द ऑफ-लिमिट्स रूल

*Campus Rules सीरीज की BOOK 2*

Cam

Dylan Rhodes के साथ दोस्ती का पहला नियम इतना आसान है कि कोई बच्चा भी समझ जाए। यह हमारी दोस्ती का बुनियादी सच है, बिल्कुल वैसे ही जैसे "सुबह की स्केटिंग मिस मत करो" और "मैच के दौरान एक-दूसरे का साथ न छोड़ो।"

उसकी बहन को हाथ मत लगाओ।

यह एक आसान नियम है। एकदम साफ। जिस भी लड़के के पास थोड़ा सा भी दिमाग है और जीने की बुनियादी इच्छा है, वह बिना किसी परेशानी के इसका पालन कर सकता है। मैंने सालों तक Dylan के फोन में Hallie Rhodes की तस्वीरें देखी हैं—ब्रैसेस वाली लड़की की धुंधली सी फोटो या ग्रेजुएशन गाउन में एक अस्पष्ट चेहरा। वह बस "बहन" थी। एक खयाल। जिसे सुरक्षित रखना था।

आज तक।

क्योंकि जिस पल Hallie Rhodes हॉकी हाउस की रसोई में कदम रखती है, पूरी दुनिया ही हिल जाती है। उसने एक बहुत बड़ी स्वेटशर्ट पहनी है जो उसे पूरी तरह निगल लेनी चाहिए थी। लेकिन इसके बजाय, यह उस भारी कॉटन के नीचे उसके शानदार फिगर को और उभार रही है—एक ऐसी खोज जिसने मेरे दिमाग को बीच में ही जाम कर दिया। उसके भूरे बाल सिर पर जानबूझकर बिखेरे गए हैं, और उसकी मुस्कान ऐसी है कि मेरा हर सर्वाइवल इंस्टिंक्ट चुपचाप अपना सामान बांधता है, मुझे बीच वाली उंगली दिखाता है, और बिल्डिंग से बाहर निकल जाता है।

और बस ऐसे ही? मैं मर गया। मैं एक चलता-फिरता शव हूं। मैं वह आदमी हूं जो साठ मील प्रति घंटे की रफ्तार से खुद को दीवार से टकरा बैठा है।

Dylan उसके पीछे आता है, एक रक्षात्मक गुफा मानव की तरह उसका भारी सूटकेस ऐसे उठा रखा है जैसे वह कोई हल्का थैला हो। वह कमरे का मुआयना करता है, उसकी नज़रें हम में से हर एक पर ऐसे रुकती हैं जैसे वह बिना कहे कोई चेतावनी दे रहा हो।

"यह Hallie है," Dylan कहता है, उसकी आवाज़ सपाट और हक जताने वाली है। वह यह भी कह सकता था, *यह एक ज़िंदा ग्रेनेड है; इसकी तरफ देखना भी मत।*

अब बहुत देर हो चुकी है। हम सबने मिलकर देखा कि कैसे मेरा पूरा भविष्य शानदार तरीके से राख हो गया। मैं अपनी नज़रें हटाने की कोशिश करता हूं, लेकिन जैसे ही वह अपनी कॉफी रखने के लिए मुड़ती है, उसने जो लेगिंग्स पहनी हैं, उनमें कुछ भी छिपा नहीं है। उसके पास एक सुडौल और परफेक्ट बट है, जो सच में इस हॉकी हाउस में गैर-कानूनी होना चाहिए, और एक पल के लिए, मैं सांस लेना ही भूल जाता हूं।

Dean का मुंह खुला का खुला रह जाता है, उसकी आंखों में वह जानी-पहचानी शरारत चमकती है, जैसे वह कुछ ऐसा कहने की तैयारी कर रहा हो जिससे हम सबकी खैर नहीं।

