ड्रैगन सीईओ की ठुकराई गई ओमेगा

☾ Molly POV

भोर होने से पहले ही 'Den' का दरवाजा खुल गया। आंखें खोलने से पहले ही मुझे उसकी आवाज पहचान में आ गई।

ऊपर वाला ताला एक बार घुमा, नीचे वाला दो बार। फिर पुरानी कब्जों ने नम पत्थर पर रगड़ खाई और दरवाजा धीरे से अंदर की ओर खुल गया।

ग्रेफर्ड हॉल की ऊपरी मंजिलें बहुत खूबसूरत आवाजों से भरी हैं। ऊंची खिड़कियों पर बारिश की बूंदें गिर रही हैं, नाश्ता परोसते समय चांदी की ट्रे खनक रही है, और उन कमरों में आग जल रही है जहाँ मुझे सिर्फ सफाई के लिए जाने की इजाजत है। इस घर में पुराने रईसों का वह खामोश सुकून है जो ऐसा दिखावा करते हैं मानो वे जन्म से ही सभ्य हों।

मैंने एक और लंबी सांस लेने तक अपनी आंखें बंद रखीं और ऊपर की पाइपों की आवाज सुनी। दीवार के भीतर गर्म पानी की पाइपों से गूंज सुनाई दी, जिसका मतलब है कि रसोई जाग चुकी है। नौकरानियां अब तक चूल्हा जला चुकी होंगी, ब्रेड की डिलीवरी देख रही होंगी, मेज पर कपड़ा बिछा रही होंगी और आपस में धीरे-धीरे झगड़ रही होंगी कि नीले कमरे के कैंडलस्टिक्स को चमकाना कौन भूल गया।

इसका मतलब यह भी है कि अगर इसमें ज्यादा देर लगी, तो मुझे काम पर पहुंचने में देर हो जाएगी।

"मौली।"

डॉ. हेस्टर रोवन ने मेरा नाम ऐसे लिया जैसे वह मुझे नाश्ते के लिए बुला रही हों। उनकी आवाज धीमी, साफ और बेहद सब्र वाली थी।

मैंने अपनी चारपाई के ऊपर बनी नीची छत की तरफ आंखें खोलीं। वह पुरानी होने की वजह से पीली पड़ चुकी थी और उसमें एक ऐसी दरार थी जो बाएं कोने से शुरू होकर किसी नक्शे की नदी की तरह फैल गई थी। मैंने इसे इतनी बार देखा है कि मैं इसे याददाश्त से बना सकती हूं, जैसे मैं इस कमरे का हर हिस्सा बना सकती हूं।

सफेद टाइलों के बीच के जोड़ों में गहरे धूसर रंग के दाग जम चुके हैं। दीवार के उस पार एक लॉक्ड कैबिनेट है जिसका दरवाजा फ्रॉस्टेड-ग्लास का है, और उसके बगल में, तीन अलमारियों वाली बोतलों के नीचे काउंटर पर एक पीतल का तराजू रखा है। हेस्टर वहां लैवेंडर डिफ्यूजर चलाकर रखती हैं क्योंकि उनका कहना है कि इससे 'Den' का माहौल कम क्लिनिकल लगता है।

लैवेंडर खून की गंध को नहीं छिपा सकता। इसने तो मुझे सिर्फ फूलों से नफरत करना सिखाया है।

हेस्टर अपने सफेद कोट में अंदर आईं। उनके ग्रे बाल इतने कसकर जूड़े में बंधे थे कि उनके चेहरे की नसें खिंची हुई लग रही थीं। सब कहते हैं कि उनके हाथ बहुत दयालु हैं, और शायद वे सही कहते होंगे। जब वह नब्ज चेक करती हैं या पट्टी बांधती हैं, तो उनकी उंगलियां कोमल होती हैं, और ठीक उतनी ही कोमल वे तब भी होती हैं जब वह मेरे हाथ को बांधती हैं।

