तुम्हारी कैद में 🌶️🌶️🌶️🌶️🌶️ (सन्स ऑफ ऐश एमसी सागा — किताब एक: एक्सेल और स्कारलेट)

**माहौल सेट करें: *Bound to You* आधिकारिक प्लेलिस्ट**

*किताब खोलने से पहले ये ट्रैक लगाओ — अंधेरा, सेक्सी और जुनूनी।*

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1. Closer — Nine Inch Nails

2. Earned It — The Weeknd

3. Wicked Game — Chris Isaak

4. Crazy in Love (Remix) — Beyoncé

5. Bad Things — Machine Gun Kelly & Camila Cabello

6. Dark Horse — Katy Perry

7. I Put a Spell on You — Annie Lennox

8. Haunted — Beyoncé

9. S&M — Rihanna

10. Take Me to Church — Hozier

11. Fetish — Selena Gomez

12. Desire — Meg Myers

13. River — Bishop Briggs

14. Unholy — Sam Smith & Kim Petras

15. Love Is a Bitch — Two Feet

16. Seven Nation Army — The White Stripes

17. Control — Halsey

18. You Should See Me in a Crown — Billie Eilish

19. Bury a Friend — Billie Eilish

20. Glory and Gore — Lorde

21. Dangerous Woman — Ariana Grande

22. I See Red — Everybody Loves an Outlaw

23. Power — Isak Danielson

24. War of Hearts — Ruelle

25. Castle — Halsey

26. Survivor — 2WEI

27. In the End — Linkin Park

28. Believer — Imagine Dragons

29. Love Me Like You Do — Ellie Goulding

30. Young and Beautiful — Lana Del Rey

31. Experience — Ludovico Einaudi

32. Skin — Rihanna

33. Middle of the Night — Elley Duhé

34. Lost in the Fire — Gesaffelstein & The Weeknd

35. Infinity — Jaymes Young

36. Pony — Far

37. Or Nah — The Weeknd

38. Partition — Beyoncé

39. Often — The Weeknd

40. Motive — Ariana Grande & Doja Cat

41. Tear You Apart — She Wants Revenge

42. Rev 22:20 — Puscifer

43. Scream — Avenged Sevenfold

44. Change (In the House of Flies) — Deftones

45. The Death of Peace of Mind — Bad Omens

46. Venom — Little Simz

47. Sick Like Me — In This Moment

48. Flesh — Simon Curtis

49. Strange Love — Halsey

50. Worship — Ari Abdul

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🌶️ *प्ले दबाओ। दरवाज़ा बंद करो। जुनून शुरू होने दो।*

एक्सल

हाइवे की गड़गड़ाहट अभी भी उसकी हड्डियों में कंपन कर रही थी, लेकिन साफ़ रन का नशा जल्दी ही खट्टा और कसैला महसूस होने लगा। एक्सल क्लबहाउस की लंबाई नाप रहा था, उसके भारी बूट्स घिसे हुए कंक्रीट के फर्श को चबा रहे थे। आगे-पीछे। आगे-पीछे। लोग उसे देखकर दूर हट जाते, कमरे के कोनों में दुबक जाते जैसे रसोई की बत्ती जलते ही तिलचट्टे छिप जाते हैं।

कुछ गड़बड़ थी।

उसकी आँख सुबह से फड़क रही थी। वो फड़कन नहीं जो नज़रअंदाज़ कर दी जाती है—वो फड़कन जो बताती है कि किस्मत उसके दिन पर ताज़ा गंदगी फेंकने वाली है।

“क्या हो रहा है, यार?” वह बड़बड़ाया, हाथ अपने बालों में घुमाते हुए। चमड़े की डोरी, जिससे उसने बाल बाँधे थे, पहले ही घिस चुकी थी। कुछ भूरे बाल छूटकर उसके चेहरे पर आ गिरे। वह पागल लग रहा था। उसे पता था। पर उसे इसकी कोई परवाह नहीं थी।

ग्रिम, उसका वीपी, बार पर बैठा व्हिस्की पी रहा था जो एक घंटे पहले ही गर्म हो चुकी थी। “प्रेज़। वो आ जाएँगे। वोस पैसे के मामले में कोई गड़बड़ नहीं करता।”

