अच्छे लड़के बिगड़ैल लड़कों को डेट नहीं करते

अध्याय एक – Insta-hate

एक नई शुरुआत। आखिरकार, खुद को कोसने के इतने लंबे दौर के बाद उसे यही तो चाहिए था। और यह यहीं Sunny Hill में होना था, सारी ड्रामेबाजी से दूर। जोनाथन ने चैन की सांस ली और अपने प्रसाधनों को बाथरूम की शेल्फ पर करीने से सजाया। वह इस छोटे से सुइट के लिए बहुत आभारी था जो उसके और एक अन्य छात्र के लिए बना था, और यह उन सामान्य डबल शेयरिंग वाले कमरों और साझा बाथरूम से कहीं बेहतर था।

ऐसा नहीं था कि यहाँ आने से पहले वह ऐसी जगह रहा था। पहले वह कोई बड़ी हस्ती था, लेकिन हर उस ‘हस्ती’ की तरह जिसे अपनी पिछली गलतियों का प्रायश्चित करना पड़ता है, उसे अपनी हेकड़ी छोड़नी थी। किसी और इंसान के साथ रहने की जगह साझा करना उस समझौते का हिस्सा था।

उसने अपनी शेविंग क्रीम के साथ टूथब्रश स्टैंड को बिल्कुल सीध में करते हुए माथे पर बल डाला। उसने आईने में खुद को देखते हुए कहा, "आदत डाल लो।"

अपनी वर्तमान स्थिति पर अभी वह खुद को और तरस ही खा रहा था कि तभी सामने का दरवाज़ा खुला और बंद हो गया। यह उसका रूममेट ही हो सकता था। जोनाथन के लिए उस व्यक्ति का सामना करना किसी मध्ययुगीन यातना से कम नहीं था, लेकिन हालिया किस्मत को देखते हुए, उसे इस सच्चाई का सामना जल्दी ही करना था।

वह बाथरूम से बाहर निकला और अपने चेहरे को सामान्य बनाए रखने की पूरी कोशिश करने लगा। उसने मन ही मन प्रार्थना की कि उसका रूममेट कोई खिलाड़ी (jock) न हो, लेकिन चूंकि वे अक्सर शोर-शराबे वाले फ्रैटर्निटी हाउस में रहते हैं, इसलिए ऐसी उम्मीद कम ही थी।

इसे छोटी सी राहत ही कहेंगे। जोनाथन की नज़र एक युवक पर पड़ी, या यूँ कहें कि एक विशाल बैगपैक पर, जिसने उसके मालिक को लगभग पूरी तरह से छिपा रखा था। ज़ाहिर है, वह कोई खिलाड़ी नहीं था। उसका रूममेट दुबले-पतले शरीर का लग रहा था।

उसने धीरे से गला साफ किया, जिससे वह अजनबी चौंक गया और अपना संतुलन खो बैठा। एक-दो पल के लिए उसके हाथ हवा में लहराए। गनीमत रही कि पीछे ही बिस्तर था, तो वह सीधे उसी पर जाकर गिरा।

जोनाथन उस बेचारे युवक की मदद के लिए लपका। "ओह, मुझे बहुत खेद है। मेरा मतलब तुम्हें डराने का नहीं था। क्या तुम ठीक हो?"

उसने उसे हाथ दिया, और अजनबी ने उसे थाम लिया। उसके चेहरे पर एक बड़ी सी मुस्कान आ गई। जोनाथन ने तुरंत गौर किया कि वह थोड़ा अजीब (nerdy) था, लेकिन प्यारे अंदाज़ में। उसने मन ही मन खुद को बुरा-भला कहा कि वह किसी को उसकी शक्ल से कैसे आंक सकता है। हालाँकि, वह इस बात से इनकार नहीं कर सकता था कि उसका रूममेट बिल्कुल भी खतरनाक नहीं लग रहा था। उसके भूरे बालों के नीचे से चमकती भूरी आँखें टिमटिमा रही थीं।

"एकदम मस्त," उस युवक ने जवाब दिया। "क्या तुम इस चीज़ से बाहर निकलने में मेरी मदद कर सकते हो?" उसने अपने विशाल बैगपैक की ओर इशारा किया।

"बिल्कुल।" जोनाथन ने जल्दी से उस भारी-भरकम बैग की पट्टियाँ खोलीं और अपने रूममेट की मुसीबत दूर की।

अंततः उस बोझ से आज़ाद होकर, उसने अपनी आँखों पर लटकी बालों की लटों को पीछे किया और हाथ आगे बढ़ाया। "मैं रे हूँ।"

जोनाथन ने संक्षेप में उससे हाथ मिलाया। "मिलकर खुशी हुई, रे। मैं जोनाथन हूँ। जोनाथन हैमिल्टन।"

"ओह, हम पूरा नाम ले रहे हैं।" रे मुस्कुराया। "रे फ्रैंकलिन।"

जोनाथन बड़ी मुश्किल से मुस्कुराने से खुद को रोक पाया। उसने खुद से वादा किया था कि नए लोगों से मिलते समय वह थोड़ा सतर्क रहेगा। अपनी इसी असावधानी के कारण तो वह इस स्थिति में फँसा था, जहाँ उसे अपने जूनियर साल से पहले स्कूल बदलना पड़ा।

उसने खुद से यह भी वादा किया था कि कोई गलतफहमी नहीं रहने देगा। उसने जल्दी से बोलना शुरू किया, ताकि इंसानियत पर अपने अविश्वास के कारण कोई हिचकिचाहट न हो, "मैं ज़्यादा आगे नहीं बढ़ना चाहता, लेकिन मुझे तुम्हें शुरुआत से ही एक बात बतानी है।"

रे ने धारीदार शर्ट और खाकी पैंट पहनी थी जो उसके शरीर पर कुछ ज्यादा ही बड़ी लग रही थी। वह एक पैर से दूसरे पैर पर अपना भार डाल रहा था। वह काफी सीधा-सादा लग रहा था। "ठीक है, बताओ।"

जोनाथन ने एक गहरी साँस ली। "मैं गे (gay) हूँ। मुझे उम्मीद है कि इससे कोई समस्या नहीं होगी, लेकिन अगर है, तो मुझे लगता है --"

"कोई समस्या नहीं है।" रे ने उसे तुरंत बीच में ही रोक दिया और फिर से अपनी चमकदार मुस्कान बिखेरी। वह जोनाथन की ओर झुका और एक रहस्यमयी नज़रों से उसे देखा। "सच बताऊँ तो, मैंने खुद पिछले साल ही ये स्वीकार किया है कि मैं स्ट्रेट (straight) हूँ।" उसने बात अधूरी छोड़ी और अपनी भौहें नचाईं।

जोनाथन के होंठ हल्के से मुस्कुराए। कुछ मिनट पहले उसे जितना बुरा लग रहा था, ऐसा लगा जैसे रे अपने साथ ढलती हुई शाम की पहली किरण लेकर आया हो।

"आह, तो क्या मैं समझूँ कि बहुत से लोग यही मान लेते हैं कि तुम गे हो?" उसने पूछा।

रे ने दिल से आह भरी और अपनी आँखें घुमाईं। "तुम यकीन नहीं करोगे। सोचो मेरी डेटिंग लाइफ का क्या हाल होता होगा। लड़कियाँ बस मुझे अपना 'गे-बेस्ट-फ्रेंड-फॉर-नाउ' बनाकर रखना चाहती हैं।"

"मुझे नहीं पता था कि ऐसा भी कुछ होता है।"

"जाहिर है, होता है। यकीन मानो, इन गलतफहमियों की वजह से मैं 'गे' चीज़ों का मास्टर बन गया हूँ। मैंने तो अपनी तीसरी संभावित गर्लफ्रेंड के साथ Queer as Folk के पुराने एपिसोड भी देखे हैं।"

"यह तो काफी अजीब अनुभव रहा होगा," जोनाथन ने कहा, उसे समझ नहीं आ रहा था कि ऐसे में सहानुभूति कैसे जताए।

रे मुस्कुराया। "हाँ। चौथे सीज़न तक, उसे ये एहसास ही नहीं हुआ था कि मुझे उसमें दिलचस्पी है।"

"तो फिर पाँचवें सीज़न तक क्या हुआ?"