मैं तुरंत अपनी उंगली उसकी तरफ करता हूं, मेरे गले में धड़कनें तेज़ हो रही हैं। "नहीं। Dean, जो कुछ भी तुम्हारे मुंह से निकलने वाला है, उसे वहीं निगल जाओ।"

Dean की मुस्कान फिर भी चौड़ी और विनाशकारी हो जाती है। "ओह, मैं कुछ कहने वाला नहीं था, Daniels। मैंने तो अपने होंठ सील कर रखे हैं।"

"झूठे," कोने से Brady बड़बड़ाता है, जहाँ वह अभी सोफे पर Annie के साथ उलझा हुआ है। वह मुझे दया और मनोरंजन के मिश्रण के साथ देख रहा है जो मुझे बहुत बुरा लगता है।

Hallie की नज़रें मेरी तरफ मुड़ती हैं। उसकी तरफ देखना एक बड़ी गलती है। एक भारी रणनीतिक चूक। क्योंकि उसे मज़ा आ रहा है। वह यहाँ खिलाड़ियों से भरी इस भीड़ से न तो डर रही है और न ही झेंप रही है; उसे ऐसा लग रहा है जैसे वह जानती है कि क्या हो रहा है। ऐसा लगता है जैसे उसने यहाँ कदम रखा, मेरे चेहरे को देखा, और उसे मेरे दिमाग के अंदर बज रहे खतरे के सायरन सुनाई दे गए।

"तुम Cam हो, ना?" वह पूछती है।

उसकी आवाज़ शहद और रेशम जैसी है, और इससे मेरा दिमाग पिघल जाता है। मुझे 'हाँ' कहना चाहिए। एक सामान्य इंसान की तरह। बस एक शब्द। लेकिन मैं उसे ज़रूरत से ज़्यादा देर तक घूरता रह जाता हूं, मेरा मुंह सूख रहा है, जब तक कि मुझे अपने पास Dylan की आँखें सिकुड़ती हुई महसूस नहीं होतीं।

बहुत बढ़िया। क्या शानदार शुरुआत है, Cam। तुमने अपने लिए बहुत ऊँचा स्तर सेट कर लिया है।

"हाँ," मैं आखिर में कहता हूं, अपनी आवाज़ को काम करने पर मजबूर करते हुए। "वही हूं। इकलौता और खास।"

Hallie मुस्कुराती है। वह खूबसूरत है। हद से ज़्यादा खूबसूरत। यह वह 'नो-गो ज़ोन' वाली खूबसूरती है जिसके लिए कोई भी आदमी अपने ही टीम के खिलाड़ी के हाथों कब्र में दफन हो सकता है।

"मैंने तुम्हारे बारे में सुना है," वह कहती है, मुझे परखते हुए थोड़ा सिर झुकाकर।

Dean एक छोटी, आनंदित आवाज़ निकालता है जो काफी हद तक चीख जैसी लगती है। Dylan उसे तीखी नज़र से देखता है, उसकी मुद्रा सख्त हो जाती है। "किससे? मुझे याद नहीं कि मैंने तुम्हें अपने साथियों का कोई डोजियर दिया हो।"

Hallie कंधे उचकाती है, पूरी तरह मासूम दिखते हुए। "ज़ाहिर है, तुमसे।"

"मैं Cam के बारे में बात नहीं करता," Dylan बड़बड़ाता है, उसका बैग सीढ़ियों की तरफ धकेलते हुए।

"तुम उसके बारे में लगातार शिकायत करते हो," वह उसे सुधारती है, उसकी आँखें शरारत से चमक रही हैं। "दोनों में फर्क होता है।"

Brady ज़ोर से हंस पड़ता है, और अपनी हंसी को दबाने के लिए अपना चेहरा Annie के बालों में छिपा लेता है। मैं ग्रेनाइट काउंटर पर पीछे झुकता हूं और अपने चेहरे पर जबरदस्ती मुस्कान लाता हूं, क्योंकि यही मैं करता हूं। Cam Daniels को आसान चीज़ें पसंद हैं। वह मज़ाक करता है। वह बेफिक्र रहता है। वह निश्चित रूप से 'अपने सबसे अच्छे दोस्त की छोटी बहन की तरफ अचानक और खतरनाक रूप से आकर्षित' बिल्कुल नहीं होता।

