अरबपति के साथ बर्फीला तूफ़ान

हवा पिछले दस मिनट से उसे चेतावनी दे रही थी।

Eve Carter को बात मान लेनी चाहिए थी।

बर्फ अब गिर नहीं रही थी—वह हमला कर रही थी। सफेद रंग की घनी और हिंसक दीवारें उसके विंडशील्ड पर ऐसे टकरा रही थीं, मानो सड़क का नामो-निशान मिटा देना चाहती हों।

Eve ने स्टीयरिंग व्हील को इतनी जोर से पकड़ रखा था कि उसकी उंगलियां सुन्न होने लगी थीं। वाइपर्स को देखकर लग रहा था जैसे उन्होंने पहले ही हार मान ली हो। वे कितनी भी कोशिश कर लें, उस अंतहीन सफेदी को हटा नहीं पा रहे थे।

"चलो... बस थोड़ी और दूर," उसने फुसफुसाते हुए कहा। लेकिन सड़क उसका मजाक उड़ाती लग रही थी।

पिछली सीट पर, फूलों का एक संदूक हर तीखे मोड़ पर थोड़ा खिसक जाता था। लाल गुलाब, सफेद लिली, चीड़ की टहनियां—सब कुछ पहाड़ के एक आलीशान होटल में क्रिसमस के किसी आयोजन के लिए तैयार किया गया था।

अमीर लोग और उनकी आखिरी वक्त की फूल वाली मुसीबतें।

Eve ने अपनी आँखें घुमाईं जब गुलाब आपस में टकराए। "बेशक," उसने बुदबुदाया। "क्रिसमस से ठीक पहले।"

कार अचानक फिसल गई।

बस थोड़ा सा।

फिर थोड़ा और।

"नहीं, नहीं, नहीं—चलो भी—"

गाड़ी आगे की ओर लपकी, फिर बगल में मुड़ी— और रुक गई। इंजन पूरी तरह से बंद हो गया। सन्नाटा हर तरफ छा गया।

Eve डैशबोर्ड को घूरती रही। "...तुम मज़ाक कर रहे होगे।"

उसने फिर से चाबी घुमाई।

कुछ नहीं हुआ।

बस एक दर्दनाक सी आवाज़ आई।

एक पल के लिए, वह हिली भी नहीं। मानो बिल्कुल स्थिर रहने से शायद हकीकत ही बदल जाए...

बाहर, दुनिया पूरी तरह से सफेद चादर के नीचे गायब हो चुकी थी। हालाँकि, पहाड़ के दूसरी तरफ समय की चाल कुछ और थी।

उसी सड़क पर कुछ मील आगे, Adrian Kingsley टिंटेड कांच के पीछे खड़ा था, और बाहर के सफेद खालीपन को बिना किसी भावना के घूर रहा था।

ऐसा नहीं था कि उसमें भावनाएं नहीं थीं। उसकी पहचान तो उन पर उसका बेदाग नियंत्रण था।

Adrian के लिए, बर्फ कविता नहीं थी। यह एक सिस्टम फेलियर था। और खराबियों को हमेशा सुधारा जा सकता है।

सिवाय इसके कि बर्फीले तूफान समझौते नहीं करते।

उसे अपनी काली लग्जरी SUV सड़क के किनारे छोड़ने के लिए मजबूर होना पड़ा था। बाहर देखते हुए, उसने शांति से कहा, "यह सड़क साफ हो जानी चाहिए थी।"

तूफान के बीच भी, उसकी आवाज़ में एक शांत अधिकार था—जिस पर बहस करना नामुमकिन था।

किसी ने जवाब नहीं दिया। मुख्य रूप से इसलिए क्योंकि उसके ड्राइवर को पता था कि कुदरत को दोष देना बेकार है और वह मदद खोजने चला गया था।

Adrian गाड़ी से बाहर निकला। जब ठंड उसके चेहरे से टकराई, तब भी उसके हाव-भाव नहीं बदले। बस उसकी आँखें थोड़ी तेज़ हो गईं, मानो वह तूफान को नहीं—बल्कि उसकी गुस्ताखी को देख रहा हो। हवा ने उसके कोट को खींचा। बर्फ तुरंत उसके कंधों पर जम गई।

लेकिन उसे जरा भी कंपकंपी नहीं हुई। "मेरे लिए दूसरी कार का इंतजाम करो," उसने कहा।

"साहब, यहाँ नेटवर्क नहीं आ रहा है—"

"तो कोई इंतजाम करो।"

इधर, Eve की स्थिति "परेशान करने वाली" से बढ़कर "जिंदगी बर्बाद करने वाली" हो गई थी। स्वाभाविक रूप से, उसके फोन की बैटरी एक प्रतिशत पर थी।

उसने फिर से मैप खोला।

"कोई नेटवर्क नहीं।"

वह हताशा में पीछे की ओर झुकी— तभी उसे दूर हेडलाइट्स दिखाई दीं। बर्फ के बीच से एक आकार उभर रहा था। एक काली गाड़ी पास आकर रुकी।

