बंधन मुक्त

मैं गर्माहट महसूस कर रही थी।

यह पहली बात थी — हड्डियों तक महसूस होने वाली एक गहरी गर्माहट। ऐसी गर्माहट जिसने मुझे होश में आने से पहले ही जकड़ लिया था। मैं किसी ऐसी चीज़ में लिपटी हुई थी जो ठोस और मज़बूत थी, और उसमें से बहुत अच्छी महक आ रही थी। ताज़ा और थोड़ी लकड़ी जैसी खुशबू, जिसमें कुछ और भी था जिसे मैं पहचान नहीं पा रही थी, पर जानना चाहती थी। नींद और जागने के बीच की उस धुंधली सी स्थिति में, मैं अनजाने में ही और करीब सिमट गई, और वह ठोस चीज़ मेरे चारों ओर और कस गई।

अच्छा है, मेरे दिमाग के एक सुस्त हिस्से ने सोचा। बहुत अच्छा।

और फिर मुझे कुछ और महसूस हुआ। कुछ सख्त और ज़ोरदार, जो मेरी जांघ के पिछले हिस्से पर दबाव डाल रहा था। नींद की धुंध में भी उसे पहचानना नामुमकिन था, और मेरे आधे-सोए दिमाग ने उसे एक अच्छे सपने की श्रेणी में डाल दिया, और मैं उस दबाव के साथ थोड़ा और सरकी — बस हल्का सा, कूल्हों को धीरे से घुमाते हुए।

उसकी साँसें थम गईं।

और फिर उसका चेहरा मेरी गर्दन के पास था, उसके होंठ मेरे कान के नीचे की त्वचा को छू रहे थे — गर्म, धीमे और अभी भी आधे सोए हुए, जैसे वह किसी स्वाभाविक हरकत का पालन कर रहा हो। मेरे मुँह से एक ऐसी आवाज़ निकली जिसे मैं दिन भर भूलने की कोशिश करती रही। वह बहुत धीमी और बेपरवाह थी, और मेरा सिर खुद-ब-खुद झुक गया ताकि उसे और जगह मिल सके, बिना मेरे दिमाग की अनुमति के।

उसने अपने कूल्हों को मेरी ओर आगे धकेला, और मैंने उस दबाव को महसूस करते हुए अपनी कमर झुकाई। उसके होंठ मेरी गर्दन पर हल्के से खुले, उसके गले से एक धीमी, कर्कश और पूरी तरह से, दिल दहला देने वाली असली आवाज़ निकली —

मेरे पेट पर ठंडी धातु का अहसास।

छोटा। पक्का। सच।

मेरा दिमाग एकदम से वापस आ गया। ओह, फक।

मैं पूरी तरह से पत्थर हो गई।

मेरे चारों ओर लिपटा हाथ असली था। मेरी पीठ के पीछे का सीना असली था। मेरी कमर पर लगी धातु असली थी, और हमारे बीच की गर्माहट असली थी। सपने की वह धुंधली दुनिया पूरी तरह गायब हो चुकी थी, और मैं जनवरी की सुबह की उस एकदम चमकदार और स्पष्ट सच्चाई में थी। मैं एक ऐसे कमरे में थी जो मेरा नहीं था, किसी ऐसे शरीर से सटकर लेटी थी जो मेरा नहीं था — जो मैं नहीं जानती थी —

मैं हिली नहीं।

मेरे पीछे का शरीर भी स्थिर हो गया था। जैसे उसे भी उसी पल होश आया हो जैसे मुझे आया था।

अरे नहीं, मैंने सोचा।

अरे नहीं, अरे नहीं, अरे नहीं।

मुझे एक-एक करके तेज़ी से और बेरहमी से एहसास हुआ: मेरी आँखों के पीछे हो रहे सिरदर्द का, मेरी ज़ुबान पर कई कॉकटेल के स्वाद का, उन पर्दों का जो मेरे बिल्कुल भी नहीं थे, और इस हकीकत का कि शायद पिछली कुछ घंटों में मैंने कुछ ऐसे फैसले लिए थे जिन्हें मैं अब याद नहीं कर पा रही थी।

मैंने एक लंबी साँस ली।

मेरी कमर पर रखा उसका हाथ हटा — सावधानी से, धीरे-धीरे — और मैंने महसूस किया कि उसे भी उस धातु का एहसास हो गया है। जब उसने उसे महसूस किया, तो उसके शरीर में हल्का तनाव आ गया। हम दोनों में से किसी ने कुछ नहीं कहा।

"हाय," उसने आखिरकार कहा। उसकी आवाज़ नींद से भरी और भारी थी, जिसने कमरे की हवा को अजीब सा बना दिया।