"खैर," मैं अपनी बाहें बांधते हुए कहता हूं ताकि यह छिप सके कि मेरे हाथ थोड़े कांप रहे हैं। "मुझे उम्मीद है कि उसने कम से कम मेरी खूबियों का तो ज़िक्र किया होगा। मेरा शानदार व्यक्तित्व? मेरे बेहतरीन फुटवर्क?"

Hallie अपना सिर झुकाती है, उसकी नज़रें मेरी आंखों पर ज़रूरत से थोड़ा ज़्यादा देर टिकी रहती हैं। "उसने कहा तुम बहुत शोर करते हो।"

"सही कहा," Dylan अपनी भारी आवाज़ में कहता है।

Dean मेरी तरफ उंगली करता है, और इस मज़ाक में शामिल हो जाता है। "और उसने कहा तुम इमोशनली बहुत ज़रूरतमंद हो। बिल्कुल एक गोल्डन रिट्रीवर कुत्ते की तरह जिसे एक हफ्ते से खाना न मिला हो।"

"यह भी एकदम सही है," सोफे से Brady जोड़ता है, साफ तौर पर मेरी धीमी मौत का आनंद लेते हुए।

मैं उन सबको घूरता हूं, लेकिन Hallie की हंसी सुनकर मेरा गुस्सा गायब हो जाता है। और हाँ। नहीं। वह हंसी एक समस्या है। यह एक गंभीर, सीज़न खत्म करने वाली, करियर बर्बाद करने वाली चोट जैसी समस्या है। वह हंसी बहुत चमकदार और सच्ची है, और इसके बाद किचन की हवा थोड़ी कम महसूस होने लगती है।

Dylan उसका बैग सीढ़ियों के नीचे ज़ोर से पटकता है। "जब तक तुम यहाँ हो, मेरे कमरे में रह सकती हो। मैंने जगह खाली कर दी है।"

Hallie त्योरी चढ़ाती है। "तुम कहाँ सोओगे, Dyl?"

"सोफे पर।"

"नहीं।"

"हाँ।"

"मैं तुम्हें एक हफ्ते के लिए तुम्हारे अपने बिस्तर से नहीं हटाऊंगी।"

"और तुम सोफे पर नहीं सोओगी," Dylan कहता है, उसका लहजा अंतिम है। "बात खत्म।"

"मैं एक बालिग हूँ, Dylan। मैं सोफे संभाल सकती हूँ।"

"तुम मेरी बहन हो। ऐसा नहीं होगा।" Dylan लिविंग रूम की तरफ ऐसे इशारा करता है जैसे सोफे ने कोई गंभीर अपराध किया हो। "Dean ने एक बार उस पर बैठकर बिना प्लेट या नैपकिन के विंग्स खाए थे।"

Dean बचाव में अपना हाथ उठाता है। "मेरी सफाई में कहूं, तो वे बोनलेस थे। गंदगी न के बराबर थी।"

"यह तो और भी बुरा है," Annie अपनी नाक सिकोड़ते हुए कहती है।

Hallie फिर से हंसती है, और मैं उसे देखने से खुद को नहीं रोक पाता। Dylan नोटिस कर लेता है। ज़ाहिर है, वह कर ही लेगा। उसे अपनी बहन को देखने वालों को भांपने की छठी इंद्रिय है, और अभी, उसकी नज़रें मुझे किसी धारदार ब्लेड की तरह देख रही हैं। मैं तुरंत फ्रिज की तरफ मुड़ जाता हूं। यह फ्रिज बहुत दिलचस्प है। स्टेनलेस स्टील का। बहुत सुरक्षित। किसी किचन के उपकरण को देखने से जिंदगी पर कोई बुरा असर नहीं पड़ता।

