अल्फा की अनियंत्रित ज्वाला

ब्लैकथॉर्न एकेडमी जंगल के ऊपर एक किले की तरह खड़ी थी। इसे पुराने रईसों, पुराने खून और उन रहस्यों की रक्षा के लिए बनाया गया था, जिनके अस्तित्व को कोई स्वीकार नहीं करता था। वहाँ एक अनकहा नियम था।

अल्फा-बॉर्न को कभी चुनौती न दें।

और इज़ी उस नियम को छह बार तोड़ चुकी थी।

उसने अपनी हुड को थोड़ा और नीचे किया और गीली घास पर तेजी से चलने लगी। घंटी दस मिनट पहले ही बज चुकी थी, जिसका मतलब था कि क्लास के लिए गलियारे खाली हो रहे होंगे। अच्छा है। कम लोग सवाल पूछेंगे और उसे उन लोगों की निर्णय लेने वाली नजरें नहीं झेलनी पड़ेंगी जिनकी उसे परवाह ही नहीं थी। उसके जूते ग्रे रंग की पत्थर की सीढ़ियों पर एक साथ दो-दो पड़ रहे थे। वह लोहे के गेट से अंदर फिसली और पुरानी किताबों, पॉलिश किए हुए फर्श और दमघोंटू अनुशासन की जानी-पहचानी महक को महसूस किया।

हे देवी, उसे यह जगह नफरत के हद तक पसंद नहीं थी।

ब्लैकथॉर्न सिर्फ एक स्कूल नहीं था। यह बेहतरीन भेड़ियों - भावी अल्फा, लूना, रणनीतिकारों, चिकित्सकों और योद्धाओं की जन्मस्थली थी। यहाँ हर कोई महत्वपूर्ण परिवारों और अमीर समूहों से आता था। ऐसे लोग जो पैदा होते ही जानते थे कि दुनिया में उनकी जगह क्या है, लेकिन सच क्या था? सच यह था कि इज़ी ने अपनी पूरी जिंदगी यह महसूस करते हुए बिताई थी कि कहीं भी उसकी कोई जगह नहीं है।

छात्र अपनी साफ-सुथरी वर्दी पहने उसके बगल से गुजर रहे थे, जिसमें काली स्कर्ट और चांदी की धारियों वाले कोट शामिल थे। वे सब इतने ग्लैमरस लग रहे थे कि उन्हें टेलीविजन पर किसी सुपरनैचुरल फिल्म में कास्ट किया जा सकता था। इज़ी ने अपनी पुरानी, सेकंड-हैंड जैकेट की आस्तीन खींची और सीधे कैंटीन की ओर बढ़ गई। दोपहर के भोजन के समय तक इज़ी के कम से कम तीन लक्ष्य होते थे। आज के लक्ष्य आसान थे।

पकड़े मत जाना।

स्कूल से बाहर मत निकलना।

और अपनी गर्दन पर लगे हिकी (hickey) के बारे में तो बिल्कुल मत सोचना।

"अरे, किडियो। क्या फिर से लंच मिस कर दिया?"

श्रीमती किप ने उन सेबों से नजरें ऊपर उठाए बिना कहा जिन्हें वह बाद में डेजर्ट के लिए काट रही थीं, हालांकि उनकी आवाज में मजाकियापन साफ था। इज़ी काउंटर पर झुक गई और रसोइया को देखकर मुस्कुराई।

"शायद।"

उस अधेड़ उम्र की महिला ने नाटक करते हुए आह भरी और फिर पीछे के किचन की ओर चली गईं। थोड़ी देर बाद, वह एक सफेद टेकआउट बॉक्स लेकर लौटी और इज़ी को उसकी खुशबू से ही चक्कर आने लगे।

"भुना हुआ चिकन, मेरे मशहूर आलू, और सलाद - क्योंकि तुम्हें पोषण की जरूरत है। कॉम्बैट ट्रेनिंग में बेहोश होने से पहले इसे खा लेना।"

श्रीमती किप ने अपना दस्ताने वाला हाथ इज़ी की ओर इशारा करते हुए कहा, जिसने बॉक्स थाम लिया था।

"श्रीमती किप, आप दुनिया में मेरी सबसे पसंदीदा इंसान हैं!"