“मुझे पता है वोस क्या नहीं करता,” एक्सल ने झिड़कते हुए कहा। “मुझे वोस की चिंता नहीं है।”

उसे बाकी सबकी चिंता थी। ट्रेन स्टेशन। हैंडऑफ़। तीन लाख डॉलर जो एक हल्के हरे रंग के ट्रॉली बैग में थे और तीस मिनट पहले उसके हाथ में होने चाहिए थे। लाखों चीज़ें गड़बड़ हो सकती थीं। पुलिस। प्रतिद्वंद्वी। कोई आम नागरिक जिसका हिरो कॉम्प्लेक्स हो और फोन 911 पर सेट हो।

सामने का दरवाज़ा ज़ोर से खुला।

वोस पहले अंदर आया—ठंडा, सटीक, उसका पूर्व-सैनिक अकाउंटेंट वाला चेहरा हमेशा की तरह कुछ भी ज़ाहिर नहीं कर रहा था। उसके पीछे हाउंड ट्रॉली बैग को ऐसे उठाए हुए था जैसे उसका वज़न कुछ भी न हो, क्योंकि हाउंड की काया ईंटों से बने शौचालय जैसी थी, बस हाथ थे।

लेकिन एक्सल को रोकने वाली बात वो नहीं थी।

वो थी गंध।

कुछ मीठा। फूलों जैसा। वनीला और उसके नीचे कुछ और गहरा, कुछ गर्म और स्पष्ट रूप से, निर्विवाद रूप से औरत की गंध।

उसकी नाक फड़क उठी। उसका जबड़ा इतना कस गया कि गाल की मांसपेशी फड़कने लगी।

“साले कमीने,” एक्सल ने कहा, उसकी आवाज़ धीमी और खतरनाक हो गई। “वापसी में वेश्यालय में रुक गए क्या?”

वोस ने पलकें झपकाईं। ये इकलौता संकेत था जो वह कभी दिखाता था। “प्रेज़?”

क्लबहाउस, जो पहले से ही तनावपूर्ण था—लोग सोफे पर, बार पर, काले मज़ाक और काले कारोबार की धीमी गूँज—एकदम शांत हो गया।

“सुना तुमने।” एक्सल ने एक कदम आगे बढ़ाया। फिर एक और। लोग उसके लिए रास्ता छोड़ने लगे जैसे लाल सागर। “मैं तुम्हें एक सिंपल काम पर भेजता हूँ। हथियार के बदले पैसे ले आओ। अंदर जाओ, बाहर आ जाओ। और तुम वापस आते हो जैसे परफ्यूम काउंटर से निकले हो। इसलिए मैं फिर पूछता हूँ।” वह वोस के चेहरे के इतने करीब रुक गया कि उसे वोस पर कुछ भी नहीं सूंघाई दिया—सिर्फ़ कॉफ़ी और गन ऑयल की गंध। “क्या तुम वेश्यालय में रुके थे?”

वोस ने न तो हिलाया, न पलकें झपकाईं। “प्रेज़, हम कहीं नहीं रुके। ट्रेन लेट थी। अपनी पैच की कसम।”

“तो फिर,” एक्सल की आवाज़ कंकड़ पर रगड़ी गई उस्तरे जैसी थी। “मेरे क्लबहाउस में फूलों और वनीला की गंध क्यों आ रही है?”

हाउंड, जो अभी भी ट्रॉली बैग पकड़े हुए था, सचमुच उलझन में लग रहा था—ये भाव उसके विकृत चेहरे पर अजीब लग रहा था। “बॉस, मुझे अभी कुछ सूंघाई नहीं दे रहा। सिर्फ़ ग्रिम की गंदी बदबू और मोटर ऑयल की गंध आ रही है।”

पीछे से किसी की हँसी फूटी। शायद नकल्स। वो प्रॉस्पेक्ट इतना बेवकूफ था कि खुद को रोक नहीं पाता।

