अनकहे वादे

Elara

जले हुए कॉफी और सोल्डर की महक मेरे अस्तित्व की पहचान बन गई थी।

यह हर चीज़ से चिपक गई थी—मेरे कपड़ों से, मेरे बालों से, और कीबोर्ड के पास हमेशा रखी रहने वाली उस टूटी हुई मग से। यह मेरे बचपन के चमेली के बगीचों से बहुत अलग था, लेकिन कम से कम यह महक झूठ नहीं बोलती थी। यह उम्मीदों या वादों का मुखौटा नहीं पहनती थी। यह बस वैसी ही थी, जैसी थी।

ईमानदार। बिना किसी पछतावे के।

उस ज़िंदगी से बिल्कुल अलग जिसे मैं पीछे छोड़ आई थी।

“Elara, अगर तुमने यह बैगल नहीं खाया, तो मैं तुम्हारे लैपटॉप में ऐसा लॉक लगा दूँगा जो तब तक नहीं खुलेगा जब तक तुम्हारा ब्लड शुगर तीन अंकों में नहीं पहुँच जाता।”

मैंने मॉनिटर से नज़र नहीं हटाई। कोड की लाइनें एक लय में धुंधली हो रही थीं जिसे मैं लगभग सुन सकती थी, जैसे कोई संगीत जो बस समझ में आने ही वाला हो।

“Jude, मैं एम्पैथी-मैपिंग एल्गोरिदम को स्थिर करने के बस तीन लाइन दूर हूँ। अगर मैंने अभी काम रोका, तो लॉजिक बिगड़ जाएगा।”

“लॉजिक ऐसे काम नहीं करता।”

“जब यह आपसे नफरत करता है, तो ऐसे ही काम करता है।”

मेरी नज़रों के सामने एक हाथ आया, जो गंदे और नीली स्याही के दागों से भरा था। उसने मेरे कीबोर्ड के ऊपर एक पेपर प्लेट रख दी, जैसे उस जगह पर अपना हक जता रहा हो।

मैंने आह भरी, पीछे की ओर झुकी और आखिरकार ऊपर देखा।

Jude Thorne वहीं अपने बिखरे हुए अंदाज़ में खड़ा था, हमारे कामचलाऊ डेस्क के सहारे—एक पुराना लकड़ी का दरवाज़ा जो दो फाइलिंग कैबिनेट पर बड़ी मुश्किल से टिका था। उसके घुंघराले बाल बेतरतीब थे, बाजू की आस्तीनें ऊपर चढ़ी हुई थीं, और उसकी आँखें…

उसकी आँखें थकी हुई थीं।

लेकिन स्थिर।

हमेशा स्थिर।

उसके पास दुनिया को देखने का एक ऐसा नज़रिया था जैसे इसे अभी भी ठीक किया जा सकता है, भले ही यह साफ तौर पर बिखर रही हो।

यह… चिढ़ाने वाला लेकिन सुकून देने वाला था।

“तुम बिल्कुल नामुमकिन हो,” मैंने बैगल उठाते हुए बुदबुदाया।

“और फिर भी,” उसने कंधे उचकाते हुए डेस्क से खुद को अलग किया, “मैं यहाँ हूँ। तुम्हें ज़िंदा रखने के लिए।”

मैंने अनमने मन से एक टुकड़ा खाया, और धीरे-धीरे चबाते हुए मेरी नज़रें वापस चमकती स्क्रीन पर चली गईं।

Kintsugi वहाँ कोड की बिखरी हुई लाइनों और बदलते डेटा विज़ुअलाइज़ेशन में धड़क रहा था। हमारा बनाया हुआ। हमारा जुनून। एक ऐसी दुनिया के खिलाफ हमारा जुआ जो जटिल सत्यों की तुलना में आसान समाधान पसंद करती थी।

एक ऐसा प्लेटफ़ॉर्म जिसे दुख को मैप करने के लिए डिज़ाइन किया गया था।

मिटाने के लिए नहीं। सुन्न करने के लिए नहीं।

इसे समझने के लिए।

इसके पैटर्न, इसकी गूंज और इसकी अजीब, शांत आदतों को ट्रैक करने के लिए।

क्योंकि दुख कोई ऐसा तूफान नहीं था जो गुज़र जाए।

यह एक वास्तुकला थी।

और हम इसका खाका सीखने की कोशिश कर रहे थे।

“तुम फिर से कांप रही हो,” Jude ने पास रखे एक क्रेट पर बैठते हुए कहा। “यह या तो बहुत ज़्यादा कैफीन की वजह से है या फिर नींद की कमी की वजह से।”

“दोनों,” मैंने कहा।

“तुम आखिरी बार कब सोई थी?”

