उसकी ओर वापसी

Vivienne

अपनी शादी के दिन जब मैं अपने पति को पहली बार देखती हूँ, तो वे रंगीन कांच की खिड़कियों के नीचे अपनी पूरी वर्दी में खड़े होते हैं। उनके हाथ उनकी पीठ के पीछे बंधे थे, मानो वे शादी का इंतज़ार नहीं, बल्कि किसी ब्रीफिंग का इंतज़ार कर रहे हों।

एक पल के लिए, मेरा दिमाग इस बात की बेतुकीपन पर अटक जाता है कि वे कितने हैंडसम हैं।

मेरी दुनिया के पुरुष आमतौर पर सजे-धजे होते हैं। पर Everett Carrington ऐसे लगते हैं मानो किसी सख्त पत्थर को तराश कर बनाए गए हों।

वे अपने आसपास के हर व्यक्ति से कई इंच लंबे थे। उनकी चौड़ी छाती और कंधे उनकी गहरे रंग की वर्दी में खिंचे हुए थे, और आधी रात जैसे नीले रंग के ऊनी कपड़े पर रिबन और मेडल साफ चमक रहे थे। उनके गहरे सुनहरे बाल मिलिट्री के अंदाज में छोटे कटे हुए थे।

वे खतरनाक लग रहे थे। और इस बात से पूरी तरह बेखबर कि हमारी शादी होने वाली है, जैसे उनके अंदर कोई भावना ही न हो।

मेरे पिता, सेक्रेटरी ऑफ स्टेट William Monroe, मेरा हाथ छोड़ने से पहले एक बार उसे मजबूती से दबाते हैं।

"सीधे खड़े रहो, Vivienne।"

उनके लिए कहना आसान है। उन्हें थोड़ी न किसी अजनबी की तरफ चलना है।

चैपल में संगीत गूंज रहा था, गहरा और गंभीर, जो पुरानी पत्थर की दीवारों और पॉलिश की हुई लकड़ी से टकरा रहा था। गलियारे में सफेद गुलाब सजे थे। सरकारी फोटोग्राफर चुपचाप चैपल में घूम रहे थे और सुरक्षा घेरे के बाहर मीडिया वाले इंतज़ार कर रहे थे।

नेता। राजनयिक। सैन्य अधिकारी। और उनकी पत्नियां।

हर कोई मुझे देख रहा था।

मैं अपनी नम हथेलियों को अपनी ड्रेस के साटन कपड़े पर पोंछती हूँ और खुद को आगे बढ़ने के लिए मजबूर करती हूँ।

एक कदम।

फिर दूसरा।

Everett Carrington की ओर बढ़ते हुए मेरी हील्स की आवाज संगमरमर के फर्श पर धीरे से गूंज रही थी।

मेरे पति की ओर।

जब मैं उनके करीब पहुँचती हूँ, तो वे मेरी तरफ देखते तक नहीं हैं।

यह मुझे उम्मीद से कहीं ज्यादा दुख पहुँचाता है।

प्यार तो कभी हमारी इस डील का हिस्सा था ही नहीं।

अगर ऐसा होता तो शायद सब कुछ आसान होता।

Everett और मैं पहले मिल चुके थे। लेकिन कभी भी हमारी मुलाकात डेट जैसी नहीं रही।

ये मुलाकातें हमारे परिवारों ने बड़ी सावधानी से तय की थीं। मेरे पिता के घर पर रात का खाना। चैरिटी गाला। एक ब्रंच जहाँ दोनों परिवार खाना खाते हुए वोटिंग के आंकड़ों पर चर्चा करते थे। एक और डिनर जहाँ Senator Carrington ने अपने बेटे के बजाय मिलिट्री फंड्स के बारे में ज्यादा बातें कीं।

पूरा वॉशिंगटन हमारे पिताओं को जानता था।

Republican Senator Richard Carrington और Secretary William Monroe ने वर्षों तक वॉशिंगटन की सबसे चर्चित राजनीतिक लड़ाइयों में एक-दूसरे के खिलाफ काम किया था।

