अग्नि में निर्वासन

Isla

निर्वासन... उन्होंने इसे तब कहा जब उन्होंने मुझे मेरे पुराने पैक से बाहर निकाल दिया, लेकिन इसे वही नाम देते हैं जो यह असल में था। वे अपनी ज़मीनों से एक हाफ-ब्रीड को हटा रहे थे ताकि यह सुनिश्चित किया जा सके कि उनकी शुद्ध रक्त रेखाएं दूषित न हों।

अब, मज़ेदार बात यह है कि उन्हें यह भी नहीं पता कि मेरी प्रजाति क्या है। बस इतना कि मुझमें थोड़ी भेड़िये जैसी महक है और मैं अपने अठारहवें जन्मदिन पर भेड़िये में नहीं बदल पाई। लेकिन मज़ा तो उनके साथ हो गया, क्योंकि मेरे निर्वासित होने के दो दिन बाद ही मेरा भेड़िया रूप जाग गया, और साथ ही कुछ ऐसा भी हुआ जिसकी उम्मीद बिल्कुल नहीं थी।

देखिए, मैं सिर्फ एक भेड़िया ही नहीं हूँ, बल्कि ऐसा लगता है कि मेरे जीन का दूसरा हिस्सा एक चुड़ैल (विच) का है। मुझे कभी अपने माता-पिता से मिलने का मौका नहीं मिला और मेरे पुराने पैक में कोई भी मुझे बस इतना ही बताता था कि मेरे पिता मेरे पैदा होने से एक महीने पहले मर गए थे और मेरी माँ ने मुझे जन्म देते समय दम तोड़ दिया था।

आप समझ सकते हैं कि मेरी उत्पत्ति की कहानी के साथ कैसा काला साया मेरे पीछे पड़ा था। मुझे हत्यारा, शापित और बेकार कहा गया है, और पैक ने मेरी 'अशुद्ध' नस्ल की ओर इशारा करने का कोई मौका नहीं छोड़ा।

लगभग एक साल हो चुका है, लेकिन जिसे वे निर्वासन कहते हैं, मुझे यह *आज़ादी* जैसा लगता है। एक महीने से भी कम समय में मुझे समझ आ गया था कि कोई और पैक मुझे नहीं चाहेगा। पैक में शामिल होने की मेरी आखिरी नाकाम कोशिश के एक हफ्ते बाद मुझे वह छोटी, जर्जर झोपड़ी मिल गई जिसे मैंने अपना घर बना लिया, और फिर अपनी विच क्षमताओं को थोड़ा समझने में मुझे कई महीने और लगे।

ठीक है, तो मुझे उन पर पूरी तरह पकड़ नहीं है... मुझे बस धुंधला सा अंदाज़ा है कि वे कैसे काम करती हैं... अगर आप उस अजीब मौसम वाली गड़बड़ी को न गिनें जहाँ मैंने गलती से बर्फबारी करवा दी थी... गर्मियों के बीच में... या वह समय जब मैंने गलती से एक चट्टान उड़ा दी थी... या वह समय जब मैंने गलती से एक गिलहरी की पूंछ में आग लगा दी थी। उन कुछ छोटी-मोटी गलतियों को छोड़ दें, तो मुझे लगता है कि मैं ठीक-ठाक कर रही हूँ।

मुझे कहना होगा कि यहाँ बाहर मेरा भेड़िया रूप होना किसी वरदान से कम नहीं है, जिससे मैं शिकार करने और अपनी रक्षा करने में पहले से कहीं ज्यादा सक्षम हो गई हूँ। जंगल के बीच अकेले रहना कभी-कभी उदास कर देता है, लेकिन लगभग तीन महीने पहले, कुछ अजीब हुआ था।

मैं जंगल में चल रही थी और अपने काम में लगी थी, तभी मेरी मुलाकात एक बूढ़ी औरत से हुई। हाँ, आपने सही सुना, कोई पागल बुढ़िया जंगल में भटक रही थी... अकेली। यह आपके लिए अजीब नहीं है? खैर, उसने एक थैला ले रखा था जिसमें केवल तीन किताबें थीं, और कुछ नहीं।

“आह, बिल्कुल वहीं जहाँ उन्होंने कहा था कि तुम मिलोगी! क्यों न हम चाय की एक अच्छी प्याली के साथ बातें करें?” मुझे पता है, मुझे पता है... वह पागल लग रही थी! बिल्कुल सिरफिरी! तो, आप जानना चाहते हैं कि मैंने क्या किया? खैर, मैंने उसे अपनी झोपड़ी में बुलाया और उस बुढ़िया के साथ चाय पी, और क्या!

