मेरी छोटी मेट (My Little Mate)

Grey Moon इलाके के ऊपर चाँद नीचे लटका हुआ था, जंगल के ऊपर वह पीला और सतर्क दिख रहा था।

Aria Penelope Smith को यह नहीं पता था कि चाँद भी उदास दिख सकता है।

पाँच साल की उम्र में, उदासी को वह बस छोटी-छोटी बातों में समझती थी। उदासी का मतलब था अपनी पसंदीदा रिबन का कीचड़ में गिर जाना। उदासी का मतलब था किसी बुरे सपने से जागना और कमरे को बहुत अंधेरा पाना। उदासी का मतलब था यह सुना जाना कि वह रात के खाने से पहले केक का दूसरा टुकड़ा नहीं खा सकती।

आज रात का उदास होना तय नहीं था।

आज रात उसका जन्मदिन था।

पैकहाउस के पीछे के मैदान में पेड़ों की शाखाओं से बंधे लालटेन चमक रहे थे। शाम की हवा में बैंगनी और चांदी के गुब्बारे झूल रहे थे। पुराने ओक के पेड़ के नीचे एक लंबी लकड़ी की मेज रखी थी, जो खाने, पैक किए गए तोहफों, बेरी जूस के कप और पांच छोटी मोमबत्तियों वाले केक से भरी थी, जो जलने का इंतज़ार कर रही थीं।

Aria अपनी उंगलियों पर फ्रॉस्टिंग और सीने में खुशी लिए उस सब के बीच में खड़ी थी।

"मम्मी, देखो!" वह चिल्लाई, अपनी जन्मदिन की ड्रेस में तब तक घूमती रही जब तक कि स्कर्ट उसके घुटनों के चारों ओर फैल नहीं गई। "मैं एक प्रिंसेस लूना हूँ!"

उसकी माँ धीरे से हंसी और उसके सामने झुक गईं। Penelope Smith की आँखें गर्म थीं, हाथ कोमल थे, और उनकी मुस्कान ऐसी थी कि Aria को लगता था कि दुनिया में कभी कुछ गलत नहीं हो सकता।

"एक प्रिंसेस लूना के बालों में फ्रॉस्टिंग नहीं होनी चाहिए," Penelope ने चिढ़ाते हुए कहा और कपड़े से Aria की चिपचिपी उंगलियों को साफ किया।

Aria खिलखिलाकर हंसी। "अगर फ्रॉस्टिंग मेरे बालों में ही रहना चाहे तो?"

"तो वह फ्रॉस्टिंग बहुत बहादुर है," उसके पिता ने पीछे से कहा।

Jacob Smith ने Aria को अपनी गोद में उठाया और एक बार उसे घुमाया, जिससे वह खुशी से चीख उठी। उससे चीड़ के पेड़, धुएं और उन चमड़े की पट्टियों की महक आ रही थी जो वह गश्त के दौरान पहनते थे। बाकी पैक के लिए, वह Grey Moon के बीटा थे, जो इतने शक्तिशाली थे कि उनके कमरे में आते ही योद्धा सीधे खड़े हो जाते थे। Aria के लिए, वह वही इंसान थे जो उसे अपने कंधों पर चढ़ने देते थे और यह कल्पना करने देते थे कि वह सितारों को छू सकती है।

"डैडी, मैं अब पाँच साल की हो गई हूँ," उसने गर्व से घोषणा की।

"मुझे पता है, मेरी छोटी चाँद।" उन्होंने उसके माथे को चूमा। "अभी से बहुत बड़ी हो गई हो।"

"क्या मैं अब ट्रेनिंग कर सकती हूँ?"

"अभी नहीं।"

"क्या मैं रोग्यू से लड़ सकती हूँ?"

