Chapter 1
प्रिय पाठकों,
Possess Me Whole by My Will में आपका स्वागत है, यह Possess Me सीरीज की दूसरी किताब है।
इस कहानी को शुरू करने से पहले, कृपया सुनिश्चित करें कि आपने Possess Me Wrong पढ़ ली है, क्योंकि इसकी घटनाएं और पात्र पहली किताब से सीधे आगे बढ़ते हैं। आप इसे मेरी प्रोफाइल पर पढ़ सकते हैं।
आपके सहयोग, टिप्पणियों और मेरी कहानियों को मौका देने के लिए आपका बहुत-बहुत धन्यवाद। मुझे आशा है कि आप इस दुनिया में वापस आकर उतना ही आनंद लेंगे जितना मुझे इसे लिखने में आया।
प्यार के साथ,
Kyrin Brynes
चार महीने बीत गए
जब मेरी शिफ्ट खत्म हुई, तब तक तलने वाले तेल की महक मेरे बालों और त्वचा में इतनी गहराई तक समा चुकी थी कि मुझे महसूस हो रहा था जैसे मैं खुद उसी तेल में पक गई हूँ।
बर्गर की दुकान अब लगभग खाली थी। प्लास्टिक की चमकदार सीटों को पोंछा जा चुका था, फर्श साफ हो चुका था और किचन की लाइटें चिकनी धातु के काउंटरों पर बहुत तेज चमक रही थीं। मेरे पीछे कहीं, रसोइयों में से एक अपने फोन पर कुछ देखकर हंस रहा था, उसकी आवाज आधी खुली हुई रसोई के दरवाजे से गूंज रही थी। मैनेजर ने टिल (गल्ले) को दो बार गिन लिया था और अंत में मुझे जाने का इशारा किया।
मैंने बस सिर हिलाया।
मैं काम पर तब तक ज्यादा बात नहीं करती थी जब तक कि बहुत जरूरी न हो।
बात करने का मतलब था सवाल। और सवाल का मतलब था लोगों का ध्यान खींचना। और मैंने सीख लिया था कि ध्यान आकर्षित करने से डरना, थकान, भूख और उन पिछले कुछ महीनों से मेरी पीठ के निचले हिस्से में रहने वाले सुस्त दर्द से भी ज्यादा जरूरी है।
पीछे के छोटे से स्टाफ रूम में, मैंने अपनी टोपी और एप्रन उतारे, उन्हें करीने से मोड़ा और अपने लॉकर में डाल दिया। मेरे हाथों से प्याज, साबुन और कागजी नोटों की महक आ रही थी। एक पल के लिए, मैंने अपना माथा ठंडे धातु के दरवाजे से टिकाया और अपनी आँखें बंद कर लीं।
चार महीने।
चार महीने हो गए थे जब मैं Jack Barrett से भागकर आई थी।
चार महीने हो गए थे जब Alice ने मुझे गायब होने में मदद की थी।
चार महीने हो गए थे जब मैंने आधिकारिक तौर पर Eve कहलाना छोड़ दिया था।
कोई बैंक कार्ड नहीं। कोई पुराना फोन नहीं। कोई डॉक्टर नहीं। कोई जानी-पहचानी गलियां नहीं। कहीं भी नाम जोर से नहीं लिया। शहर के किसी भी इलाके में तब तक दोबारा नहीं जाना, जब तक कि बहुत ज्यादा जरूरी न हो।
मैं बहुत सावधान हो गई थी।
दबी हुई।
अदृश्य।
और किसी तरह, मैं छिपी रहने में कामयाब रही।
स्टाफ बाथरूम में शावर पुराना और खराब था, जो टाइलों से बाहर निकले एक धातु के पाइप जैसा ज्यादा लग रहा था, लेकिन मैं फिर भी उसके लिए आभारी थी। मैंने दरवाजा बंद किया, अपनी वर्दी उतारी और गुनगुने पानी के नीचे खड़ी हो गई जब तक कि रसोई की महक मेरी त्वचा से धीरे-धीरे गायब नहीं होने लगी।