"तुम जाग गई हो।"

मैंने खुद को जल्दी से ऊपर उठाया, तो कमरा इतना तेजी से घूमा कि मुझे चारपाई का किनारा पकड़ना पड़ा, वरना मैं गिर ही जाती।

"धीरे-धीरे हिलना।" हेस्टर ने अपनी ट्रे मेरे पास रखी, जिसमें रखा कप बिल्कुल भी नहीं छलकने दिया। "जब वे तुम्हें नीचे लाए थे, तब तुम बहुत पीली पड़ गई थी।"

"मैं उसके बाद भी काम कर सकती हूं।"

उन्होंने ट्रे को ऐसे व्यवस्थित किया कि वह चारपाई के किनारे के बिल्कुल बराबर हो जाए। "यह तो इस बात पर निर्भर करता है कि तुम कितना सहयोग करती हो।"

मैंने सिर हिलाया, हालांकि इस हरकत ने मेरे सिर में फिर से दर्द की एक लहर दौड़ा दी।

अहंकार से कहीं ज्यादा सहयोग ने मुझे जीवित रखा है।

मैंने बहुत पहले ही सीख लिया था कि हेस्टर को शायद ही कभी दूसरी बार पूछना पड़ता है।

उनके हाथ बढ़ाने से पहले ही मैंने अपनी आस्तीन ऊपर कर ली। मेरे बाएं हाथ की त्वचा पर पिछली बार खून निकालने की वजह से पीला-हरा निशान पड़ा हुआ था। घाव तो उम्मीद से जल्दी भर गया, लेकिन निशान ऐसे बना हुआ है मानो मेरा शरीर सबूत रखना चाहता हो, भले ही ग्रेफर्ड न चाहे।

हेस्टर की नजर चमड़े की पट्टी उठाने से पहले उस चोट के निशान पर पड़ी।

"क्या तुम फिर से बाएं हाथ का इस्तेमाल करोगी?"

उनकी उंगलियां बकल पर रुक गईं।

"मुझे माफ करें," मैंने जल्दी से कहा।

उन्होंने पट्टी को मेरे हाथ पर रखा और उसे सीधा कर दिया। "मौली, तुम जानती हो कि दाएं हाथ का इस्तेमाल इमरजेंसी के लिए होता है। अगर हम दोनों का बहुत ज्यादा इस्तेमाल करेंगे, तो समस्याएं होंगी, और तुम ऐसा नहीं चाहोगी।"

"नहीं, डॉ. रोवन।"

"तुम एक अच्छी लड़की हो।"

ये शब्द पहले मुझे सुकून देते थे। मुझे लगता है कि देते थे, हालांकि मुझे याद नहीं कि ये कब ऐसी चीज बन गए जिसे मुझे झेलना पड़ता है।

हेस्टर रोलिंग टेबल की ओर मुड़ीं। धातु के स्लॉट्स में कांच की शीशियां रखी थीं, सब खाली और इंतजार करती हुई।

कुल छह शीशियां थीं, और मेरे पेट में मरोड़ उठने लगी, जिसे मैं रोक न सकी।

"मिस फ्रॉस्ट आज आ रही हैं," हेस्टर ने पहली शीशी की सील चेक करते हुए कहा। "घर को बहुत सारी तैयारी करनी है।"

अब तक हर कोई बीट्राइस फ्रॉस्ट का नाम जानता है। वह पुराने रसूख, उत्तरी गठबंधनों से आती हैं, और ग्रेफर्ड जितनी उम्मीद करता है, उससे कहीं ज्यादा पैसा उनके पास है। कल रात, जब मैं वेस्ट कॉरिडोर के फर्श से मोम हटा रही थी, मैंने दो गार्डों को फुसफुसाते हुए सुना कि फ्रॉस्ट परिवार की लड़कियां शिष्टाचार के लिए यात्रा नहीं करतीं। वे अनुबंधों (contracts) के लिए यात्रा करती हैं।

"मिस फ्रॉस्ट को मुझसे क्या चाहिए?"