"उसे लगा कि उसने मुझे किसी तरह बिगाड़ दिया है और उसने माना कि वो मुझे 'स्ट्रेट' में बदलना नहीं चाहती थी। उस समय, मैं लगभग उसके साथ बह जाने वाला था और उसे यह बताने वाला था कि वह अब तक की सबसे अच्छी कन्वर्ज़न थेरेपी है, इसलिए उसे इसकी जिम्मेदारी लेनी चाहिए।"

"लेकिन तुमने ऐसा नहीं किया।"

"नहीं। मैंने उसे सच बता दिया। वह काफी हैरान थी। और हम दोस्त बने रहे। एक तरह से। बस ये कह लो कि मुझे पांचवां सीज़न अकेले ही पूरा करना पड़ा।"

जोनाथन के गाल मुस्कराते-मुस्कराते दुखने लगे थे। रे के पास जो कुछ भी था, वह बहुत संक्रामक था। उसके साथ दो मिनट बिताते ही जोनाथन अपनी सारी चिंताएँ भूल गया।

"खैर, रे, मैं वादा करता हूँ कि मैं तुम्हें पंद्रह साल पुराने गे-थीम वाले शो दिखाकर परेशान नहीं करूँगा।"

रे बिस्तर पर धम्म से बैठ गया। "चिंता मत करो। मुझे तो मज़ा ही आया था। लेकिन यार, इस साल मुझे अपनी डेटिंग लाइफ को सही करना है। मैं अभी यहाँ ट्रांसफर हुआ हूँ, और मुझे उम्मीद है कि लड़कियाँ मुझे सिर्फ एक गे-- के तौर पर नहीं देखेंगी।"

"—बेस्ट-फ्रेंड-फॉर-नाउ," जोनाथन ने वाक्य पूरा किया। उसके माथे पर धीरे से बल पड़ गए। "तो मुझे लगता है कि तुम मेरे साथ ज़्यादा समय नहीं बिताना चाहोगे।" वह इतना साफ-साफ नहीं कहना चाहता था, लेकिन स्पष्टवादिता वह श्राप था जिससे वह पीछा नहीं छुड़ा सकता था।

"बकवास!" रे अपने बिस्तर पर उछला और स्प्रिंग्स की जाँच की। "यह साथ घूमने का एक और कारण है। इसके अलावा, तुम एक शानदार इंसान लगते हो, और मुझे लगता है कि हम बहुत अच्छे दोस्त बन जाएंगे।"

जोनाथन को समझ नहीं आया कि क्या कहे। सीने में उठ रही उस गर्मजोशी से लड़ना मुश्किल था। उसने हिचकिचाते हुए पूछा, "मैं लगता हूँ? मतलब, मैं एक शानदार इंसान लगता हूँ?"

रे ने उत्साह से सिर हिलाया। "बिल्कुल लगते हो। और तुम परफेक्ट विंगमैन बनोगे। हम ये करेंगे। लड़कियाँ पक्का तुम्हारे बारे में जानना चाहेंगी क्योंकि तुम बहुत हैंडसम हो। वे मेरे पास आएँगी," उसने खुद की ओर इशारा किया, "क्योंकि उन्हें लगेगा कि मैं उन्हें तुमसे मिलवाने में मदद कर सकता हूँ। और फिर," उसने अपनी तर्जनी उंगली से हवा में एक घेरा बनाया, "हम उन पर बम गिरा देंगे।"

"बम?" जोनाथन ने थोड़ा उलझन में पूछा।

"हाँ। हम उन्हें बता देंगे कि हममें से एक गे है और दूसरा स्ट्रेट, और उनसे अंदाज़ा लगाने को कहेंगे। जो हारेगा उसे मेरे साथ डेट पर जाना होगा। मज़ा आएगा!" उसने हवा में एक विजयी मुक्का मारा।

"यह काफी बढ़िया योजना है," जोनाथन सहमत हुआ। "तो, तुम कह रहे हो कि मैं गे नहीं दिखता?" वह ईमानदारी से जवाब जानने में दिलचस्पी ले रहा था।

रे ने उसे ऊपर से नीचे तक ध्यान से देखा। "तुम्हारी ड्रेसिंग सेंस एकदम परफेक्ट है, एक 'प्रेपी' अंदाज़ में। लेकिन बस यही एक 'गे' चीज़ है जो मैं तुम्हारे बारे में कह सकता हूँ। और जब मैं 'गे' कहता हूँ, तो मेरा मतलब फैबुलस से है। मुझे लगता है कि लोग तुम्हारे जैसे चौड़े कंधों वाले, लंबे और हैंडसम लड़कों को गे नहीं मानते। लेकिन," उसने फिर खुद की ओर इशारा किया, "दुबला-पतला, अजीब और किताबी कीड़ा होना उनकी नज़रों में गे होने के बराबर है।"

"मुझे लगता है कि तुम अभी तक ज़्यादा लोगों से नहीं मिले हो," जोनाथन ने थोड़ी राहत देते हुए कहा। "मुझे हैंडसम मानने के लिए शुक्रिया। अगर यह कोई सांत्वना है, तो तुम मुझे गे नहीं लगते। हालाँकि, मुझे यह चिंता सता रही है कि मैं तुम्हें गे नहीं लगता। मैं नहीं चाहता कि लोग गलत अंदाज़ा लगाएँ।"

"मैं लोगों को लेबल नहीं करता," रे ने फिर से बड़ी मुस्कान के साथ कहा। "तो, अब जब तुमने अपने बेस्टी को अपना सबसे बड़ा राज़ बता दिया है, तो तुम्हारी डेटिंग लाइफ का क्या सीन है?"