“मैंने कल आँखें बंद की थीं।”

“वह सोना नहीं होता। उसे बस कुछ देर के लिए आँखें झपकाना कहते हैं।”

मैंने हँसने जैसी एक आवाज़ निकाली और बैगल का एक और टुकड़ा खाया, भले ही उसका स्वाद गत्ते और मजबूरी जैसा था।

“नींद तो उन लोगों के लिए है जिनके पास तीन हफ़्तों में घर खाली करने का नोटिस नहीं है।”

यह बात हम दोनों के बीच एक भारीपन के साथ रुकी।

Jude ने इस बार कोई बहस नहीं की।

क्योंकि यह सच था।

हमारे चारों ओर का गोदाम हवादार था, आधी रोशनी में डूबा हुआ, और उम्मीद और संदिग्ध वायरिंग से जुड़ा हुआ था। छत के साथ खुले पाइप नसों की तरह दौड़ रहे थे। कोने में एक पंखा गूंज रहा था, जो कभी भी ताज़ी महसूस न होने वाली हवा को इधर-उधर फेंक रहा था।

हमने एक दीवार को सफेद रंगा था ताकि उसे प्रोजेक्शन के लिए इस्तेमाल कर सकें। अब वह हीट मैप्स, यूज़र क्लस्टर्स और फीडबैक लूप्स से भरी हुई थी—शहर भर में बिखरे हुए लोगों के छोटे-छोटे डिजिटल पदचिह्न।

पूरी दुनिया में।

हज़ारों की संख्या में।

जो सब अपने अंदर टूटी हुई किसी चीज़ का मतलब खोजने की कोशिश कर रहे थे।

“हम गलत नहीं हैं, तुम्हें पता है,” मैंने धीरे से दीवार की ओर इशारा करते हुए कहा। “यह काम करता है। यह लोगों की मदद कर रहा है।”

“मुझे पता है।”

“तो फिर ऐसा क्यों लगता है कि हम गंभीरता से लिए जाने के लिए भीख मांग रहे हैं?”

“क्योंकि,” Jude ने अपने पैर सामने फैलाते हुए कहा, “हम मांग ही रहे हैं।”

मैं अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गई और एक पल के लिए छत को घूरती रही।

“हम उन आधे से ज़्यादा प्लेटफ़ॉर्म से बेहतर हैं जिन्हें अभी फंड मिल रहा है। हम स्मार्ट हैं। हम ज़्यादा सटीक हैं। हम वास्तव में परवाह करते हैं।”

“आह,” Jude ने मेरी ओर इशारा करते हुए कहा, जैसे मैंने अभी उसके तर्क को साबित कर दिया हो। “यही तो समस्या है।”

“क्या?”

“तुम परवाह करती हो।”

मैंने उसे घूरा।

“यह समस्या नहीं है।”

“इस बाज़ार में?” उसने सिर झुकाया। “यह तो असल में डिज़ाइन में एक खामी जैसा है।”

मैंने अपनी आँखें घुमाईं, लेकिन बहस नहीं की।

क्योंकि कहीं न कहीं, मेरे मन के शांत कोनों में, मुझे पता था कि वह पूरी तरह गलत नहीं है।

मेरी नज़रें वापस स्क्रीन पर चली गईं। फिर, अनजाने में, उससे भी पीछे।

गोदाम के पार।

शहर के पार।

उन जगहों में जहाँ मैं अब नहीं जाती।

Jude के पास बिना सवाल किए मेरे पास आने का एक तरीका था, जिसका जवाब देने के लिए मैं तैयार नहीं थी।