हेस्टर ने पूरी सावधानी के साथ शीशी को वापस उसके स्लॉट में रखा, फिर चमड़े की पट्टी को मेरी ऊपरी बांह के चारों ओर कस दिया। "जब महत्वपूर्ण मेहमान आते हैं, तो पैक को मजबूत होना पड़ता है।"

"पैक पहले से ही मजबूत है।"

उनके होंठ बिना मुस्कुराए मुड़े। "ग्रेफर्ड तब सबसे मजबूत होता है जब उसका हर सदस्य अपने उद्देश्य के अनुसार योगदान देता है।"

जब से मैं धोने वाली बाल्टी ढोने लायक हुई हूं, ग्रेफर्ड ने मुझे मेरा उद्देश्य बता दिया है। वे जिसे गंदा करते हैं, मैं उसे साफ करती हूं; वे जिसे तोड़ते हैं, मैं उसे सहलाती हूं, और वे जो भी मांगते हैं, मैं उसे दे देती हूं।

जब 'Den' का दरवाजा खुलता है, तब मैं नीचे आती हूं।

हेस्टर ने बकल कस दिया। मैं अपनी नाक से सांस लेती रही और चेहरे को स्थिर रखा। ऐसा लग रहा था कि वह आज झिझक (flinching) देख रही थीं। कभी-कभी मुझे लगता है कि घर को भांप हो जाता है कि बदलाव आ रहा है, और उसे किसी ऐसे व्यक्ति की जरूरत होती है जो पहला झटका झेलने के लिए कमजोर हो।

"हो गया," उन्होंने कहा। "यह बहुत ज्यादा टाइट नहीं है।"

यह था, लेकिन मैं जानती थी कि उन्हें दोबारा टोकना ठीक नहीं होगा।

उन्होंने मेरी कोहनी के अंदरूनी हिस्से को रूई से साफ किया। लैवेंडर से भरी हवा में अल्कोहल की ठंडक महसूस हुई, और मेरे अंदर का भेड़िया, कहीं गहराइयों में बेचैन हो उठा।

खून निकालने के बाद मिलने वाली टॉनिक हमेशा उसे शांत कर देती है। यह उसकी प्रवृत्ति को सुस्त कर देती है, उसकी प्रतिक्रियाओं को कुंद कर देती है, और कॉरिडोर में जब भी एलियट की खुशबू मुझसे टकराती है, तो उसे उसकी तरफ बढ़ने से रोक देती है।

डॉ. रोवन का कहना है कि बहुत अधिक प्रवृत्ति ओमेगा को अस्थिर बना देती है।

हेस्टर ने सुई उठाई, और मैंने दीवार की तरफ मुंह कर लिया। छत की वह दरार मेरे ऊपर इंतजार कर रही थी, एक ऐसी नदी की तरह जो कहीं नहीं जाती।

सुई अंदर गई और दर्द तेज और जाना-पहचाना था, हालांकि उसके बाद जो खिंचाव महसूस हुआ वह और भी बुरा था। यह साधारण खून बहने जैसा नहीं लगता। मैंने टूटे कांच से खुद को काटा है, पत्थर की सीढ़ियों पर हथेलियां छिलाई हैं, और रसोई में सेब छीलते समय उंगलियां काटी हैं, लेकिन वे जख्म बाहर से दुखते थे।

यह दर्द और गहरा जाता है।

यह इतना तेज नहीं है कि मैं चिल्लाऊं या हेस्टर को कोई भारी टॉनिक देनी पड़े, लेकिन जब मैं स्थिर रहती हूं, तो मेरे कॉलर के नीचे पसीना जम जाता है।

पहली शीशी गहरे लाल रंग से भर गई, किनारों पर बहुत ज्यादा चमकती हुई। हेस्टर ने उसे निकाला, बंद किया और अगली शीशी को सुई के नीचे फिट करने से पहले ट्रे में रख दिया।