बेस्टी? जोनाथन को याद नहीं था कि यह रिश्ता कब तय हो गया, लेकिन चूँकि रे इस संभावना से बेहद खुश लग रहा था, वह उसे सीधे मना नहीं कर सका। "मैं तुम्हारी तरह ही अभी ट्रांसफर हुआ हूँ, इसलिए मैंने अभी तक सोचा नहीं है।" पूरी तरह सच नहीं था, लेकिन अगर उनकी अच्छी जमती, तो वह बाद में अपने इस जिज्ञासु रूममेट को अपनी योजना बता सकता था।

"कूल। कम से कम इसका मतलब है कि मैं अकेला 'ऑड मैन आउट' नहीं रहूँगा। हम नए लड़के हैं। शायद एक बैंड भी शुरू कर दें। 'द न्यू गाइस'।" रे ने हाथ के इशारे से अर्ध-वृत्त बनाया जैसे वह पहले से ही उस नाम को रौशनी में चमकता देख पा रहा हो।

"दुर्भाग्य से, मैं वाद्ययंत्र बजाने में बिल्कुल भी माहिर नहीं हूँ, और अगर तुमने मुझे गाते हुए सुन लिया, तो तुम चाहोगे कि तुम्हारे कानों में इतनी वैक्स जमा हो जाए कि मेरे गले से निकलने वाली भयानक आवाज़ें तुम तक न पहुँचें।"

रे ज़ोर से हँसा। "हम दोनों एक जैसे हैं। खैर, क्या तुम्हारा कोई बॉयफ्रेंड है?"

जोनाथन ने जल्दी से अपना सिर हिलाया। "नहीं।"

रे खुशी से ताली बजा उठा। "यह तो बहुत अच्छा है। हम इस साल साथ में प्यार ढूँढेंगे। मेरा मतलब है, अगर तुम प्यार में दिलचस्पी रखते हो। अगर तुम हुकअप (hookups) के शौकीन हो --"

जोनाथन ने सिर हिलाया। हुकअप एक डरावना शब्द था और उसके शब्दकोश में हमेशा रहेगा। "नहीं, बिल्कुल भी नहीं।"

एक बुरा हुकअप उसकी प्रतिष्ठा और उस जीवन को नष्ट करने के लिए काफी था जिसे वह तब तक जानता था। उसके माता-पिता को उस स्तर के किसी और झटके की ज़रूरत नहीं थी। केवल यह सोचकर ही जोनाथन के गालों में आग लग गई।

"आह, मैं एक अच्छी लड़की के सपने देखता हूँ जिसे मेरा V कार्ड लेने में कोई दिक्कत न हो," रे ने एक बनावटी आह के साथ कहा।

"V कार्ड?" जोनाथन ने पूछा। क्या लोग ऐसे बात करते थे?

रे ने उसे सहानुभूति भरी नज़रों से देखा। "क्या ज़्यादा जानकारी दे दी? मुझे डर है कि तुम्हारा बेस्टी राज़ रखने वालों में से नहीं है। खैर, यह अच्छी बात है कि हमारे पास दो बेडरूम हैं। तुम जल्द ही मेरी गंदगी वाली आदतों के कारण मुझसे नफरत करने लगोगे।"

जोनाथन मुस्कुराया। "इतना भी क्या बुरा होगा?"

रे ने अपने विशाल बैगपैक को थपथपाया। "मेरी पूरी ज़िंदगी इसमें है। और वो भी बिना किसी खास तरतीब के, अगर तुम मेरा मतलब समझ सको।"

"समझ गया। मैं तुम्हें सामान खोलने देता हूँ। मैंने अपने प्रसाधन बाथरूम में शेल्फ के बाईं ओर रखे हैं, लेकिन अगर तुम चाहो, तो मैं उन्हें हटा सकता हूँ।"

रे ने हाथ हिलाया। "चिंता मत करो। अरे, जोनाथन," जैसे ही वह चलने लगा, रे ने उसे पीछे से पुकारा। "हमारा यह जूनियर साल बहुत बढ़िया रहेगा। यह मेरा वादा है।"

जोनाथन ने अपने रूममेट को देखकर फिर से मुस्कुराया। कम से कम, यह मामला तो सुलझ गया। बेशक, उसे डेटिंग लाइफ को लेकर रे के उत्साह पर लगाम लगानी पड़ेगी। पहले की तरह नहीं, जब उसने कमर के नीचे की सोच के साथ गलती की थी। इस बार, अगर मौका मिला, तो वह सुरक्षित विकल्प ही चुनेगा।

जिसका मतलब है, निश्चित रूप से, कोई ऐसा जो अपनी पहचान को लेकर गर्व महसूस करता हो और बाकी सब जगह खुद को स्ट्रेट बताने के साथ-साथ चुपके से ओरल सेक्स की मांग न करता हो। हाँ, जोनाथन ने इतना सब देख लिया था कि तीन जिंदगियां निकल जाएं।

***

"नए बच्चों के तौर पर," लंच के समय डाइनिंग हॉल में बैठते ही रे ने शुरू किया, "हमें जल्दी से ये सीखना होगा कि यहाँ कौन क्या है।"

"क्या तुम्हारा इरादा मशहूर होने का है?" जोनाथन ने अपनी प्लेट में फ्राइज़ को संदेह की नज़रों से देखते हुए पूछा। वे तैलीय और बेस्वाद लग रहे थे, लेकिन उसके सलाद के साथ, उन्हें एक भोजन माना जा सकता था। कोई अच्छा भोजन नहीं, लेकिन फिर भी।

"अरे, ये सब ये जानने के बारे में है कि कौन जान-पहचान के लायक है, है ना?" रे ने कंधे उचकाते हुए कहा। जोनाथन के विपरीत, वह अपना हैमबर्गर ऐसे खा रहा था जैसे उसने हफ्तों से खाना न खाया हो। "बात ये है कि पॉपुलर छात्र ही दूसरों से मिलने का जरिया होते हैं।"

"क्या तुम पॉपुलर लड़कियों के साथ घूमना चाहते हो?" जोनाथन ने छेड़ते हुए कहा। "अरे, रे, ये सब बहुत सतही है। और मुझे लगा तुम सच्चे प्यार की तलाश में हो।"

"हाँ, लेकिन वहां तक पहुँचने में मुझे कुछ कोशिशें लग सकती हैं। खैर, मैंने अपनी रिसर्च की है और --"

"रिसर्च? तुम्हें उसके लिए समय कब मिला? बस कुछ दिन पहले तक तो हम सामान ही खोल रहे थे।" जोनाथन ने ड्रेसिंग पैकेट को देखा और उसे छोड़ने का फैसला किया। अच्छा था कि उनके छोटे से सुइट में एक छोटी रसोई थी जहाँ बेसिक खाना बनाया जा सकता था।

"Sunny Hill Xpress," रे ने संतुष्टि के साथ कहा।

"वह क्या है?"

"एक बहुत दिलचस्प डिजिटल पब्लिकेशन जो बताती है कि यहाँ, Sunny Hill में कौन क्या है। इसमें तस्वीरें और बाकी चीज़ें भी होती हैं।"

"फेसबुक की तरह?"

"उससे बेहतर।" रे अपनी रिसर्च के नतीजे जोनाथन के साथ साझा करने के लिए बेताब था। "यह वेबसाइट तुम्हें ताज़ा गपशप बताती है, एकदम बारीक और चटपटी जानकारियों के साथ। इसे जो भी चलाता है, मैं बता रहा हूँ, वो किसी को नहीं बख्शता।"

"तो यह एक टैब्लॉइड है," जोनाथन ने कहा। उसे यह सोचकर बेचैनी होने लगी। चारों तरफ एक नज़र डालने पर उसे आधे यकीन हो गया कि यहाँ कोई पैपराज़ी नहीं थे। उसके कंधे थोड़े ढीले पड़े। उसे खुद को यह यकीन दिलाना था कि यहाँ, Sunny Hill में, जोनाथन हैमिल्टन कोई नहीं है, और उसका इरादा भी यही रहने का था। "उसमें लिखी हर बात पर यकीन मत करना।"

"अरे, यह वाकई ज्ञानवर्धक था, और हम इन सम्मानित शिक्षा के केंद्रों में क्यों हैं, अगर शिक्षा ही नहीं लेनी है तो?"