"अम, हाय," मैंने जवाब दिया।

मुझे उठना था।

मैंने हिलना शुरू किया — धीरे-धीरे, सावधानी से, अपनी बची-खुची इज़्ज़त के साथ उसकी गर्माहट से खुद को अलग करने की कोशिश करते हुए — और तभी हमारे बीच की चेन तन गई। छोटी। पक्की। एक फुट लंबी काली धातु की कड़ियों ने मेरी बाईं कलाई को उसकी दाहिनी कलाई से जोड़ रखा था, जो अभी भी मेरी कमर पर टिकी थी।

मैंने नीचे देखा।

हथकड़ी पतली और काली थी, जिसके बीच में ताला लगा था, जिसे खोलने के लिए असली चाबी चाहिए थी। यह कोई खिलौना नहीं था। न ही सस्ती थी। यह वैसी हथकड़ी थी जिसके लिए ताला तोड़ने वाले की ज़रूरत थी।

मैं मुड़ी।

वह पहले से ही मुझे देख रहा था। गहरी आँखें, दाढ़ी के हल्के बाल, जबड़ा जिसे शायद काफी समय से शेव नहीं किया गया था, और उसका चेहरा ऐसा था जिसे पढ़ पाना मुश्किल था — जैसे वह बहुत कोशिश कर रहा हो कि वह ऐसा इंसान न दिखे जिसने तीस सेकंड पहले ही मेरी गर्दन पर कराहते हुए आवाज़ की हो। वह बहुत ज़्यादा आकर्षक था, जैसा कि कुछ लोग होते ही हैं, और मुझे तुरंत अहसास हुआ कि मैं कैसी दिख रही होऊँगी।

"तुमने मेरी शर्ट पहनी हुई है," उसने कहा।

मैंने नीचे देखा। शर्ट तो — हाँ, पक्का उसकी ही थी।

"मुझे दिख रहा है।"

उसकी बटन वाली शर्ट — गहरे नीले रंग की, धोने की वजह से नरम, कंधों पर ज़रूरत से ज़्यादा चौड़ी — खुली हुई थी, और उसके नीचे, मेरी बिना स्ट्रैप वाली ब्रा और अंडरवियर मुझे बहुत अजीब महसूस करा रहे थे। काली लेस। बिल्कुल भी सामान्य नहीं। मेरी सबसे अच्छी दोस्त जेस ने कहा था कि पिछली रात ये अच्छे वाले पहनना क्योंकि क्या पता, Aria, और मैंने तब आँखें घुमाई थीं क्योंकि मुझे हमेशा पता होता था, मैं हर चीज़ की योजना बनाती थी, मैं चीज़ों को किस्मत पर नहीं छोड़ती थी —

मैंने ऊपर देखा तो पाया कि उसकी नज़रें मुझ पर ही थीं।

मेरे चेहरे पर नहीं। और नीचे। वह मुझे बहुत धीरे से और बिना जल्दबाज़ी के देख रहा था, जैसे यह सब अनजाने में हो रहा हो। वह मेरी लेस, मेरी कमर के कर्व और मेरे पैरों की लंबाई को देख रहा था, फिर उसके जबड़े तन गए और उसने नज़रे फेर लीं, लेकिन अब देर हो चुकी थी। मेरे पेट में एक अजीब सी गर्मी दौड़ गई, जो कि बहुत बेवकूफी भरी थी, मैंने अपने खाली हाथ से शर्ट को बंद किया और खुद से कहा कि इसका कोई मतलब नहीं है।

तुम तो इसका नाम भी नहीं जानती, मैंने खुद को याद दिलाया।

उसके गले की हलचल से पता चला कि उसने कुछ निगला है।

मैंने हथकड़ी की ओर देखा। फिर उसे देखा।

"यह मेरी नहीं है," मैंने कहा।

"यह मेरी भी नहीं है।"

"तो फिर कहाँ —"

"मुझे नहीं पता।" वह उठा, जिससे हमारे बीच की चेन खिंच गई। हम बेड के किनारे एक-दूसरे के सामने बैठे थे, कलाई से बंधे हुए, और हमारे बीच मुश्किल से छह इंच की दूरी थी। उसने हथकड़ी पलटकर देखी। "ताला असली लग रहा है। मुझे लगता है हमें चाबी या किसी ताला बनाने वाले की ज़रूरत पड़ेगी।"

"हमें सबसे पहले अपने फोन चाहिए।" मैंने बेडसाइड टेबल की तरफ देखा। दोनों फोन बंद थे। बिल्कुल। "क्या तुम्हारे पास चार्जर है?"

