1. Rain Drops
पहली बार जब बेन, Levi से मिला, तो वह किसी जागते हुए सपने जैसा था।
उस रात बेन ने सोचा कि काश वह सिर्फ एक सपना ही होता: एक अजीब सी असलियत से दूर कोई चीज़।
मूसलाधार बारिश हो रही थी। Tamerlain का पूरा शहर पानी में डूबा हुआ था। यह लगातार तीसरे दिन की बारिश थी, जो कभी खत्म होती नहीं दिख रही थी। अब तक नालियां कचरे से भर चुकी थीं और सड़कों पर इतना पानी जमा हो गया था कि उसके पास बाहर निकलने के अलावा कोई रास्ता नहीं था।
उसके आसपास सड़क पर बस इक्का-दुक्का गाड़ियां तेज़ रफ़्तार में गुज़र रही थीं, कभी-कभार कोई पैदल चलता इंसान दिख जाता था, और दर्जनों बॉट्स थे जो सड़क साफ करने की अपनी असंभव कोशिश में लगे थे। वे चौकोर मशीनें थीं, इंसान जैसी नहीं, जिनमें बुनियादी AI कोडिंग थी। बस इतनी, कि वे सड़क को साफ रख सकें, कचरा हटा सकें और एक-दूसरे या गाड़ियों से टकराने से बच सकें।
हालांकि, वे सब बेन की नज़र से ओझल थे, बस धुंधली परछाइयां जैसे। वह तूफानी बारिश में भी घर जाने का रास्ता बना रहा था। आगे सिर्फ टूटा हुआ फुटपाथ साफ दिख रहा था, जो उसे सीधे Smith’s Bakery के पास से गुज़ारता था और उस गली से होकर जो बेकरी और अपार्टमेंट की कतार के बीच से निकलती थी।
हालात बदतर थे। बारिश किसी सफेद शोर जैसी लग रही थी, जो सब कुछ डुबो देने पर आमादा थी। उसे अपने दिल की धड़कन सुनाई दे रही थी, और महसूस हो रहा था कि बारिश का पानी उसके बालों को भिगोकर उसकी पीठ पर नीचे उतर रहा है।
तभी फुटपाथ की लाइटें जल उठीं। उसने ऊपर देखा और न जाने क्यों, चलते-चलते उस गली के अंदर नज़र डाल दी।
उसे बिल्कुल उम्मीद नहीं थी कि स्ट्रीटलाइट की रोशनी में उसे मुड़ी हुई उंगलियां दिखेंगी।
पीली, इंसानी त्वचा, और उससे भी बढ़कर, एक शरीर की आकृति जो अंधेरे में छिप रही थी।
उसके पेट में जैसे एक अजीब सी घबराहट हुई। बेन हड़बड़ाकर मुड़ा और घबराहट में अपना फोन निकाला। उसे डर था कि कहीं उसे अंधेरे में किसी का कत्ल किया हुआ या बुरी तरह घायल शव न मिल जाए।
बेन की उंगली इमरजेंसी बटन पर थी, लेकिन जैसे ही वह पास पहुंचा, उसे एक भयानक नज़ारा दिखा।
वह आदमी नहीं था; वह एक मशीन थी।
वह पीठ के बल पड़ा था, ऐसा लग रहा था मानो उसे 'Decommission' करके कचरे के दिन का इंतज़ार करने के लिए छोड़ दिया गया हो। शायद किसी ने उसे गाड़ी से फेंक दिया था। उसके सुनहरे बाल पूरी तरह भीगे हुए थे और एक ऐसे चेहरे पर चिपके थे जो कभी बेहद सुंदर बनाया गया था। चेहरे के नक्श मज़बूत थे, पूरी तरह इंसानी, लेकिन गर्दन से नीचे साफ था कि उस ड्रॉइड को अलग-अलग हिस्सों में बांट दिया गया था।
बेन कुछ कदम की दूरी पर हिचकिचाया और उस दुखद नज़ारे को देखने लगा।
उसके जबड़े के नीचे से खाल हटा दी गई थी, जिससे अंदर के पुर्जे बाहर थे: कूल्हे के हाइड्रोलिक्स, टाइटेनियम की रिब केसिंग जिसमें उसका छोटा सा फ्यूजन रिएक्टर था; गर्दन के अंदर की नसें, पॉलीमर फाइबर और मायोमर के बंडल... यह किसी अत्याचार जैसा था।
बेन ने अपनी जांघ थपथपाई और उस हाथ से लेकर उसके चेहरे तक नज़र डाली जो बिल्कुल ठीक था, जैसे उसे तोड़ने वाले के पास भी उसके चेहरे को खराब करने की हिम्मत नहीं थी।
बेन कभी नहीं जान पाएगा कि उसका चेहरा क्यों नहीं छुआ गया था।
शायद ये कोई अच्छाई नहीं, बल्कि समय की कमी रही होगी। हो सकता है किसी ने इसे चुराकर उसके सबसे कीमती हिस्से जल्दी से निकाल लिए हों।
उसने आह भरी और उस दुखद ढेर को छोड़कर जाने के लिए मुड़ा, लेकिन तभी उसे मशीन के अंदर हलचल की एक धीमी आवाज़ सुनाई दी।
वह वहीं जम गया। जब उसने मुड़कर देखा, तो उसका दिल बैठ गया—उसकी आंखें खुली थीं, एक दूसरी से थोड़ी बड़ी। नीली, इंसानी जैसी खूबसूरत आंखें उसे देख रही थीं। उसमें कुछ ऐसा था जिसे समझाना मुश्किल था। क्या यह उसकी जागरूकता थी? क्या वह कुछ सोच रहा था?
