरे नाम पर किसी दावे की तरह भारी पड़ रही थी। "अपनी मेहनत बर्बाद मत करो। इस जंजीर ने तुमसे कहीं ज्यादा ताकतवर लोगों को काबू में रखा है। हम कल सुबह तक किनारे पहुँच जाएंगे। अपनी ताकत बचाकर रखो, तुम्हें ठीक होने के लिए इसकी ज़रूरत पड़ेगी।"

उसकी बातों ने मेरे सीने में घबराहट को और बढ़ा दिया। कल सुबह? किनारा? कोई अनजान तट जहाँ मैं अपने घर से, अपनी जानी-पहचानी दुनिया से और भी दूर हो जाऊँगी? मैंने एक आखिरी बार हताशा में जंजीर को जोर से खींचा, जिससे लोहे के टकराने की आवाज़ गूँज उठी। हताशा और डर के आँसू मेरी आँखों में चुभ रहे थे, लेकिन मैंने उन्हें सख्ती से रोक लिया। मैं तुमसे नफरत करती हूँ। तुम सबसे नफरत करती हूँ। मैं इस जहाज़ से बाहर निकलने का रास्ता ढूँढ लूँगी। मैं कसम खाती हूँ।

वह दरवाज़े से नहीं हटा, बस मुझे उसी परखी हुई नज़र से देखता रहा, मानो वह मेरे दिमाग में दौड़ रहे हर बेचैन विचार को पढ़ रहा हो।

लॉन्गशिप लहरों पर धीरे-धीरे डोल रही थी और ऊपर कहीं चप्पू लयबद्ध तरीके से चल रहे थे, जो मुझे Eldfjall के जलते हुए खंडहरों से दूर ले जा रहे थे। मेरी आग अभी भी जल रही थी, लेकिन फिलहाल मैं जंजीरों में जकड़ी हुई, घायल और उस आदमी के साथ पूरी तरह अकेली थी जो मुझे उठाकर ले आया था।

वह निशान वाला सरदार दरवाज़े से टिक कर खड़ा था, उसकी बाहें उसके चौड़े सीने पर बंधी थीं। वह मुझे अपनी उन तीखी नीली आँखों से देख रहा था जो मशाल की हल्की रोशनी को भी चीरती हुई लग रही थीं। अब वह गुस्से में या मज़ाक उड़ाते हुए नहीं लग रहा था, बस इतना धैर्यवान कि जैसे वह किसी जंगली घोड़े के थकने का इंतज़ार कर रहा हो। धुएँ और समुद्र की हल्की महक अभी भी उससे आ रही थी, जो होल्ड की सीलन भरी गंध में मिल गई थी।

आखिरकार, मेरी बाहें जवाब दे गईं। मैं खुरदरे तख्तों के सहारे ढह गई, मेरी सांसें फूल रही थीं और जंजीर के स्थिर होते ही हल्की सी खनक हुई। तभी मैंने गौर किया, सच में गौर किया। मेरे घुटने का ज़ख्म अब और नहीं बह रहा था। मेरे कंधे और पीठ की खरोंचें भी बेहतर लग रही थीं; ज़ख्मों पर कोई चिपचिपी मरहम लगी थी जिसमें तेज़ जड़ी-बूटियों की गंध थी। यहाँ तक कि मेरे सिर के उस घाव पर भी, जहाँ उसने मुझे मारा था—और मेरी कलाइयों पर नई पट्टियाँ थीं, जैसे किसी को पता हो कि बेड़ियाँ खाल में चुभेंगी।

जब मैं बेहोश थी, तब उन्होंने मेरे ज़ख्मों की देखभाल की थी।

मेरे अंदर गुस्से की एक लहर दौड़ गई, जो दर्द या घबराहट से कहीं ज़्यादा तेज़ थी। मेरा चेहरा तमतमा उठा। उन्होंने मुझे छुआ था। मेरे कपड़े हटाकर मेरी खाल साफ की थी जैसे मैं कोई मवेशी हूँ। जब मैं बेबस और बेहोश थी। इस बात की शर्मिंदगी मुझे जंजीरों से ज़्यादा चुभ रही थी।

"तुम... तुमने मुझे छुआ," मैंने गुस्से से कांपते हुए थूका। मैंने खुद को जंजीर की सीमा तक ऊपर उठाया और मंद रोशनी में उसे घूरते हुए कहा। "जब मैं बेहोश थी। तुमने मुझे कपड़े उतारकर... और मेरी मरहम-पट्टी की, जैसे मैं तुम्हारी कोई टूटी हुई चीज़ हूँ जिसे तुम मालिक हो। तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई!"

वह ज़रा भी नहीं हिचकिचाया। इसके बजाय, उसके होंठों पर एक धीमी, अधिकार जताने वाली मुस्कान आ गई। वह दरवाज़े से हटा और कुछ कदम आगे बढ़कर इस तंग जगह में मेरे ऊपर झुक गया। मशाल की रोशनी ने उसके गूँथे हुए बालों के लोहे के छल्लों और उसकी मज़बूत जबड़े की रेखा को चमका दिया।

"तुम मेरी पत्नी बनने वाली हो," उसने सीधे तौर पर कहा। उसकी गहरी आवाज़ में वही भारी Norse लहजा था, शांत और हकीकत भरा, मानो यह पहले से तय और अटल हो। "मैं तुम्हें देख सकता हूँ अगर मैं चाहूँ। मैं तुम्हें छू सकता हूँ अगर मैं चाहूँ। तुम्हारा शरीर अब मुझसे कोई राज़ नहीं है, Maeve। जितनी जल्दी तुम यह स्वीकार कर लोगी, उतना ही यह तुम्हारे लिए आसान होगा।"