पानी का दबाव कम था। तौलिया खुरदरा था। सिंक के ऊपर लगा छोटा सा आईना एक कोने से टूटा हुआ था।
फिर भी, उन कुछ मिनटों के लिए, मुझे फिर से इंसान जैसा महसूस हुआ।
लगभग।
जब मैंने कपड़े पहने, तो मैंने वह ढीला ग्रे स्वेटर पहन लिया जिसे मैंने दो महीने पहले एक पुरानी दुकान से खरीदा था क्योंकि यह मेरे पेट के उभार को बाकी कपड़ों के मुकाबले बेहतर तरीके से छिपा लेता था। मेरी जींस अब तंग होने लगी थी और झुकने या ज्यादा देर चलने पर असहज करती थी, लेकिन अभी भी मुझमें मातृत्व के कपड़े खरीदने की हिम्मत नहीं थी।
मातृत्व के कपड़े सब कुछ बहुत वास्तविक बना देते।
मैंने अपने दोनों हाथ अपने पेट पर रखे।
एक पल के लिए, मेरे अंदर सब कुछ थम गया।
फिर एक हल्की सी हलचल महसूस हुई।
बस नाममात्र की।
अंदर से मुझे छूते हुए किसी राज की तरह कोमल।
मेरा गला तुरंत रुंध गया। मैंने उस जगह पर अपना हाथ सावधानी से रखा जहाँ मुझे हलचल महसूस हुई थी और इंतजार किया, लेकिन बच्चा फिर नहीं हिला।
एक नाजुक मुस्कान अब भी मेरे होठों पर थी।
"नमस्ते," मैंने फुसफुसाकर कहा।
उस खराब बाथरूम में, जिसकी फ्लुओरेसेंट लाइट भिनभिना रही थी और आईना टूटा हुआ था, ये शब्द अजीब लगे, लेकिन फिर भी मेरे सीने में एक दर्द भरी गर्माहट फैल गई।
मैं डरी हुई थी।
मैं अकेली थी।
मैं एक बेसमेंट में रह रही थी जिसे मैंने एक बूढ़ी औरत से किराए पर लिया था, जो तब तक कोई सवाल नहीं पूछती थी जब तक किराया नकद और समय पर मिल जाता।
लेकिन बच्चा सच था।
वह बच्चा मेरा था।
और Jack Barrett नहीं जानता था कि हम कहाँ हैं।
यह ख्याल ही अब मेरी इकलौती प्रार्थना बन चुका था।
बाहर, रात बहुत ठंडी हो गई थी। स्ट्रीट लाइटें फुटपाथ पर पीली रोशनी बिखेर रही थीं, जबकि बंद दुकानों की अंधेरी खिड़कियों में मेरा प्रतिबिंब टेढ़ी-मेढ़ी आकृतियों में दिखाई दे रहा था। मैंने अपना सिर नीचे रखा और तेजी से चलने लगी, मेरा एक हाथ कोट की जेब में रखे कैश के लिफाफे पर मजबूती से टिका था।
बसें चलनी बंद हो चुकी थीं। रात के ग्यारह बजने वाले थे।
मुझे इतनी देर रात घर चलना पसंद नहीं था, लेकिन टैक्सी करने का कोई सवाल ही नहीं था, और मैं अब पैसे बर्बाद करने की स्थिति में नहीं थी। Alice ने मुझे गायब होने के लिए पर्याप्त पैसे दिए थे, लेकिन जीवन भर के लिए नहीं। मुझे अब भी बहुत बुरा लगता था जब भी मैं किराने की दुकान पर सिक्कों को गिनती या यह सोचती कि क्या मैं इस हफ्ते फल खरीद सकती हूँ।
Alice ने वह किया था जो कोई और करने की हिम्मत नहीं करता।
उसने मुझे छिपा लिया था।
वहाँ से निकलने में मदद की थी।