Eve ने अपनी आँखें सिकोड़ीं। "...कृपया कोई सीरियल किलर मत निकलना," उसने बुदबुदाया।

ड्राइवर की तरफ का दरवाजा खुला, और जैसे तूफान का संतुलन ही बदल गया।

जो आदमी बाहर निकला, वह लंबा, शांत और जबरदस्त तरीके से नियंत्रित था। इतना नियंत्रित कि तूफान भी उसे छूने में हिचकिचा रहा था।

Eve ने मन ही मन आह भरी। "...बेशक वह हॉट है।"

उस आदमी ने सीधे उसकी तरफ देखा। उसकी नजर में न तो कोई जल्दबाजी थी, न ही जिज्ञासा। वह बस आकलन कर रहा था। जैसे-जैसे वह उसकी ओर बढ़ा, घुटनों तक गहरी बर्फ भी उसकी चाल धीमी नहीं कर सकी। ऐसा लगा मानो दुनिया खुद उसके लिए रास्ता बना रही हो।

"अपनी कार हटाओ," उसने कहा। उसकी आवाज तेज नहीं थी। बस ऐसा लग रहा था कि वह हुक्म चलाने का आदी है।

Eve एक पल के लिए उसे घूरती रही, फिर हंस पड़ी।

"माफ कीजिए? मेरी कार बंद पड़ी है। लेकिन ठीक है, मुझे बस उसे उठाकर कहीं और रख देने दो।"

उसके चेहरे के भाव नहीं बदले। "तुम सड़क रोक रही हो।"

"हाँ," Eve ने जवाब दिया। "मैंने गौर किया। बहुत-बहुत बधाई।"

उनके बीच एक ठंडी खामोशी छा गई और बर्फ और तेज़ हो गई। बिना पलक झपकाए, उसने कहा, "अगर तुम यहाँ रुकी रहीं, तो जम जाओगी।"

Eve ने कंधे उचकाए। "हॉलीवुड के हीरो जैसा बोलने से ठंड कम नहीं हो जाती।"

पहली बार, उसके जबड़े के पास कुछ बदलाव दिखा। ऐसा लगा जैसे वह मुस्कुराहट दबा रहा हो। लेकिन उसकी गंभीरता बरकरार रही।

"रास्ते में आगे एक केबिन है," उसने जंगल की ओर इशारा करते हुए कहा। "हम पैदल चलेंगे।"

Eve ने अपना सिर थोड़ा झुकाया। "हम?"

"तुम," उसने सुधारा। "जब तक कि तुम यहाँ अपनी कार के साथ जमना नहीं चाहती।"

"मैं तुम्हारे साथ कहीं नहीं जाना चाहती।"

Adrian ने तब उसे देखा—एक लंबी, श्रेष्ठ नज़र डाली। फिर उसने अपनी महंगी घड़ी देखी और बस इतना कहा, "तो यहीं रुको।"

और इसके साथ ही, वह मुड़ा और बर्फ में सहज सटीकता के साथ चलने लगा। Eve अपनी जगह पर ही खड़ी रही जबकि बर्फ के टुकड़े उसके चेहरे को चुभ रहे थे।

पांच सेकंड। दस।

"अविश्वसनीय," उसने धीरे से कहा। "हुक्म चलाना और चले जाना... यह आत्मविश्वास वाकई पागलपन है।"

फिर वह उसके पीछे दौड़ी।

जैसे-जैसे वे आगे बढ़े, उनके बीच की दूरी बिल्कुल नहीं बदली—न बहुत पास, न बहुत दूर। जैसे वे एक-दूसरे की जगह का सम्मान कर रहे थे, लेकिन तूफान में एक-दूसरे से नज़रें नहीं हटाना चाहते थे।

Eve ने सबसे पहले चुप्पी तोड़ी। "तो आप जैसा आदमी पहाड़ पर अकेले क्या कर रहा है? क्या आप इंसानियत से भाग रहे कोई रहस्यमयी अरबपति हैं?"

"नहीं।"

"कोई क्रिसमस से नफरत करने वाला ग्रिंच जो कॉरपोरेट शादियां अरेंज करता है?"

Adrian ने उसकी तरफ देखा भी नहीं, लेकिन उसकी आवाज़ में अहंकार की हल्की झलक थी। "मुझे बस फालतू की बातें करना पसंद नहीं है।"

Eve हंस पड़ी। "तो तुम मुझसे नफरत करते हो।"

इस बार, एक छोटा सा लेकिन गौर करने लायक ठहराव आया। अपनी रफ्तार धीमी किए बिना, Adrian ने जवाब दिया, "मैंने अभी तक तय नहीं किया है।"

Eve की हंसी छूट गई—खाली, बर्फ से ढके पहाड़ पर गूंजती हुई एक जीवंत हंसी।

जब वे आखिरकार संपत्ति की सीमा पर पहुँचे और केबिन दिखाई दिया, तो Eve कुछ पल के लिए धीमी हो गई।

