A town by the river.
ट्रक के पिछले हिस्से की उभरी हुई लकीरें जेसी की हथेलियों में चुभ रही थीं, जैसे-तैसे वह रुकी हुई फोर्ड पिकअप से बाहर निकला। टेलगेट खोलते ही वह दर्द से कराह उठा। जैसे ही उसके जूते ज़मीन पर पड़े, उसने अपने बगल को कसकर पकड़ लिया। उसकी पसली में चोट इतनी गहरी थी कि दर्द के मारे उसकी आँखों में आँसू आ गए। उसे पक्का नहीं पता था कि पसली टूटी है या सिर्फ़ चटक गई है, लेकिन जो भी था, उससे फ़र्क नहीं पड़ता था। ज़मीन पर खड़े होकर साँस लेते हुए उसके शरीर का हर अंग बुरी तरह दुख रहा था।
यहाँ की हवा में भी वही सूखी मिट्टी और सड़े हुए नदी के खरपतवार की महक थी, जिसने ग्रैंड रिवर शहर का दम घोंट रखा था। ऐसा लग रहा था जैसे वह अपनी बदकिस्मती को घसीटते हुए ज़िले की सीमा के पार ले आया हो। टेलगेट को ज़ोर से बंद करते हुए उसने एक नज़र आसपास डाली। उस धातु की गूँज खाली पड़ी दुकानों से टकराई—एक तीखी, सूनी आवाज़ जिसने उसके दाँतों को किटकिटा दिया। दुकान की खिड़कियाँ थकी हुई लग रही थीं, जिन पर धूप से उड़ चुके कागज़ के पोस्टर चिपके थे। यहाँ तक कि पेट्रोल पंप भी खस्ताहाल दिख रहे थे।
उसने लिफ्ट लेकर एक ऐसे छोटे से शहर में प्रवेश किया था जो नदी किनारे बसे किसी और सुस्त गाँव जैसा लग रहा था। जेसी ने ड्राइवर को हाथ हिलाया। वह आदमी धूल उड़ाते हुए तेज़ी से आगे निकल गया।
कॉर्नर पर बने पेट्रोल स्टेशन के सामने खड़े होकर, उसने प्रवेश द्वार के काँच में खुद को देखा। Shit. उसका चेहरा बुरी तरह नीला-काला पड़ गया था। उसके जबड़े का एक हिस्सा कुछ अजीब लग रहा था, जैसे किसी ने त्वचा के नीचे रुई भर दी हो। उसकी नाक के नीचे सूखा खून जमा था। उसकी दाहिनी आँख सूज कर बंद होने वाली थी। उसकी शर्ट नीचे से फटी हुई थी।
किराने की दुकान में काम करने वाले आदमी ने उसे उत्सुकता से देखा। जेसी ने अपनी बेसबॉल कैप नीचे की और सिर झुका लिया। अब आगे बढ़ने का समय था। उसने अपने कंधे पर बैग को ठीक किया और अंदाज़ा लगाया कि वह अपने होमटाउन से अगले ज़िले में है।
हालाँकि जेसी शहर का नाम बताने वाला साइनबोर्ड नहीं पढ़ सका, लेकिन उसने नदी पार कर ली थी और कई घंटों तक लिफ्ट लेकर सफर किया था। उसे अंदाज़ा था कि ज़िले की सीमा कहाँ से शुरू होती है। उसने फिर से आसपास देखा। जहाँ वह पहुँचा था, वह उसकी पुरानी जगह से ज़्यादा अलग नहीं था। वहाँ एक पेट्रोल स्टेशन, एक छोटी सी किराने की दुकान, एक चर्च और एक बार था। उसकी यादों के हिसाब से तो यही था।