वॉशिंगटन को यह प्रतीकवाद पसंद था।

एक रिपब्लिकन सीनेटर का बेटा। एक डेमोक्रेटिक सेक्रेटरी ऑफ स्टेट की बेटी।

एक द्विदलीय (bipartisan) फेयरीटेल जिसे बाकी सब सेलिब्रेट करने के लिए उत्सुक थे।

मुझे हमारी हर बातचीत की छोटी-छोटी बातें याद थीं। कभी-कभी मुझे हैरानी होती थी कि क्या उन्हें मेरी कोई बात याद भी है।

बल्कि, अब उनके बगल में खड़े होकर, मुझे यह सब एकतरफा लग रहा था।

मैंने पिछला पूरा महीना इस शादी की तैयारी में बिताया था।

उन्होंने मुझे जो पैकेट दिया था, मैंने उसे तब तक पढ़ा जब तक कि मुझे सब कुछ लगभग रट नहीं गया।

Major Everett Michael Carrington। उम्र चौतीस साल। मरीन रेडर ऑफिसर। वीरता पदक से सम्मानित। पसंदीदा कॉफी: काली, एक चीनी। तैनाती के बाद नींद की समस्या। नॉन-फिक्शन किताबें पसंद हैं। छह साल पहले अफगानिस्तान में बायां कंधा खिसक गया था।

कुछ बातें उस पैकेट से पता चलीं।

बाकी बातें उन अजीब सी पारिवारिक मुलाकातों से।

मोंटाना में अपने दादाजी के साथ फ्लाई फिशिंग करना।

जब भी छुट्टी मिलती, ट्रेकिंग पर जाना।

वॉशिंगटन से दूर शांत जगहों को पसंद करना।

ये वो छोटी-छोटी बातें थीं जिन्हें मैंने जमा किया था क्योंकि मुझे लगा था कि शायद एक दिन ये काम आएंगी।

Everett की जिंदगी के वे छोटे विवरण जो रात के दो बजे, जब मुझे नींद नहीं आती थी, बहुत अपने से लगते थे।

इस बीच, अब वेदी के पास खड़े होकर, Everett को देखकर ऐसा लग रहा था जैसे उन्हें मेरा नाम तक याद नहीं है।

मैं चैपल के सामने उनके बगल में जाकर रुकती हूँ।

उनकी नज़रें एक पल के लिए मेरे फूलों के गुलदस्ते पर पड़ती हैं।

मेरी उंगलियां तनों को बहुत मजबूती से पकड़े हुए थीं। हरी बेलों के बीच मेरी उंगलियां सफेद पड़ गई थीं।

एक छोटे से पल के लिए, मुझे लगा कि वे शायद कुछ कहेंगे। लेकिन, उन्होंने अपना ध्यान वापस पुजारी की ओर कर लिया।

जब मैं उनकी नज़रों के सामने आई, तो उन्होंने अपने जबड़े को थोड़ा कसने के अलावा कोई प्रतिक्रिया नहीं दी।

पुजारी ने बोलना शुरू किया, उनकी आवाज़ गर्म और अनुभवी थी, लेकिन मेरे कानों में खून के शोर के कारण मुझे सब कुछ धुंधला सुनाई दे रहा था।

मैं अपनी नज़रें सामने रखती हूँ।

साँसें लेती रहती हूँ।

यह सब राजनीति है, मैं खुद को याद दिलाती हूँ।

रणनीति।

यह अभी भी असली रिश्ता बन सकता है।

मेरे माता-पिता की शादी भी तो एक रणनीति की तरह ही शुरू हुई थी। वॉशिंगटन में ज्यादातर शादियाँ ऐसी ही होती थीं, चाहे लोग इसे मानें या न मानें। प्यार अक्सर बाद में आता है।

कभी-कभी प्रतिबद्धता पहले आती है।

कभी-कभी लगाव धीरे-धीरे पनपता है।

किसी बड़े रोमांस की उम्मीद मैंने कभी नहीं की थी।

मेरे माता-पिता ने मुझे इससे बेहतर सिखाया था।

लेकिन मैंने उन दोनों को एक अरेंज शुरुआत के बाद हर दिन एक-दूसरे को चुनते हुए देखा था।

फेयरीटेल (परियों की कहानी) कभी हमारा लक्ष्य नहीं था।

बस एक साझेदारी।

दया।

कुछ बनाने का मौका।

कम से कम, यही तो मैं खुद को हफ़्तों से समझा रही हूँ।

पुजारी सबसे पहले Everett की ओर मुड़ते हैं।

"क्या आप, Everett Carrington, Vivienne Monroe को अपनी पत्नी के रूप में स्वीकार करते हैं?"