उनकी मुस्कान केवल एक पल के लिए फीकी पड़ी, लेकिन Aria ने उसे देख लिया। बच्चे हमेशा उन चीज़ों को नोटिस कर लेते हैं जिन्हें बड़े छुपाने की कोशिश करते हैं।

"तुम्हारा काम बस बढ़ना है," Jacob ने धीरे से कहा। "मेरा काम तुम्हें सुरक्षित रखना है।"

Penelope ने उनके हाथ को छुआ। जो नज़रें उन्होंने साझा कीं, वह बहुत छोटी थीं, लेकिन उनके बीच कुछ शांत गुज़रा। चिंता। डर। जन्मदिन की पार्टी के लिए बहुत भारी एक राज़।

Aria ने पूछने के लिए अपना मुँह खोला, लेकिन इससे पहले कि वह कुछ बोल पाती, Kole उनकी तरफ भागता हुआ आया। उसका बड़ा भाई बारह साल का था, इतना लंबा कि वह महत्वपूर्ण बनने का दिखावा कर सके और इतना छोटा कि वह अभी भी मेज से मिठाइयां चुरा ले, जब उसे लगता था कि कोई नहीं देख रहा है।

"Aria!" उसने पुकारा। "आओ देखो, मैं तुम्हारे लिए क्या लाया हूँ।"

वह अपने पिता की गोद से उतरी और उसके पास दौड़ गई।

Kole ने धागे से बना एक छोटा ब्रेसलेट निकाला। चांदी, काला और ग्रे। उनके पैक के रंग।

"मैंने इसे खुद बनाया है," उसने सामान्य दिखने की कोशिश करते हुए कहा।

Aria ने उसे ऐसे देखा जैसे वह खजाना हो। "मेरे लिए?"

"नहीं, पेड़ के लिए," उसने आँखें घुमाते हुए कहा। "बेशक तुम्हारे लिए।"

उसने अपना हाथ उसकी तरफ बढ़ाया, और उसने उसे उसकी कलाई पर बांध दिया।

"ये लो," उसने कहा। "अब तुम्हें इसे हमेशा संभाल कर रखना होगा।"

"मैं रखूंगी।"

"वादा?"

Aria ने गंभीरता से सिर हिलाया। "चाँद की कसम।"

Kole का चेहरा नरम पड़ गया। उसने उसकी नाक को छुआ। "अच्छा।"

इलाके के दूर छोर से एक हॉर्न बजा।

मैदान में सन्नाटा छा गया।

शुरुआत में, Aria को लगा कि यह पार्टी का हिस्सा है। शायद कोई केक की घोषणा कर रहा था। शायद अल्फा ने कोई और सरप्राइज प्लान किया था। लेकिन बड़े लोग मुस्कुरा नहीं रहे थे। उसके पिता का हाथ अपनी कमर पर बंधी तलवार पर चला गया। उसकी माँ पेड़ों की तरफ मुड़ गईं।

एक और हॉर्न बजा।

यह वाला छोटा था। तीखा।

एक चेतावनी।

Jacob सबसे पहले हिले। "Penelope।"

"मैं जानती हूँ," उसकी माँ फुसफुसाईं।

Grey Moon के अल्फा आगे बढ़े, उनके चेहरे के हाव-भाव सख्त थे। योद्धा मैदान के चारों ओर बदलने लगे, उनकी हड्डियाँ भेड़िया रूप में बदलते समय चटक रही थीं जैसे ही वे सीमा की ओर दौड़ पड़े। लूना ने पैकहाउस के दरवाजों के पास बच्चों को इकट्ठा किया।

Aria एक बड़े से दूसरे बड़े को देखने लगी, इस बात से हैरान थी कि हँसी कितनी जल्दी सन्नाटे में बदल गई।

"मम्मी?" उसने पूछा।

Penelope ने उसका हाथ पकड़ा। "Aria, मेरी बात ध्यान से सुनो।"

"मैं नहीं सुनना चाहती।"

"तुम्हें सुनना होगा।"

जंगल से पहली चीख सुनाई दी।

बहुत पास नहीं, लेकिन काफी करीब।

Aria सहम गई। Kole उसके सामने खड़ा हो गया, उसका युवा शरीर तनावपूर्ण था, उसकी नज़रें पेड़ों की कतार पर टिकी थीं।