मैं अपनी आंखों के कोने से देख सकता हूं कि Hallie के होंठ मुस्कुरा रहे हैं। उसने मुझे झिझकते हुए देख लिया। उसने देख लिया कि कैसे मैं उससे नज़रें चुराकर भाग गया। बहुत बढ़िया। यह लड़की तो मुझे बर्बाद कर देगी, और उसे घर आए अभी दस मिनट भी नहीं हुए।

"मैं होटल में रुक सकती हूँ," वह अपने भाई को देखते हुए कहती है।

Dylan को यह सुनकर बहुत बुरा लगता है। "बिल्कुल नहीं। तुम यहीं रुकोगी जहाँ मैं तुम्हें देख सकूं।"

"या मैं Annie के साथ रुक सकती हूँ?" Hallie उम्मीद भरी नज़रों से Annie को देखती है। "अगर यह कोई बड़ी मुसीबत न हो?"

Annie गर्मजोशी से मुस्कुराती है। "तुम चाहो तो रुक सकती हो, Hallie। हमारे पास काफी जगह है।"

Brady का हाथ तुरंत Annie की कमर के चारों ओर कस जाता है, उसका पज़ेसिवपन बाहर आ जाता है। Dean नाक से हंसता है और अपना सिर हिलाता है। "सावधान, Hallie। Knox अपनी रूममेट के साथ Annie को शेयर करने में मुश्किल से बचा था। एक और इंसान के आने से वह शायद कोमा में चला जाए।"

Brady बिना Annie की तरफ से नज़र हटाए उसे उंगली दिखा देता है।

Hallie Brady और Annie के बीच देखती है, उसका चेहरा मिठास से भर जाता है। "तुम दोनों सच में बहुत प्यारे हो।"

Brady खुद में बहुत खुश दिखता है, जबकि Annie गुलाबी हो जाती है। Dean उनकी तरफ उंगली करता है, परेशान दिखते हुए। "इन्हें बढ़ावा मत दो। ये पहले ही असहनीय हैं। ऐसा लगता है जैसे किसी हॉलमार्क फिल्म में जी रहे हों, बस हॉकी के सामान के साथ।"

जब बाकी ग्रुप बहस कर रहा होता है और हफ्ते की योजना बना रहा होता है, Hallie Dylan से दूर होकर किचन आइलैंड की तरफ आती है। मेरी तरफ। वह बहुत करीब नहीं आती—इतनी करीब नहीं कि Dylan का अलार्म बज जाए—लेकिन वह इतनी करीब है कि मुझे उसके बारे में सब कुछ महसूस होने लगता है। उसके परफ्यूम की हल्की खुशबू—वैनिला और बारिश जैसी। उसकी मुस्कान की हल्की बनावट। और यह सच कि Dylan दस फीट दूर खड़ा है और उसकी आंखों में खून सवार है।

Hallie काउंटर पर रखे पानी की बोतल के लिए हाथ बढ़ाती है। जैसे ही वह उसे उठाती है, हमारी उंगलियां लगभग छू ही जाती हैं। लगभग। इतना ही काफी है कि मेरी धड़कनें बौखला जाएं। उसकी नज़रें मेरी तरफ उठती हैं, गहरी और तलाश करती हुई।

"क्या तुम हमेशा इतने शांत रहते हो, Cam?" वह धीरे से पूछती है, उसकी आवाज़ फुसफुसाहट जैसी है।

ओह। तो वह *खतरनाक* वाली है। वह उन लड़कियों में से है जो जानती है कि वह क्या कर रही है।

मैं अपने चेहरे पर मुस्कान लाता हूं, क्योंकि इसके अलावा मेरे पास कोई चारा नहीं है। "तभी, जब मुझे धीमी और दर्दनाक मौत की धमकी मिल रही हो।"