उसकी बातें किसी और चोट की तरह लगीं। पत्नी। उसके लहज़े के दावे ने मेरे पेट में घृणा और गुस्से का नया तूफान भर दिया। तुम्हारी पत्नी? मैं तुम्हें खुद पर कब्ज़ा करने देने से बेहतर समुद्र में कूद जाना पसंद करूँगी। मैं चिल्लाना चाहती थी, उस पर दोबारा झपटना चाहती थी, लेकिन जंजीर ने मुझे छोटा रखा और मेरे घायल पैर में एक तेज़ टीस उठी।

"तुम घिनौने हो," मैंने फुफकारते हुए कहा, मेरा गुस्सा होने के बावजूद आवाज़ लड़खड़ा गई। "मैं तुम्हारी कुछ नहीं हूँ। मैंने तुम्हारे एक आदमी को मार डाला। अगर तुम दोबारा मेरे पास आए तो मैं तुम्हें भी मार दूँगी।"

वह धीरे से हँसा, उसकी आवाज़ उस छोटे से होल्ड में गूँज उठी। वह मेरी पहुँच से थोड़ा दूर उकड़ू बैठा और अपनी तीखी नीली आँखों से मेरा चेहरा पढ़ने लगा। "तुम्हारे अंदर आग है, छोटी Blood-hands। मुझे यह पसंद है। यह तुम्हें तोड़ने को... दिलचस्प बनाएगा।" उसने धीरे से हाथ बढ़ाया और मेरे माथे से बाल हटाए, उसकी खुरदरी उंगलियां ज़रूरत से ज्यादा देर तक टिकी रहीं। "लेकिन आग हो या न हो, अब तुम मेरी हो। आराम करो। हम सुबह तक किनारे पहुँच जाएंगे।"

वह खड़ा हुआ और दरवाज़े की ओर मुड़ गया, मुझे जंजीरों में जकड़ा हुआ, मरहम-पट्टी किया हुआ और हिलते अंधेरे में गुस्से में छोड़ गया। लॉन्गशिप काली लहरों के बीच लगातार बढ़ती रही और मुझे उस सब से दूर ले जा रही थी जिसे मैं कभी अपना मानती थी।

मैं उस मंद रोशनी वाले डोलते होल्ड में जंजीरों से बंधी बैठी थी, खुरदरे लकड़ी के तख्ते मेरे नीचे ठंडे और निर्मम थे। घुटने की पट्टियों में खुजली हो रही थी और कंधे पर लगी मरहम की कड़वी गंध मेरे पेट में मरोड़ पैदा कर रही थी। हर छोटी हलचल से मेरे घायल पैर और पसलियों में दर्द हो रहा था, लेकिन मेरे सीने में सुलगता गुस्सा किसी भी दर्द से ज़्यादा जल रहा था। उसकी पत्नी। जैसे इसे कह देने से ही यह सच हो जाए। मैं इन जंजीरों में सड़ जाना पसंद करूँगी बजाय इसके कि मैं उसे मुझे फिर से छूने दूँ।

दरवाज़ा बस इतना खुला कि सरदार ने अंदर झाँका। डेक से मशाल की रोशनी अंदर आई, जिससे उसके तीखे नैन-नक्शों पर लंबी परछाइयाँ बनीं। उसकी भेदती नीली आँखें अंधेरे में मुझे ढूँढ रही थीं।

"क्या तुम्हें भूख लगी है?" उसने पूछा। उसकी आवाज़ धीमी और लगभग सामान्य थी, जैसे हम किसी कैदी के सेल में नहीं, बल्कि घर के चूल्हे के पास बैठे हों।

मैंने उसे गुस्से से घूरा। "सच कहूँ तो, हाँ—आज़ादी के लिए। मुझे जाने दो, कमीने।"

उसके चेहरे के हाव-भाव तुरंत बदल गए। पहले वाला धीरज गायब हो गया। वह उस छोटी सी जगह में पूरी तरह अंदर आ गया और दरवाज़ा ज़ोर से बंद कर दिया, जिससे वह मशाल जो उसके हाथ में थी, ज़ोर से फड़फड़ाई। धुएँ की गंध और उसकी मौजूदगी से हवा भारी हो गई।

"तुम एक महिला हो," उसने चेतावनी भरे लहज़े में कहा, उसका Norse लहजा शब्दों को काट रहा था। "तुम ऐसे बात नहीं करोगी। न मुझसे। न कभी। अगर तुमने फिर से मेरा अनादर किया, तो चीज़ें तुम्हारे लिए बहुत बदतर हो जाएंगी।"

मैंने अपनी ठुड्डी ऊपर उठाई और नज़रे हटाने से इनकार कर दिया, भले ही मेरा दिल ज़ोरों से धड़क रहा था। जब मैंने हरकत की तो जंजीर धीरे से खनकी, लेकिन मैं चुप रही। गुस्सा इतना तेज़ था कि शब्द बाहर नहीं आ रहे थे।

उसने लंबे समय तक मुझे घूरा, उसका जबड़ा भिंचा हुआ था। फिर बिना कुछ कहे, वह मुड़ा और दरवाज़ा पटकते हुए बाहर चला गया। ताला खट से बंद हो गया।

मिनटें गुज़रती गईं। जहाज़ लगातार डोल रहा था और ऊपर चप्पू लयबद्ध तरीके से बज रहे थे। मेरा पेट भूखा था, भले ही मुझे अंदाज़ा नहीं था कि मैं कितनी देर से यहाँ हूँ। मैंने अपना माथा अपने घुटनों पर टिका लिया। उसे मुझे भूखा रखने दो। उसे जो करना है करने दो। मैं नहीं टूटूँगी।