जोनाथन को संदेह था कि वह किसी भी विषय पर रे से बहस जीत सकता है। "शायद," उसने हल्का सा कंधा उचकाते हुए स्वीकार किया।

"चलो भी, जेजे, क्या तुम नहीं जानना चाहते कि यहाँ कौन गे है, सिंगल है, और अपनी पहचान पर गर्व करता है?"

कमज़ोरी के एक पल में, या बस इसलिए कि रे ने ऐसे ज़िद की जैसे कोई बिल्ली कैटनिप को सूंघती है, जोनाथन ने मान लिया था कि उसकी डेटिंग लाइफ बिल्कुल वैसी ही है। हालाँकि इस बार उसका इरादा कुछ गंभीर तलाशने का था, लेकिन जोनाथन अभी इतनी जल्दी किसी चीज़ में कूदना नहीं चाहता था।

"तो, यहाँ सबसे महत्वपूर्ण बच्चा कौन है? या बच्चे?" उसने पूछा, यह चाहते हुए कि रे और उसकी मैचमेकिंग की आकांक्षाएं इस विषय से दूर रहें।

"हे भगवान, जेजे, तुम अस्सी साल के बूढ़े की तरह बात करते हो," रे ने हाथ हिलाकर जवाब दिया।

एक और चीज़ जिसका उसे पता नहीं था कि वह कब 'जेजे' बन गया। रे में कुछ तो ऐसा था जो उसे उसके हर अंदाज़ को अपनाने पर मजबूर कर रहा था। उनके 'बेस्टी' बनने की बात अब और दूर की कौड़ी नहीं लग रही थी।

"देखो," रे ने शुरू किया और अपनी सीट पर घूमकर कुछ फीट दूर एक मेज की ओर इशारा किया।

जोनाथन ने सबसे पहले एक लाल फुटबॉल जर्सी देखी जो इतनी चौड़ी पीठ पर खिंची हुई थी कि उस जैसी मौजूदगी के लिए शायद कुछ स्टेडियम की ज़रूरत पड़े। छात्र खड़ा था, जिससे उसकी मेज का नज़ारा छिपा हुआ था, लेकिन बाकी लोग इतने शोरगुल कर रहे थे कि उन्हें नजरअंदाज करना मुश्किल था। पास से गुज़रने वाले लोग उनसे बात करने, हाई-फाइव करने और वो सब बेवकूफी भरी हरकतें करने के लिए रुक रहे थे जो पॉपुलर बच्चे करते थे।

वह दिग्गज अंततः बैठा, तो रे ने जारी रखा। "वह डेक्सटर सोलोमन है, दोस्त उसे डेक्स बुलाते हैं। वह फुटबॉल खेलता है, और अफवाह है कि वह अकेले पूरा एक केग पी सकता है। एक्सप्रेस के मुताबिक, उसने ऐसा कम से कम एक बार किया है।"

"कितना पुराना घिसा-पिटा नज़ारा है," जोनाथन ने बुदबुदाया।

"उसके दाहिनी ओर जो श्यामला लड़का है," रे ने उसकी टिप्पणी की परवाह किए बिना कहा, "वो केन डुआबोइस है। उसके पिता अपने समय में Sunny Hill में पढ़ते थे और अब बड़ी फार्मा इंडस्ट्री में बड़ी हस्ती हैं। वह अच्छी जान-पहचान वाला व्यक्ति है।"

रे की बात में दम था। केमिस्ट्री के छात्र के रूप में, फार्मास्युटिकल व्यवसाय में जाना एक विकल्प हो सकता था। जोनाथन ने केन को संक्षेप में देखा। वह भी एथलेटिक लग रहा था, डेक्स जितना बड़ा नहीं लेकिन अपने आप में प्रभावशाली। जैसा कि उसने उम्मीद की थी, रे पतंगे की तरह खिलाड़ी क्लब की ओर खिंचा जा रहा था।

"केन लैक्रोस खेलता है," रे ने जोड़ा। "और वह रस्टी पार्कर है।"

जोनाथन ने कुत्ते जैसे नाम वाले उस आकर्षक गोरे लड़के को देखा, जो खड़ा हुआ और नैपकिन को बॉल बनाकर फेंका, जिसे एक दूसरी उतनी ही आकर्षक छात्रा ने हवा में पकड़ा और खुशी से चीखी। रे को यह बताने की ज़रूरत नहीं थी कि वह कौन सा खेल खेलता है। कितना उबाऊ प्रदर्शन था।

बेशक, वे 'स्कोर' करने वाले लोगों में से थे, जोनाथन ने सोचा और अपना सिर हिलाया। उसकी नज़रें घूमीं, और उसने देखा कि मेज पर कोई और भी था। अपने साथियों के विपरीत, जो कैंडी खाकर उधम मचाते बच्चों की तरह लग रहे थे, वह अपनी कुर्सी पर आराम से फैला बैठा था। एक हाथ आलस में अपने दोस्त की सीट के पीछे लिपटा था, और एक लंबी जींस वाली टांग मेज के बाहर, रास्ते के बीच में फैली थी।

जोनाथन की आँखें संकुचित हो गईं जब उसने देखा कि उस छात्र का दूसरा हाथ उसके मुँह में फंसी एक सफेद स्टिक के साथ खेल रहा है। क्या वह सिगरेट थी? सच में?

नहीं, वह एक लॉलीपॉप थी, जोनाथन ने महसूस किया। और उसके सुंदर होंठ उसे लस्ट के साथ चूस रहे थे।

लस्ट? उसे अपना सिर चेक करवाने की ज़रूरत थी। वह बस अपनी लॉलीपॉप का मज़ा ले रहा था। दिन की शुरुआत में ही अपने विचारों से विचलित हुए, जोनाथन ने उस छात्र को देखना जारी रखा। उसके विद्रोही काले बालों ने उसकी आँखें ढकी हुई थीं, लेकिन उस दूरी से भी एक तराशी हुई जबड़े की रेखा (jawline) और गेंहुआ रंग साफ़ दिख रहा था। कैंडी को मुँह में घुमाने के उसके अंदाज़ में कुछ चंचल और शरारती था, जिसे वह कभी-कभी निकालकर अपने दोस्तों के साथ मज़ाक करता था। उसके अंदाज़ में कुछ सुस्त और शिकारी जैसी चीज़ थी, जो उस 'परवाह नहीं करने' वाले रवैये का सबूत थी जो इस व्यक्ति को परिभाषित करती दिखती थी।