"एक होनहार जवान लड़की की सबसे अच्छी दोस्त एक बुढ़िया नहीं होनी चाहिए।"

इज़ी धीरे से हंसी और ढक्कन खोलकर बिना किसी शर्म के खाने पर टूट पड़ी। उसने अभी पहला निवाला निगला ही था कि उसने देखा श्रीमती किप उसकी गर्दन को घूर रही थीं। शिट। उसने अनजाने में ही अपने ब्लेज़र के कॉलर को पकड़ लिया।

"तुम जानती हो..."

उन्होंने अंततः एक हाथ से बर्तन हिलाते हुए कहा। ओह, अब आया न असली मामला।

"एक दिन तुम अपने मेट से मिलोगी, और तुम्हारे ये छोटे-मोटे कारनामे और नहीं चलने वाले।"

इज़ी ने नाक सिकोड़ी।

"श्रीमती किप, मुझे नहीं लगता कि कोई भी जीवित इंसान मुझे लंबे समय तक झेल सकता है। मेट की तो बात ही छोड़िए!"

उस बुजुर्ग महिला ने इस बात पर हंसी, हालांकि उनकी आंखों में चिंता अभी भी बाकी थी।

"तुम अपनी नाक वहां डालना बंद करो जहाँ उसकी जरूरत नहीं है, किडियो।"

इज़ी ने आलू का एक और टुकड़ा खाया और कंधे उचका दिए।

"मुझे मजे करना पसंद है।"

"मजे और बगावत में फर्क होता है, इज़ी।"

उनके बीच एक पल के लिए सन्नाटा पसर गया। यह अजीब नहीं था। श्रीमती किप के साथ कभी ऐसा नहीं होता था। वह ब्लैकथॉर्न में उन चुनिंदा लोगों में से थी जो इज़ी को बिना किसी शक या नफरत के देखती थीं। वह एक अनाथ थी और ब्लैकथॉर्न में लगभग हर कोई यही मानता था कि उसने ही अपने माता-पिता को मारा है। दुर्भाग्य से, उसके बारे में अफवाहें वहीं खत्म नहीं होती थीं। इज़ी को अपने बचपन या अपने माता-पिता से जुड़े केस के बारे में कुछ याद नहीं था, लेकिन उसे याद रखने की जरूरत भी नहीं थी क्योंकि बाकी सब लोग उसके लिए यह काम कर ही रहे थे। लगभग हर हफ्ते उसे उसके दुखद अतीत की याद दिलाई जाती थी।

इज़ी कॉम्बैट क्लास के बारे में सोचकर मुस्कुराई। यह एक ऐसी क्लास थी जिसमें वह वास्तव में माहिर थी। लड़ना उसे आसान और स्वाभाविक लगता था और उसे कसरत करना पसंद था। असल में, बोर्ड की तरह सपाट शरीर और किशोरावस्था के बीच कहीं, लड़कों ने उसे एक अजीब अनाथ लड़की की तरह देखना बंद कर दिया और उसे किसी और ही नजरिए से देखने लगे। सालों की कॉम्बैट ट्रेनिंग ने उसके शरीर को मजबूत मांसपेशियों और खतरनाक कर्व्स में ढाल दिया था, और इज़ी ने जल्दी ही सीख लिया था कि ध्यान आकर्षित करना मुक्कों जितना ही उपयोगी हो सकता है। इससे उसकी प्रतिष्ठा पर कोई असर नहीं पड़ा, लेकिन कम से कम उसे लगातार नजरअंदाज किए जाने के एहसास से थोड़ी मुक्ति तो मिली।