कुछ देर बाद दरवाज़ा फिर खुला। वह लौटा और उसके हाथ में लकड़ी का कटोरा और पानी की एक छोटी सी मशक थी। मांस और जड़ों से बना सूप महकने लगा, गर्म और स्वादिष्ट। उसने कटोरा और मशक मेरे पास ज़मीन पर रख दी और दीवार से टिक कर खड़ा हो गया, उसकी बाहें बंधी थीं।

मैं हिली नहीं। मैंने उसे देखा भी नहीं। जो उसने किया—मेरे बेहोश रहने पर मुझे छुआ और मुझे अपनी संपत्ति की तरह दावा किया—उसके बाद मैंने उसे यह खुशी भी नहीं देने का फैसला किया कि मैं उसकी मौजूदगी को स्वीकार करूँ। मेरी आँखें दीवार पर टिकी रहीं और मेरा जबड़ा मजबूती से भिंचा हुआ था।

वह इंतज़ार करता रहा। जब मैंने कोई जवाब नहीं दिया या खाने के लिए हाथ नहीं बढ़ाया, तो वह चिढ़कर लंबी सांस लेने लगा। "ठीक है। मरो भूख से अगर यही चाहती हो।"

लेकिन वह गया नहीं। इसके बजाय, वह मेरे सामने ज़मीन पर बैठ गया, कटोरा उठाया और धीरे-धीरे, जानबूझकर खाने लगा। लकड़ी पर चम्मच के खुरचने की आवाज़ उस छोटे से कमरे में गूँजने लगी। सूप की महक मेरे नाक में गुदगुदी कर रही थी—मसालेदार शोरबा, मांस के नरम टुकड़े, ताजी सब्जियां। मेरा मुँह न चाहते हुए भी पानी से भर गया, लेकिन मैंने अपना चेहरा दूसरी तरफ फेर लिया, चुप और स्थिर।

दो निवालों के बीच उसने बात की। उसकी आवाज़ अब शांत और सामान्य थी, जैसे वह मेरे भविष्य के बजाय मौसम के बारे में बता रहा हो।

"जब हम मेरे हॉल पहुँच जाएंगे, तो तुम आराम से रहोगी," उसने विचारशील होकर चबाते हुए कहा। "एक मज़बूत घर, मोटी दीवारें और अच्छा चूल्हा। तुम्हें गर्म खालें मिलेंगी, अच्छे कपड़े, न कि ये चिथड़े। आग सुलझाने और पानी लाने के लिए नौकर होंगे। अब और कीचड़ में जलौनी लकड़ी बीनने या खराब फसल की चिंता नहीं करनी पड़ेगी। मेरी पत्नी के रूप में, तुम मेरी मेज पर बैठोगी, मेरे बेटों को जन्म दोगी और हमारे तौर-तरीके सीखोगी। बाकी औरतें तुम्हें बुनाई और शराब बनाना सिखाएंगी। समय के साथ शायद तुम्हें यह पसंद भी आने लगे। कई thralls बाद में पत्नियाँ बन जाती हैं और अपने पुराने गाँवों से कहीं बेहतर जीवन जीती हैं।"

उसने फिर धीरे से निवाला लिया और चम्मच कटोरे पर खुरचा। जहाज़ हमारे चारों तरफ चरमराहट कर रहा था और लहरें पतवार से टकरा रही थीं। मैं महसूस कर सकती थी कि उसकी आँखें मुझे और मेरी चुप्पी को देख रही हैं, लेकिन मैंने न कुछ कहा और न ही नज़रे मिलाईं। मेरी मुट्ठियां मेरी गोद में भिंची रहीं, नाखून हथेलियों में धंस गए थे।

"समुद्र की यात्रा छोटी है," उसने बिना रुके जारी रखा। "कल हम किनारे पहुँच जाएंगे। तुम मेरे साथ चलोगी, लंगड़ाकर ही सही। अगर तुम लड़ोगी, तो मैं तुम्हें उठाकर ले चलूँगा। अगर तुम चिल्लाओगी, तो मैं तुम्हारा मुँह बंद कर दूँगा। लेकिन तुम्हें आना होगा। और मेरे हॉल में, तुम सीख जाओगी कि मुझसे लड़ना सिर्फ सबक को और मुश्किल बना देता है।" वह रुक गया और लगभग खाली कटोरा एक तरफ रख दिया। "जब तैयार हो, तो खा लेना, Maeve। या मत खाना। तुम्हारा शरीर तुम्हें जल्द ही याद दिला देगा।"

वह वहाँ कुछ और देर रहा और खुद ही पानी की मशक खत्म कर ली। उसके खाने की शांत आवाज़ें हमारे बीच की तनावपूर्ण जगह को भर रही थीं। मैंने अपनी आँखें हटाकर रखीं, जबड़ा लॉक करके रखा, जैसे-जैसे गुस्सा और डर मेरे पेट में एक जीवित चीज़ की तरह मिल रहे थे। मैं तुम्हारा खाना नहीं खाऊंगी। मैं तुम्हारी योजनाओं को नहीं सुनूंगी। मैं तुम्हारी नहीं हूँ।

मशाल धीमी होती गई। लॉन्गशिप रात के अंधेरे में बढ़ती रही और मुझे उस अनजान तट की ओर ले गई, जिसके लिए उसने पहले ही मेरा भविष्य तय कर लिया था। मेरी चुप्पी ही मेरे पास बचा एकमात्र हथियार था, और मैंने उसे एक तलवार की तरह पकड़ रखा था—तेज़, अटूट, और सही पल का इंतज़ार करती हुई।