तभी वे रोग्यू आ गए।

वे जंगल से दांतों वाली परछाइयों की तरह निकल आए, उनकी आँखें जंगली थीं और वे गलत दिख रहे थे। उनका फर गंदा था, उनकी हरकतें भूख और गुस्से से टूटी हुई थीं। Grey Moon के योद्धाओं ने बच्चों तक पहुँचने से पहले ही उनका सामना किया, लेकिन डर किसी भी भेड़िये से तेज़ मैदान में फैल गया।

Jacob ने अपने परिवार के सामने रूप बदला, उनका बड़ा ग्रे भेड़िया सुरक्षात्मक मुद्रा में झुक गया।

Penelope ने Aria को करीब खींचा और उसकी हथेली में कुछ ठंडा दबा दिया।

एक पेंडेंट।

यह एक वर्धमान चाँद के आकार का था, चिकना और चांदी का, जिसके केंद्र में एक छोटा काला पत्थर था।

"इसे खोना मत," Penelope ने कहा, उनकी आवाज़ बस थोड़ी सी कांप रही थी। "चाहे कुछ भी हो जाए।"

"क्या हो रहा है?" Aria चिल्लाई।

उसकी माँ के हाथों ने उसका चेहरा थाम लिया। "तुम छिपने वाली हो।"

"नहीं। मैं तुम्हारे साथ रहना चाहती हूँ।"

"तुम छिपोगी, और तुम चुप रहोगी जब तक कि कोई सुरक्षित व्यक्ति तुम्हें ढूंढ न ले।"

Kole ने अपना सिर हिलाया। "मैं इसे ले जाऊँगा।"

Penelope ने उसकी तरफ देखा, और Aria को अपनी माँ की आँखों में दर्द दिखाई दिया। "तुम्हें पूर्वी रास्ता पता है।"

Kole ने घूँट भरा। "मम्मी—"

"अपनी बहन को ले जाओ।"

Jacob के भेड़िये ने एक धड़कन के लिए उनकी ओर देखा, और उस रूप में भी, Aria जानती थी कि वह उसे प्यार से देख रहे थे।

"भागो!" Penelope चिल्लाईं।

Kole ने Aria का हाथ पकड़ा और उसे पेड़ों की तरफ खींच लिया।

शाखाओं ने उसकी बाहों को खरोंच दिया। उसके जन्मदिन के जूते गीली पत्तियों पर फिसल गए। उनके पीछे, लड़ाई की आवाज़ें तेज़ होती गईं, लेकिन Kole नहीं रुका। उसने उसका हाथ इतनी ज़ोर से पकड़ा था कि दर्द हो रहा था।

"Kole, धीरे चलो!" वह सिसकते हुए बोली।

"हम नहीं रुक सकते।"

"मुझे मम्मी चाहिए!"

"मुझे पता है।"

"मुझे डैडी चाहिए!"

Kole का चेहरा दुख से भर गया, लेकिन वह आगे बढ़ता रहा। "Aria, प्लीज़।"

सामने के पेड़ों से एक रोग्यू निकल आया।

Kole इतनी अचानक रुका कि Aria उसके बगल से टकरा गई। अंधेरे में भेड़िये की आँखें लाल चमक रही थीं। उसके होंठ पीछे की ओर मुड़ गए थे।

Kole ने Aria को अपने पीछे धकेल दिया।

"पुराने ओक के पेड़ की तरफ भागो," उसने फुसफुसाते हुए कहा।

"नहीं।"

"Aria।"

"नहीं, नहीं, नहीं।"

उसने उसकी कलाई पर बंधे ब्रेसलेट को खींचा, जिससे उसने उसकी तरफ देखा। "चाँद की कसम, याद है? तुम इसे हमेशा संभाल कर रखोगी। अब तुम्हें मेरी बात सुननी होगी।"

वह रोग्यू करीब आ गया।

Kole ने उसे ज़ोर से धक्का दिया। "जाओ!"