“और सिडनी की फफूंदी वाली चूत,” किसी और ने बड़बड़ाया।

कमरा भर उठा—ठीक हँसी नहीं, बल्कि उस तरह की तीखी, राहत भरी हँसी जो तब आती है जब लोग समझते हैं कि उन्होंने गोली से बच लिया। ग्रिम ने आँखें इतनी ज़ोर से घुमाईं कि लगता था अब वो खोपड़ी में रहेंगी ही नहीं। “तुम सबको चूतिया कर दूँ। मैंने मंगलवार को नहाया था।”

“आज शुक्रवार है, गंदे कमीने।”

“गुरुवार,” ग्रिम ने सुधारा। “मैंने गुरुवार को नहाया था। तथ्य ठीक कर लो।”

एक्सल नहीं हँसा। उसकी आँख अभी भी फड़क रही थी। वो गंध अभी भी थी, उसके गले के पीछे चिपकी हुई, एक ऐसा वादा जो उसे नहीं चाहिए था पर नज़रअंदाज़ भी नहीं कर पा रहा था। “उस गंदे बैग को मेज़ पर रखो,” उसने ट्रॉली की ओर ठोड़ी हिलाते हुए कहा। “हम गिनती करेंगे। फिर छिपाएँगे। फिर पीएँगे। और अगर एक भी चीज़ गड़बड़ हुई—”

उसने बात पूरी नहीं की। उसे ज़रूरत भी नहीं थी।

हाउंड ने हल्के हरे बैग को घिसी हुई लकड़ी की मेज़ पर पटक दिया। लोग जमा हो गए, चमड़े की जैकेट और कठोर नज़रों और उन हाथों का एक घेरा जो ऐसी चीज़ें कर चुके थे जिन्हें कानून माफ़ नहीं करता। वोस आगे बढ़ा बैग खोलने के लिए।

ज़िपर आसानी से खुला। मक्खन जैसा चिकना। इतना चिकना कि एक बैग के लिए जो तीन ट्रांसफर और एक ट्रेन यात्रा से गुज़रा हो, ये बहुत ज़्यादा चिकना था।

ज़िपर के दाँतों ने हल्की सी फटने की आवाज़ की।

ढक्कन खुल गया।

और वो गंध—वो साली गंध—उन पर हमला कर बैठी जैसे शारीरिक प्रहार। महँगी। स्त्रियोचित। गलत, गलत, गलत।

क्लबहाउस शांत हो गया। पहले जैसी तनावपूर्ण शांति नहीं। ये अलग थी। ये वो चुप्पी थी जैसे बम बिना आवाज़ के फट गया हो, अचानक से ऐसा कुछ देख लेने का झटका जिससे दिमाग सुन्न हो जाता है।

ये एक औरत का सूटकेस था।

रेशम। साटन। लेस। कपड़े इतने सलीके से तह किए हुए जैसे पूजा की जा रही हो—गहरे लाल, क्रीम और गहरे नीले रंग के मुलायम कपड़े। पैंटी—नाज़ुक, लगभग न के बराबर काले लेस और हल्के गुलाबी रंग के टुकड़े जो एक्सल के पेट में कुछ गर्म और अनचाही सी हलचल पैदा कर रहे थे। मैचिंग ब्रा, ऐसी जो शायद उसके कुछ आदमियों की एक हफ़्ते की कमाई से भी ज़्यादा महँगी थी। रोमांस उपन्यासों का ढेर, जिनके शीर्षक थे द हाइलैंडर’ज़ फॉरबिडन किस और सरेंडर टू द ड्यूक। एक मेकअप बैग। एक घिसा-पिटा भेड़ का बच्चा जिसकी एक बटन जैसी आँख गायब थी।

और एक वाइब्रेटर। हल्का गुलाबी। साफ़ पहचान में आने वाला।

“ये क्या चूतियापा है,” ग्रिम ने साँस छोड़ते हुए कहा।

कोई नहीं हँसा। कोई नहीं हिला। लोग सूटकेस की सामग्री को ऐसे घूर रहे थे जैसे वो एक लाइव ग्रेनेड हो, और कुछ हद तक ऐसा ही था। एक लाइव ग्रेनेड जो ला पर्ला में लिपटा हो और किसी सपने जैसी गंध दे रहा हो।