लेकिन गहरे में, मेरे पेट में वह खाली दर्द और मेरी चोटों की टीस फुसफुसा रही थी कि यह लड़ाई मुझे उस हद तक ले जाएगी जिसे सहना मेरे बस में नहीं होगा।

मेरी चुप्पी एक ढाल की तरह खिंचती चली गई, यही एकमात्र चीज़ थी जो मेरे नियंत्रण में थी। उसने पानी की आखिरी बूँद पी ली और मशक नीचे रख दी, फिर एक लंबी आह भरकर खड़ा हो गया।

"ज़िद्दी," उसने बुदबुदाया, मुझसे ज़्यादा खुद से। "तो सो जाओ। तुम्हें इसकी ज़रूरत पड़ेगी।"

वह बिना कुछ और कहे चला गया, मशाल अपने साथ ले गया। दरवाज़ा धम्म से बंद हो गया, और होल्ड वापस गहरे अंधेरे में डूब गया, जिसे केवल ऊपर डेक के तख्तों के बीच से आती चाँदनी की हल्की किरनें ही तोड़ रही थीं।

मेरी कलाइयों के चारों ओर जंजीर पहले से कहीं ज़्यादा भारी लग रही थी। पट्टियों के नीचे मेरा घुटना धड़क रहा था, जैसे कोई जलती हुई आग। थकान एक शारीरिक वज़न की तरह मुझ पर दब रही थी—छापे का आतंक, मेरे हाथों पर लगा खून, दर्द और बेहोशी में छुए जाने का अपमान।

यह सब एक साथ मुझ पर टूट पड़ा।

मैं खुरदरी खालों पर जितना हो सके सिकुड़ कर लेट गई, हिलते ही बेड़ियाँ धीरे से खनकतीं। जहाज़ का हल्का डोलना, चप्पू की लयबद्ध आवाज़ और ऊपर से आती आवाज़ों की फुसफुसाहट ने मुझे सब कुछ भुलाकर सुला दिया। बस सो जाओ। मत सोचो। महसूस मत करो। आँसू चुपचाप मेरी आँखों से लुढ़कते रहे और मैं सो गई; गुस्सा अभी भी सुलग रहा था लेकिन थकान की परतों के नीचे दब गया था।

मैं गहरी, सपनों से रहित नींद सोई—ऐसी भारी नींद जो बहुत ज़्यादा डर और दर्द के बाद आती है। घंटे धुंधले हो गए।

जब मैं जागी, तो जहाज़ की गति बदल गई थी। वह स्थिर डोलना अब किनारे से टकराने की हल्की आवाज़ में बदल गया था। डेक के ऊपर Norse भाषा में चिल्लाने, रस्सियों के चरमराहट की आवाज़ें आ रही थीं, जहाँ लोग लॉन्गशिप को सुरक्षित कर रहे थे। सुबह की फीकी रोशनी दरारों से छनकर आ रही थी, जो रात के मशाल वाले अंधेरे से ज़्यादा साफ और उज्ज्वल थी। मेरा शरीर अकड़ा हुआ और दर्द से भरा था; घुटने का घाव एक खिंचाव वाले दर्द में बदल गया था, मेरा टखना अभी भी सूजा हुआ था और मेरा सिर उस जगह हल्का-हल्का दुख रहा था जहाँ उसने मुझे मारा था। पट्टियाँ पसीने से थोड़ी नम थीं, लेकिन घाव बिगड़े नहीं थे।

दरवाज़ा खुला। वह अंदर आया, लंबा, चौड़े कंधों वाला—डेक से आती सूरज की रोशनी उसकी मज़बूत काया को उभारे हुए थी। इस बार उसके हाथ में मशाल नहीं थी, बस रस्सी का एक टुकड़ा था।

"हम सुरक्षित किनारे पहुँच गए हैं," उसने कहा। उसकी आवाज़ शांत और सामान्य थी, वही भारी लहजा शब्दों को लपेटे हुए था। "चलने का समय हो गया है।"

मैंने जंजीरों को खनकाते हुए दीवार के सहारे खुद को ऊपर उठाया। मेरे सीने में नई घबराहट पैदा हुई, लेकिन मैंने उसे कुचल दिया और उसकी जगह ठंडी चुनौती ले आई। मैंने कुछ नहीं कहा। पिछली रात के बाद से मैंने उससे एक शब्द नहीं बोला था। इसके बजाय, मैंने उसे घूरा और अपनी पीठ को लकड़ी के बीम पर और ज़ोर से दबाया, जैसे मैं उसमें घुल जाना चाहती हूँ।

वह बिना हिचकिचाहट के आगे बढ़ा और दीवार से जंजीर खोलने के लिए उकड़ू बैठा, लेकिन मेरी कलाइयों से बेड़ियाँ उसने नहीं खोलीं। लोहा ठंडा और भारी था। इससे पहले कि मैं पीछे हट पाती, उसने रस्सी को मेरी कलाइयों को जोड़ने वाली जंजीर में डाला और इसे कसकर खींचा, पकड़ की जांच की।

"चलो," उसने आदेश दिया और खड़े होकर मुझे धीरे-धीरे लेकिन ज़बरदस्ती खड़ा किया।

जैसे ही मैंने अपने घायल पैर पर भार डाला, मेरा घुटना मुड़ गया। दर्द बिजली की तरह मेरे पैर में दौड़ गया और मैं हाँफती हुई लड़खड़ाई। उसने मुझे अपनी एक मज़बूत बांह से आसानी से कमर से पकड़ लिया और सीधा रखा। उसके गर्म, ठोस शरीर का मेरे साथ स्पर्श ने मुझे घृणा और नए गुस्से से भर दिया। मुझे मत छुओ। तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई।