बेन को यह सोचकर घिन आ रही थी कि इस प्राणी को पूरी तरह से 'decomm' किए बिना ही फेंक दिया गया।
वह मुड़ा, उसकी आंखें फैल गईं जब Synth की उंगलियां फड़फड़ाईं। बाकी शरीर तो बेकार था, बस कभी-कभार बिजली की नसों के कारण हलचल हो रही थी।
"धत्त तेरी की—fuck," बेन उसके पास उकड़ू बैठ गया। उसने एक हल्की मुस्कान के साथ देखा कि उसकी पुतलियां उसके हिलने के साथ घूम रही थीं। फिर उसने अपनी गर्दन छुई। "क्या तुम बोल सकते हो?"
जवाब में खामोशी थी। जबड़े खोलने की कोई कोशिश भी नहीं हुई।
Fuck.
उसका मन कह रहा था कि वह यहाँ से चला जाए।
देर हो चुकी थी। वह छोटे-छोटे पुर्जों और बिजली के तारों के बीच घंटों झुककर काम करने के बाद लौट रहा था। वह पूरे बारह घंटे से खड़ा था, और थकान उसे अंदर से मार रही थी।
बेन ने अपना चेहरा बारिश में ऊपर की ओर किया और आंखें बंद कर लीं। वह खुद को यहाँ से जाने के लिए मना रहा था। यह उसकी समस्या नहीं थी, भाड़ में जाए। लोग हर रोज़ एंड्रॉइड को तोड़ते थे और उन्हें कचरे में फेंक देते थे।
जैसे ही उसने यह सोचा, एक और हल्की आवाज़ ने उसकी थक चुकी आंखें खोल दीं। उसने उस शरीर की तरफ देखा और पाया कि उसका एक पैर घुटने से मुड़ गया था, और फिर तुरंत ही एक धातु की आवाज़ के साथ वापस गिर गया।
एक नज़र में बेन पहचान गया कि यह पुराना MX-09 मॉडल था। यह युद्ध की मशीन थी, जिसे उसके सिरेमिक प्लेटिंग और तारों के ढांचे से समझा जा सकता था, जिसे शायद बाद में किसी गहरी चोट के कारण फिर से बनाया गया था। अक्सर ऐसा ही होता था।
बेन को पक्का यकीन था कि यह एक 'कम्पेनियन' मॉडल था, इसीलिए उसका चेहरा इंसानी जैसा था और कमर के पास कुछ मॉडिफाइड सपोर्ट्स लगे थे। इसका मतलब था कि उसे किसी अकेली गृहणी की ज़रूरतें पूरी करने के लिए बनाया गया था, और आजकल खराब ड्रॉइड्स के साथ ऐसा होना आम बात थी।
"ठीक है, देखते हैं कि क्या किया जा सकता है," बेन बड़बड़ाया और उठ खड़ा हुआ। वह उस मशीन के इर्द-गिर्द ऐसे घूम रहा था जैसे कोई कबाड़ इकट्ठा करने वाला हो। दाईं तरफ ज़्यादा नुकसान था। ड्रॉइड की खोपड़ी फटी हुई थी, लेकिन यह खराबी बारिश की वजह से भी हो सकती थी। बिना किसी स्कैन के पता लगाना नामुमकिन था, और स्कैनिंग मशीन उसके घर पर थी।
अपनी इस अचानक आई हमदर्दी पर बेन को हंसी आ गई।
क्या वह वाकई इस fucking चीज़ को घर ले जाने के बारे में सोच रहा था?
इसे ठीक करने में महीनों लग जाते। MX-09 इंडस्ट्री के स्टैंडर्ड से कम से कम दो मॉडल पीछे था। इसका मतलब था कि उसे पुराने पुर्जे ढूंढने पड़ते, नए उपकरण खरीदने पड़ते जो उसे नहीं खरीदने थे, और अपने काम के बाद घर आकर फिर से काम करना पड़ता।
और सबसे बड़ी बात, वह इसे घर ले कैसे जाता?
क्या? क्या वह इसे हवा में उड़ाकर छह ब्लॉक दूर ले जाता?