जब मैं अपने बैंक अकाउंट को छूने से बहुत ज्यादा डर रही थी क्योंकि मुझे पता था कि Jack उसे ट्रैक करने का रास्ता ढूंढ लेगा, तब उसने मुझे पैसे उधार दिए थे।
और Jack ऐसा करेगा भी।
मुझे अब यह बात पता थी।
मैं उसके बारे में इतना कुछ जानती थी कि खुद को मीठे झूठ बोलकर तसल्ली नहीं दे सकती थी।
Jack Barrett सिर्फ खोजता नहीं था।
वह शिकार करता था।
मेरे रोंगटे खड़े हो गए और मैंने अपना कोट अपने चारों ओर कस लिया।
चार महीनों से, मैं खुद को यह समझाने की कोशिश कर रही थी कि शायद उसने ढूँढना छोड़ दिया हो। शायद उसका गर्व अब ठंडा पड़ गया हो। शायद उसका गुस्सा आखिरकार खत्म हो गया हो। शायद उसने तय कर लिया हो कि मैं अब इतनी परेशानी उठाने के लायक नहीं हूँ।
लेकिन गहराई में, मैंने कभी इस पर यकीन नहीं किया था।
सच कहूँ तो, कभी नहीं।
Jack ने मुझे कई बार ऐसे देखा था जैसे पूरी दुनिया सिमटकर बस मेरे शरीर, मेरी साँसों और मेरी धड़कनों तक सीमित हो गई हो। उसने मुझे ऐसे छुआ था जैसे मैं पहले से ही उसकी हो। वह उस धीमी, डरावनी आवाज़ में बात करता था जो वादों को भी धमकियों जैसा बना देती थी।
Jack Barrett जैसा आदमी किसी औरत के भाग जाने पर उसे यूं ही नहीं छोड़ता।
वह लगाम और कस देता है।
मैंने भारी मन से थूक निगला और खुद को चलने के लिए मजबूर किया।
तभी बच्चा फिर से हिला।
इस बार, और जोर से।
मैं फुटपाथ पर ही रुक गई, मेरी सांसें अटक गईं और मेरा एक हाथ झटके से पेट पर जा पहुँचा।
आस-पास की सड़क सुनसान थी। गली के दूसरे छोर से एक कार गुज़री, उसकी हेडलाइट्स ईंट की दीवारों और अंधेरी खिड़कियों पर कुछ पल के लिए पड़ीं और फिर मोड़ पर गायब हो गईं।
मैं पूरी तरह स्थिर खड़ी रही, मेरी हथेली स्वेटर के नीचे दबी हुई थी।
वह फिर से हुआ।
एक नन्हीं सी हरकत।
एक छोटा सा धक्का।
कुछ ऐसा जो जीवित था।
मेरे अंदर अचानक इतनी अजीब, लाचार खुशी भर गई कि दिल दुखने लगा।
"ओह," मैंने धीरे से कहा, एक लड़खड़ाती हुई हंसी मेरे होंठों से निकल पड़ी। "तुम जाग गए हो?"
बच्चे ने कोई जवाब नहीं दिया, जाहिर है।
फिर भी, एक पल के लिए, मैं ठंड भूल गई। डर भूल गई। Jack का नाम भी भूल गई, जो मेरे ज़हन में कहीं गहरी चोट की तरह छिपा था।
मैं बस उस टिमटिमाती स्ट्रीट लाइट के नीचे खड़ी रही, अपने पेट को थामे और उस किसी को प्यार करती रही जिससे मैं अभी तक मिली भी नहीं थी।
तभी डर वापस लौट आया।
मुझे डॉक्टर को दिखाना ही होगा।
यह ख्याल हफ़्तों से मेरे मन में जोर पकड़ रहा था, लेकिन आज रात इसे नज़रअंदाज़ करना नामुमकिन लग रहा था। मुझे छह महीने हो चुके थे। मैं लगातार हरकत महसूस कर सकती थी। मुझे अल्ट्रासाउंड चाहिए था। खून की जाँच। सलाह। कुछ भी।
मैं यह नाटक कर रही थी कि ठीक महसूस करना ही सब कुछ ठीक होना है।
पर कैसी माँ ऐसा करती है?