हम एक ऐसी रात मिले थे जिसके बारे में मैं बात नहीं करती।

एक पुल। ठंडी हवा। बुरे फैसले जैसे एक कतार में खड़े थे।

मुझे याद है कि कैसे शहर की रोशनी पानी पर बिखर रही थी। मुझे याद है यह सोचना कि ऐसी किसी चीज़ में गायब हो जाना कितना आसान होगा जिसे परवाह न हो कि मैं कौन थी।

Jude ने मुझे रोकने की कोशिश नहीं की थी।

यही तो अजीब बात थी।

कोई जल्दबाज़ी नहीं। कोई दया नहीं।

बस मेरे पास उसकी एक शांत उपस्थिति थी, जैसे उसके पास जाने के लिए और कोई जगह ही न हो।

“तुम ऐसी लगती हो जैसे तुम्हें समस्याओं को हल करना आता है,” उसने कहा था, अपनी स्क्रीन की ओर देखते हुए। “मेरे पास एक ऐसी समस्या है जो मुझे परेशान कर रही है।”

मुझे वहाँ से चले जाना चाहिए था।

मैं नहीं गई।

एक टूटे हुए स्क्रिप्ट और समय के धीमे गुज़रने के बीच, उस रात ने मेरी पकड़ ढीली कर दी।

उसने कभी नहीं पूछा कि मुझे वहाँ किस चीज़ ने धकेला। आखिरकार मैंने उसे उसका कुछ हिस्सा बता दिया था।

अब, हमारे पास Kintsugi था।

“हे,” Jude ने एक बार चुटकी बजाते हुए कहा। “बहुत दूर मत जाओ। जब तुम ऐसा करती हो तो अक्सर गायब हो जाती हो।”

“मैं यहीं हूँ।”

“यह बहस का विषय है।”

मैंने अपने पैर से उसके पैर को धकेला।

“मैं ठीक हूँ।”

उसने ज़रूरत से एक पल ज़्यादा मुझे परखा, फिर एक बार सिर हिलाया, जैसे उसने इसे छोड़ देने का फैसला किया हो।

फिलहाल के लिए।

“हम इसे सुलझा लेंगे,” उसने कहा। “फंडिंग। स्केलिंग। सब कुछ।”

“मुझे इसे सुलझाना नहीं है,” मैंने सीधे बैठते हुए कहा। “मुझे यह अभी चाहिए।”

“बेशक, तुम चाहती हो।”

“मैं गंभीर हूँ, Jude। हमारे पास उन 'दुर्भाग्य से' वाले ईमेल और विनम्र अस्वीकृतियों के लिए और समय नहीं है।”

“तो फिर हम विनम्र होना बंद कर देते हैं।”

मैंने एक भौंह उठाई।

“यह तो गैर-कानूनी लगता है।”

"यह असरदार लगता है।"

इससे पहले कि मैं कुछ कह पाती, कमरे में एक तीखी 'पिंग' की आवाज़ गूँजी।

यह ईमेल आने की सामान्य आवाज़ नहीं थी।

यह कुछ अलग था।

ज़्यादा ज़रूरी।

एन्क्रिप्टेड।

Jude एकदम शांत हो गया।

हम दोनों ने एक साथ उसके टैबलेट की तरफ देखा।

"यह लाइन तो महीनों से नहीं जली थी," उसने बड़बड़ाते हुए कहा, और हाथ बढ़ाकर उसे उठा लिया।

मैंने अपने हाथ जींस पर पोंछे और उसके कंधे के ऊपर झुककर देखा, जब उसने स्क्रीन लॉक खोला।

ईमेल... बहुत संक्षिप्त था।

बिना किसी फालतू बात के। न ही कोई बनावटी उत्साह था।

बस साफ और नपी-तुली सटीकता।

विषय: निवेश पूछताछ: प्रोजेक्ट Kintsugi

सेवा में: Kintsugi के संस्थापक,

Vane-X International ने आपके चरण 1 के दस्तावेज़ों की समीक्षा कर ली है। हम आपकी प्रोप्रायटरी लॉजिक की फिजिकल ऑडिट के आधार पर, इसे खरीदने या सीरीज A फंडिंग के लिए इच्छुक हैं।