उसकी नज़रें संक्षेप में Dylan की ओर जाती हैं, जो अभी भी विंग्स वाली घटना पर Dean से बहस कर रहा है। फिर वह मेरी ओर मुड़ती है, उसकी आँखें चमक रही हैं। "स्मार्ट।"

"मैं कुछ नया आज़मा रहा हूं। मुख्य रूप से, ज़िंदा रहना।"

उसकी मुस्कान और चौड़ी हो जाती है, और कमरे में सूरज की किरण आने जैसा महसूस होता है।

Dylan की आवाज़ सीटी की तरह गूंजती है। "Cam।"

मैं देखता हूं। वह मुझे घूर रहा है। उसका चेहरा सपाट, संदिग्ध और जानलेवा है।

"हाँ?"

"ऐसा मत करो।"

बस एक शब्द। और पूरा कमरा सन्नाटे में डूब जाता है। Dean को लग रहा है जैसे क्रिसमस जल्दी आ गया और वह तबाही का नज़ारा देख पाएगा। Brady के कंधे दबी हुई हंसी से कांपने लगते हैं, और Annie अपने हाथ से अपना मुंह छिपा लेती है।

Hallie मासूमियत से पलकें झपकाती है, हम दोनों के बीच देखते हुए। "क्या मत करूं, Dylan?"

Dylan उसे नहीं देखता। उसकी नज़रें मुझ पर टिकी हैं, मुझे ऐसे देख रहा है जैसे मैं कोई रैकून हूं जिसे उसने रात में कूड़ेदान खोलते हुए पकड़ा हो।

"वह जो कुछ भी सोच रहा है," Dylan कहता है, उसकी आवाज़ लोहे जैसी सख्त है।

मैं हार मान लेने के अंदाज़ में अपने दोनों हाथ उठाता हूं। "मैं नाश्ते के बारे में सोच रहा हूं, Dyl। बस इतना ही। कैलोरी से भरे ख्याल।"

"दोपहर के तीन बज रहे हैं," Brady याद दिलाता है।

"डिनर नाश्ता। यह एक नया कॉन्सेप्ट है। अपने दिमाग के दायरे बढ़ाओ, Knox।"

Dean उत्साह के साथ सिर हिलाता है। "यह एक वैध कॉन्सेप्ट है। मैं पैनकेक्स का समर्थन करता हूँ।"

Dylan घूरता रहता है। मैं भी उसे घूरता हूं, मुस्कान बनाए रखते हुए, भले ही मुझे यकीन हो कि मेरी आत्मा निकल चुकी है और उसकी जगह पूरी तरह से घबराहट ने ले ली है।

"मैं कुछ नहीं सोच रहा," मैं झूठ बोलता हूं।

Hallie मेरे बगल में काउंटर पर कमर टिकाती है, उसका कंधा मेरे कंधे से बस कुछ इंच की दूरी पर है। "सच में?"

उसकी आवाज़ इतनी धीमी है कि केवल मैं सुन सकता हूं। मैं एक पल के लिए अपनी नज़रें उसकी आंखों पर डालता हूं। वह मुस्कुरा रही है। यह एक छोटी, गुप्त, मुसीबत पैदा करने वाली मुस्कान है जो मुझे बताती है कि वह जानती है कि मैं कितनी बुरी तरह मुसीबत में हूं।

और वह रहा। यह वही पल है जब मुझे पता चल जाता है कि मेरी खैर नहीं। क्योंकि Hallie Rhodes सिर्फ Dylan की छोटी बहन नहीं है। वह Dylan की वह छोटी बहन है जो जानती है कि वह मेरे लिए कितनी 'ऑफ-लिमिट्स' है—और मुझे डर है कि वह मुझे यह एहसास दिलाने का भरपूर आनंद लेगी कि वह यहाँ कितने दिन रहती है।