मैंने फिर से चलना शुरू किया, इस बार और धीरे।
शायद मुझे दूर कहीं कोई छोटा क्लिनिक मिल जाए। ऐसी जगह जहाँ नकद लिया जाता हो। ऐसी जगह जो बहुत ज़्यादा सवाल न पूछे।
लेकिन अस्पतालों में रिकॉर्ड होते हैं।
डॉक्टरों के पास फॉर्म होते हैं।
नाम कहीं न कहीं तो लिखने ही पड़ते हैं।
और Jack के पास पैसा था। रसूख था। लोग थे। सब्र था।
मैं उससे नफरत करती थी क्योंकि उसने मेरे बच्चे की देखभाल करने के ख्याल को भी इतना खतरनाक बना दिया था।
कोने पर एक छोटी सी दुकान अभी भी खुली थी, उसका साइनबोर्ड अंधेरे में धीमी रोशनी बिखेर रहा था। सड़क पार करने से पहले मैं कुछ पल रुकी। यह दुकान आधी रात तक खुली रहती थी और यहाँ तंग गलियारों में लगभग सब कुछ मिलता था - ब्रेड, बैटरी, सस्ती कॉफी, फल, दवाइयाँ, इंस्टेंट नूडल्स और काउंटर के पीछे सिगरेट।
जब मैं अंदर गई, तो दरवाजे पर लगी घंटी थकी हुई आवाज़ में बजी।
धूल, चीनी और पुराने गत्ते की मिली-जुली गर्माहट ने मुझे तुरंत घेर लिया।
काउंटर के पीछे बैठे आदमी ने फोन से नज़रें उठाकर भी नहीं देखा। मैं यही चाहती थी।
मैं सीधे पीछे रखे फ्रूट स्टैंड के पास गई।
संतरे।
उन्हें देखते ही मेरे मुँह में पानी आ गया।
हाल ही में, मेरा मन लगातार संतरे का जूस पीने को करता था। बोतल वाला नहीं। बर्गर शॉप वाली बनावटी मिठास वाला नहीं। ताज़ा जूस, हाथ से निचोड़ा हुआ, उस छोटे से काँच के ज्यूसर के साथ जिसे मैंने दो डॉलर में पुरानी चीज़ों की एक दुकान से खरीदा था।
यह मेरे कुछ सुखों में से एक बन गया था।
मेरा छोटा सा रोज़ का नियम।
पाँच संतरे, आधा काटकर उन्हें तब तक घुमाना जब तक नीचे चमकीला सुनहरा रस इकट्ठा न हो जाए।
मैंने उन्हें सावधानी से चुना, हर एक को हाथ में घुमाकर देखा।
पका हुआ।
वज़नी।
खुशबूदार।
पाँच संतरे।
काउंटर पर, मैंने नकद भुगतान किया। उस आदमी ने मेरे चेहरे की तरफ देखे बिना ही मुझे बाकी पैसे लौटा दिए।
अच्छा है।
यह अच्छा है।
बाहर निकलते ही ठंड ने फिर से मुझे जकड़ लिया। मैंने पेपर बैग को अपनी छाती से सटाया और बेसमेंट सुइट की ओर जाने वाली संकरी गली की तरफ बढ़ गई।
पड़ोस अब शांत था।
बहुत ज़्यादा शांत।
ज़्यादातर घर अंधेरे में डूबे थे, बस कुछेक घरों की पोर्च लाइट्स धुंधली चमक रही थीं। पेड़ की सूखी टहनियाँ रात के आसमान को खरोंच रही थीं। कहीं दूर, एक कुत्ते ने एक बार भौंका और फिर चुप हो गया।
मेरे कदम तेज हो गए।
मैंने खुद से कहा कि मैं बस वहम कर रही हूँ।
लेकिन इसी वहम ने मुझे चार महीनों से छिपने पर मजबूर कर रखा था।
फिर भी, Emily का आखिरी मैसेज मेरे दिल पर भारी पड़ रहा था।
एक महीने पहले, उसने मुझे मैसेज करके बताया था कि बच्चा जल्द ही आने वाला है। उसे पढ़ते ही मैं काम के दौरान बाथरूम में जाकर रो पड़ी थी, एक साथ खुशी और दुख के बोझ तले दब गई थी। मैं उसके पास रहना चाहती थी। मैं उसका हाथ थामना चाहती थी और उस बच्चे को देखना चाहती थी।
लेकिन मैं नहीं जा सकी।
फिर बच्चे के जन्म के बाद उसने मुझे दोबारा मैसेज किया।
तस्वीरों के साथ नहीं।
खुशी के साथ नहीं।
एक चेतावनी के साथ।
अस्पताल में कुछ आदमी थे।
ऐसे आदमी जिन्हें वह पहचानती नहीं थी।
और उनमें से एक...