ऐसा लग रहा था कि आज उसका मिजाज कुछ ज्यादा ही शायराना था, इसलिए जोनाथन ने इसका विरोध न करने का फैसला किया। अगर वह पुरुष प्रजाति के उस बेहतरीन नमूने को बस निहार लेता, तो कुछ भी गलत नहीं होता। टी-शर्ट की मुड़ी हुई आस्तीनों को देखकर उसके गले से एक हल्की सी दबी हुई हँसी निकल गई। तो वह बेहतरीन नमूना असल में एक कमीना इंसान था, इसमें कोई हैरानी की बात नहीं थी। ऐसा नहीं था कि उसके शानदार बाइसेप्स या सफेद टी-शर्ट के भीतर साफ दिख रही उसकी सुडौल छाती देखने लायक नहीं थी, जो उसके शरीर से इतनी चिपकी हुई थी कि वह कपड़ों से ज्यादा दूसरी खाल जैसी लग रही थी।

हर चीज का एक वक्त और जगह होती है, जिसमें अपने जिस्म की नुमाइश करना भी शामिल है, लेकिन कॉलेज के डाइनिंग हॉल में दोपहर का भोजन उसके लिए सही जगह नहीं थी।

"वह कौन है?" जोनाथन ने अचानक पूछा, उसे एहसास हुआ कि वह उस छात्र की तारीफ में खोकर रे की बकबक को अनसुना कर गया था।

"वह मैडॉक्स किंग्सले (Maddox Kingsley) है," रे ने जवाब दिया, इस बात से उत्साहित होकर कि आखिरकार जोनाथन को किसी ऐसी चीज में दिलचस्पी हुई जिसके बारे में वह जानता था। "या जैसा कि लोग उसे कहते हैं, मैड डॉग (Mad Dawg)।"

"मैड डॉग?"

"नहीं, नहीं, नहीं," रे ने अपने आप को थोड़ा भाव देते हुए कहा। "मेरे साथ बोलो। मैड डॉग।" उसने गैंगस्टर फिल्म के किसी एक्स्ट्रा कलाकार की तरह शब्दों को खींचकर बोला।

"जैसा तुम कहो," जोनाथन ने उत्तर दिया। "उसे किन खेलों में दिलचस्पी है? वह बाकी एथलीटों (jocks) के साथ घूमता है, तो--"

"वह असल में कोई एथलीट नहीं है। उसे जिस चीज में दिलचस्पी है," रे मेज की ओर झुका और धीमी आवाज में बोला, "वो असल में गैरकानूनी लड़ाइयाँ हैं।"

"मुझे यह बकवास लगता है।"

"तुम्हें जो कहना है कहो। लेकिन वह बेतहाशा है, खतरनाक है, और सारी लड़कियाँ उस पर मरती हैं।"

"मैं यह नहीं कह सकता कि मुझे हैरानी हुई।"

रे को उसकी बातों में छुपा व्यंग्य समझ नहीं आया। "मुद्दे की बात यह है कि वह सबसे बेस्ट है, सबसे बेहतरीन है, कॉलेज का असली डॉन है।"

"क्या तुम सादी भाषा में बात कर सकते हो?"

"कैंपस का सबसे बड़ा आदमी," रे ने ऐसे लहजे में कहा जैसे जोनाथन कहीं किसी गुफा से बाहर निकल कर आया हो। "हमें उसके साथ दोस्त बनना होगा।"

"नहीं, हमें ऐसा नहीं करना है," जोनाथन ने पलटकर जवाब दिया।

"क्यों?" रे ने उसे शक की नजर से देखा।

क्योंकि मैडॉक्स, मैड डॉग, या उसका जो भी नाम हो, एक ऐसा दुःस्वप्न था जो तंग टी-शर्ट में लिपटा हुआ था और उसकी ऊपरी शारीरिक बनावट के बारे में कुछ भी कल्पना के लिए नहीं छोड़ रहा था। अगर उसके लंबे पैर, जो दूसरे छात्रों के लिए एक बाधा बने हुए थे, को पैमाना माना जाए, तो उसके निचले शरीर की बनावट भी वैसी ही शानदार रही होगी। जोनाथन का फिर से उसी राह पर जाने का कोई इरादा नहीं था, भले ही वह लड़का उसमें दिलचस्पी क्यों न रखता हो। हालांकि, लड़कियों के उसके ऊपर मर-मिटने की बात ने यह साफ कर दिया था कि ऐसी कोई गुंजाइश नहीं थी।

"क्योंकि ऐसे लड़के कभी हमारे साथ नहीं घूमेंगे," जोनाथन ने रे को धीरे से समझाने की कोशिश की।

"क्यों?" रे ने फिर पूछा।

"क्योंकि हम अच्छे लड़के हैं। वे," जोनाथन ने उस शोर मचाते समूह की तरफ इशारा किया, "बुरे लड़के हैं। तेल और पानी कभी नहीं मिलते। हम उनके साथ नहीं मिल सकते, समझ गए? और मुझे यकीन है कि वह ड्रग्स या कुछ ऐसा बेचता होगा। देखो तो सही कितने लोग उसके पास रुक रहे हैं। उन्हें और क्या चाहिए होगा?"

रे पूरी तरह आश्वस्त नहीं लग रहा था। "एक्सप्रेस ने ड्रग्स वाली अफवाहों की पुष्टि नहीं की थी। हे, मुझे लगता है कि मुझे एक और सोडा चाहिए।"

तो ड्रग्स वाली बात थी, हालांकि जोनाथन किसी घटिया अखबार की बातों पर भरोसा करने वाला नहीं था। लेकिन एक सीधे-सादे 'बैड बॉय' पर लार टपकाने से बचने के लिए वह खुद को जो कुछ भी समझा सकता था, उस पर विचार करना जरूरी था।

"मैं जाऊंगा," जोनाथन ने पेशकश की। उसे एक और सोडा नहीं चाहिए था; अगर वहां सादा पानी मिलता तो वह वही पीता।

***

"भाई, वापस आना कितना अच्छा है, है ना?" डेक्स ने अंगड़ाई ली और जम्हाई ली, अपने शरीर का प्रदर्शन करते हुए वहां मौजूद कम से कम आधी लड़कियों का ध्यान अपनी ओर खींच लिया।

मैडॉक्स ने नाक सिकोड़ी। "तुम्हें क्या हो गया है? क्या तुम्हें अपनी नींद पूरी नहीं हुई?"

"मैं घर पर अपने दोस्तों के साथ देर रात तक पार्टी कर रहा था। फिर मैं गाड़ी चलाकर यहाँ आया।"

बेशक, वह तो डेक्स ही था। अपनी हड्डियों के आखिरी सिरे तक पार्टी का शौकीन।

"तुम गर्मियों की कहानियाँ ऐसे तो नहीं सुनाने वाले जैसे हम तीसरी कक्षा में हैं, है ना?" रस्टी ने बात काटते हुए कहा। "मुझे तो आने वाले सुनहरे भविष्य में दिलचस्पी है, यानी नया शिकार।"

"क्या तुम उन सभी नए लोगों के साथ घूम-घूम कर थक नहीं गए हो?" केन ने सवाल किया।

बाकी लोगों के विपरीत जो मजे की तलाश में रहते थे, केन ही अकेला था जो गंभीर रिश्ते में था। और तो और, वह और उसकी गर्लफ्रेंड एक ही कॉलेज में नहीं पढ़ते थे, लेकिन दूरी के बावजूद उन्होंने अपने रिश्ते को निभा रखा था। मैडॉक्स को उम्मीद थी कि केन अपनी ग्रेजुएशन खत्म होने के बाद जल्दी ही शादी कर लेगा और उन्हें एक बड़ी शादी में बुलाएगा। लेकिन सीनियर ईयर शुरू होने के कारण अभी उनके पास आजाद होकर पार्टी करने का समय था।

"अरे, वे मुझे चाहती हैं," रस्टी ने कहा। "और मैं किसी भी महिला को 'ना' नहीं कहता।"

"हाँ, तुम तो आदर्श सज्जन हो," केन ने टिप्पणी की। "कुछ नए ट्रांसफर छात्र भी आए हैं। क्या तुम्हें उनमें भी दिलचस्पी है?"