एक्सल हँसने लगा।

ये अच्छी हँसी नहीं थी। ये धीमी, खोखली और बिल्कुल भी हास्य से रहित थी—ऐसी हँसी जो तब आती है जब आदमी को अहसास हो जाता है कि उसका दिन कितना बुरा होने वाला है। उसकी उँगलियाँ मेज़ के किनारों को कसकर पकड़ लेती हैं, पोर सफ़ेद पड़ जाते हैं। और बालों की कुछ और लटें चमड़े की डोरी से छूटकर उसके चेहरे पर आ गिरती हैं, और हँसी आती रहती है, धीमी और भयानक।

“प्रेज़—” वोस ने कहा।

“चुप रह।” एक्सल ने आवाज़ नहीं उठाई। उसे ज़रूरत भी नहीं थी। वो शब्द कमरे में चाकू की तरह काटते हुए गुज़रे। “बस... चुप रह।”

उसने सूटकेस में हाथ डाला। उसकी उँगलियाँ—घावों से भरी, पथरीली, हिंसा के लिए बनी—एक काले लेस के टुकड़े को पकड़ लेती हैं। एक पैंटी। उसने उसे उठाया, और वो इतनी छोटी, इतनी नाज़ुक थी, उसकी खुरदुरी हथेली पर इतनी मुलायम।

उसे नहीं पता था कि उसने ऐसा क्यों किया।

शायद एड्रेनालिन की वजह से। शायद गुस्से की वजह से। शायद वनीला की गंध और उसके नीचे कुछ और गहरे, कुछ मादक और गर्म गंध ने उसके दिमाग के पिछले हिस्से को जकड़ लिया था और निचोड़ रहा था।

उसने पैंटी को अपने चेहरे के पास लाया।

लेस उसकी दाढ़ी पर मुलायम था। गंध उसे मालगाड़ी की तरह टक्कर मारती है—साफ़ सूती कपड़ा, वनीला, किसी महँगे परफ्यूम की हल्की सी खुशबू, और उसके नीचे कुछ ऐसा जो सिर्फ़... वही थी। जो भी साली वो थी।

उसकी लिंग हिली।

वह किसी को मारने वाला था, और वो भी किसी अजनबी की पैंटी सूँघकर उत्तेजित होकर। यही उसकी साली ज़िंदगी थी अब।

“प-प-प्रेज़—” हाउंड हकलाया, क्योंकि लगता था उसे बोलने का छोटा तिनका मिला था।

एक्सल ने सिर उठाया। उसने पैंटी को अपनी जैकेट की जेब में ठूँस दिया—इस शर्मिंदगी से बाद में निपटेगा—और तीन कदमों में मेज़ के चारों ओर पहुँच गया। उसका हाथ बढ़ा और हाउंड की गर्दन पकड़ ली, बड़े आदमी को इतनी ज़ोर से दीवार से टकराया कि फ़ीनिक्स की तस्वीर हिल गई।

“तुमने तीन लाख डॉलर गँवा दिए।” एक्सल की आवाज़ अब सिर्फ़ फुसफुसाहट थी, और ये चिल्लाने से कहीं ज़्यादा खतरनाक थी। “तुमने मेरे पैसे गँवा दिए। और तुम मेरे पास एक सूटकेस भरकर किसी औरत की अंडरवियर ले आए। मुझे एक वजह दो—एक साली वजह—तुम्हें यहीं, इसी वक्त ज़मीन में गाड़ न दूँ।”

हाउंड का चेहरा लाल हो रहा था। “ब-बैग—एक जैसे थे—साले प्रेज़, बैग एक जैसे थे—”

“बैग एक जैसे थे,” वोस ने बीच में कहा, उसकी आवाज़ स्थिर लेकिन कसी हुई। “हरे ट्रॉली बैग। एक ही ब्रांड। एक ही साइज़। सामान लेने की जगह पर एक-दूसरे के बगल में रखे थे। हमने गलत बैग उठा लिया। ये एक गलती है। एक बेवकूफी भरी, सिंपल गलती।”

“एक गलती।” एक्सल ने हाउंड की गर्दन और कस दी। “एक गलती जिसने हमें तीन लाख डॉलर का नुकसान पहुँचाया और एक आम नागरिक के हाथ में एक बैग भरकर अनरजिस्टर्ड हथियार और इतना कैश दे दिया कि वो एक छोटा सा टापू खरीद सके। तुम सोचते हो वो इसे नज़रअंदाज़ कर देगी? तुम सोचते हो उसने अभी तक पचास मील के दायरे में हर पुलिसवाले, एजेंट और न्यूज़ वैन को फोन नहीं कर दिया होगा?”