जवाब देते समय Everett की आवाज़ गहरी थी।

स्थिर। नियंत्रित। मिलिट्री की तरह शांत।

"मैं करता हूँ।"

बिना किसी हिचकिचाहट के। उनकी आवाज़ स्थिर और रहस्यमयी बनी रही।

ये शब्द अभी भी मेरे सीने में भारीपन महसूस करा रहे थे।

फिर पुजारी मेरी तरफ देखते हैं।

"क्या आप, Vivienne Monroe, Everett Carrington को अपने पति के रूप में स्वीकार करती हैं?"

मैं अंततः उनकी तरफ देखती हूँ।

मेरे बगल में उनका चेहरा सख्त और रहस्यमयी था। रंगीन कांच की चमक के नीचे उनकी बर्फीली नीली आँखें सीधे सामने टिकी थीं।

वे अभी भी मेरी तरफ नहीं देख रहे थे।

"मैं करती हूँ," मैं फुसफुसाती हूँ।

चैपल में सन्नाटा छा गया।

पुजारी मुस्कुराते हुए रस्म आगे बढ़ाते हैं, लेकिन मुझे अब कुछ सुनाई नहीं दे रहा था। मेरे हाथों में गुलदस्ता थोड़ा कांप रहा था, नीले रेशमी रिबन से बंधे सफेद गुलाब और बेलें।

Everett पत्थर की तरह मेरे बगल में खड़े थे।

बिल्कुल अलग-थलग।

मानो यह सिर्फ एक और काम है जिसे उन्हें पूरा करना है।

"अपनी दी गई शक्तियों से," पुजारी अंत में कहते हैं, "मैं अब आप दोनों को पति-पत्नी घोषित करता हूँ।"

पूरे कमरे में एक हलचल महसूस हुई।

फिर वो बात आती है जिसे सुनकर Everett पहली बार स्पष्ट रूप से तनाव में आ गए।

"अब आप अपनी पत्नी को किस कर सकते हैं।"

उनके कंधे सख्त हो गए।

चैपल के पीछे कहीं एक कैमरे का फ्लैश चमका।

इतनी धीरे कि मानो दर्द हो रहा हो, Everett ने अपना सिर मेरी तरफ घुमाया और पहली बार मुझे देखा।

उस पल ने मेरी सांसें रोक दीं।

उनके करीब से उनकी आँखें हैरान कर देने वाली थीं। हल्की नीली। गहरी। सब कुछ परखती हुई।

उनमें कोई गर्मी नहीं थी।

मानो उन्हें अब जाकर एहसास हुआ हो कि मेरा वजूद भी है।

मैं उनकी हिचकिचाहट को साफ महसूस कर सकती थी, और अपमान की आग मेरी त्वचा पर जल रही थी।

"आपको यह करने की ज़रूरत नहीं है," मैं धीरे से बड़बड़ाई। "मैं समझती हूँ।"

उनके चेहरे के हाव-भाव में कोई बदलाव नहीं आया।

एक भयानक सेकंड के लिए, मुझे लगा कि वे शायद सहमत हो जाएंगे और बिना किस किए ही चले जाएंगे।

इसके बजाय, उन्होंने ऊपर हाथ बढ़ाया और मेरी ठुड्डी को थाम लिया।

उस स्पर्श ने मुझे चौंका दिया।

उनका हाथ गर्म था। खुरदरा। सख्त।

फिर वे नीचे झुके।

किस बहुत छोटी थी।

गलत तरीके से सावधानी बरती गई।

जैसे वे बस एक अनिवार्य काम को पूरा कर रहे हों।

उनके होंठ मेरे होंठों से बस छुए ही थे कि वे वापस पीछे हट गए, उनके चेहरे पर दाढ़ी की हल्की छाया के नीचे जबड़ा सख्त था।