उनमें से एक जाना-पहचाना लग रहा था।
शॉपिंग मॉल वाला।
मेरा बॉडीगार्ड।
अभी भी, यह शब्द सुनकर मेरा पेट मरोड़ने लगा।
मेरा बॉडीगार्ड।
Jack का आदमी।
Emily पर नज़र रखे हुए था।
इंतज़ार में कि मैं वहाँ आकर गलती करूँ।
मेरे लिए बस यही सबूत काफी था।
Jack Barrett अभी भी तलाश कर रहा था।
सिर्फ तलाश नहीं कर रहा था।
वह मेरी तरह ही सोच रहा था।
उसे पता था कि Emily मेरे लिए मायने रखती है। वह जानता था कि मैं उसे देखने के लिए कुछ भी जोखिम उठा सकती हूँ। इसलिए उसने किसी को वहाँ इंतज़ार करने के लिए भेजा - प्रसूति वार्ड और नवजात बच्चों के रोने की आवाज़ों के बीच चुपचाप और धैर्य के साथ। क्योंकि वह मेरे बारे में कुछ ऐसा समझता था जो मेरा खून जमा देने के लिए काफी था।
वह मेरे दिल की बात समझ गया था।
और वह इसी का इस्तेमाल मेरे खिलाफ कर रहा था।
जब तक मैं घर के बगल वाले बेसमेंट के दरवाजे तक पहुँची, पेपर बैग पकड़े मेरी उंगलियाँ अकड़ चुकी थीं। मैं संकरी सीढ़ियों के ऊपर रुकी और पीछे मुड़कर देखा।
कुछ नहीं था।
खाली सड़क।
खड़ी गाड़ियाँ।
अंधेरी खिड़कियाँ।
एक कूड़ेदान बाड़ के पास तिरछा पड़ा था।
कोई काली कार नहीं थी।
सूट पहने कोई चौड़े कंधों वाला आदमी नहीं था।
स्ट्रीट लैंप के नीचे खौफनाक शांति के साथ खड़ा कोई जाना-पहचाना साया नहीं था।
कोई Jack Barrett नहीं था।
मैंने अपनी रुकी हुई सांस छोड़ी।
फिर मैं जल्दी से सीढ़ियाँ उतरी, बेसमेंट का दरवाज़ा खोला और अंदर घुस गई।
कमरे में सीलन भरी कंक्रीट, लॉन्ड्री डिटर्जेंट और उस लैवेंडर मोमबत्ती की हल्की महक थी जिसे मैं कभी-कभी जलाती थी ताकि यह जगह मुझे छिपने की जगह न लगे। यह बहुत छोटा था - बस एक बेडरूम जिसमें दीवार के सहारे एक पुराना सोफा, एक छोटी मेज़, एक पुरानी आरामकुर्सी और बाथरूम इतना छोटा था कि बस मुड़ना ही मुश्किल था।
छत नीची थी।
दीवार के ऊपरी हिस्से पर बनी छोटी सी खिड़की से बाहर की दुनिया की बस एक झलक दिखती थी: घर के मालिक के गुज़रते जूते, कंक्रीट पर गिरता बारिश का पानी, सर्दियों में बर्फ, या देर रात को गुज़रते साये।
पर यह मेरी थी।
फिलहाल के लिए।
मैंने दरवाज़ा लॉक किया।
फिर दूसरी चटकनी भी लगा दी।
फिर मैंने हैंडल के नीचे कुर्सी फंसा दी, हालांकि मैं जानती थी कि यह किसी पक्के इरादे वाले इंसान को रोक नहीं पाएगी।
खासकर उसे तो बिल्कुल नहीं।
तभी मैंने संतरे मेज़ पर रखे।
मेरे हाथ कांप रहे थे।
मैं कमरे के बीचों-बीच खड़ी होकर ध्यान से सुनने लगी।
फ्रिज धीरे से गुनगुना रहा था। ऊपर कहीं पाइपों से आवाज़ आ रही थी। ऊपर कहीं टीवी की धीमी आवाज़ सुनाई दे रही थी।
बाकी सब शांत था।
धीरे-धीरे, मैंने अपना कोट उतारा और कुर्सी पर लटका दिया, फिर एक संतरा धोकर उसे आधा काटा।
कटते ही कमरे में उसकी महक फैल गई।
ताज़ा।
शुद्ध।
मीठी।
जाने क्यों, मेरी आँखों में आंसू आ गए।
मैंने संतरे को छोटे से कांच के जूसर पर दबाया और तब तक घुमाया जब तक रस नीचे इकट्ठा नहीं हो गया। एक टुकड़ा। फिर दूसरा। फिर तीसरा।
काम पूरा होने तक, मेरे पास ताज़े संतरे के रस का एक छोटा सा गिलास था, जो गूदेदार और सुनहरा था।
मैं उसे बेडरूम में ले गई, बिस्तर के किनारे सावधानी से बैठी और धीरे-धीरे उसे पिया।
बच्चा फिर से हिला।
मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं।