चिंता मत कीजिए, वह ज़ाहिर तौर पर कोई 'साइको सीरियल किलर' नहीं निकली, क्योंकि मैं आपको यह कहानी सुनाने के लिए अभी ज़िंदा हूँ।

खैर, उसने मुझे बताया कि आत्माओं ने उसे बताया था कि मुझे कहाँ ढूंढना है और उसे वो किताबें मुझे देने के लिए कहा। मुझे यकीन है कि आप सोच रहे होंगे कि उन किताबों में क्या था और मैं आपको बता दूँ, मैं इसके लिए तैयार नहीं थी!

पहली किताब ऊर्जा को चैनल करने, उसे इकट्ठा करने और अपनी क्षमताओं को बढ़ाने के लिए इस्तेमाल करने के बारे में थी... अगर आप कहें तो 'डमीज़ के लिए विच कैसे बनें' वाली किताब। दूसरी किताब विच क्षमताओं के साथ और उनके बिना उपचार करने के बारे में थी... जी हाँ... एक 'हीलिंग हाउ टू' गाइड।

अब तीसरी, वह वह किताब थी जिसने मुझे गहराई तक झकझोर दिया... वह मेरे पुराने पैक के इतिहास पर थी, जिसमें मेरे माता-पिता के मेरे जन्म से पहले पैक में शामिल होने से लेकर उनके मरने तक का पूरा विवरण था। जानकारी सीमित थी, लेकिन यह तब भी उस जानकारी से कहीं ज़्यादा थी जो मेरे पास पहले कभी नहीं थी।

वह बूढ़ी औरत, मार्गरेट, लगभग तीन सप्ताह तक मेरे साथ रही। उसने मुझे ऊर्जा इकट्ठा करना और उसे सुरक्षा मंत्रों, स्थानीय वन्यजीवों को नुकसान पहुँचाए बिना आग पैदा करने और छोटी-मोटी चोटों को ठीक करने के लिए सही ढंग से इस्तेमाल करना सिखाया... ताकि अगर मैं कभी गलती से वन्यजीवों को नुकसान पहुँचा दूँ तो उनका इलाज कर सकूं।

वह मेरे अकेलेपन की नीरसता में एक बहुत ज़रूरी बदलाव थी, लेकिन फिर एक सुबह मैं जगी तो वह बस... जा चुकी थी। तो, लगभग तीन सप्ताह तक यह जानने के बाद कि अकेले न रहने का एहसास कैसा होता है, मैं वापस अपने अकेलेपन वाली ज़िंदगी में हूँ... और जादुई गलतियों में भी, लेकिन चलिए अभी उस पर ध्यान नहीं देते।

आज सुबह सूरज उगते देखने के बाद, मैंने तय किया कि अपनी जड़ी-बूटियाँ फिर से इकट्ठा करने के लिए जंगल में थोड़ी सैर करूँ। ठीक है, शायद मुझे फिर से इकट्ठा करने की ज़रूरत नहीं है, लेकिन जब आप जंगल में अकेले रहते हैं, तो हीलिंग के लिए जड़ी-बूटियाँ, टॉनिक और मरहम कभी कम नहीं पड़ते, है ना?

शुरुआती कुछ घंटे मैंने उत्तर की ओर घास के मैदान के पास बिताए, फिर उत्तर-पूर्व की ओर बहने वाली धारा की तरफ बढ़ने का फैसला किया, जहाँ कई अलग-अलग पौधे उगते हैं जिनकी मुझे अपने मरहम के लिए ज़रूरत होती है।