कल सुबह 09:00 बजे, Vane-X मुख्यालय में एक बैठक तय की गई है। मुख्य कार्यकारी अधिकारी (CEO) और मुख्य तकनीकी अधिकारी (CTO) की उपस्थिति अनिवार्य है।

सादर,

कार्यालय के CEO

Vane-X International

दुनिया हिली नहीं।

वह सिमट गई।

जैसे उस स्क्रीन के बाहर की हर चीज़ धीरे से पीछे हट गई हो।

"Vane-X?" Jude की आवाज़ में अविश्वास और उत्साह का मिला-जुला असर था। "El... यह सिर्फ बड़ी बात नहीं है। यह तो—"

"मुझे पता है यह क्या है।"

मेरे शब्द बहुत जल्दी निकले।

बहुत रूखे।

उसने मेरी तरफ देखा, वास्तव में मुझे देखा।

"क्या तुम ठीक हो?"

मैंने ईमेल के नीचे दिए गए लोगो पर ध्यान केंद्रित किया।

एक स्टाइल वाला 'V'।

तीखा। शिकारी जैसा।

इतना जाना-पहचाना कि मैं उस पर गहराई से सोचना नहीं चाहती थी।

"मैं ठीक हूँ," मैंने कहा।

एक झूठ, साफ और रटा-रटाया।

"बस... उम्मीद नहीं थी।"

"उम्मीद नहीं थी?" Jude ने हल्का सा हँसकर कहा। "यह तो समस्या का उल्टा है। यह तो समाधान है। अगर वे हमें फंडिंग देने पर विचार भी करें तो—"

"उन्होंने अधिग्रहण (acquisition) की बात कही है," मैंने बीच में टोकते हुए कहा।

वह रुक गया।

"...हाँ।"

"हम बेच नहीं रहे हैं।"

"मैंने नहीं कहा कि हम बेच रहे हैं।"

"तुम यही सोच रहे थे।"

"मैं सोच रहा था कि हमें कम से कम सुनना चाहिए। उन्होंने कहा था अधिग्रहण या सीरीज A फंडिंग।"

मैंने अपनी बाहें बाँध लीं, और अपनी साँसों को नियंत्रित करने की कोशिश की।

Jude डेस्क के सहारे पीछे झुक गया, मुझे सावधानी से देखते हुए।

"तुम्हारी प्रतिक्रिया ऐसी नहीं है जैसे किसी को जीवन का सबसे बड़ा मौका मिला हो," उसने कहा।

"शायद मुझे कमिटमेंट से डर लगता है।"

"कंपनियों के साथ?"

"नियंत्रण खोने के डर से।"

यह, कम से कम, सच था।

उसकी नज़र थोड़ी नरम पड़ गई।

"क्योंकि तुम दरवाज़े खुलवाने के लिए अपने उपनाम का इस्तेमाल करने से इनकार करती हो," Jude ने एक क्रेट पर बैठते हुए कहा। "ऐसा नहीं है कि मैं तुम्हें गलत कह रहा हूँ। लेकिन हमें एक जीत चाहिए, El। एक असली जीत।"

मैं सिहर गई।

"मेरे पास अब वह नाम नहीं है," मैंने अपनी भावना से कहीं ज़्यादा मजबूती से कहा। "Vance तो मेरे पिता के साथ मर गया। मैं अब सिर्फ Elara हूँ।"

Jude ने ज़ोर नहीं दिया।

वह कभी नहीं देता था।

"ठीक है," उसने सादगी से कहा। "तो Elara ही सही। सुनो," उसने अब धीमे स्वर में कहा। "हम चलते हैं। हम उनकी बात सुनते हैं। कोई फैसला नहीं। सिर्फ जानकारी लेते हैं।"

जानकारी।

मैंने वापस स्क्रीन की तरफ देखा।

उस नाम की ओर जिसके बारे में मैंने सालों से खुद को सोचने नहीं दिया था।

Vane।

Jude को मेरे अतीत की रूपरेखा पता थी—वह अधूरा विवाह, मेरा अचानक गायब हो जाना।

लेकिन उसे 'वजह' नहीं पता थी। या यह कि मैं Vane परिवार से दूर आई थी।

उसे नहीं पता था कि मुझसे क्या माँगा गया था।

Silas.