मैंने अपने बंधे हुए हाथों से उसके सीने को धक्का दिया और दूर होने की कोशिश की, लेकिन उसने अपनी पकड़ और मज़बूत कर ली, मुझे थोड़ा ऊपर उठा लिया जिससे मेरे पैर मुश्किल से ही ज़मीन छू पा रहे थे।

"बस," उसने कहा, उसका सब्र फिर से जवाब दे रहा था। "या तो तुम खुद चलोगी, या मुझे तुम्हें पूरे रास्ते उठाकर ले जाना पड़ेगा। फैसला तुम्हारा है, Maeve।"

मैंने लड़ने का फैसला किया। मैंने अपनी ठीक वाली टांग से उसकी पिंडली पर वार किया और उसके हाथ से रस्सी छीनने की कोशिश की। वह गुर्राया, मेरे कमजोर वार से बच निकला और एक ही झटके में मुझे अपने कंधे पर ऐसे उठा लिया जैसे मैं संघर्ष करती हुई कोई बोरी भर सामान हूँ। दुनिया फिर से उल्टी हो गई। मेरा जी मिचलाने लगा। मेरा पट्टी बंधी घुटना उसकी पीठ से टकराया, जिससे मुझे दर्द की लहर महसूस हुई, लेकिन मैंने चिल्लाने की अपनी इच्छा को दबा लिया।

"ज़िद्दी औरत," वह बुदबुदाया, हालांकि अब उसकी आवाज़ में थोड़ी सी अनचाही मज़ाक की झलक थी। "तुम सीख जाओगी।"

वह मुझे संकरी सीढ़ियों से ऊपर डेक पर ले गया। धुंधले होल्ड के बाद तेज धूप ने मेरी आँखों को चौंधिया दिया; साफ नीला आसमान, और ताज़ी समुद्री हवा में नमक और देवदार की तीखी गंध घुली थी। लंबी नावें पत्थरों से भरे किनारे पर खड़ी थीं, जिसके पीछे ऊंचे और घने जंगल थे। दूसरे हमलावर हमारे आस-पास घूम रहे थे, बक्से और बोरियां उतार रहे थे, अपनी कर्कश भाषा में हँस और चिल्ला रहे थे। कुछ ने मेरी तरफ उत्सुकता या तारीफ भरी नज़रों से देखा, लेकिन किसी ने उसे चुनौती नहीं दी।

उसका हॉल ज्यादा दूर नहीं था। हम पेड़ों के बीच एक घिसे-पिटे रास्ते पर चले, उसके स्थिर कदमों से मेरी चोटों में हर कदम पर टीस उठ रही थी। मुझे सामने एक बड़ा लकड़ी का लॉन्गहाउस दिखाई दे रहा था—मजबूत शहतीर, छत के बीम पर नक्काशीदार ड्रेगन के सिर, और घास-फूस की मोटी छत। यह आसपास के छोटे भवनों और बाड़ लगे खेतों से घिरा हुआ काफी भव्य लग रहा था, जहाँ मवेशी चर रहे थे। औरतें और बच्चे अपना काम रोककर हमें जाते हुए देखने लगे, उनके चेहरों पर दया से लेकर खुली उत्सुकता तक के भाव थे।

इस बीच मैं उसकी पकड़ से छूटने के लिए धीरे-धीरे संघर्ष करती रही, मेरी मुट्ठियाँ उसकी पीठ पर पड़ रही थीं, लेकिन भूख, दर्द और रात भर के सफर के कारण मेरी ताकत तेजी से खत्म हो रही थी। जब तक हम हॉल के भारी दरवाजों तक नहीं पहुँचे, उसने फिर कुछ नहीं कहा।

अंदर, हवा गर्म थी और उसमें लकड़ी के धुएँ, भुने हुए मांस और जड़ी-बूटियों की महक थी। केंद्रीय चूल्हे में एक बड़ी आग धधक रही थी। दीवारों के साथ बेंच और मेजें लगी थीं, और बीम पर ढालें और हथियार लटके हुए थे। कुछ थ्राल (दास) अपनी नज़रें झुकाए इधर-उधर भाग रहे थे।

उसने मुझे चूल्हे के पास फर (जानवरों की खाल) के ढेर पर सावधानी से बिठाया, मेरी बेड़ियों से बंधी रस्सी को अपने पास ही रखा। मैंने तुरंत दूर खिसकने की कोशिश की, लेकिन मेरे घुटने के दर्द ने मुझे वहीं रुकने पर मजबूर कर दिया और मैं भारी सांसें लेने लगी।

"तुम्हारे नए घर में स्वागत है, बीवी," उसने मेरे ऊपर खड़े होकर कहा, उसकी नीली आँखें स्थिर और अधिकार से भरी थीं। "यहाँ आराम करो। खाना जल्द ही आएगा। और इस बार... तुम्हें खाना ही होगा।"

मैं चुपचाप उसे घूरती रही, आग की गर्मी मेरी त्वचा को छू रही थी जबकि मेरे सीने में एक गहरा डर बैठ गया था। हॉल एक पिंजरे जैसा लग रहा था—शानदार, लेकिन फिर भी एक पिंजरा ही। मेरा गाँव जा चुका था। मेरी आज़ादी जा चुकी थी। लेकिन मेरे अंदर की आग, वही जिसने एक वाइकिंग के गले में पत्थर उतार दिया था, अभी भी सुलग रही थी।

मैं इतनी आसानी से नहीं टूटूंगी। न उसके लिए। न किसी और के लिए।

उसने मुझे कुछ और पल देखा और फिर थ्रालों को आदेश देने के लिए मुड़ गया। मुझे हॉल में चूल्हे के पास जंजीरों से बंधा छोड़ दिया, मेरी नई ज़िंदगी का बोझ मेरी कलाइयों पर बँधी लोहे की बेड़ियों जितना ही भारी लग रहा था।