"हमारे साल में? हाँ, मुझे दिलचस्पी है, बस वे हॉट होने चाहिए," रस्टी ने जवाब दिया।

मैडॉक्स ने रस्टी की तरह नए चेहरों की तलाश में पूरी कैंटीन पर अपनी नजरें घुमाईं। या बेहतर कहें तो, नए 'नितंबों' की तलाश में, क्योंकि वह दूर-दूर तक पूरी तरह से 'ऐस मैन' के नाम से जाना जाता था। जैसे ही उसकी नजर एक छोटी कद की श्यामला लड़की पर पड़ी जो हर सही जगह पर फिट बैठी हुई थी, तभी उसकी नजर में कुछ और आया। या यूँ कहें कि कोई और आया, एक लड़का जो लाइन में खड़ा था। यह जरूर उन्हीं ट्रांसफर छात्रों में से एक रहा होगा जिनकी बात केन कर रहा था क्योंकि उसके चलने के तरीके में कहीं से भी यह नहीं लग रहा था कि वह फ्रेशर है। मैडॉक्स ने अजनबी के प्रोफाइल को दिलचस्पी के साथ परखा। उसने रेतीले रंग की चिनोस और हल्के गुलाबी रंग की पोलो शर्ट पहनी थी। कपड़े उस पर बहुत जंच रहे थे, जैसे वे किसी दर्जी से सिलवाए गए हों, न कि दुकान से खरीदे गए हों। पैरों में ऑक्सफ़ोर्ड जूतों के साथ, उसका पहनावा उसके रूढ़िवादी और अमीर घराने का होने की गवाही दे रहा था। जब उस लड़के ने अपने हाथ जेब में डाले, तो चिनोस उसके पिछवाड़े के उभार पर तन गई। एक सीधा लड़का होने के बावजूद, मैडॉक्स यह नोटिस करने से खुद को नहीं रोक पाया कि लड़कों के पास शानदार पिछवाड़े भी होते हैं। यह वाला तो बाकियों से कहीं बेहतर था, कसा हुआ और उभरा हुआ, और उन पैंट्स में बिल्कुल फिट बैठ रहा था।

अगली चीज जो मैडॉक्स ने नोटिस की, वह यह थी कि लड़का लंबा था। मैडॉक्स अपनी छह फीट दो इंच की लंबाई के साथ खुद को छोटा नहीं मानता था, लेकिन यह लड़का उससे थोड़ा लंबा लग रहा था। बाकी छात्रों के बीच, उसे पहचानना आसान था। शायद यह उसके बेदाग कपड़ों या उसके बेदाग हेयरस्टाइल की वजह से था। उसके लहरदार हल्के भूरे बालों को एक प्रीपी साइड-पार्ट में स्टाइल किया गया था, और वह ऐसा लग रहा था जैसे वह इतना परफेक्ट दिखने के लिए बहुत मेहनत करता हो। जैसे ही उसने अपना सिर घुमाया, मैडॉक्स को उसकी सीधी नाक और ऊंचे गालों वाली क्लासिक प्रोफाइल को देखने का मौका मिला। उसका चेहरा थोड़ा कठोर माना जा सकता था, लेकिन उसके कामुक होंठों से वह संतुलन बना हुआ था। ऐसा नहीं है कि मैडॉक्स आमतौर पर लड़कों के बारे में इस तरह सोचता था, लेकिन यह वाला तो कमाल का था, किसी फिल्म स्टार के स्तर का। भले ही 1950 के दशक का फिल्म स्टार, लेकिन था कमाल का।

"वह कौन है?" उसने अपनी लॉलीपॉप से उस लड़के की ओर इशारा किया।

"कौन? वह छोटी कद की श्यामला लड़की? उस पर मेरा हक है, भाई," रस्टी ने तुरंत कहा।

"तुम दिन के इतनी जल्दी अपना दावा कैसे कर सकते हो? मैं अभी मुश्किल से जगा हूँ," मैडॉक्स ने विरोध किया। "मेरा मतलब वह लड़की नहीं थी। वह लड़का था।" उसने फिर से इशारा किया।

"वाह, यह होने वाला मिस्टर प्रेसिडेंट कौन है?" रस्टी ने पूछा।

"जरूर ट्रांसफर छात्रों में से एक होगा," केन ने बीच में कहा। "लड़का तो देखने लायक है। तुम लोगों को सावधान रहना चाहिए, वरना लड़कियाँ तुम्हें पूरी तरह भूलकर उसके लिए लाइन लगा सकती हैं।"

रस्टी ने नाक सिकोड़ी। "हाँ, जैसे आजकल किसी को प्रीपी लुक पसंद है? मुझे शर्त लगानी है कि वह बहुत बोरिंग होगा। लड़कियाँ उसके लिए कोई लाइन नहीं लगाएंगी, चिंता मत करो, जब तक कि उन्हें किसी दादाजी के साथ डेटिंग न करनी हो।"

"कोई पहले से ही जल रहा है," केन ने हंसते हुए कहा।

रस्टी ने अपने बिखरे बालों में हाथ फेरा, अचानक उसे एहसास हुआ कि जिस लड़के के बारे में वे गपशप कर रहे थे, उसकी तुलना में वह कैसा दिख रहा होगा। "मैं? जल रहा हूँ? नहीं, बिल्कुल नहीं। खैर, अगर वह मुझसे ज्यादा लड़कियों में लोकप्रिय होने की हिम्मत करता है, तो मैं उसे द्वंद्व युद्ध या किसी ऐसी ही चीज के लिए चुनौती दूंगा।"

"जैसे रैप बैटल?" केन ने पूछा।

"नहीं, मैं उसे बस मेरे साथ बॉल खेलने को कहूंगा। फिर देखेंगे कि असली सख्त लड़का कौन है।"

"लड़का काफी लंबा है। क्या होगा अगर वह तुम्हें तुम्हारे ही हथियार से हरा दे?" केन ने तुरंत एक दार्शनिक सवाल उठाया। "तब तो वह वाकई सारी लड़कियों को ले जाएगा और तुम्हें सबके सामने नीचा भी दिखाएगा।"

"मैं तुम्हारी जगह होता तो चिंता नहीं करता," डेक्स आखिरकार बातचीत में शामिल हो गया। उनका यह विशालकाय दोस्त बिना कोशिश किए ही किसी भी लड़की को पटा लेता था, और यही बात उसे बहुत शांत रखती थी। रस्टी ही वह था जिसे हर वक्त खुजली मची रहती थी, और मैडॉक्स को बस कोई परवाह नहीं थी। अगर कोई लड़की उसके किसी दोस्त को पसंद करती, तो वह बीच में नहीं आता था।