इन छोटी-छोटी खोजों के दौरान ही मैं अपने भेड़िया रूप की सबसे ज्यादा आभारी होती हूँ क्योंकि यह पैक की सीमाओं को समझना आसान बनाता है। उदाहरण के लिए, इस धारा के दूसरी तरफ से तीस गज से भी कम दूरी पर एम्बर क्लॉ पैक की सीमा है। लेकिन जब भी मैं इकट्ठा करते समय उनकी सीमाओं के पास जाती हूँ, तो मुझे बस कुछ उत्सुक गश्ती गार्ड ही मिलते हैं जो मेरा पीछा करते हैं ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि मैं सीमा पार न करूँ, और मेरी हर हरकत पर नज़र रखते हैं।

आज भी कुछ अलग नहीं लग रहा था, लेकिन तभी मैंने देखा कि वह कमीन का पौधा उनकी सीमा के बिल्कुल बाहरी किनारे पर उग रहा था। जंगल के इस हिस्से में कमीन ढूंढना नामुमकिन जैसा है, इसलिए मैं उस पौधे को लिए बिना वहाँ से जाने से मना कर दिया!

मैं धारा के पार गई और फिर धीरे-धीरे, नापे-तुले कदमों से फूलों वाले पौधे की ओर बढ़ी। लेकिन जैसे ही मैं नीचे झुकी, मुझे एक ऐसी गंध आई जिसे मैं पहचानती नहीं थी। यह उन गश्ती भेड़ियों से थोड़ी अलग थी जिनसे मैं अक्सर मिलती थी।

“तुम क्या कर रही हो?” मैं ऊपर देखती हूँ और उस विशाल आकृति को देखती हूँ, साथ ही उसके दोनों तरफ खड़े उसके दो दोस्तों को भी नोटिस करती हूँ।

साफ है, उसके पीछे के दो भेड़िये गश्ती गार्ड हैं, जबकि बीच वाला थोड़ा बड़ा लग रहा है और उसका आभा मंडल भी अधिक प्रभावशाली है। उनके थोड़े-से कपड़ों को देखकर लग रहा था कि वे अभी-अभी इंसान के रूप में बदले हैं, शायद मुझसे बात करने के लिए। क्या मुझे खास महसूस करना चाहिए? नहीं...

“बस चाय के लिए जड़ी-बूटियाँ इकट्ठा कर रही हूँ। चिंता मत करो, मुझे अच्छी तरह पता है कि तुम्हारे पैक की सीमाएँ कहाँ हैं।” बोलने वाला व्यक्ति अपने बाईं ओर के भेड़िये को एक नज़र देखता है, जो हल्का सा सिर हिलाता है।

“क्या तुम कोई हीलर हो?” यह कोई अजीब सवाल नहीं लगना चाहिए, लेकिन मुझे यह अजीब ज़रूर लग रहा है।

शायद इसलिए क्योंकि वे पैक के भेड़िये हैं और मैं बिना पैक की बाहरी इंसान, एक आवारा हूँ। या शायद इसलिए क्योंकि करीब एक साल तक मैंने किसी और से बात नहीं की है, सिवाय उनके जो मुझे किसी भी तरह के शिफ्टर के अस्तित्व पर एक बोझिल धब्बे से ज़्यादा कुछ नहीं समझते थे।

“उम... हाँ, पर बहुत अच्छी तरह से प्रशिक्षित नहीं हूँ।” दाईं ओर का भेड़िया मुस्कुराता है, लेकिन बाकी दो एक-दूसरे को देख रहे हैं, ज़ाहिर है कि वे माइंड लिंक के ज़रिए बात कर रहे हैं। आखिरकार, बीच वाला मेरी ओर मुड़ता है और मुझे एक अजीब सी गर्मजोशी वाली मुस्कान देता है।

“क्या तुम हमारे पैक के एक सदस्य से मिलने और यह देखने के लिए तैयार हो कि क्या तुम उसकी मदद के लिए कुछ कर सकती हो?” ठीक है... यह तो... अजीब है।

“मेरी सारी सामग्री मेरे घर पर है...” वह ऐसे सिर हिलाता है जैसे उसे उम्मीद थी कि मैं यही कहूँगी।

“हम उसे तुम्हारे पास ले आ सकते हैं।” जब इस रहस्यमय भेड़िये की मदद करने का मौका हो तो वहाँ से चले जाने का विचार मुझे अच्छा नहीं लग रहा, और मुझे यह बिल्कुल पसंद नहीं है। धत् तेरे की, मेरे हीलर वाले इंस्टिंक्ट्स!