मैं चूल्हे के पास फर के ढेर पर बैठी रही, आग की गर्मी मेरी त्वचा को छू रही थी जबकि मेरी कलाइयों की लोहे की बेड़ियाँ बर्फ जैसी ठंडी लग रही थीं। रस्सी अभी भी मुझे एक जगह बांधे हुए थी, जो मेरे हिलने-डुलने की सीमा को सीमित कर रही थी। मेरा घुटना पट्टियों के नीचे धड़क रहा था, जो जंगल में गिरने की एक निरंतर तीखी याद दिला रहा था और जहाज पर स्टू (شورबा) खाने से मना करने के बाद मेरा पेट भूख से मरोड़ खा रहा था। हॉल में लकड़ी के धुएँ, भुने हुए मांस और ताज़ा जड़ी-बूटियों की गंध थी, लेकिन इनमें से किसी चीज़ ने मुझे सुकून नहीं दिया। इसने सिर्फ मेरे सीने में बैठे डर की गाँठ को और कस दिया। यह मेरा घर नहीं है। यह कभी मेरा घर नहीं होगा।

वह आदमी जिसका नाम मुझे अभी तक नहीं पता था और जिसे पूछने से मैंने इनकार कर दिया था, कुछ कदम दूर खड़ा होकर दो थ्रालों से धीमी नॉर्स भाषा में बात कर रहा था। उसकी चौड़ी पीठ एक पल के लिए मेरी तरफ थी। मुझे बस इसी मौके की तलाश थी।

मेरी नज़रें मेरे पीछे की दीवार पर टिकीं जहाँ भारी लकड़ी के खूंटों पर ढालें और हथियार लटके थे। एक छोटी कुल्हाड़ी, जिसका फल आग की रोशनी में मंद चमक रहा था, मेरी पहुँच में थी अगर मैं थोड़ा हाथ बढ़ाती। दिल की धड़कन तेज होते हुए, मैं उसके लिए झपटी और अपने चोटिल घुटने के दर्द को नजरअंदाज कर दिया। मेरे बंधे हाथों ने उसके लकड़ी के दस्ते को जकड़ लिया। उसका वजन काफी ठोस और घातक महसूस हुआ। जैसे ही वह मुड़ा, मैंने पूरी ताकत के साथ उसे हवा में घुमाया, उसका निशाना उसकी बगल पर था।

कुल्हाड़ी का फल हवा को चीरता हुआ निकला।

वह किसी भी आम इंसान से कहीं ज्यादा तेज़ था। उसका एक बड़ा हाथ बिजली की गति से आगे बढ़ा और उसने वार के बीच में ही मेरी कलाई पकड़ ली, उसे इतना जोर से मरोड़ा कि मेरे मुँह से चीख निकल गई। कुल्हाड़ी फर्श पर गिरकर खड़खड़ाई। उसी हरकत में, उसने मुझे आगे की तरफ खींचा और मेरा संतुलन बिगाड़ दिया। मैं लड़खड़ाकर उससे टकराई और इससे पहले कि मैं संभल पाती, उसने मुझे बेंच पर रखे फर के ढेर पर अपने पैरों के बल पेट के बल लिटा दिया, मेरे बंधे हाथ मेरे नीचे फँस गए।

"नहीं!" मैं चिल्लाई और अपनी ठीक वाली टांग से हवा में लात मारने लगी। "मुझे छोड़ो!"

"तुम नादान लड़की," वह गुर्राया, उसकी आवाज़ अब धीमी और खतरनाक थी, उसका सारा सब्र खत्म हो चुका था। "मेरे ही हॉल में मुझ पर हमला? इतनी सब बातों के बाद?"

उसका खाली हाथ मेरी पीठ पर जोर से पड़ा, एक बार, दो बार, मेरी फटी हुई और खून से सनी पोशाक के ऊपर से भी उसकी मार तीखी और दर्दभरी थी। थप्पड़ों की आवाज़ पूरे हॉल में गूँज उठी। अपमान और ताज़े दर्द से मेरा चेहरा लाल हो गया। मैंने छटपटाने और मुड़ने की कोशिश की लेकिन उसने अपनी एक मजबूत बांह से मुझे मजबूती से दबाए रखा। हर प्रहार पूरी योजना के साथ किया गया था, इतना नहीं कि निशान पड़ जाए, लेकिन इतना काफी था कि वह मुझे गहराई तक जला दे और शर्मिंदा कर दे। मेरी आँखों में तुरंत आँसू आ गए।

"रुको—प्लीज!" मैंने हाँफते हुए कहा, लेकिन वह नहीं रुका।

हॉल का भारी दरवाज़ा खुला। दो थ्राल भोजन की ट्रे लेकर अंदर आए—शहद और सूखे जामुन के साथ गाढ़े दलिया के भाप निकलते कटोरे, ताज़ी रोटी, और पानी का एक घड़ा। अपने मालिक को नई कैदी की पिटाई करते देख वे एक पल के लिए जम गए, फिर जल्दी से नज़रें चुरा लीं और ट्रे को पास की एक नीची मेज पर रख दिया। गर्म भोजन की स्वादिष्ट महक हवा में फैल गई, लेकिन इसने मेरे पेट को गुस्से और शर्मिंदगी से और कस दिया।

उसने बिना रुके सजा जारी रखी, उसका हाथ कई बार और एक स्थिर और दृढ़ लय में मेरी पीठ पर पड़ा। "तुम्हें आदर करना सीखना होगा," उसने प्रहारों के बीच में कहा, उसकी आवाज़ ठंडी थी। "तुम्हें सीखना होगा कि अपने पति को मारने की कोशिश करने का अंजाम क्या होता है।"

