चांदनी रात का गुनाह (टैंगल्ड इन डार्कनेस: पुस्तक दो)

टप-टप-टप-टप-टप।

"बस एक मिनट!" मैं चिल्लाई।

मैंने सोफे के पीछे से अपनी ब्रा खींची, उसे बेडरूम में हवा में उछालकर फेंका और दरवाजा धड़ाम से बंद कर दिया। फिर मैं एक चक्कर घूमकर अपने छोटे से अपार्टमेंट का जायजा लेने लगी कि कहीं कुछ और तो नहीं जो लोगों के मानकों के हिसाब से "अस्वीकार्य" हो।

नहीं। इसे छोड़ो—हर किसी के मानकों के हिसाब से।

मेरी नज़र किचन की तरफ गई और मैंने सिहरन महसूस की। मुझे खुद समझ नहीं आ रहा कि बिना चूल्हे वाली रसोई इतनी खराब कैसे हो सकती है। मैंने एक चतुर हरकत की, काउंटर से एक दागदार तौलिया उठाया और उसे सावधानी से उन जूठी प्लेटों के ढेर पर डाल दिया।

"अगर उन्हें यह जगह एकदम चमकती-दमकती चाहिए थी, तो उन्हें यहाँ डिशवॉशर लगाना चाहिए था," मैंने तौलिये को हिलाते हुए बड़बड़ाया। "...और एक नौकरानी भी।"

मैंने चेहरे पर एक बड़ी सी मुस्कान चिपकाई और दरवाजा खोल दिया। "हे, Vi! आज के इस सुहावने दिन में तुम मेरे इस कोने में कैसे आ गई?"

लेकिन लगता है मेरी बनावटी मुस्कान में काफी दरारें थीं। Violet को मेरी यह बात कुछ खास समझ नहीं आई।

"मेरे पास एक खबर है।" जैसे-जैसे वह मेरे डेरे के अंदर आई, उसकी मुस्कान फीकी पड़ती गई। "क्राफ्टिंग कैबिन में अफरा-तफरी मची है। बच्चे साइंस प्रोजेक्ट कर रहे हैं और वहां लोगों की कमी है। ज्यादातर मददगार आज ट्रेनिंग डेमो देखने जाएंगे, तो उन्हें सच में थोड़ी मदद चाहिए।"

मुझे यह बातचीत कुछ ठीक नहीं लग रही थी। मैं? मासूम बच्चों और आग पकड़ने वाली चीजों के बीच?

"मुझे नहीं पता, Vi... ये तो किसी बड़े कानूनी पचड़े जैसा लग रहा है।"

उसने हाथ हिलाकर बात टाल दी और उसकी नज़र एक फल वाली मक्खी पर टिक गई। "यह सिर्फ एक सोलर सिस्टम का प्रोजेक्ट है, और तुम्हें बस इधर-उधर भाग-दौड़ ही करनी होगी। वैसे भी उन्हें बहुत ज्यादा देखरेख की जरूरत नहीं है, और क्राफ्टिंग के समय तो वे बहुत शांत रहते हैं।"

लेकिन मुझे कौन देखेगा?

जब तक मैं कोई ठोस दलील तैयार करती, Violet तीन कदम चलकर सिंक तक पहुँच गई, शायद उस मक्खी का पीछा करते हुए। दुनिया के सबसे घटिया जादू की तरह, उसने तौलिया हटा दिया, जिससे वो ढेर सामने आ गया जो किसी भी हाल में जादुई नहीं था।

"और यह क्या है?" उसने अपनी नाक सिकोड़ते हुए पूछा, जैसे वह उस सड़न की गंध को महसूस कर रही हो।

मैंने उसके हाथ से तौलिया छीना और अपनी शर्म को फिर से ढँक लिया। "साइंस!" मैंने जवाब दिया और अपने कूल्हे से तौलिये को सिंक के किनारे दबा लिया। किसी चीज ने मुझे चुभाया, लेकिन मैंने उसे अनदेखा करने की पूरी कोशिश की। "यह ग्रोथ स्टडी है। बहुत एडवांस चीज है। आजकल इसका बहुत चलन है।"

Violet ने नाक से आवाज निकाली और उसकी डरावनी आंखों में हंसी चमक उठी। "अच्छा, ठीक है। बस इसे साफ कर दो, इससे पहले कि कोई और इसे देख ले और इस पूरे हिस्से को सील कर दे। Luca अभी तक उस पेपर टॉवल वाली घटना से सदमे में है, लेकिन अगर मुझे करना पड़ा, तो मैं उसे ही यहाँ बुला लूँगी।"

"मुझे मदद की धमकी मत दो," मैंने अपनी आँखें घुमाते हुए कहा। "तुम्हारी जानकारी के लिए, मैं उसे तुमसे अलग एक मकसद दे रही थी। उसे मेरा शुक्रिया अदा करना चाहिए कि मैंने उसे सफाई जैसा कोई काम दिया। वैसे भी, Mason ने कुछ दिन पहले ही इसका सबसे बुरा रूप देख लिया था। अभी तो यह बिल्कुल शोरूम जैसा है। वो थोड़ा खुश ही होगा।"