Aria भागी।

वह आंसुओं के साथ दौड़ती रही, एक हाथ में अपनी माँ का पेंडेंट पकड़े और पीछे अपने भाई की टूटती आवाज़ को सुने हुए। वह तब तक दौड़ी जब तक उसका सीना दर्द नहीं करने लगा। वह तब तक दौड़ी जब तक पार्टी की रोशनी गायब नहीं हो गई। वह तब तक दौड़ी जब तक पुराना ओक का पेड़ सामने नहीं आ गया, जो आधार में विशाल और खोखला था, वह पेड़ जिसे वह अक्सर खेलों के दौरान अपने गुप्त महल के रूप में इस्तेमाल करती थी।

वह अंदर रेंग गई।

वह खोखला हिस्सा नम छाल और मिट्टी की महक से भरा था। Aria खुद को सबसे छोटे आकार में समेट कर बैठ गई, अपनी मुट्ठी को अपने मुँह पर दबा लिया ताकि वह ज़ोर से न रो सके।

बाहर, जंगल दूर की चीखों से हिल रहा था।

उसने Kole का इंतज़ार किया।

वह नहीं आया।

उसने अपनी माँ की आवाज़ का इंतज़ार किया।

उसने उसे नहीं पुकारा।

उसने अपने पिता की मज़बूत बाहों का इंतज़ार किया कि वे उसे बाहर निकालें और कहें कि सब खत्म हो गया है।

कोई नहीं आया।

उसकी हथेली में पेंडेंट गर्म होने लगा।

Aria ने अपनी उंगलियां खोलीं। काले पत्थर से एक हल्की चांदी की चमक निकली, जो पानी के माध्यम से चाँदनी की तरह नरम थी। एक पल के लिए, उसे लगा कि उसने फुसफुसाहट सुनी, पेड़ के बाहर से नहीं, बल्कि अपने ही अंदर कहीं से।

बची रहो, छोटी चाँद।

Aria ने अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं।

"मैं डर गई हूँ," उसने फुसफुसाया।

वह आवाज़ फिर आई, इस बार और धीमी थी।

अब छिप जाओ। बाद में उठना।

एक परछाईं खोखले हिस्से के ऊपर से गुज़री।

Aria ने सांस लेना बंद कर दिया।

भारी कदम पेड़ के पास चले। एक रोग्यू ने छाल को सूंघा, रात भर धीमी गुर्राहट गूंजती रही। उसके पंजे उसके चेहरे से इंच भर दूर जड़ों पर खरोंच गए।

पेंडेंट एक बार चमक उठा।

वह रोग्यू एक तीखी दहाड़ के साथ पीछे हटा, फिर दूर की अराजकता की ओर भाग गया जैसे किसी चीज़ ने उसे दूर बुला लिया हो।

Aria वहीं जम गई।

बारिश शुरू हो गई, हल्की और ठंडी, ओक की दरारों से रिसती हुई। इसने उसकी उंगलियों से फ्रॉस्टिंग धो दी। इसने उसकी जन्मदिन की ड्रेस के घेरे को भिगो दिया। इसने उसके घुटनों के नीचे की मिट्टी को कीचड़ में बदल दिया।

भोर तक, Grey Moon शांत था।

कोई गाना नहीं।

कोई हँसी नहीं।

कोई मोमबत्तियाँ नहीं।

बस पेड़ों के पीछे से उठता धुआं और एक छोटी लड़की, एक प्राचीन ओक के खोखलेपन में छिपी हुई, उस खून के रिश्ते का आखिरी हिस्सा पकड़े हुए जिसे दुनिया मानती थी कि खत्म हो चुका है।

Aria को नहीं पता था कि Moonborn का मतलब क्या होता है।

उसे नहीं पता था कि उसकी माँ ने उसे पेंडेंट क्यों दिया था।

उसे नहीं पता था कि Grey Moon के इलाके से बहुत दूर, एक युवा अल्फा जल्द ही चॉकलेट, पुदीना और कॉटन कैंडी की उस अजीब महक को पकड़ लेगा जो बारिश में तैर रही थी।

वह बस इतना जानती थी कि उसकी दुनिया टूट चुकी थी।

और किसी तरह, वह जीवित थी।