"मुझे पता है," मैंने धीरे से फुसफुसाया। "तुम्हें पसंद आया।"
मेरी उंगलियाँ सुरक्षा के भाव से मेरे पेट पर टिक गईं।
मेरे सीने में एक अजीब सी टीस उठी, प्यार और डर इस तरह गुंथे हुए थे कि मैं दोनों को अलग नहीं कर पा रही थी।
"मैं तुम्हारा ख्याल रखूंगी," मैंने चुपचाप वादा किया। "मैं कसम खाती हूँ, मैं रखूंगी।"
लेकिन जैसे ही मैंने यह कहा, Alice की चेतावनी मेरे दिमाग में फिर से गूंज उठी।
अस्पताल में आदमी।
Barrett का आदमी।
इंतजार कर रहा है।
निगरानी कर रहा है।
मैंने अपनी आँखें खोलीं और बेडरूम के दरवाज़े की ओर देखने लगी।
चार महीनों से, मैं शैतान से भाग रही थी।
लेकिन अब, जब मेरा बच्चा मेरी हथेली के नीचे हिल रहा था और डॉक्टर की ज़रूरत दिन-ब-दिन बढ़ती जा रही थी, तो मुझे एक ठंडी, बीमार कर देने वाली सच्चाई समझ में आ गई।
मैं हमेशा के लिए छिप नहीं सकती थी।
फिर भी, एक विचार ने मुझे थोड़ी राहत दी, हालांकि मुझे इसके लिए दोषी भी महसूस हुआ: जब तक Jack Barrett को बच्चे के बारे में पता चलेगा, तब तक वह बच्चा पैदा हो चुका होगा और वह कुछ नहीं कर पाएगा।
मेरी दूसरी तिमाही शुरू होने के बाद से नींद अजीब हो गई थी।
नामुमकिन नहीं।
बस कमज़ोर।
कुछ रातें मैं घंटों जागती रहती थी, दीवारों के अंदर पुराने पाइपों की हल्की आवाज़ सुनती थी। घर की लकड़ी सर्दी की वजह से चटकती थी, और ऊपर रहने वाली बुज़ुर्ग महिला आधी रात के बाद भी एक कमरे से दूसरे कमरे में जाती रहती थी। अन्य रातों में, मैं भोर के करीब सो पाती थी, लेकिन एक घंटे बाद ही मेरा दिल बिना किसी वजह के ज़ोर-ज़ोर से धड़कने लगता था।
और कभी-कभी...
कभी-कभी मैं Jack Barrett के सपने देखती थी।
उसका हाथ मेरी गर्दन के पीछे लिपटा हुआ।
मेरे कान के पास उसकी धीमी आवाज़।
उसके ध्यान का भारी दबाव।
मुझे नफरत थी कि मेरा शरीर अभी भी उसे इतनी साफ़ तौर पर याद रखता था।
हालाँकि, आज रात लंबी शिफ्ट के बाद थकान मेरी हड्डियों में समा गई थी। कम से कम बर्गर वाली जगह पर मेरी शिफ्ट सुबह के बजाय दोपहर में थी। मेरा काम आमतौर पर एक बजे शुरू होता था और देर शाम तक चलता था, लेकिन इससे मुझे तब सोने का मौका मिल जाता था जब जी मिचलाना या नींद न आना बहुत बढ़ जाता था।
बेसमेंट का कमरा अब शांत था।
मैंने टेलीविज़न मुख्य रूप से किसी और की आवाज़ सुनने के लिए चालू किया था। आवाज़ इतनी कम थी कि ऊपर रहने वाली बुज़ुर्ग महिला परेशान न हो। घर बहुत पुराना था, शायद दशकों पुराना, जिसकी फर्श पतली थी और पाइपों के शोर से घर की हर हलचल साफ़ सुनाई देती थी।
फिर भी, वह महिला दयालु थी।
इतनी दयालु कि उसने बिना किसी सवाल के कम किराया लिया।
इतनी दयालु कि उसने यह नहीं पूछा कि एक गर्भवती युवती अकेले क्यों रहती है, उसका कोई मिलने वाला क्यों नहीं आता और वह सब कुछ नकद में क्यों देती है।
कमरा बहुत छोटा था—एक बेडरूम और उससे जुड़ा बाथरूम—लेकिन मुझे यह जगह सुरक्षित लगने लगी थी। यह मेरे काम के पास था, पैदल दूरी पर, जिससे मुझे बस या टैक्सी की ज़रूरत नहीं पड़ती थी, और सबसे ज़रूरी बात, मैं इसका किराया दे सकती थी।
आराम से ज़्यादा यह बात मायने रखती थी।
हालांकि हाल ही में, मैं यह सोचने लगी थी कि बच्चे के आने के बाद क्या होगा।
पुराने घर में रोता हुआ बच्चा और पतली दीवारें...