लगातार तीन गर्मियों तक, जेसी ने इस इलाके के एक बुजुर्ग आदमी के लिए काम किया था। उसे उस आदमी का सरनेम तो नहीं पता था, बस इतना जानता था कि उसका नाम वेंडेल था। वह बूढ़ा किसान उसके पिता का दोस्त था, जब उसके पिता ज़िंदा थे। वेंडेल का खेत यहीं कहीं पास में था।
कहीं न कहीं।
दमघोंटू गर्मी को झटकते हुए, जो उसे वहीं बिठाकर सुला देने पर आमादा थी, जेसी ने अपने बैग को दोनों कंधों पर ठीक किया और सड़क पर चल पड़ा। जैसे-जैसे वह आगे बढ़ेगा, उसे याद आ जाएगा कि वह कहाँ जा रहा है। कुछ तो उसे याद आएगा ही। वैसे भी, घर से तो कोई भी जगह बेहतर थी। वह अब अपने भाइयों को और बर्दाश्त नहीं कर सकता था।
घंटे बीतते गए, वह धीरे-धीरे घिसटता रहा और रास्ते में पत्थर मारता रहा। समय बाड़ के खंभों, मेलबॉक्स और घुटनों के दर्द में सिमटकर रह गया था। हर मील उसके बदन पर तपती धूप की तरह महसूस हो रही थी।
जेसी को छोटे शहर से निकले काफी देर हो चुकी थी। अब वह एक घुमावदार कच्ची सड़क पर दौड़ रहा था। धूल उसके चेहरे पर उड़ रही थी। उसकी त्वचा रूखी महसूस हो रही थी। डामर की सड़क से निकलती गर्मी हवा में लहरें बना रही थी, जो क्षितिज को एक टेढ़ी-मेढ़ी, चिढ़ाने वाली लकीर में बदल रही थी। सूरज उसे ऐसे तप रहा था, मानो वह अपनी ज़िंदगी के फैसलों के लिए सज़ा पा रहा हो। यह बात कुछ हद तक सही लग रही थी।
हुडी उतारकर उसने उसे अपने बैग में डाल लिया। पसीना उसकी पसलियों पर खुजली पैदा करते हुए बह रहा था और धूल उसकी त्वचा पर चिपक रही थी। उसकी जींस कमर के पास से नमी के कारण चिपकी हुई थी। रुककर जेसी ने अपनी शर्ट उतारी और उसे गले में लटका लिया। अब उसने सिर्फ जींस और जूते पहने थे, फिर भी वह गर्मी से बेहाल था।
जेसी चलता रहा।
उसके मोज़े भीगे हुए थे, जो उसकी त्वचा पर खुरदरे कपड़े जैसे लग रहे थे। उसके जूतों से पुराने पसीने और नदी की मिट्टी की बदबू आ रही थी। हर कदम पर उसकी एड़ी का छाला उसे चुभ रहा था। पैरों के दर्द को नज़रअंदाज़ करना आसान था क्योंकि उसका चेहरा बुरी तरह धड़क रहा था। सूरज ने उसके मुँह को सूखी रेत जैसा बना दिया था। एक कार उसके पास से गुज़री, जिसने उस पर कंकड़ बरसा दिए, उसने अपने चेहरे से धूल झाड़ी। उसकी त्वचा और आँखों के चारों ओर के घाव अभी भी इतने ताज़ा थे कि हाथ लगते ही वह दर्द से कराह उठता था। अब और चेहरे को नहीं छूना था।
आराम के लिए रुककर, उसने अपनी कैप बैग में डाली और सड़क के किनारे की ओर बढ़ गया। रास्ते का यह हिस्सा उसे जाना-पहचाना लग रहा था, और उसने सोचा कि क्या वह वेंडेल के खेत के पास है। उस आदमी की यहाँ लगभग सौ एकड़ ज़मीन थी, तो हो सकता है वह अभी उसी की संपत्ति पर हो और उसे पता भी न हो।