जब तक वह अंत में रुका, मैं बुरी तरह रो रही थी, ज़ोर-ज़ोर से सिसकियाँ ले रही थी जिसने मेरे पूरे शरीर को हिला दिया। मेरी पीठ बुरी तरह जल रही थी; शारीरिक दर्द से ज्यादा मुझे उस अपमान का दर्द था। आँसू मेरे चेहरे पर बहने लगे और फर में समा गए। मैं अपने गले से निकल रही सिसकियों को नहीं रोक पा रही थी। अजीब स्थिति के कारण मेरा घुटना टीस मार रहा था और हर सांस लेना दुखदायी था।

उसने मुझे अपनी गोद में लेटाए रखा, उसका एक हाथ अब मेरी पीठ पर हल्का टिका हुआ था, वह अब मार नहीं रहा था लेकिन मुझे अपनी जगह पर थामे हुए था। उसकी आवाज़ थोड़ी नरम हो गई, हालांकि उसमें अभी भी कड़ापन था।

"अब तुम अपना खाना खाओगी, है ना?"

मैंने कोई जवाब नहीं दिया। मैं दे ही नहीं सकती थी। सिसकियाँ मेरा गला घोंट रही थीं, और मेरी ज़िद्दी गरिमा ने मेरे होंठों को बंद रखा हुआ था। मैंने अपना चेहरा उससे और ट्रे से दूर घुमा लिया, मेरे कंधे अभी भी कांप रहे थे।

उसने आह भरी, फिर दो और तेज़, जानबूझकर किए गए थप्पड़ मारे, इस बार और ज़ोर से। पहले से ही जल रही मेरी त्वचा पर ताज़ा दर्द उभर आया। मैं चिल्लाई और मेरी चीख आंसुओं की एक और लहर में बदल गई।

"मुझे ठीक से जवाब दो, Maeve।"

अपमान का दर्द पिटाई से कहीं ज़्यादा तेज था। मैं सिसकियों के बीच हवा के लिए हांफ रही थी, मेरी आवाज़ धीमी और कांपती हुई थी लेकिन अंततः निकल ही गई।

"मैं... मैं खा लूंगी," मैंने जकड़े हुए दांतों और आंसुओं के बीच शब्दों को बाहर निकाला। "बस... रुक जाओ।"

उसने मुझे कुछ और पल वहीं पकड़े रखा ताकि सबक अंदर तक उतर जाए, उसका हाथ मेरी पीठ पर गर्म और भारी था। आग धीरे-धीरे चटक रही थी। बिना छुए खाना हमारे बगल में रखी मेज पर भाप दे रहा था। मेरे आँसू लगातार गिर रहे थे, अब शांत लेकिन निरंतर, शर्म, थकान और Eldfjall पर पहली बार सींग बजने के बाद से जो कुछ हुआ था, उस गहरे दर्द के साथ मिलकर।

तभी उसने धीरे से मुझे सीधा किया और सावधानी से अपने बगल में फर पर मेरी करवट लेटा दिया, ताकि मेरी दंडित पीठ किसी चीज़ से न टकराए। उसने अपने अंगूठे से मेरे गाल से एक आंसू पोंछा, लगभग कोमलता से, हालांकि उसकी नीली आँखें अभी भी चेतावनी के साथ सख्त थीं।

"अच्छी बच्ची," उसने बुदबुदाया। "अब खा लो। और अगली बार जब तुम हथियार उठाओ, तो इसे याद रखना।"

मैंने अपनी नज़रें नीची रखीं, मेरे गाल जल रहे थे और मेरा शरीर अभी भी बची हुई सिसकियों से कांप रहा था। दलिया गर्म और मीठा लग रहा था, लेकिन जब मैंने कांपते बेड़ियों वाले हाथों से कटोरा उठाया, तो उसका स्वाद हार जैसा लगा।

हॉल पहले से कहीं छोटा लग रहा था। मेरी आग अभी भी वहीं थी... लेकिन पहली बार, दर्द, भूख और इस भयावह नई हकीकत के बोझ तले वह धीमी पड़ गई थी कि यह आदमी मुझे जबरदस्ती अपने पास रखना चाहता था।

मैंने खुद को खाने के लिए मजबूर किया। शहद और जामुन की वजह से हर चम्मच गर्म और थोड़ा मीठा था, लेकिन वह राख की तरह गले से नीचे उतर रहा था। मेरी पीठ उस जगह बहुत जल रही थी जहाँ उसने मारा था, एक निरंतर टीस जो मुझे ठीक से बैठने नहीं दे रही थी। मैंने चुपचाप खाया, अपनी नज़रें झुकाए रखीं, और हर कांपती हरकत के साथ मेरी कलाइयों के बीच की जंजीर धीमी आवाज़ में बजती रही। थ्राल चुपचाप खिसक गए थे, केवल चूल्हे की आग की चटक और घर के बाहर से आती धीमी आवाज़ें बाकी बची थीं।

जब कटोरा आखिरकार खाली हो गया, तो उसने बिना एक शब्द कहे मुझसे ले लिया और एक तरफ रख दिया। काफी देर तक वह बस मुझे देखता रहा, उसकी तीखी नीली आँखें मेरे आंसू भरे चेहरे का और जिस तरह मैं दर्द कम करने के लिए अपना भार बदल रही थी, उसका अध्ययन करती रहीं। मेरा घुटना पट्टियों के नीचे अभी भी दर्द कर रहा था, और हमले के दौरान लगा सूखा खून—उसके साथी का खून और मेरा अपना—अभी भी मेरी त्वचा पर जमा था और मेरी फटी हुई पोशाक पर गहरे, सख्त धब्बे बने हुए थे।