फिर भी, डेक्स की टिप्पणी ने उसे जिज्ञासु बना दिया। "हमें चिंता क्यों नहीं करनी चाहिए? लड़के के पास क्लास है," उसने कहा। "लड़कियों को ये पसंद आता है।"

"हाँ, लेकिन वह गे है," डेक्स ने बिल्कुल सामान्य तरीके से कहा।

"क्या?" रस्टी चिल्लाया, कुछ ज्यादा ही जोर से। "यार, बस मुझे ये समझाओ कि एक पूरी तरह से सीधा (straight) आदमी सिर्फ एक लड़के को देखकर ऐसी बात कैसे कह सकता है।"

"हो सकता है कि उसके माता-पिता ने उसे 'गे-डार' (gaydar) विरासत में दिया हो," केन ने तुरंत कहा। "किसी पारिवारिक धरोहर की तरह।"

उनके घनिष्ठ समूह में इस तरह की हंसी-मजाक की पूरी छूट थी। डेक्स के दो बहुत अच्छे पिता थे जिन्होंने उसे पांच साल की उम्र से गोद लेकर पाला था। हालांकि वह इतना छोटा था कि अपने जैविक माता-पिता द्वारा छोड़े जाने के दर्द को विस्तार से याद नहीं रख सकता था, लेकिन डेक्स के अपने कुछ घाव थे, जिन्हें मैडॉक्स समझता था और उनका सम्मान करता था। वह यह भी जानता था कि डेक्स अपने पिताओं से बहुत प्यार करता था, और वे भी उसके सबसे बड़े प्रशंसक थे।

"कोई चांस नहीं कि वह गे हो," रस्टी ने जोर दिया, जबकि मैडॉक्स नई दिलचस्पी के साथ उस लड़के के परफेक्ट पिछवाड़े को घूरता रहा। ऐसे पिछवाड़े के साथ, उसे 'बॉटम' होना ही चाहिए था, भले ही बाकी चीजों में, उसके चलने के तरीके में कुछ दबंग और थोड़ा डराने वाला भाव था। यह शायद उसकी लंबाई, चौड़े कंधों या ऐसी ही किसी चीज की वजह से रहा होगा। कम से कम 'वर्स' या कुछ और, वरना ऐसा पिछवाड़ा होना तो सबके साथ नाइंसाफी है। "डेक्स, तुम्हें हमें बताना ही होगा कि तुम्हें कैसे पता।"

डेक्स ने अपने सोडा के डिब्बे से इशारा किया। "क्या तुम उस छोटी कद की श्यामला लड़की को देख रहे हो जिस पर तुम सब दावा कर रहे थे? पिछले पाँच मिनट से, जब तुम लोग अपनी बकवास कर रहे थे, वह उसका ध्यान खींचने की कोशिश कर रही है। उसे उससे बस कुछ शब्द ही मिले हैं। एक बार भी उस लड़के ने उसके सीने (rack) को नहीं देखा। और मेरा मतलब है, उस सीने को देखो। वह बात करते समय सिर्फ उसकी आंखों में देख रहा था।"

"तो शायद उसे छाती में दिलचस्पी नहीं है," रस्टी ने विरोध किया। "या केन की तरह, पहले से ही कोई बेड़ी (girlfriend) गले में पड़ी होगी।"

"चुप हो जा, यार। मेरी गर्लफ्रेंड है, कोई उम्रकैद की सजा नहीं। और मैं देख सकता हूँ कि वह लड़की काफी सुंदर है। काफी सुडौल और हर जगह से परफेक्ट है," केन ने जोड़ा। "ऐसा नहीं है कि मैं अंधा हूँ।"

डेक्स ने कंधे उचकाए। "तुम लोगों को मेरी बात मानने की जरूरत नहीं है। लेकिन लड़के के पास 'अस' भी है। मेरा अंदाजा यही है कि उसे लड़कों में दिलचस्पी है, और मैं अपनी बात पर कायम हूँ।"

तो मैडॉक्स अकेला नहीं था जिसने उस लड़के के परफेक्ट पिछवाड़े को नोटिस किया था।

रस्टी ने अपना सिर तिरछा किया और नए छात्र को एक लंबी, विचारशील नजर से देखा। "अगर मैं गे होता, तो मैं पक्का उसके साथ कुछ ट्राई करता।"

"तुम तो किसी दादी को सड़क पार कराते समय भी उसे छेड़ देते," केन ने तंज कसा, शायद अभी भी रस्टी की पुरानी बातों से चिढ़ा हुआ था।

"हाँ, अगर मुझे बुजुर्ग पसंद होते। लेकिन मैं वैसा नहीं हूँ," रस्टी ने जवाब दिया, केन की बात से बिल्कुल बेपरवाह। "मैं तो बस ये कह रहा था कि अगर मैं गे होता। चलो, अब जब मुझे पता है कि उसे लड़कियां पसंद नहीं हैं, तो मैं पुष्टि कर सकता हूँ कि वह किसी गे लड़के के लिए किसी सपने जैसा है, खास तौर पर जो माल उसके पास है।"

"तुम सब के सब गंदे लोग हो, एक लड़के के पिछवाड़े पर इस तरह टिप्पणी कर रहे हो," डेक्स ने एक बड़ी मुस्कान के साथ कहा। "देखते हुए कि तुम में से कोई भी गे नहीं है।"

रस्टी इस पर भड़क गया। "अरे, तुमने ही तो बात शुरू की थी। लेकिन क्या हमारे पास मिस्टर प्रेसिडेंशियल कैंडिडेट उर्फ परफेक्ट पिछवाड़े वाले का कोई नाम है?"

मैडॉक्स ने उन्हें चौंकाते हुए खड़े होकर कहा। "मैं जाकर पता लगाता हूँ।"

उसने दूसरों के उसकी अचानक लिए गए फैसले पर कोई टिप्पणी करने का इंतजार नहीं किया। आखिरकार, वह मिलनसार था और हमेशा सबसे जल्दी दोस्त बना लेता था। नए छात्र का नाम पता करना तो बाएं हाथ का खेल था। वह उसका नाम जानने के लिए इतना उत्सुक क्यों था, यह वह खुद नहीं कह सकता था।

"हे, क्या तुम मुझे लाइन में कट करने दोगी? मेरे दोस्त बहुत प्यासे हैं और तीन साल के बच्चों की तरह बेताब हैं," उसने उस छोटी कद की श्यामला लड़की से पूछा, जिसने बात शुरू होते ही उसे बहुत दिलचस्पी भरी मुस्कान दी।

"ज़रूर," उसने जवाब दिया और उसे अपने आगे आने दिया।

"शुक्रिया, गॉर्जियस," उसने जवाब दिया और उसे आंख मार दी।

वह मुस्कुराई और अपने निचले होंठ को काटा और ऐसा लगा जैसे वह कुछ कहना चाह रही हो, लेकिन जैसे ही उसने उस लड़के को करीब से देखा, वह उसके बारे में सब भूल गया—हाँ, वह निश्चित रूप से उससे एक इंच या उससे थोड़ा ज्यादा लंबा था। अंबर रंग की आंखों ने एक पल के लिए उसे घूरा और फिर बोरियत से दूर हटने लगीं।