"रुको—ये इससे भी बुरा था?! Erica, अगर तुम्हें यहाँ से निकाला गया, तो मैं भी तुम्हारे साथ जाऊँगी," उसने अपने हाथ बांधते हुए चेतावनी दी, "और मुझे यहाँ रहना पसंद है। मुझे लगता है कि मैं आखिरकार अपनी जगह पर हूँ।"

"और इसीलिए वो मुझे रखेंगे," मैंने उसकी तरफ इशारा करते हुए बेडरूम में पीछे हटते हुए कहा। "उन्हें तुम्हारी जरूरत है, और मैं तुम्हारी भावनात्मक सहारा हूँ। वे अंजाम जानते हैं।" दरवाजा थोड़ा खुला रहा ताकि मैं उस पर नजर रख सकूँ, जबकि मैंने कपड़े बदले। "क्या मुझे कुछ साथ लाना चाहिए? गॉगल्स? हज़मैट सूट? फायर ब्रिगेड?"

"ओह, भगवान के लिए—" उसकी आवाज अचानक बहुत तेज हो गई।

"आह! मर्यादा!" मैं चिल्लाई और एक जबरदस्त छलांग लगाकर घूमी। मैंने तुरंत अपने कपड़ों का ढेर उठाया और उसे बाहर धकेलना शुरू कर दिया। "बस एक मिनट! जाओ! हटो! यहाँ से निकलो!"

"Erica!" उसने अपने पैर जमा लिए और चौखट पर डट गई। "आखिर ये इतना बुरा कैसे हो गया? तुम्हें यहाँ आए सिर्फ एक हफ्ता ही तो हुआ है!"

"लगता है बॉक्स से सामान निकालकर रहना भी एक कला है," मैंने बेमन से कहा।

अगर उसे ये बुरा लग रहा है, तो वो अलमारी तो बिल्कुल नहीं देखना चाहेगी।

"मुझे सामान निकालने का समय ही नहीं मिला क्योंकि मैं मदद करने के तरीके ढूँढने में इतनी व्यस्त थी। मैं 'खाली' नहीं बैठ सकती, Vi। तुम ये जानती हो।"

"हम ऐसे कहीं नहीं पहुँचेंगे," उसने एक लंबी सांस ली। "जब तक अगली सूचना न मिले, तुम बच्चों की मदद करोगी। मैं तुम्हारे लिए सब व्यवस्थित कर दूंगी। आज रात से सफाई शुरू कर देना। प्लीज? मेरे लिए?" उसने मुझे वो चमकती हुई मासूम आँखें दिखाईं। अब उनमें वो जादू नहीं रहा जो पहले था, पर मैं उसे ये नहीं बताऊंगी। वह अभी भी वही Violet है, थोड़ा बहुत कम। पर मैं उसे फिर भी प्यार करती हूँ।

"ठीक है," मैंने कराहते हुए कहा। "अब यहाँ से खिसको ताकि मैं पैंट पहन सकूँ। इसका मतलब यह नहीं कि अगर तुम न्यूडिस्ट बन गई हो, तो मैं भी बन जाऊँ।"

"क्यों नहीं? तुम्हारी बॉडी अच्छी है," उसने हंसते हुए कहा और आखिरकार कमरे से बाहर चली गई।

मैंने अपना सिर हिलाया और बेडरूम का दरवाजा लॉक कर दिया। ये छोटे अपार्टमेंट्स हम जैसे लोगों के लिए अस्थाई ठिकाने हैं जब तक कि दूसरे कैबिन खाली न हो जाएं। हाँ—एक पूरी तरह से देखरेख वाला, सहयोगी और नशे से मुक्त वातावरण। इसका मतलब है, करने के लिए कुछ भी नहीं। इसी वजह से मैं मुसीबत में फंसी हूँ। मुझे कचरे को सही से ठिकाने लगाना होगा। मुझे कैद नहीं किया जा सकता।

दुनिया की सबसे तेज़ कपड़े बदलने का रिकॉर्ड बनाने के बाद, मैं वापस छोटे से लिविंग रूम में आई तो देखा कि Violet सिंक के पास खड़ी है। वह निश्चित रूप से अपनी जिज्ञासा शांत करने की कोशिश कर रही थी क्योंकि उसका हाथ तौलिये के ऊपर मंडरा रहा था।

"सब तैयार है!" मैंने उसकी पीठ पीछे चिल्लाकर कहा।

Violet डर के मारे उछल पड़ी।

"कमीनी, Erica!" वह मुड़ी और अपनी छाती पकड़ ली। "तुम्हें पता है मैं जल्दी डर जाती हूँ!"

मेरी मुस्कान और चौड़ी हो गई।

"चलो, मैं तुम्हारे साथ उधर चलती हूँ। Harold को आज मुझे ट्रेनिंग कैबिन में मिलना है, और वह रास्ते में ही है।"

मेरा चेहरा उतर गया। मैं इसे रोक नहीं पाई। "तुम आज मेरे साथ नहीं चल रही हो?"