पेड़ों की ओर देखते हुए, उसे पानी की आवाज़ सुनाई दी? हाँ, पानी। झींगुरों की लगातार आवाज़ के नीचे, उसे वह धीमी कलकल सुनाई दी। नदी के पत्थरों पर टकराते पानी की आवाज़ उसके तनाव भरे दिमाग के लिए एक मरहम जैसी थी। उसने चैन की साँस ली। जेसी को नदी याद आ गई और कैसे वह गर्मियों की दोपहर में उसमें तैरता था। नदी वेंडेल की ज़मीन से होकर बहती थी, और उसे याद आया कि जब वह भूसे के गोदाम में ऊपर होता था तो दूर से उसे कैसे देख सकता था। उसने ध्यान से सुना और फिर उस बहते पानी की आवाज़ की ओर कदम बढ़ा दिए।
पेड़ों के पास पहुँचते ही हवा बदल गई। ठंडी और नम। जैसे यहाँ धरती खुद अलग तरह से साँस ले रही हो। वह कमर तक ऊँची झाड़ियों के बीच से निकला। हवा में गीली मिट्टी, सड़े हुए पत्तों और नदी के किनारे की महक थी। चलते हुए, जेसी ने पानी और अपने बीच घनी वनस्पतियों को देखा। उसके जूतों पर कीचड़ चिपक गई और मच्छर भिनभिनाने लगे। उसने साँपों पर नज़र रखी और फिर पानी के पास पहुँचने के लिए एक जगह ढूँढ ली।
घुटनों के बल बैठकर, जेसी ने सतह पर तैर रही हरी काई को हटाया। मच्छरों का एक झुंड उसके आसपास मंडरा रहा था। उसने कीचड़ भरे पानी की तरफ हाथ बढ़ाने से पहले रुककर सोचा। उसे प्यास तो लगी थी, लेकिन वह मटमैला रंग बेहद अरुचिकर था।
अब अपनी घृणा को छोड़ना ही होगा। साफ़ पानी मिलने की संभावना कम थी और उसे पीने के लिए पानी की सख़्त ज़रूरत थी।
हिम्मत जुटाकर, उसने पौधों के पार अपना हाथ ले जाना शुरू किया। तभी उसे छपछपाने की आवाज़ सुनाई दी। वह रुक गया। हवा में एक महिला की भारी हँसी गूँजी। अपना हाथ वापस खींचते हुए, उसने घने पेड़ों के बीच से झाँका।
हालाँकि उसे कोई दिखाई नहीं दिया, पर जेसी को महिला की हँसी फिर सुनाई दी। उसने अपना सिर उठाया और पानी के किनारे की उस घनी झाड़ियों से दूर चला गया।
चलते हुए, जेसी एक संकीर्ण रास्ते पर आ पहुँचा। जब उसे और खिलखिलाहट सुनाई दी, तो वह आवाज़ का पीछा करने लगा। उसे नहीं पता था कि वह कितनी दूर आ गया है, तभी उसने उन्हें देख लिया।
नदी के पास एक खुली जगह थी। रेत वाला किनारा गहरे पानी में जा रहा था। दो सुंदर युवतियाँ तेज़ी से स्पैनिश में बातें कर रही थीं और एक-दूसरे पर पानी उछाल रही थीं। जेसी ने अंदाज़ा लगाया कि सांवले रंग की, शायद मैक्सिकन, ये लड़कियाँ बीस-बाईस साल की रही होंगी। उसने उनकी नग्न कमर और शरीर को देखा और फिर कंधे उचका दिए। उसे कोई परवाह नहीं थी, लेकिन शायद वह उनसे रास्ता पूछ सकता था। अगर वे अंग्रेज़ी बोलती हों।
उसे कोई परवाह नहीं थी।