"तुम बहुत अच्छा कर रही हो," वह धीरे से बोलीं, जैसे-जैसे खून भर रहा था, वह अपनी एक उंगली गिलास पर रखे हुए थीं। "हर कोई ग्रेफर्ड को अपने तरीके से कुछ न कुछ देता है।"

मैंने अपना ध्यान दीवार पर रखा। तीसरी शीशी तक, ऊपर फर्श पर कुछ भारी चीज लुढ़की, शायद कोई गाड़ी या फर्नीचर जिसे उस अनाउंसमेंट डिनर के लिए हटाया जा रहा था, जिसके बारे में हर कोई दिखावा कर रहा था कि वह अनाउंसमेंट डिनर नहीं है।

चौथी शीशी तक, मेरी उंगलियां ठंडी पड़ चुकी थीं।

मेरी त्वचा के नीचे की गर्मी घाव पर दबाव डाल रही थी, जो हेस्टर ने खोला था उसे बंद करने की कोशिश कर रही थी। मेरा शरीर बहुत जिद्दी है, तब भी जब मैं नहीं हूं।

उन्होंने अपनी दो उंगलियां मेरी कलाई पर रखीं। "अपनी सांसें एक समान रखो।"

मैंने धीरे-धीरे हवा अंदर ली और उतनी ही गति से बाहर छोड़ी।

अगर मेरी नब्ज बहुत तेज हो गई, तो वह बहीखाते में नोट्स लिख देंगी। मिसेज हक्सली उन्हें पढ़ेंगी, और मुझे शाम दक्षिण की पुरानी सीढ़ियों की सफाई में बितानी पड़ेगी, क्योंकि जो ओमेगा शांति से अपना खून नहीं दे सकती, उसे कम से कम सफाई तो शांति से करनी चाहिए।

पांचवीं शीशी भरने लगी, और सफेद टाइलें किनारों पर धुंधली हो गईं, इसलिए मैंने अपने दिमाग में सबसे सुरक्षित जगह के बारे में सोचा।

ईस्ट लाइब्रेरी में धूल, चमड़े और अलमारियों पर इस्तेमाल होने वाले नींबू के तेल की महक आती है। एक ढीले फर्श के बोर्ड के नीचे, मैंने कानून की एक पुरानी किताब छिपाई है जिसकी जिल्द फटी हुई है, और मैंने उसे सातवें अध्याय पर खुला छोड़ा था, जो 'easements' (सुखाचार) के बारे में है।

एक 'easement' वह अधिकार है जिससे आप उसका इस्तेमाल कर सकते हैं जिसके मालिक आप नहीं हैं।

पहली बार पढ़ने पर मुझे यह वाक्य बहुत पसंद आया। मैंने इसे धुलाई के कागज के एक टुकड़े पर नकल किया और अपने जूते में छुपा लिया, जब तक कि पसीने ने स्याही को मिटा नहीं दिया।

ग्रेफर्ड ईस्ट रिज के परे निजी सड़क का उपयोग करता है, लेकिन ग्रेव्स होल्डिंग्स तय करती है कि क्या उस 'easement' को रिन्यू किया जाएगा। पैक के पास जागीर है, हालांकि पुरानी खदान के अधिकार कर्ज में उलझे हुए हैं, और ग्रेफर्ड अभी भी ऐसा व्यवहार करता है मानो पूरी दुनिया उसकी हो।

कागज कुछ और ही कहते हैं, और वे तब राज खोलते हैं जब किसी को नहीं लगता कि कोई नौकर पढ़ सकता है। हेस्टर ने छठी शीशी अपनी जगह पर लगा दी।

"नहीं, डॉ. रोवन," मैंने फुसफुसाया।

उन्होंने मेरी कलाई छोड़े बिना ऊपर देखा।

मेरी त्वचा के नीचे के खून से ज्यादा शर्म जल रही थी। "मुझे माफ करें। मेरा मतलब बोलने का नहीं था।"