चैपल में कुछ तालियां गूंजीं।

Everett ने मुझे तुरंत छोड़ दिया।

उनका जबड़ा अभी भी सख्त था।

हमारे आसपास कैमरों के फ्लैश चमक रहे थे।

एक पल के लिए, वे ऐसे दिखे मानो वे कहीं और होना पसंद करेंगे।

फिर, छोटी सी हिचकिचाहट के बाद, उन्होंने मुझे अपना हाथ दिया।

यह इशारा बहुत शिष्ट था।

जैसा अपेक्षित था।

यह कुछ ऐसा था जो एक सीनेटर का बेटा और मरीन अधिकारी स्वाभाविक रूप से करते ही।

"तैयार हो?" उन्होंने पूछा।

यह शब्द उत्साह के बजाय कर्तव्य की तरह लग रहे थे।

फिर भी, थोड़ी राहत ने मेरे अंदर कुछ ढीला कर दिया।

"हाँ।"

एक साथ, हम गलियारे की ओर मुड़े। बाहर की देर पतझड़ की हवा मेरी त्वचा पर ठंडी लग रही थी। काली सरकारी गाड़ियाँ कतार में खड़ी थीं, जबकि सीक्रेट सर्विस और सैन्य कर्मी हमारे आसपास शांति से अपनी ड्यूटी कर रहे थे।

Everett पीछे मुड़कर देखे बिना ही आगे वाली SUV में बैठ गए।

ड्राइवर ने मेरा दरवाज़ा खोला।

मैं सावधानी से अंदर खिसक गई, साटन की आवाज़ चमड़े की सीटों से टकरा रही थी।

दरवाज़ा बंद हो गया।

कार में तुरंत सन्नाटा छा गया।

Everett दूसरी खिड़की के पास बैठे थे, एक हाथ दरवाज़े पर टिका था, उनकी नज़रें बाहर अंधेरे कांच के पार गुजरते हुए वॉशिंगटन डीसी पर थीं।

बादलों के नीचे शहर सुनहरे और भूरे रंग में चमक रहा था।

मैंने अपनी गोद में अपने हाथ कसकर बाँध लिए।

मेरी शादी की अंगूठी मेरी उंगली पर अजीब और भारी महसूस हो रही है।

हम दोनों में से कोई भी लगभग पाँच मिनट तक कुछ नहीं बोला।

आखिरकार वह बोला, "तुमने उसे ठीक से संभाला।"

कार के सन्नाटे में उसकी आवाज़ और भी रूखी लग रही थी।

मैंने पलकें झपकाईं, मुझे लगभग हैरानी हुई कि वह मुझसे बात कर भी रहा है।

"शुक्रिया," मैंने धीरे से कहा। "तुमने भी। मुझे लगता है।"

उसके जबड़े की एक नस फड़की। "सही है।"

वह एक शब्द हम दोनों के बीच गिरा और वहीं दम तोड़ गया।

खामोशी फिर से छा गई।

मैं उसे ध्यान से देख रही हूँ, जबकि ऐसा दिखावा कर रही हूँ कि मैं उसे नहीं देख रही।

उसमें से हल्की सिगार की महक आ रही है और उसके नीचे कुछ गहरा सा महसूस हो रहा है। हमारे आस-पास मौजूद इस लग्जरी गाड़ी के बावजूद, उसके बैठने का ढंग सख्त बना हुआ है, उसका इंच-इंच अभी भी फौजी सा है।

मानो हर मांसपेशी आदेश का इंतज़ार कर रही हो।

"हम बीस मिनट में Blair House पहुँच जाएंगे," उसने आखिरकार कहा।

"ओह।"

एक और लंबी खामोशी।

बाहर, जैसे ही हमारा काफिला प्रवेश द्वार के पास धीमा हुआ, रिपोर्टर बैरिकेड्स के पास इकट्ठा हो गए।

Everett ने आखिरकार दोबारा मेरी तरफ देखा।

"वे सबसे पहले हमारा परिचय कराएंगे," उसने कहा। "फिर हम अलग-अलग लोगों से मिलेंगे।"

मैंने पलकें झपकाईं। "अलग-अलग?"