बाहर से, यह केबिन कम और पत्थर और गहरे रंग की लकड़ी से बना एक आलीशान महल ज्यादा लग रहा था। खिड़कियों से सुनहरी रोशनी निकल रही थी, जो वादा कर रही थी कि अंदर अंगीठी पहले से ही जल रही है।

कम से कम, यह रहने लायक तो लग रहा था।

जैसे ही वे दरवाजे पर पहुँचे, Eve आगे दौड़ पड़ी।

"मैं पहले अंदर जाऊंगी।"

Adrian रुका और शांत श्रेष्ठता के साथ उसे नीचे देखा। "मेरे घर में, मेजबान हमेशा पहले अंदर जाता है," उसने सहजता से कहा। "लेकिन मैं इस बार एक अपवाद बना सकता हूँ।"

जिस पल वे अंदर गए, गर्माहट ने उन्हें घेर लिया। हवा में दालचीनी, देवदार और ताजी कॉफी की खुशबू थी। कोने में एक विशाल क्रिसमस ट्री खड़ा था जिसे केवल लग्जरी होटलों में पाई जाने वाली पूर्णता के साथ सजाया गया था।

साफ था कि Adrian के स्टाफ ने उसके आने से बहुत पहले ही सब कुछ उसके मानकों के अनुसार तैयार कर लिया था।

Eve ने बड़ी आंखों से चारों ओर देखा। "ठीक है... तो यह कोई हॉरर फिल्म नहीं है। यह सिर्फ एक आक्रामक रूप से अमीर क्रिसमस है।"

उनके पीछे दरवाजा धीरे से बंद हो गया।

Adrian Kingsley ने अपना कोट धीरे-धीरे उतारा और उसे प्रवेश द्वार के पास टांग दिया। एक गर्म कमरे में भी, उसका सुंदर स्वेटर और महंगी घड़ी उसे पूरी तरह नियमों से बना आदमी दिखा रही थी।

Eve हल्की मुस्कान के साथ उसकी ओर मुड़ी। "तो, क्या तुम्हें क्रिसमस वाली रोमांटिक फिल्में पसंद हैं?"

Adrian अंगीठी के बगल में बार की तरफ बढ़ा और क्रिस्टल के गिलासों में दो ड्रिंक्स डालीं। उसके होंठों पर एक खतरनाक आकर्षण वाली मुस्कान आ गई।

"रोमांटिक फिल्में असली नहीं होतीं।"

Eve आग के और करीब आई और उसे चुनौती भरी नजर से देखा। "तुम्हारी बातों से लगता है कि तुम बहुत ज्यादा देखते हो।"

Adrian उसके करीब आया और एक गिलास उसकी ओर बढ़ाया। उनकी उंगलियां क्रिस्टल पर टकराईं। उसकी आँखों में कुछ गहरा और गर्म उभरा।

"मैं उन्हें कभी नहीं देखता," उसने नरम आवाज में कहा, जैसे रेशम सी मुलायम आवाज़। "मुझे किसी और के लिखे हुए किसी भी चीज पर भरोसा नहीं है।"

उनके बीच की दूरी बस एक सांस की रह गई। उसकी नजर उसके चेहरे पर टिक गई। जैसे उसने गौर किया हो कि कैसे उसकी धड़कनें तेज हो गई हैं, उसके होंठों का कोना थोड़ा झुक गया। फिर वह और करीब झुका और फुसफुसाया, नजरें हटाए बिना।

"क्योंकि नकली हैप्पी एंडिंग पर समय बर्बाद करने के बजाय... मैं असली चुनौती पसंद करता हूँ।"

Adrian पीछे नहीं हटा। और Eve समझ नहीं पा रही थी कि वह क्यों नहीं हटी। उनके बीच की जगह अब खतरनाक रूप से कम हो गई थी। आग से उसकी त्वचा गर्म हो रही थी, लेकिन Adrian की निगाहें ज्यादा जला रही थीं।

जैसे ही Eve कुछ कहने वाली थी, सीढ़ियों से छोटे कदमों की आहट आई। दोनों ने एक ही समय पर ऊपर देखा।

सीढ़ियों के ऊपर एक छोटी बच्ची दिखाई दी। उसके भूरे बाल बिखरे हुए थे, आँखें नींद में थीं, और एक हाथ में एक स्टफ्ड रैबिट था।

उसने सीधे Adrian को देखा। "क्या तुम फिर से मुंह फुलाकर बैठे हो?" उसने नींद में बुदबुदाया।

Eve की आंखें फटी की फटी रह गईं।

पहली बार, Adrian Kingsley एक ऐसे आदमी की तरह लग रहा था जिसने अपना सारा नियंत्रण खो दिया हो।

बच्ची एक और सीढ़ी नीचे आई और आखिरकार Eve पर उसकी नजर पड़ी। उसकी आँखें उत्साह से फैल गईं। "ओह," वह मुस्कुराई। "क्या यह तुम्हारी नई क्रिसमस वाली गर्लफ्रेंड है?"

सन्नाटा।

Eve का दम घुटते-घुटते बचा। और Adrian Kingsley को पहली बार वाकई में निशब्द देखना... Eve की उम्मीद से कहीं ज्यादा संतोषजनक था।