उनका अंगूठा फिर से मेरी नब्ज पर टिक गया। "यह महत्वपूर्ण है।"

मेरी आंखों में जलन हो रही है, लेकिन मैंने रोने से इनकार कर दिया। कुक का कहना है कि रोना पानी की बर्बादी है, और मेरे पास कभी इतना प्यारा घर नहीं रहा कि उसके लिए बहाने की जरूरत पड़े।

"मैं जानती हूं।"

"मिस फ्रॉस्ट ने लंबी यात्रा की है, और आज की रात ग्रेफर्ड के लिए मायने रखती है।" हेस्टर ने शीशी को एडजस्ट किया जब मेरा हाथ कांपने लगा। "क्या तुम नहीं चाहती कि पैक स्वस्थ रहे?"

सही जवाब मेरे मुंह में पत्थर की तरह जम गया। "हां।"

"और तुम चाहती हो कि भविष्य का अल्फा इस घर पर गर्व करे।"

वे कभी उसे नीचे एलियट कहकर नहीं बुलाते। मेरा भेड़िया फिर से अपना सिर उठाता है, अब और भी कमजोर और उस नाम से घायल, लेकिन वह फिर भी उस तक पहुंचती है।

मुझे नहीं पता कि हमारे बीच का रिश्ता (bond) कब बना। शायद उस सर्दी में, जब मैं सोलह साल की थी, जब उन्होंने मुझे अस्तबल के पीछे रोते हुए पाया था क्योंकि 'Den' ने बहुत ज्यादा खून ले लिया था। वह बर्फ में बैठे थे, उन्होंने अपना कोट मेरे कंधों पर डाल दिया था और मुझसे कहा था कि किसी को कुछ भी साबित करने से पहले मैं जम जाऊंगी।

शायद भेड़िये वे बातें पहले जान जाते हैं जो लड़कियों के जानने से पहले ही तय हो जाती हैं।

उन्होंने मुझे कभी अपना 'mate' नहीं कहा, और मैंने भी कभी वह शब्द कहने की हिम्मत नहीं की। शब्द चीजों को सच बनाते हैं, और सच चीजों को सजा दी जा सकती है।

छठी शीशी धीरे-धीरे भरती है। जब हेस्टर उसे निकालती हैं, तो मुझे उम्मीद है कि वह घाव पर जाली (gauze) दबाएंगी और कहेंगी कि मैं ऊपर जा सकती हूं।

इसके बजाय, वह ट्रे के नीचे पहुंचती हैं और एक और शीशी निकालती हैं।

धातु के स्लॉट्स में केवल छह ही थीं। वह सातवीं अलग से लाई थीं।

"हेस्टर," मैंने फुसफुसाया, डर के कारण मैं उनका ओहदा भूल गई।

उनका हाथ खुली लाइन पर रुक गया।

"डॉ. रोवन," मैंने तुरंत सुधार किया। "कृपया ऐसा न करें।"

उन्होंने अपना खाली हाथ मेरे हाथ पर रखा, उनकी हथेली मेरी ठंडी उंगलियों के खिलाफ गर्म और सूखी थी। "खुद को डराने का कोई कारण नहीं है। तुम बहुत खूबसूरती से 'regenerate' (पुनर्जीवित) हो जाती हो।"

वह यह नहीं कहतीं कि मैं ठीक हो जाती हूं। वह कहती हैं कि मैं 'regenerate' हो जाती हूं, जैसे मैं इन्वेंट्री शीट पर लिखी कोई चीज हूं।

सातवीं शीशी भरने लगी, और कमरे के किनारे धुंधले हो गए। मेरी धड़कन बहुत दूर सुनाई दे रही थी, पत्थर के पीछे दबी हुई, और जब तक हेस्टर ने अंततः सुई निकाली, मेरा पूरा हाथ दर्द से टीसने लगा।