अब भी, यह नाम त्वचा के नीचे किसी काँटे जैसा महसूस होता था।

मैं कभी-कभी सोचती थी कि वह क्या बन गया होगा।

क्या समय ने उसे और कठोर बना दिया है।

या मुझे पूरी तरह मिटा दिया है।

हमारे बीच फिर से सन्नाटा छा गया, लेकिन अब वह पहले जैसा नहीं था।

तनावपूर्ण।

प्रतीक्षारत।

"क्या हो अगर यही वो मौका हो?" उसने एक पल बाद कहा। "क्या हो अगर यही वह ब्रेक है जिसके लिए हम अपनी जान खपा रहे हैं?"

या वो हिसाब, जिससे मैं अब तक बचती आई हूँ।

मैंने धीरे से एक गहरी साँस ली।

मेरी नज़रें फिर से ईमेल पर पड़ीं।

समय पर।

09:00 AM.

कल।

हिचकिचाने की कोई गुंजाइश नहीं थी।

छिपने की कोई जगह नहीं।

"हम जा रहे हैं," मैंने कहा।

Jude के होंठ एक हल्की, राहत भरी मुस्कान में मुड़ गए। "सच में?"

"हाँ।"

मैंने उसके पास से हाथ बढ़ाकर टैबलेट लिया, और आमंत्रण पर स्वीकार (accept) दबा दिया, इससे पहले कि मैं ज़्यादा सोचती।

पुष्टि का संदेश तुरंत आ गया।

जैसे वे मेरा ही इंतज़ार कर रहे हों।

मेरी रीढ़ में एक सिहरन दौड़ गई, शांत और सधी हुई।

यह किस्मत जैसा नहीं लगा।

यह कोई मौका नहीं लगा।

यह... सटीक लगा।

इंजीनियर किया हुआ।

जैसे कोई दरवाज़ा जो जानबूझकर खुला छोड़ा गया हो।

मैंने टैबलेट को सावधानी से नीचे रख दिया।

Jude अभी भी कुछ बोल रहा था—तैयारी के बारे में, पिच डेक के बारे में, यह सुनिश्चित करने के बारे में कि डेमो क्रैश न हो जाए—लेकिन उसकी आवाज़ पृष्ठभूमि में कहीं खो गई थी।

क्योंकि मेरी छाती के कहीं गहरे कोने में, कुछ पुरानी यादें जाग गई थीं।

डर नहीं।

बिल्कुल नहीं।

कुछ और तीखा।

कुछ ऐसा जिसे सब याद था।

"मुझे कॉफी चाहिए," मैंने अचानक खड़े होते हुए कहा।

"तुम्हें हमेशा कॉफी चाहिए होती है।"

"ज़्यादा कड़क कॉफी।"

वह मुस्कुराया। "अब यह एक ऐसा बिज़नेस खर्च है जिसका मैं समर्थन कर सकता हूँ।"

मैंने एक हल्की मुस्कान के साथ, अपनी जैकेट उठाई।

बाहर की हवा ठंडी होगी।

साफ।

साँस लेना आसान होगा।

कम से कम, यही इरादा था।

लेकिन जैसे ही मैं दरवाज़े की तरफ बढ़ी, अंधेरी खिड़की में मेरा प्रतिबिंब दिखाई दिया।

एक पल के लिए, वह मैं नहीं लग रही थी।

वह किसी ऐसी महिला जैसी लग रही थी जिसे मैं जानती थी।

कोई ऐसी जो पीछे मुड़कर देखे बिना सब कुछ छोड़कर चली गई थी।

कल, मैं वही करूँगी।

और मुझे पता था—

मैं किसी बोर्डरूम में नहीं जा रही थी।

मैं वापस आग में कूदने जा रही थी।