ऊपर रहने वाली महिला शायद इसे ज़्यादा दिन बर्दाश्त नहीं करेगी।
मैंने अपने पैरों को सिकोड़ लिया और ट्विन बेड पर बैठ गई, एक कंधा दीवार से टिका हुआ था और टीवी पर कोई रियलिटी शो चल रहा था।
मैं उसमें कुछ भी समझ नहीं पा रही थी।
मेरे विचार बार-बार उन्हीं बातों पर घूम रहे थे।
डॉक्टर।
पैसे।
बच्चा।
Jack।
हमेशा Jack।
बेडरूम की खिड़की के बाहर किसी हरकत ने स्ट्रीट लैंप की रोशनी को धुंधला कर दिया।
मैं जम गई।
मेरी नज़रें धीरे-धीरे बेसमेंट की छोटी खिड़की की ओर उठीं।
एक परछाईं फिर से उसके आगे से गुज़री।
इतनी तेज़ कि मेरे पेट में मरोड़ उठ गई।
शायद कोई बिल्ली हो।
लेकिन यह विचार तुरंत ग़ायब हो गया।
यहाँ कोई आवारा बिल्ली नहीं थी। मैंने कभी नहीं देखी। बेसमेंट की खिड़की सड़क से दूर, घर के किनारे पर थी, लगभग बीस मीटर दूर। कोई भी बिना कारण वहाँ नहीं आता, जब तक कि वे जानबूझकर मेरी प्रॉपर्टी में न आए हों।
टेलीविज़न की आवाज़ें शोर में बदल गईं।
धीरे से, मैं बिस्तर से उठी।
मेरा दिल इतनी ज़ोर से धड़क रहा था कि दर्द महसूस हो रहा था।
चुपके से, मैं खिड़की की ओर बढ़ी।
पुराने लकड़ी के फर्श पर मेरे पैर की आहट हुई।
मैंने सांस लेना रोक दिया।
बाहर अब कुछ भी हिल नहीं रहा था।
शायद मैंने कल्पना की थी।
शायद-
एक और परछाईं।
इस बार और पास।
मेरे पेट में तेज़ मरोड़ हुई।
मैं दबे पांव छोटी खिड़की के पास गई और सावधानी से बाहर झांकने के लिए खुद को ऊपर उठाया।
शुरुआत में, मुझे सिर्फ अंधेरा दिखा।
फिर मेरी नज़र बाईं ओर गई।
और मैंने जूते देखे।
घर के पास सूखी सर्दियों वाली घास पर बड़े काले जूते टिके हुए थे।
उनके ऊपर भूरे रंग की ऊनी पतलून पहनी हुई थी, जो काफी पुरानी लग रही थी।
जो कोई भी वहाँ खड़ा था, वह थोड़ा आगे की ओर झुका हुआ था। वह बुढ़िया के ऊपर वाली मंजिल के बेडरूम की खिड़की में झाँकने की कोशिश कर रहा था।
मैं इतनी तेज़ी से पीछे हटी कि मेरा संतुलन लगभग बिगड़ ही गया था।
मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़कने लगा।
बिना कुछ सोचे, मैं बिस्तर के पास रखे लैंप की ओर झपटी और उसे बंद कर दिया।
अंधेरा तुरंत पूरे बेडरूम में छा गया, बस दीवार पर टंगे टेलीविज़न से आ रही हल्की सी रोशनी बची थी।
अचानक मेरे पेट के अंदर बच्चा हिला।
एक तेज़ और छोटी सी लात।
जैसे उसे मेरा डर महसूस हो गया हो।
"हे भगवान," मैंने कांपती हुई आवाज़ में फुसफुसाया।
मुझे अपने कानों में खून की गड़गड़ाहट सुनाई दे रही थी।
बाहर कौन था?
कोई चोर?
कोई नशे में धुत इंसान?
आखिर कोई उस बुढ़िया की जासूसी क्यों करेगा?