उन्होंने घाव पर जाली दबाई और मेरे हाथ को जगह पर रखा। "स्थिर दबाव बनाए रखो।"

मैंने आज्ञा मानी, हालांकि मेरी उंगलियां इतनी बुरी तरह कांप रही थीं कि उन्हें दिखना ही था।

हेस्टर ने कोई टिप्पणी नहीं की। उन्होंने साफ काली स्याही में एक-एक करके शीशियों पर लेबल लगाया, मेरे इनिशियल्स (M.W.), खून निकालने की तारीख, मात्रा, पोटेंसी और इस्तेमाल का उद्देश्य दर्ज किया। मैंने दूसरी तरफ देखा, लेकिन इतनी जल्दी नहीं कि मैं देख न सकूं।

आखिरी शीशी पर, उन्होंने लिखा: M. W. High potency. Ceremonial use.

'Ceremonial' शब्द मेरी त्वचा के नीचे सुई से ज्यादा ठंडा महसूस हुआ।

मैंने हीलिंग यूज, रिकवरी यूज, बर्न साल्व, फीवर टॉनिक, शिफ्ट सपोर्ट और वॉरियर रेस्टोरेशन देखा है। मैंने वह पदनाम पहले कभी नहीं देखा।

"यह किस समारोह (ceremony) के लिए है?"

हेस्टर का पेन रुक गया। मेरे करीब झुकने से पहले ही, उन्होंने लेबल को अपनी हथेली की ओर मोड़ लिया।

मेरा पेट बैठ गया। "मुझे माफ करें। मुझे नहीं पूछना चाहिए था।"

"नहीं, तुम्हें नहीं पूछना चाहिए था।"

उन्होंने शीशी को ट्रे के पिछले हिस्से में रख दिया, जहाँ मैं अब उसे पढ़ नहीं सकती थी, फिर निचली अलमारी खोली और एक भूरे रंग की कांच की बोतल निकाली।

स्टेबलाइजर अंदर इंतजार कर रहा था, गहरा और कड़वा। उसके कप में डालने से पहले ही मेरा मुंह सूख गया।

"तुम्हें यह पीना होगा।"

मैंने इसे दोनों हाथों से लिया क्योंकि मुझे डर था कि एक हाथ से गिरा दूंगी। टॉनिक का स्वाद जली हुई जड़ी-बूटियों, धातु और कुछ ऐसा था जिसने मेरी जीभ के पिछले हिस्से को सुन्न कर दिया और फिर मेरे पेट में एक भारी पत्थर की तरह बैठ गया। मेरा भेड़िया पीछे हट गया और फिर शांत हो गया।

मेरी नसों में गर्मी कम होने लगी।

हेस्टर ने तब तक देखा जब तक मेरे कंधों से तनाव खत्म नहीं हो गया। "वह बेहतर है।"

उनकी खुद की मुद्रा ढीली हुई और उन्होंने जाली उठाई।

उन्होंने मेरे हाथ पर जरूरत से ज्यादा कसकर पट्टी बांधी, फिर मेरी आस्तीन नीचे खींची और कफ को पिन कर दिया ताकि पट्टी दिखाई न दे।

"किसी को इसे देखने की जरूरत नहीं है।"

उन्होंने कपड़े को तब तक सीधा किया जब तक कि उसमें कोई सलवट न बची जो यह बता सके कि उसके नीचे क्या हुआ था। मैं जमीन के नीचे देती हूं, और मैं उसके ऊपर मुस्कुराती हूं।

हेस्टर ने मुझे उठने में मदद की, और हरकत के कारण मेरे गले से एक आवाज निकली, इससे पहले कि मैं उसे निगल पाती।

"एक पल लो।"

"मुझे ऊपर जरूरत है।"

"हां, जरूरत है।"

ग्रेफर्ड में, आराम उन लोगों का है जिनका दर्द मायने रखता है। मेरे जैसी लड़कियों को बस पल दिए जाते हैं।