बेन ने अपने चेहरे से पानी पोंछा और एक घुटने के बल बैठकर गली में ऐसे देखा जैसे कोई अंधेरे से उसके फैसलों पर नज़र रख रहा हो।
उसने एक लंबी सांस ली और ड्रॉइड के सुनहरे बालों को छुआ। वे गीले थे, लेकिन बिल्कुल असली इंसान जैसे मुलायम थे। उसे छूते ही ड्रॉइड की उंगलियां फड़फड़ाईं। ऐसा लगा जैसे वह किसी तरह उससे बात करने की कोशिश कर रहा हो।
अगर वह वाकई होश में था, तो उसके सिस्टम 'सेल्फ-प्रिजर्वेशन मोड' में होंगे। उसे बस एक छत चाहिए थी, ताकि बारिश का पानी उसके बाकी बचे सिस्टम को खराब न कर दे...
Damn it. बेन जानता था कि यह यहाँ ऐसे ही पड़ा रहेगा, डर में, और अपनी मदद खुद नहीं कर पाएगा।
यह उस प्राणी के लिए भी बहुत दर्दनाक था जिसे लोग सिर्फ 'बेकार का कचरा' समझते थे। वह इसे ऐसे ही छोड़कर आगे नहीं बढ़ सकता था।
बेशक, उसके पास एक और रास्ता भी था।
बेन उसकी खोपड़ी के अंदर हाथ डालकर ज़रूरी पुर्जे निकाल सकता था। उसे हमेशा के लिए बंद कर देता और कचरा उठाने वालों को उनका काम करने देता।
लेकिन अचानक, बेन को वो नीली आंखें याद आ गईं जो उसे देख रही थीं। यह कोई glitch या मशीन की बची-खुची हलचल नहीं थी। अगर ऐसा होता, तो वह बार-बार झटके खा रहा होता।
नहीं, इसकी प्रतिक्रियाएं सोची-समझी थीं, और यह बहुत बड़ी बात थी।
जैसे ही उस ड्रॉइड ने अपने पैर को झटके से हिलाया, बेन की तो जान ही निकल गई।
बेन लगभग गिरते-गिरते बचा और अपना दिल थामकर चिल्लाया, "Fuck me, man!"
फिर से, वही हलचल हुई।
बेन इसे नहीं छोड़ सका।
उसने खुद को संभाला, कांपते हाथों को चेहरे पर फेरा, और अपनी नादानी पर धीमे से हंसा। उसने धीरे से पूछा, "अगर तुम मुझे सुन रहे हो या समझ रहे हो, तो अपनी उंगली हिलाओ।"
बेन ने अपनी सांस थाम ली और ड्रॉइड के हाथ को देखता रहा। फिर वह सहम गया जब MX ने फिर से हलचल की।
उसका मन भारी हो गया। एक बार फिर, अपनी ज़िंदगी में हज़ारों बार की तरह, बेन को पछतावा हुआ। इस Synth के लिए नहीं, बल्कि इंसानों के लिए। यह सोचना ही चाकू जैसा था कि नैतिकता और इंसानियत के मामले में इंसान कितने नीचे गिर चुके हैं।
उससे भी बुरा यह था कि उसे अपने काम की याद आ गई—इन मशीनों को बनाना और विकसित करना। ऐसे विकास, जो कुछ समय बाद बेकार हो जाएंगे और ठीक इसी तरह fucking कचरे में फेंक दिए जाएंगे।
वह खड़ा हुआ और इधर-उधर देखा। उसे एक बड़ा कचरे का बैग मिला और उसने उसमें से सारा कूड़ा बाहर फेंक दिया।
उसने पूरी ताकत लगाकर उस भारी ड्रॉइड को घसीटकर प्लास्टिक की शीट पर चढ़ाया। वह अपनी इस हमदर्दी को कोसता रहा। आखिरकार उसने गीली प्लास्टिक के कोनों को मजबूती से पकड़ा और ड्रॉइड को अंधेरे से बाहर फुटपाथ पर ले आया, यह दुआ करते हुए कि बैग उसके घर तक सही सलामत रहे।
वह रात बेन की ज़िंदगी का मोड़ बन गई।
वह रात जब वह MX-09, Levi से मिला, एक ऐसी याद बन गई जिसने आने वाले सालों तक बेन के हर फैसले को प्रभावित किया।
उस रात बेन ने उसे देखा जिसे दुनिया ने कचरा समझकर फेंक दिया था, और उसे एहसास हुआ कि अब वह इस बेरुखी को और नहीं झेल सकता।
इंसानी समाज का पतन, जहाँ इंसानियत बची ही नहीं थी। उस मशीन की नीली आंखों में वह सच साफ दिख रहा था, जो छह ब्लॉक के पूरे सफ़र में उसे लगातार देखती रही थीं।
यह आखिरी रात थी जब बेन सच्चाई से नज़रें चुरा सकता था।