उसकी भौहें थोड़ी ऊपर उठीं, उसके चेहरे पर चिड़चिड़ाहट दिखी।

"यह एक रिसेप्शन है," उसने सपाट स्वर में कहा। "डेट नहीं।"

मेरी छाती में कुछ कस सा गया।

"मैंने बस मान लिया था," मैंने कहना शुरू किया।

"मुझे सेना के अधिकारियों और प्रशासन के लोगों से निपटना है," उसने बात जारी रखी। "तुम शायद राजनयिकों की भीड़ की तरफ खींच ली जाओगी। पत्नियों के पास।"

राजनयिकों की भीड़। पत्नियाँ।

जैसे मैं कोई असाइनमेंट हूँ जिसे पहले ही वर्गीकृत और सौंपा जा चुका है।

"हाँ, बिल्कुल। तुम सही कह रहे हो।" मैंने उससे नज़रें हटा लीं। "मेरी गलती है।" मैंने अपने हाथों की तरफ देखा।

एसयूवी रुक गई।

ड्राइवर ने पहले Everett का दरवाज़ा खोला। मेरे पति बिना एक और शब्द कहे गाड़ी से बाहर निकल गए।

बाहर कैमरों की फ्लैश लाइट्स चमकने लगीं।

उसके पीछे कदम रखने से पहले मैंने धीरे से सांस ली।

मुस्कुराओ।

सीधे खड़े रहो।

दिखावा करो।

राजनीतिक परवरिश के सालों मेरे ऊपर एक कवच की तरह जम गए थे, जब मैंने अपने कंधे सीधे किए और Everett के साथ कैमरों के बीच से आगे बढ़ी। Secretary Monroe की बेटी होने का मतलब था कि वोट देने की उम्र होने से पहले ही मुझे असहजता में भी मुस्कुराना सीख लेना था।

या तकनीकी रूप से उसके पीछे।

वह पूरे समय मुझसे कई कदम आगे चलता रहा।

जब तक हम Blair House के अंदर पहुँचे, मेरे पैर दुखने लगे थे।

रिसेप्शन बहुत बड़ा है।

क्रिस्टल झूमर पॉलिश किए हुए फर्श पर सुनहरी रोशनी बिखेर रहे हैं, जबकि सैन्य अधिकारी, सीनेटर, राजदूत और राजनीतिक परिवार गाउन और टक्सीडो में कमरों के बीच घुल-मिल रहे हैं। सीढ़ियों के पास एक स्ट्रिंग क्वार्टेट धीमे संगीत में बजा रहा है।

मैं जहाँ भी देख रही हूँ, लोग हमें देख रहे हैं।

मुझे देख रहे हैं।

हमारे पहुँचने के तीन मिनट से भी कम समय में Everett एक जनरल के साथ बातचीत में खो गया।

बस गायब हो गया।

उसने न कोई परिचय दिया, न कोई दिलासा, न ही बातचीत में गायब होने से पहले चुपके से पूछा कि "क्या तुम ठीक हो?"

मैं संगमरमर के एक खंभे के पास अजीब तरह से खड़ी रही और ऐसा दिखावा किया कि मैंने कुछ नोटिस नहीं किया।

मेरी पसलियों के पीछे एक जानी-पहचानी टीस उठने लगी।

बेचैनी। अकेलापन।

नीले रंग की ड्रेस में एक महिला गर्मजोशी भरी मुस्कान के साथ मेरी तरफ आई।

"Vivienne।"

राहत के कारण मेरे घुटने कांपने लगे।

"हाँ।"

"मैं Clara Mercer हूँ। मेरे पति स्टेट डिपार्टमेंट में राजनीतिक-सैन्य मामलों में काम करते हैं।"