या फिर-
नहीं।
नहीं।
Jack मुझे यहाँ कभी नहीं ढूँढ पाएगा।
ऐसी जगह तो बिल्कुल नहीं।
अभी भी कांपते हुए, मैंने खुद को वापस खिड़की की तरफ जाने के लिए मजबूर किया।
धीरे से।
सावधानी से।
मैं फिर से पंजों के बल खड़ी हुई और बाहर झाँका।
और मेरी चीख निकल गई।
कांच के पास अचानक एक आदमी का चेहरा दिखाई दिया, जो मेरे बेसमेंट वाले बेडरूम के अंधेरे में झाँक रहा था।
मैं लड़खड़ाकर पीछे हटी और मेरे गले से एक दबी हुई आवाज़ निकली। मैंने झट से अपना हाथ अपने मुँह पर रख लिया।
एक भयानक पल के लिए, मेरे दिमाग में बस यही ख्याल आया कि कोई खिड़की से मुझे देख रहा था।
यह तो अच्छा हुआ कि मैंने लैंप बंद कर दिया था, वरना वह अंदर ठीक से देख पाता।
हालाँकि, लिविंग रूम के टेलीविज़न की हल्की रोशनी अभी भी आ रही थी और मैं बुरी तरह घबरा गई। क्या उसने मुझे देख लिया? क्या उसे पता चल गया कि अंदर कोई है?
बाहर, वह आदमी खिड़की की तरफ झुका हुआ था और अंधेरे में देखने की कोशिश कर रहा था।
मैं उसे एकटक देख रही थी, मेरी साँसें तेज़ हो रही थीं।
उसके सलेटी रंग के बाल ग्रीसी थे और ठुड्डी तक लटके हुए थे। उसका चेहरा मेरी यादों से कहीं ज़्यादा बूढ़ा लग रहा था - कुछ अजीब सा रूखा, मुँह और नाक के पास गहरी झुर्रियां। उसकी नाक के पास और निचले होंठ के नीचे काले मस्से थे।
तभी मुझे कुछ याद आया, जैसे किसी ने मुझ पर ठंडा पानी डाल दिया हो।
Ted Smith.
मेरे पिता का वकील।
मैं फिर से पीछे हटी।
और एक कदम पीछे।
मेरा पूरा शरीर ठंडा पड़ गया था।
"नहीं..." मैंने बुदबुदाया।
मैं मुड़ी और बेडरूम से बाहर भागी। मैंने दरवाज़ा ज़ोर से बंद कर लिया, जैसे लकड़ी का वह पतला टुकड़ा मुझे बचा लेगा।
मेरे विचार बिखर गए थे।
कैसे?
उसने मुझे कैसे ढूँढ लिया?
यह इलाका शहर की भीड़भाड़ से बिल्कुल कटा हुआ था। यहाँ पुरानी इमारतों की कतारें थीं और सड़कें टूटी-फूटी थीं। कई घरों के बरामदे झुक गए थे और कुछ तो पूरी तरह से बंद पड़े थे। यहाँ न तो कोई महंगे अपार्टमेंट थे, न ही अमीर परिवार और न ही कोई आलीशान रेस्तरां।
यहाँ बस छोटी दुकानें, जंग लगी बाड़, पुरानी कारें और ऐसे लोग थे जो अपनी ज़िंदगी में इतने परेशान थे कि उन्हें दूसरों से कोई मतलब नहीं था।
Ted Smith जैसा अमीर वकील यहाँ क्या कर रहा होगा?
सिवाय इसके कि-
सिवाय इसके कि वह मुझे ही ढूँढ रहा था।
बच्चा फिर से हिला।
इस बार और ज़ोर से।
मैंने अपने पेट को दोनों हाथों से सुरक्षात्मक ढंग से लपेट लिया और किताबों की अलमारी के पास वाली पुरानी कुर्सी पर बैठ गई।
मैं अपने अंदर हलचल महसूस कर सकती थी।
बेचैन।
घबराया हुआ।
जैसे बच्चे को भी मेरा डर महसूस हो गया हो।
अचानक मेरी आँखों में आँसू आ गए।
मैं अब और नहीं भाग सकती थी।
अब नहीं।
मैंने बड़ी मुश्किल से जीवित रहने के लिए पैसे बचाए थे। एक और अपार्टमेंट का डिपॉजिट, एक और बार गायब होना, एक और फर्जी बहाने के साथ नौकरी करना-
और अगर मैं भाग भी गई...
तो क्या अब कोई फर्क पड़ेगा?
Ted Smith का मुझे ढूँढ लेने का मतलब था कि मुसीबत मेरे चारों तरफ घेरा बना रही थी।
एक भयानक एहसास धीरे-धीरे दिल में उतर रहा था।