यह एहसास कि उसे इन महिलाओं में कोई दिलचस्पी नहीं है, उसके दिमाग पर किसी भारी वस्तु की तरह चोट कर गया। जेसी पुरुषों में इतना खोया हुआ था कि उसे दो नग्न महिलाओं को नदी में खेलते देखकर भी कोई फर्क नहीं पड़ रहा था।
उसकी नज़रें अपने क्रॉच पर गईं। हाँ। कोई हरकत नहीं।
वह क्या करने वाला था? वह अपने इस आकर्षण से छुटकारा नहीं पा सकता था। जेसी ने स्ट्रेट बनने की बहुत कोशिश की थी। वह महिलाओं के प्रति आकर्षित होना चाहता था। वह मरते दम तक नॉर्मल बनना चाहता था, जिसे उसके भाई अक्सर कहते थे, लेकिन वह ऐसा नहीं कर सका। चाहे उसके भाइयों ने उसे कितनी भी बार पीटा हो, हर वार उसके आकर्षण को बदल नहीं पाया।
बस, यही था। जेसी ने पक्का इरादा कर लिया। वह एक भिक्षु की तरह जिएगा। पुरुषों को सेक्स की ज़रूरत नहीं होती। पुरुषों को हवा, पानी और भोजन चाहिए होता है। बस इतना ही। जेसी कभी कोई रिश्ता नहीं रखेगा। ज़िंदगी बिना सेक्स, प्यार या किसी की परवाह किए बिना भी ठीक चल सकती है। उसके परिवार ने कभी उसकी परवाह नहीं की, इसलिए वह अकेला रहने का आदी हो चुका था।
उसकी नई योजना यह थी कि वह किसी नए शहर में शिफ्ट हो जाए और कभी किसी से बात न करे। इसे सन्यासी कहते हैं, है ना? वह एक अच्छा सन्यासी बनेगा। कम से कम एक सन्यासी को वह दर्द महसूस नहीं होगा जो उसे परेशान करता था। जेसी अब मानसिक उथल-पुथल और शारीरिक मार और नहीं सह सकता था। अगर उसकी ज़िंदगी ऐसे ही चलती रही, तो वह खुद को मार डालेगा।
वह अपने दिल की गहराई में यह जानता था। और शायद… हमेशा के लिए अकेले रहने से कुछ समय बाद दर्द कम हो जाएगा।
खिलखिलाती महिलाओं को अनदेखा करते हुए, जेसी ने तय किया कि वह उनसे रास्ता नहीं पूछेगा। उनकी भाषा में बहुत सी स्पैनिश थी, और अगर वे उसे नहीं समझ पाईं तो जोखिम ज़्यादा था। जंगल से निकलकर दो नग्न महिलाओं के सामने आने वाला एक पुरुष, बेहतर से बेहतर स्थिति में एक सिरफिरा लगेगा और बदतर स्थिति में एक सीरियल किलर। वह आगे बढ़ेगा, और शायद रास्ते में उसे पीने के पानी के लिए कोई बेहतर जगह मिल जाए।
वहाँ से जाने का ख्याल उसके दिमाग में पक्का था, लेकिन फिर वह रुक गया।
वह एक फूड कूलर था।
उसका पेट इतनी ज़ोर से मरोड़ा कि वह थोड़ा झुक गया। काले एसयूवी के पास एक चमकीला लाल कूलर रखा था—उसके ढक्कन पर जमी ओस सूरज की रोशनी में किसी उम्मीद की किरण की तरह चमक रही थी। उसे जैसे सस्ते सफेद ब्रेड और बलोनी का स्वाद आने लगा।
ओह हाँ। उसका पेट गुड़गुड़ाने लगा। शायद ये महिलाएँ पिकनिक पर थीं। वह झुककर गाड़ी के और करीब खिसक गया, प्लास्टिक की थैलियों में बंद सैंडविच या चिप्स की कल्पना करने लगा। और अगर उनके पास बोतलबंद पानी हो तो?