उसे पांच साल में सात स्कूल बदलने पड़े थे।

फिर भी, उसने अपने ग्रेड्स इतने ऊंचे रखे थे कि उसे यूनिवर्सिटी से ऑफर मिल सके। हे देवी, इज़ी वास्तव में, बहुत ज्यादा कुछ बड़ा चाहती थी, न कि ये पैक की राजनीति और भेड़ियों का पदानुक्रम। वह अक्सर सपना देखती थी कि अगर वह इन सबसे भाग सके, कहीं दूर जाकर एक नई पहचान बना सके तो कैसा होगा। लेकिन सच तो यह था कि ब्लैकथॉर्न एकेडमी ने उसे रहने, खाने और साप्ताहिक खर्च के लिए छात्रवृत्ति दी थी। तो वह यहाँ थी। यह सीखने के लिए कि एक परफेक्ट भेड़िया कैसे बना जाता है। सिर्फ यह सोचकर ही उसे चिढ़ होने लगी थी।

"मुझे ऐसे देखने की जरूरत नहीं है, श्रीमती किप।"

इज़ी ने बड़बड़ाते हुए चिकन का एक और टुकड़ा अपने मुंह में डाला।

"मैं अपने दम पर ठीक से जी लेती हूँ।"

श्रीमती किप काउंटर पर झुक गईं और अपने हाथ बांध लिए।

"क्या वे क्लास में तुम्हें फिर से परेशान कर रहे हैं?"

इज़ी ने उन फुसफुसाहटों के बारे में संक्षेप में सोचा। उन नजारों के बारे में। लॉरेंट ग्रे और उसकी उसे परेशान करने की लगातार जरूरत। इसके बजाय, वह मुस्कुरा दी।

"नहीं। मुझे बस कभी-कभी गायब हो जाना अच्छा लगता है।"

श्रीमती किप को यकीन नहीं हुआ। इज़ी ने उन्हें फिर भी एक मुस्कान दी और अपना खाना लेकर गलियारे में वापस लौट गई।

अकादमी के गलियारे दूर तक फैले हुए थे और वहां की लंबी खिड़कियों से बाहर का जंगल दिखता था। क्लासरूम के दरवाजों से वह शिक्षकों के पढ़ाने की धीमी आवाज और छात्रों को सुनने का ढोंग करते हुए सुन सकती थी। कॉम्बैट ट्रेनिंग से पहले यह आखिरी क्लास थी और हर कोई पहले ही थक चुका था। इज़ी धीरे-धीरे कॉम्बैट पेयरिंग बोर्ड की ओर चली, चिकन लेग चबाते हुए उसने दीवार पर लगे नामों की सूची देखी। उसने अपनी उंगली पेज पर नीचे तक चलाई जब तक कि उसे अपना नाम नहीं मिल गया। और उसकी आंखें तेजी से उस नाम की ओर बढ़ीं जिसके साथ उसका सामना होने वाला था।

"वेल, शिटबॉल्स!"

उसने अपने दांतों के बीच बड़बड़ाया, उस नाम को घूरते हुए। अचानक उसे महसूस हुआ कि चिकन उसके पेट में ठीक से नहीं पचा। एक लड़की जिसे उसने पहले कभी नहीं देखा था और जो उसी कॉम्बैट क्लास में थी, उसने भी इज़ी के नाम के बगल में वह नाम देख लिया।

लॉरेंट ग्रे

अक्षर एक पल के लिए धुंधले हो गए। उसके बगल में खड़ी छोटी कद-काठी की भूरे बालों वाली लड़की ने देखा।

"ओह डैमन।"

वह सिसक पड़ी।

"तुम तो गई।"

इज़ी ने नाक सिकोड़ी।

"मैं इससे भी बुरे हालात देख चुकी हूँ।"

लड़की के चेहरे पर कोई बदलाव नहीं आया।

"नहीं।"

उसने फुसफुसाते हुए कहा।

"मेरा मतलब उससे है।"