थोड़ी देर सोचने के बाद, मैं उसे अपनी झोपड़ी का पता बता देती हूँ, फिर जल्दी से कमीन तोड़ती हूँ और घर की तरफ दौड़ पड़ती हूँ।

मुझे लगा था कि भेड़ियों से दोबारा खबर मिलने में वक़्त लगेगा, अगर मिलेगी भी तो। इसलिए मुझे तब हैरानी होती है जब मैं अपनी झोपड़ी के सामने से लगभग पचास गज की दूरी से जंगल में कदमों की आवाज़ सुनती हूँ।

दो मिनट से भी कम समय में, मैं दरवाज़े पर ज़ोरदार दस्तक सुनती हूँ। मैं जल्दी से दरवाज़ा खोलती हूँ और देखती हूँ कि सीमा पर मिले तीन भेड़ियों में से दो वहाँ खड़े हैं, और साथ में एक नामुमकिन तौर पर विशाल भेड़िया है जो एक बेहोश, पीली सी महिला भेड़िये को उठाए हुए है। लेकिन यह उसकी शक्तिशाली ऊर्जा ही थी जिसने मुझे एक पल के लिए रोक दिया, इससे पहले कि मैं वापस होश में आ सकूँ।

“कृपया, उसे अंदर लाएं और बिस्तर पर लिटा दें।” मैं अपनी आवाज़ स्थिर रखती हूँ, लेकिन अंदर से मैं बुरी तरह डर रही हूँ। वह विशाल भेड़िया निस्संदेह उच्च पद का है, निश्चित रूप से अल्फा वाली वाइब्स दे रहा है... बहुत ही शक्तिशाली अल्फा वाली वाइब्स।

“यह लूना है और यह करीब एक महीने से इसी हालत में है। इसकी सेहत में न तो सुधार हुआ है, न ही गिरावट आई है। हमें नहीं पता कि इस हालत की वजह क्या है।” वही गार्ड जिसने मुझसे सीमा पर बात की थी, हाँफते हुए सब कुछ कह जाता है।

मैं सख्ती से सिर हिलाती हूँ और रसोई में जाकर वे सभी जड़ी-बूटियाँ लेती हूँ जिनकी मुझे ज़रूरत हो सकती है। मैं हर स्थिति के लिए तैयार रहना चाहती हूँ क्योंकि मुझे कोई अंदाज़ा नहीं है कि इसे क्या हुआ है।

सूखी जड़ी-बूटियों और मरहम के जार से अपनी बाहें भरकर, मैं बिस्तर के पास जाती हूँ और उन्हें धीरे से बिस्तर के निचले हिस्से में रख देती हूँ।

इसकी सेहत बिगड़ने का कारण पता लगाने की प्रक्रिया उन सबसे आसान मंत्रों में से एक है जो मार्गरेट ने मुझे सिखाए थे। इसलिए मैं अपने हाथ इसकी त्वचा से कुछ इंच ऊपर रखती हूँ, बिल्कुल वैसे ही जैसे उसने मुझे दिखाया था, और ऊर्जा प्रवाहित करते हुए धीरे-धीरे उसके शरीर पर सिर से लेकर पैर तक घुमाती हूँ।

“आपने कहा कि यह एक महीने से ऐसी है?” अल्फा और गार्ड सब सिर हिलाते हैं, लेकिन मैं बस अपनी आँखें बंद करके एक गहरी सांस छोड़ सकती हूँ।

“खैर, मैं आपको यह तो बता सकती हूँ कि यह क्या है, लेकिन कौन, क्यों और कैसे... इसमें मैं ज़्यादा मदद नहीं कर सकती। आपकी लूना को ज़हर दिया गया है और उसकी हालत देखकर लग रहा है कि यह उसे लंबे समय से दिया जा रहा है। जैसा कि मैंने आपके गार्ड्स को बताया, मैं ज़्यादा प्रशिक्षित नहीं हूँ, लेकिन मैं उसे बचाने की पूरी कोशिश करूँगी।” अल्फा मुझे एक गंभीर नज़रों से देखता है, लेकिन मैं उसकी आँखों में गुस्सा देख सकती हूँ जब वह और एक गार्ड झोपड़ी से बाहर निकलते हैं।