पानी तो इस वक़्त सबसे ज़रूरी था।
चोरी करना उसकी आदत नहीं थी, लेकिन उसे ज़ोर की भूख और उससे भी ज़्यादा प्यास लगी थी। उसे यह सब पसंद नहीं था जो वह करने जा रहा था, लेकिन उसका पेट कह रहा था कि ये महिलाएँ एक-दो चीज़ें कम होने पर भूखी नहीं मरेंगी। वे स्वस्थ और हट्टी-कट्टी दिख रही थीं। उसे बस उम्मीद थी कि कहीं उनमें बीयर न हो।
सेक्स या किसी रिश्ते को छोड़ने के अलावा, जेसी ने शराब छोड़ने की भी ठान ली थी। शराब पीकर की गई अपनी मूर्खतापूर्ण गलतियाँ उसे एक-एक करके याद आ रही थीं। हाँ। उसका शराब से अब नाता टूट चुका था।
उसने उन सब ख्यालों को अपने दिमाग से निकाल फेंका और बासी बिस्कुट या चीज़ स्टिक्स चुराने पर ध्यान केंद्रित किया। वह बाद में ईश्वर से माफ़ी माँग लेगा—हालाँकि ईश्वर ने कभी उस पर ज़्यादा ध्यान नहीं दिया था।
पानी में खेल रही महिलाओं पर नज़र रखते हुए, जेसी और नीचे झुका और झाड़ियों के बीच से चुपचाप आगे बढ़ने लगा। उसने फिर नीचे की तरफ रुख किया, यह सुनिश्चित करते हुए कि महिलाएँ कभी उसे न देखें।
वे महिलाएँ पानी के अंदर गईं। उसने देखा क्योंकि एक स्ट्रेट पुरुष से देखने की उम्मीद की जाती है। उन्होंने अपने स्विमवियर का निचला हिस्सा पहन रखा था। वे हँसते हुए बाहर निकलीं। उनके स्तन उछल रहे थे। उसने अपने क्रॉच को देखा। सच में? कुछ भी नहीं? वह इतना ज़्यादा गे था कि उसे खुद पर घिन आ रही थी। वह स्तनों की खूबसूरती की सराहना भी नहीं कर सकता था।
ईश्वर उससे नफरत करता था।
महिलाएँ उसकी तरफ पीठ करके खड़ी थीं। अच्छा है। उसने अपना ध्यान इनाम पर टिकाए हुए और करीब आने की कोशिश की। वह कल्पना कर सकता था कि एक सैंडविच उसके मुँह में है और ताज़ा, साफ़ पानी उसकी प्यास बुझा रहा है।
तभी एक सूखी टहनी के टूटने की तीखी चटाक की आवाज़ ने नदी की शांति को भंग कर दिया। उस आवाज़ के तुरंत बाद भारी जूतों के धप-धप करने की आवाज़ आई। जेसी मुड़ा और ऊपर देखा। चौड़े कंधों ने सूरज की रोशनी को ढँक लिया था। इससे पहले कि वह कुछ बोल पाता, एक विशाल, गुस्से में लाल-पीला व्यक्ति उसके ऊपर मंडरा रहा था। Shit. एक घूँसा सीधे उसके चेहरे की ओर आया। प्रहार से जेसी का सिर पीछे की तरफ झटक गया। उसका चेहरा दर्द की जलन से भर गया।
और फिर—सब कुछ काला पड़ गया।
oh wow my heart breaks for Blue. The abuse of beating the gay out of him. I hope he finds peace.
what a great opener. 👍
What a sad and miserable situation he's in.
I could feel the oppressive heat and humidity. I could picture the nasty water and the riverbank that's overgrown with weeds and brush.
He is in so much pain, hungry, thirsty and exhausted. His body pushed about as far as it can go. Then his already wrecked face gets hit by a man that can pack a punch. No wonder he blacked out. He could hardly stand touching his face himself.
It hurts my heart how Blue got his name. His brothers are so ignorant and horribly cruel to him.
I just want to reach out and help him so badly!