"तुम्हें खुद को धोना होगा," अंत में उसने कहा, उसकी गहरी आवाज़ शांत थी लेकिन बहस की कोई गुंजाइश नहीं थी। भारी नॉर्स लहजे के कारण शब्द लगभग कोमल लग रहे थे, हालांकि उनके नीचे कड़ापन था।

"तुम खून और गंदगी से सनी हुई हो। फिर तुम साफ कपड़े पहनोगी। मैं नहीं चाहता कि मेरी बीवी युद्ध के मैदान से आई किसी जंगली थ्राल जैसी दिखे।"

"बीवी" शब्द मुझे एक नए तमाचे की तरह लगा। मेरे अंदर कुछ टूट गया। शर्म, दर्द, थकान, सब कुछ कच्ची बगावत बनकर बाहर आ गया।

"नहीं," मैंने कहा, मेरी आवाज़ फटी हुई लेकिन स्पष्ट थी, रोने की वजह से उसमें हल्की सी कँपकपी थी। मैंने अपनी ठुड्डी उठाई और पहली बार पिटाई के बाद सीधे उसकी आँखों में देखा। "बस मुझे जाने दो।"

वह मुझे घूरता रहा, उसका मजबूत जबड़ा भिंच गया। नीली आँखें जो पहले थोड़ी धैर्यवान लग रही थीं, अब झुंझलाहट से गहरी हो गईं। एक पल के लिए हॉल भारी हो गया, अचानक आए तनाव में आग की आवाज़ और तेज़ हो गई।

"तुम मुझे 'नहीं' नहीं कह सकती, Maeve," उसने धीरे-धीरे कहा, हर शब्द जानबूझकर और ठंडा था। "तुम अब मेरी हो। जितनी जल्दी तुम इसे स्वीकार कर लोगी, तुम्हारे सबक उतने ही कम दर्दनाक होंगे।"

मैंने अपना सिर हिलाया, उन्हें रोकने की कोशिश के बावजूद ताज़े आँसू छलक पड़े। मेरे बंधे हाथ मुट्ठियों में भींच गए। "मैं तुम्हारी नहीं हूँ। मैं तुम्हारी बीवी नहीं हूँ। मैंने तुम्हारे आदमियों में से एक को मारा है—अगर तुमने मुझे रुकने पर मजबूर किया तो मैं फिर ऐसा करूँगी। बस मुझे घर जाने दो। प्लीज।"

उसने अपनी नाक से जोर से सांस छोड़ी, स्पष्ट रूप से अब उसके सब्र का बांध टूट चुका था। बिना एक और शब्द कहे, उसने नीचे झुककर मेरी बेड़ियों से बंधी रस्सी को पकड़ा और मुझे खींचकर खड़ा कर दिया। मेरा चोटिल घुटना तुरंत मुड़ गया और मेरे पैर में दर्द की लहर दौड़ गई, लेकिन उसने मुझे गिरने नहीं दिया। उसने बस मुझे फिर से अपने कंधे पर उठा लिया, मेरी जांघों के चारों ओर एक मजबूत बांह डालकर मुझे अपनी जगह पर फँसा लिया।

"बस," वह गुर्राया जब मैंने अपनी मुट्ठियों से उसकी पीठ पर प्रहार करते हुए कमजोर संघर्ष शुरू किया। "तुम नहाओगी। तुम कपड़े बदलोगी। और तुम मुझे हर कदम पर लड़ना बंद करोगी।"

वह मुझे लॉन्गहाउस के माध्यम से छोटे साइड चैंबर की ओर ले गया, मेरी आपत्तियों और उसकी पकड़ में मेरे मरोड़ने की कोशिशों को नज़रअंदाज करते हुए। वॉशिंग रूम का दरवाज़ा खुला था। अंदर एक बड़ा लकड़ी का टब इंतज़ार कर रहा था जो भाप निकलते पानी से भरा था, जिसमें हल्की-सी जड़ी-बूटियों और साबुन की गंध थी। साफ लिनेन और एक सरल लेकिन अच्छी तरह से बनी ऊनी पोशाक, गहरी नीली और किनारे पर कढ़ाई वाली, बेंच पर रखी हुई थी। दो थ्राल औरतें टब के पास तैयार खड़ी थीं, उनकी नज़रें झुकी हुई थीं।

उसने मुझे पहले से थोड़े अधिक रूखेपन से बेंच पर बिठाया, रस्सी को मजबूती से पकड़े हुए। मेरी पीठ अभी भी पहले की पिटाई से जल रही थी, जिससे बैठने पर मैं सिहर उठी। मैंने आंसू-धुंधली आँखों से उसे घूरा।

"बस मुझे जाने दो," मैंने फिर से दोहराया, इस बार धीमी आवाज़ में लेकिन दृढ़ता वही थी। "मुझे तुम्हारा पानी नहीं चाहिए। मुझे तुम्हारे कपड़े नहीं चाहिए। मुझे यह सब कुछ नहीं चाहिए।"

वह मेरे सामने झुक गया ताकि हमारे चेहरे एक स्तर पर आ जाएं, उसका चेहरा इतना करीब था कि मैं उसकी नीली आँखों में ग्रे रंग के धब्बे देख सकती थी और उस पर धुएँ और चमड़े की हल्की गंध को महसूस कर सकती थी। उसकी आवाज़ धीमी और खतरनाक हो गई।

"तुम अपनी त्वचा से खून साफ करोगी, Maeve। तुम साफ कपड़े पहनोगी। या फिर मैं औरतों से कहूँगा कि वे इसे तुम्हारे लिए करें और मैं देखूँगा। फैसला तुम्हारा है।"