मैंने अपने पैर फर्श पर रखे। पत्थर ने मेरे पतले जूतों के जरिए दर्द दिया, और मेरे अंदर फिर से गर्मी झिलमिलाने लगी, जो स्टेबलाइजर, ठंडक और उन शीशियों से खाली हुई जगह के खिलाफ धक्का दे रही थी। धातु की ट्रे खड़खड़ाई।

आवाज बहुत हल्की थी, लेकिन हेस्टर तुरंत मुड़ीं। मैं तब तक ठिठक गई जब तक कांच स्थिर नहीं हो गया।

उनकी नजर शीशियों से मुझ पर गई, और उनके चेहरे की गणना तेज हो गई।

बिना कुछ कहे, उन्होंने ट्रे उठाई और उसे बंद 'कोल्ड कैबिनेट' में रख दिया। मैंने सात शीशियों को फ्रॉस्टेड ग्लास के पीछे गायब होते देखा, मेरा एक हिस्सा उनके साथ जा रहा था। उन्होंने दरवाजा लॉक किया और एक कागज में लिपटे बासी बिस्कुट और चीनी के पानी का एक कप लेकर लौटीं।

दोनों मिलकर, बहीखाते में 'पोस्ट-ड्रॉ केयर' के रूप में गिने जाते हैं।

मैंने खा लिया क्योंकि अगर मैं नहीं खाती तो सीढ़ियों पर बेहोश हो जाती, और बेहोश होने से दूसरे लोगों के लिए काम बढ़ जाता। बिस्कुट पुराना था, और चीनी के पानी का स्वाद भी कुछ खास नहीं था।

"मिस फ्रॉस्ट एक कमजोर घर में नहीं आ सकतीं," हेस्टर ने कहा, खाली कागज को एक साफ चौकोर आकार में मोड़ते हुए।

"मैं काम करूंगी।"

"मैं जानती हूं कि तुम करोगी।" उन्होंने मेरे स्कर्ट से एक टुकड़ा झाड़ा, फिर मेरे गाल को ऐसे छुआ जैसे मैं कोई बच्चा हूं जिसने उन्हें खुश किया हो। "तुम हमेशा करती हो।"

मेरी आंखों में फिर से जलन हुई, और मुझे इस बात से नफरत है कि मेरा कोई छोटा सा, बर्बाद हिस्सा अभी भी उन शब्दों में स्नेह ढूंढना चाहता है।

हेस्टर एक तरफ हट गईं, 'Den' का दरवाजा खुला छोड़ दिया।

उसके परे, संकरी सीढ़ियां ग्रेफर्ड हॉल की ओर जाती थीं, रसोई और पॉलिश किए हुए फर्श, ईस्ट लाइब्रेरी और मेरी छिपी हुई किताबें, गलियारों में एलियट की गंध जहाँ मुझे रुकना नहीं चाहिए, और बीट्राइस फ्रॉस्ट।

मैंने एक कदम आगे बढ़ाया, और दुनिया इतनी तेजी से डोली कि मेरा हाथ दरवाजे के फ्रेम पर जाकर लगा।

हेस्टर ने मुझे पकड़ने के लिए हाथ नहीं बढ़ाया। उनकी नजर मेरे पैरों पर पड़ी और मेरे साथ ऊपर उठी, बिल्कुल वैसे ही सतर्क भाव से जैसे वह हर शीशी के भरने पर देख रही थीं। मैंने खुद को सीधा किया जब तक मेरा संतुलन वापस नहीं आ गया।

मेरी आस्तीन ने पट्टी को छिपा लिया, और मेरे चेहरे ने बाकी सब कुछ।

मैं घर की ओर ऊपर चढ़ी क्योंकि ग्रेफर्ड ने हमेशा मुझसे कहा है कि मेरा खून उपयोगी है, और आज तक, मुझे लगा था कि उपयोगी होना मेरे जैसी लड़की के लिए चाहा जाने के सबसे करीब है।