"हे, ऐसा लगता है कि तुम यहाँ नए हो। मैं मैडॉक्स हूँ।" उसने अपना हाथ बढ़ाया।

अंबर आंखें उस पर टिकी रहीं और उनके ऊपर की बिल्कुल सही ढंग से मुड़ी हुई भौहें एक त्योरियों में बदल गईं। "और मुझे कोई दिलचस्पी नहीं है।"

मैडॉक्स एक पल के लिए स्थिर रह गया। क्या कहा? "किसमें दिलचस्पी नहीं है?" उसने नाक सिकोड़ते हुए पूछा।

"तुम जो कुछ भी बेच रहे हो।" उस लड़के ने उससे नजरें फेरने की हिम्मत की। "एक सोडा और एक गिलास पानी, कृपया," उसने काउंटर के पीछे वाली लड़की से कहा। "नल का पानी। हाँ।"

मैडॉक्स महसूस कर सकता था कि उसकी उंगलियों में खुजली हो रही थी कि वह उस लड़के को उसकी पोलो शर्ट के कॉलर से पकड़ ले। उसके अंदर यह पूछने की तीव्र इच्छा थी कि आखिर उसकी समस्या क्या थी। इसके बजाय, उसने अपनी सांसों के बीच एक हल्की सी गुर्राहट दबा ली।

वह लड़का उस पर भड़क उठा। "क्या तुमने अभी मुझ पर गुर्राया?" काउंटर पर मौजूद लड़की ने उसे सोडा और पानी का गिलास पकड़ा दिया। "कितना कमीना इंसान है," वह अपने कंधे के ऊपर से बड़बड़ाते हुए आगे बढ़ गया।

"घमंडी साले," मैडॉक्स ने उसके पीछे चिल्लाया, इससे बेहतर कोई जवाब न सूझने के कारण वह हैरान था।

वह लड़का मुड़कर देखने तक की जहमत नहीं उठाई। मैडॉक्स ने अविश्वास में सिर हिलाया और गुस्से में वापस अपनी मेज की ओर बढ़ गया।

"क्या तुम्हें कुछ और नहीं चाहिए था?" जिस लड़की ने उसे लाइन में आगे आने दिया था, उसने उसके पीछे से आवाज लगाई।

"फिर कभी," मैडॉक्स ने जल्दी से जवाब दिया।

वह अपनी सीट पर धम से बैठ गया और जोर से एक आह भरी।

"वहाँ आखिर हुआ क्या?" केन ने पूछा।

"मैं आधिकारिक तौर पर उस लड़के से नफरत करता हूँ, वह चाहे जो कोई भी हो," मैडॉक्स ने तुरंत कहा। "वह एक अहंकारी हरामी है," उसने जोड़ा, क्योंकि उसके सभी दोस्त उसे घूर रहे थे, यह उम्मीद में कि वह इस पर विस्तार से बताएगा।

"तो, तुम्हें उसका नाम नहीं पता चला?" रस्टी ने पूछा।

मैडॉक्स ने उसे ऐसे देखा जैसे उसके दो सिर उग आए हों।

"उस लड़की का क्या?" रस्टी ने फिर से पूछा, उसकी घूरने की हरकत से बेपरवाह।

"कौन सी लड़की?" मैडॉक्स झुंझलाहट के साथ भड़क उठा।

रस्टी मुस्कुराया। "पक्का मेरा दावा है, भाई।"

मैडॉक्स ने लॉलीपॉप को वापस अपने मुंह में ठूंस लिया। उसका दिन पूरी तरह बर्बाद हो गया था। अंबर आंखों वाले उर्फ सेक्सी पिछवाड़े वाले लड़के को भाड़ में जाए।

***

"ओ.एम.जी. क्या मैडॉक्स ने अभी तुमसे बात की?"

जोनाथन ने सोडा का डिब्बा रे के सामने रखा, खुद को बधाई देते हुए कि पेट में मरोड़ उठने के बावजूद उसके हाथ कांप नहीं रहे थे। उस लड़के की कितनी खूबसूरत ग्रे आंखें थीं जिनके किनारे काली पलकें थीं और एक ऐसी मुस्कान जो देखते ही किसी का भी दिल पिघला दे। क्या वह और अधिक बेतुके ढंग से आकर्षक हो सकता था? सबसे ऊपर, उसे ऐसे छिपकर उसके पास आना था, जिससे वह पूरी तरह से हैरान रह गया।

"नहीं, सच में नहीं," उसने कठोरता से जवाब दिया।

"अरे यार, मैंने खुद देखा," रे ने जोर दिया। "वह खुद का परिचय देना चाहता था, है ना?"

"उसने मूल रूप से मुझ पर गुर्राया था। इसमें कोई आश्चर्य नहीं कि लोग उसे मैड डॉग कहते हैं।"

"मैड डॉग," रे ने सुधारा।

"जो भी हो।"

"क्या हुआ था? वह काफी तीव्र पल था।"

"मैं, खैर, मुझे लगा कि वह मुझे ड्रग्स बेचने की कोशिश कर रहा था। मैंने शायद उस तरह की कोई बात कह दी थी," जोनाथन ने सच स्वीकार किया।

"ओ.एम.जी., तुमने ऐसा क्यों कहा? मैंने तुमसे कहा था कि अफवाहों की पुष्टि नहीं हुई थी।"

जोनाथन ने अपना सिर हिलाया। वह इतना परेशान क्यों हो रहा था? "यह एक स्वाभाविक प्रतिक्रिया थी, मैं क्या कह सकता हूँ? वह ड्रग डीलर जैसा दिखता है। और उसने मुझ पर गुर्राया," उसने जोड़ा। "मुझे खेद है, रे, लेकिन मुझे नहीं लगता कि हम जल्द ही मैड डॉग," उसने उस उपनाम पर जोर दिया, "और उसके साथियों के साथ घूमने वाले हैं।"

"वह तुम्हें ड्रग डीलर जैसा क्यों लगता है?" रे ने पूछा, जो अभी भी जो कुछ हुआ था उससे हक्का-बक्का था। "भाई, यहाँ से तो वह पल एकदम 'इंस्टा-हेट' जैसा लग रहा था," उसने निष्कर्ष निकाला। "लेकिन कोई बात नहीं। वैसे भी, मैं तुम्हारे साथ ही घूमना पसंद करूँगा।"

"इंस्टा-हेट? मुझे लगता है कि यह कुछ ज्यादा ही हो गया," जोनाथन ने कहा।

"नहीं। मुझे लगता है कि तुमने अपना एक दुश्मन बना लिया है।" रे ने मैडॉक्स की दिशा में अपनी ठुड्डी से थोड़ा इशारा किया।

जोनाथन ने एक नजर डाली। हाँ, वह लड़का वाकई बहुत नाराज लग रहा था, अपनी लॉलीपॉप चबा रहा था, उसकी भौहों के बीच गहरी सिलवटें पड़ी थीं। और वह उसे घूर रहा था, उसके सुंदर चेहरे पर कत्ल की लकीरें साफ दिख रही थीं।

अब सिर्फ खीझ से कराहने के अलावा कोई रास्ता नहीं बचा था। हालाँकि उसे एक 'मैड डॉग' के साथ दोस्ती करने की जरूरत नहीं थी, लेकिन इतनी जल्दी दुश्मन बना लेने का विचार कम से कम कहने पर भी बहुत परेशान करने वाला था।

जारी रहेगा