Clara मुझे जल्दी से सैन्य पत्नियों और राजनीतिक जीवनसाथियों के एक छोटे समूह में ले गई।

कमरे के उस पार, दो बड़े उम्र के आदमी एक फायरप्लेस के पास खड़े थे।

उनके सुनने से पहले ही उनकी बातें पूरे कमरे में गूँज रही थीं।

"Monroe और Carrington," उनमें से एक ने कहा।

"Secretary of State की बेटी और सीनेटर का बेटा। वाशिंगटन ने दशकों में ऐसी जोड़ी नहीं देखी।" दूसरा धीरे से हंसा।

"सिर्फ दिखने में ही यह जोड़ी लाजवाब है।"

"और यह तो छोड़ो कि यह सीनेटर के लिए क्या करेगा।"

"और मेजर के लिए भी।"

मेरा पेट कस गया।

"प्रमोशन बोर्ड को यह बहुत पसंद आएगा।"

बातचीत आगे बढ़ गई।

मैं बिल्कुल स्थिर खड़ी थी, हाथ में शैम्पेन का गिलास बिना छुए हुए।

वे मेरी शादी के बारे में ऐसे बात कर रहे थे जैसे लोग कानून के बारे में बात करते हैं।

रणनीति और फायदे की तरह। जिसे तय किया और मापा जाना हो।

कुछ बेहद निजी, जिसे सिर्फ रणनीति और लाभ में बदल दिया गया हो।

वे मुझसे सवाल पूछते हैं। मेरी ड्रेस की तारीफ करते हैं। शैम्पेन ऑफर करते हैं।

और आखिरकार, ना चाहते हुए भी, वे Everett के बारे में पूछ लेते हैं।

"वह घर पर कैसे हैं?"

मैं सवाल की बेतुकी बात पर लगभग हंस पड़ी।

"वह शांत रहते हैं," मैंने संभलकर कहा।

इतना सच तो है।

"डरावने हद तक शांत," दूसरी महिला मजाक करती है।

समूह धीरे से हंसता है।

मैं मुस्कुराती हूँ क्योंकि मुझे मुस्कुराना है।

लेकिन अंदर, अपमान मेरे सीने में और कसता जा रहा है।

मैं एक बार कमरे के दूसरी तरफ से Everett की आवाज़ सुनती हूँ। अधिकारियों के समूह के बीच धीमी और शांत, लेकिन वह कभी मेरी तरफ नहीं देखता।

एक बार भी नहीं।

जब तक Clara धीरे से बाहर ताजी हवा में चलने का सुझाव देती है, मुझे इतनी राहत मिलती है कि यह लगभग शर्मनाक लगता है।

Blair House के पीछे का बगीचा अंदर के दमघोंटू शोर की तुलना में शांत है।

मैं बेलों के नीचे एक पत्थर की बेंच पर बैठ जाती हूँ और एक पल के लिए अपनी आँखें बंद कर लेती हूँ।

ठंडी हवा में पक्षियों की चहचहाहट तैर रही है।

पास का फव्वारा धीरे से बह रहा है।

"मैं थोड़ी देर में तुम्हें देखूँगी," Clara ने वापस अंदर जाने से पहले दयालुता से कहा।

"शुक्रिया।"

फिर मैं अकेली हूँ।

आखिरकार।

मेरी आँखों के पीछे का दबाव जल रहा है।

मैं अपना चेहरा भूरे आसमान की तरफ करती हूँ और गलियारे से नीचे चलने के बाद पहली बार खुद को सांस लेने देती हूँ।

मैंने ऐसा नहीं सोचा था।

कम से कम, पूरी तरह से तो नहीं।

मुझे रोमांस की उम्मीद नहीं थी।

लेकिन मैंने सोचा था कि कम से कम साझेदारी तो होगी।

विनम्रता। बुनियादी दया।

इसके बजाय मुझे ऐसा महसूस हो रहा है जैसे मैं कोई ऐसी चीज़ हूँ जिसे Everett ने पहनना भूल कर दिया हो।