"मेरे पास नहीं है।"

मैंने कमरे में ऐसे देखा जैसे कोई अपने काम के लिए जगह का मुआयना करता है। होटल की आम चीज़ें। मिनीबार — मैंने ड्रेसर पर खाली पड़ी सात मिनीबार की बोतलें गिनीं, जैसे किसी अपराध स्थल का सबूत हो। बाथरूम के पास ज़मीन पर मेरी ड्रेस पड़ी थी। उसके जूते — एक खिड़की के पास, दूसरा कहीं नहीं। मेरा बैग बाथरूम के हैंडल पर लटका था।

"मेरे बैग में मेरा चार्जर होना चाहिए," मैंने कहा।

बैग तक पहुँचने के लिए खड़ा होना ज़रूरी था, जिसके लिए तालमेल चाहिए था। हमने किसी तरह अजीब तरीके से कदम मिलाते हुए चलना शुरू किया। हम बेड और बाथरूम के दरवाज़े के बीच कहीं रुके, और मुझे फिर से वही गर्म, लकड़ी जैसी महक आई — साफ त्वचा और कुछ ऐसा जो सिर्फ उसकी थी — और मैंने अपना पूरा ध्यान बैग पर लगा दिया।

मुझे चार्जर मिल गया। मैंने अपना फोन चार्जिंग पर लगाया, फिर उसका, क्योंकि यह ज़रूरी था और हम दोनों को फोन की ज़रूरत थी। इतनी करीब खड़े होकर, मैं उसके जबड़े की रेखा देख सकती थी और यह भी कि उसकी टी-शर्ट उसके कंधों पर कैसी लग रही थी, इसलिए मैंने सॉकेट पर बहुत ध्यान केंद्रित किया।

"शुक्रिया," उसने लगभग चार इंच की दूरी से कहा।

"कोई बात नहीं," मैंने कहा।

जब मैं मुड़ी, तो वह मुझे एक ऐसी नज़र से देख रहा था जिसे मैं समझ नहीं पा रही थी — वह मुझे देख रहा था, मेरी शर्ट को और उस सब को जो शर्ट पूरी तरह ढक नहीं पा रही थी, और फिर वापस मेरे चेहरे की तरफ। धीरे-धीरे। जैसे वह कुछ याद करने की कोशिश कर रहा हो। जैसे शायद वह लगभग याद कर पा रहा हो।

"मेरा नाम Aria है," मैंने कहा। "मैं कल रात अपने दोस्त के साथ पार्टी में थी, और मुझे आधी रात के बाद का कुछ भी याद नहीं है।"

उसके चेहरे पर कुछ भाव आया। उसने हल्का सा सिर हिलाया। "Colton। और हाँ। आधी रात के बाद सब —" वह रुका।

"धुंधला है?" मैंने पूछा।

"बहुत धुंधला।" उसका जबड़ा थोड़ी देर के लिए तन गया। "हालाँकि मुझे —" वह फिर रुक गया।

मैंने उसे देखा। "क्या?"

उसने हथकड़ी की ओर देखा। शर्ट पर। और वापस मेरी तरफ। "मुझे पिछली रात के कुछ टुकड़े याद हैं। लेकिन मुझे नहीं पता कि क्या सच है और क्या मैं —" वह रुक गया। लंबी साँस ली। "शायद हमें इस बारे में बात करने से पहले कॉफी पी लेनी चाहिए।"

मेरा दिल धड़क रहा था, जिसका पूरा दोष मैंने हैंगओवर पर डाल दिया।

"कॉफी," मैंने कहा। "और उसके बाद तुम मुझे सब कुछ बताओगे।"

"हर वो टुकड़ा जो मुझे याद है।"

"ठीक है।" मैंने अपना हाथ बढ़ाया — उसने उसे देखा, फिर हथकड़ी की स्थिति को समझा, और अपना बायाँ हाथ आगे बढ़ाया। हाथ मिलाने का तरीका थोड़ा अजीब और मज़ाकिया था, लेकिन फिर भी ऐसा लगा जैसे हमने कोई समझौता कर लिया हो।

हम हथकड़ी से बंधे थे और अजीब तरह से हाथ मिला रहे थे, जो कि बेतुका था। पर किसी तरह, यह मेरे आँखें खोलने के बाद की सबसे असली चीज़ लगी।

बाहर, नए साल का पहला दिन पहले ही शुरू हो चुका था, शोरगुल से भरा और बेपरवाह।

मुझे लग रहा था कि पिछली रात जो कुछ भी हुआ था, उसका जवाब मेरे डर से भी बुरा और मेरी उम्मीद से कहीं बेहतर होने वाला है।