"हम दोपहर का खाना साथ खाएंगे," उसने मुझे बाहर ले जाते हुए वादा किया। "रुको—वैसे नहीं।"

उसने मुझे एक शर्मीली नजर से देखा, उसके गालों पर थोड़ी लाली छा गई।

"सॉरी। Harold आज हमारे लिए खाना मंगवा रहा है। उसने डेमो को थोड़ा गड़बड़ करने का प्लान बनाया है। Ari उन ट्रेनर्स में से है, तो मुझे लगता है कि अंत तक हमें उसे टेप और दुआओं के सहारे ही जोड़ना पड़ेगा।"

बहुत बढ़िया। एक और दिन किसी अपने के बिना।

Violet और Ari को छोड़कर, मेरा एकमात्र दोस्त अब एक तौलिये के नीचे रहता है। मेरी सामाजिक बनने की आखिरी कोशिश दूसरे दिन ही मेडिकल विंग की तबाही के साथ खत्म हो गई। पता चला कि वेयरवुल्स (werewolves) का सेंस ऑफ ह्यूमर अच्छा नहीं होता, और वे बिल्कुल भी पसंद नहीं करते जब कोई उनके चेकअप के दौरान "that’s what she said" जैसे जोक्स मारे। कहना न होगा, Harold मुझे अब उसकी मदद नहीं करने देता, और जब Vi Luca के साथ नहीं होती, तो वह वहीं होती है। इसमें मेरी गलती नहीं है कि मेरे पास टर्मिनल फुट-इन-मुथ सिंड्रोम है, जिसका कोई इलाज नहीं है। Harold डॉक्टर है, उसे तो और समझदार होना चाहिए।

और इतनी सब बातों के बाद, वे मुझे बच्चों के साथ अकेला छोड़ रहे हैं?

खैर, चलो कम से कम कोई तो होगा। पेंट के साथ कुछ बच्चे कितना ही बुरा कर लेंगे?

ये मेरे आखिरी शब्द साबित हुए।

एक घंटे बाद, मैं एक क्राफ्टिंग तबाही के बीच में खड़ी थी। यह सिर्फ गंदा नहीं था; यह भयावह था। हवा में चमकती हुई ग्लिटर की एक परत हमेशा के लिए लटक रही थी, जबकि तीन ज्वालामुखी फर्श पर झाग वाला लावा उगल रहे थे। पता नहीं कैसे, पंख और गोंद सब मिल गए और अब नीले कालीन पर जरूरत से ज्यादा ही 'कलाकारी' दिख रही थी। मुझे पक्का नहीं पता कि हमारे सोलर सिस्टम में कौन से ग्रह पंख वाले होते हैं या उन्हें ऐसे ज्वालामुखी चाहिए जो इन बच्चों ने पलक झपकते ही बना दिए, पर अब हम यहाँ थे। वापसी का कोई रास्ता नहीं था।

कहानी का सार: मुझे अकेला मत छोड़ो।

माना कि मैंने दूसरे हेल्पर्स से कहा था कि मैं मोर्चा संभाल लूँगी जबकि वे लंच सेट करने में मदद करेंगे, लेकिन भरोसे का यह स्तर अस्वीकार्य है। दूसरे लोगों के लिए "एक सेकंड" का मतलब मेरे मतलब से बहुत अलग होता है। यह मेरी जिंदगी के सबसे लंबे बीस मिनट थे।

एक और ज्वालामुखी ने जोर से फुफकार के साथ धमाका किया। घबराकर, मैंने प्लास्टिक के मोतियों का एक कटोरा उठाया और उसे बहाव के नीचे डाल दिया। इसने कोई मदद नहीं की। बिल्कुल भी नहीं। वह बस बहकर कालीन पर मोतियों के ढेर में बदल गया।

दरवाजा चरमराया। "हम आ गए—"

वो वाक्य भयानक तरीके से बीच में ही दम तोड़ गया क्योंकि हेल्पर्स का ग्रुप दरवाजे पर खड़ा मुझे देख रहा था। सबकी नज़रें मुझ पर थीं—मैं घुटनों के बल बैठी थी, हाथ लाल, फेदर वाले फोम से सने हुए थे। जैसे ही वे सावधानी से अंदर कदम रखते, उनके जबड़े दागदार कालीन तक लटक रहे थे।

मुख्य महिला, एक लाल बालों वाली जिसका नाम मैं भूल चुकी थी, मुझे ऐसी नफरत से देख रही थी जिसे सिर्फ शुद्ध हॉरर कहा जा सकता है। मैंने बदले में एक कमजोर मुस्कान दी और पंखों वाला हाथ हिलाकर हाय किया, जबकि सिरके की एक गर्म, झागदार धारा मेरी बांह से नीचे गिरकर मेरी जींस पर टपक रही थी।

"अच्छी खबर है!" मैं चीखी। "हमने सोलर सिस्टम पूरा कर लिया!"

लेकिन यह सब झूठ था। हमने सूरज से आगे तक तो बनाया ही नहीं था।