फव्वारे के पास हलचल ने मेरा ध्यान खींचा।

एक छोटी सी नीली चिड़िया पत्थर के किनारे पर आकर बैठी, उसके छोटे पैर संगमरमर पर धीरे से थपथपा रहे थे।

मैं उसे देखती हूँ।

चिड़िया वापस मुझे देखती है।

मैं लगभग हंस पड़ती हूँ।

"जब मैं छोटी थी," मैंने फुसफुसाया, "मेरे पिता मुझसे कहते थे कि नीली चिड़ियों का मतलब है कि बेहतर दिन आने वाले हैं।"

चिड़िया ने अपना सिर झुकाया।

फिर धीरे से चहचहाई।

उस आवाज़ ने मुझे तोड़ दिया।

क्योंकि अचानक मुझे घर की याद आ गई। मेरी माँ। मेरी पुरानी ज़िंदगी की जानी-पहचानी लय।

मेरी माँ की बहन, Aunt Rebecca ने समारोह से पहले मुझे गले लगाया था और एक पल के लिए मेरा चेहरा अपने हाथों में थामे रखा था।

तुम आज बिल्कुल उसकी तरह लग रही हो, उसने फुसफुसाते हुए कहा, उसकी आँखों में आँसू थे जिन्हें वह बहुत कोशिश करके छिपा रही थी। तुम्हारी माँ तुम पर बहुत गर्व करती, प्रिय।

उस वक़्त, मैंने मुस्कुराकर उन्हें धन्यवाद दिया था क्योंकि हर जगह फोटोग्राफर थे और बहुत सारे लोग देख रहे थे।

Blair House के पीछे बगीचे में बैठी हुई, आँखों के पीछे जलते आँसुओं के साथ, वे शब्द अलग तरह से चुभ रहे थे।

मेरी काश मेरी माँ खुद ये कहने के लिए वहाँ होतीं।

और इससे पहले कि मैं इसे रोक सकूँ, एक आँसू मेरे गाल से नीचे फिसल गया।

मैंने इसे जल्दी से पोंछ दिया।

चिड़िया उड़ने के बजाय और करीब आ गई।

"कम से कम तुम तो मुझे देखने आईं," मैंने फुसफुसाया।

"क्या अब तुम जानवरों से बातें कर रही हो?"

मेरे पीछे से आई भारी आवाज़ ने मुझे इतना चौंका दिया कि मैं उछल पड़ी।

Everett बेलों वाले मेहराब के नीचे खड़ा है, अभी भी अपनी ड्रेस ब्ल्यूज पहने हुए, रिबन बेलों के नीचे हल्की रोशनी में चमक रहे हैं।

नीली चिड़िया तुरंत उड़ गई।

मैंने उसे ओझल होते देखा और फिर अपने पति की तरफ मुड़ी।

"नमस्ते।"

उसकी नज़रें मेरे चेहरे पर एक पल के लिए थोड़ी ज़्यादा देर तक टिकी रहीं।

जैसे उसे पता चल गया हो कि मैं रो रही थी।

लेकिन अगर उसने देखा भी, तो उसने कुछ नहीं कहा।

"वे खाना परोस रहे हैं।"

व्यावहारिक। अलग-थलग।

हमेशा व्यावहारिक।

"बिल्कुल।"

मैं खड़ी हो गई, अपनी ड्रेस को खुद-ब-खुद ठीक करते हुए।

Everett तुरंत अंदर जाने वाले दरवाज़ों की तरफ मुड़ गया।

और एक बार फिर, वह मेरे बगल में चलने के बजाय मुझसे आगे चल रहा है।

मैं उसकी पीठ को देखती रही, जबकि अपमान फिर से मेरे सीने में जलने लगा।

शायद वह ऐसा ही है।

शायद सैन्य पुरुष मेरी उम्मीद से ज़्यादा ठंडे होते हैं।

या शायद Everett Carrington इस शादी में यह जानते हुए आया था जो मुझे नहीं पता था।

क्योंकि जब भी मैं उसे देखती, मुझे लगता जैसे वह इंतज़ार कर रहा है कि यह सब खत्म हो जाए।