“म-मुझे—साँस नहीं आ रही—प्रेज़—”

सामने का दरवाज़ा ज़ोर से खुला।

कमरे में हर सिर घूमा। एक्सल की पकड़ थोड़ी ढीली हुई, उसकी हत्यारी नज़र नए घुसपैठिए की ओर मुड़ी।

नकल्स दरवाज़े पर खड़ा था, उसका चेहरा दूध जैसा सफ़ेद, आँखें थाली जितनी बड़ी। वो प्रॉस्पेक्ट शायद बाईस का होगा, अभी भी नरम, अभी भी दाढ़ी उगाने की कोशिश कर रहा था जो उसके ठुड्डी पर चिपके बालों जैसी लगती थी। अभी वो ऐसा लग रहा था जैसे उसने भूत देख लिया हो।

“प्रेज़,” नकल्स ने फुसफुसाया। फिर, अहसास होने पर कि ये कैसा लग रहा है, उसने गला साफ़ किया और फिर से कोशिश की, अपनी आवाज़ को सख्त बनाने की कोशिश करते हुए। “प्रेज़। वहाँ—उह—वहाँ एक—”

“बोल साले, वरना तुम्हारे दाँतों को निशाना बना दूँगा।”

“वहाँ एक औरत गेट पर है।”

जो चुप्पी छा गई, वो ठोस थी। भारी। दम घोंटने वाली।

एक्सल ने हाउंड को छोड़ दिया, जो दीवार से टकराकर साँस लेने लगा। उसका हाथ अपनी बेल्ट पर बंधी बंदूक की ओर गया—सिर्फ़ आदतन, जो उसे अब तक ज़िंदा रखे हुए थी। “तुमने पुलिसवाले कहा, प्रॉस्पेक्ट?”

“जी नहीं।” नकल्स ने कड़ी साँस ली। “एक... एक औरत। बहुत सुंदर औरत। उसके पास एक बैग है। जैसे, सूटकेस। हरा। ऐसा लगता है जैसे—” उसकी नज़र मेज़ की ओर घूमी, लेस और रेशम के ढेर की ओर, और वो और भी ज़्यादा पीला पड़ गया। “उह। वैसा ही।”

“क्या वो अकेली है?”

“जहाँ तक मैं बता सकता हूँ। उसने कहा—” नकल्स रुका, साफ़ था कि अगला हिस्सा कहने में उसे हिचकिचाहट हो रही थी। “उसने कहा, और मैं यहीं कह रहा हूँ, ‘मुझे लगता है कि स्टेशन पर हमारा सामान गड़बड़ हो गया। मैं यहाँ सामान बदलने आई हूँ।’ एंड कोट, प्रेज़।”

कोई धीरे से गाली बका। ग्रिम, शायद। या वोस। इससे कोई फ़र्क नहीं पड़ता।

ऐक्सल ने उस प्रॉस्पेक्ट को लंबे समय तक घूरा। फिर उसने मेज़ पर पड़े सूटकेस की ओर देखा—लेस, रेशम और नाज़ुक, स्त्रियोचित चीज़ें, जो भेड़ियों के अड्डे में होने लायक नहीं थीं। फिर उसने दरवाज़े की ओर देखा, जहाँ कहीं रात के अंधेरे में एक औरत उसके गेट पर खड़ी थी, एक थैले में अवैध बंदूकें और इतना कैश लेकर कि हमेशा के लिए गायब हो जाए।

और वो यहाँ आई थी। अकेली। सामान बदलने।

“ऐसा कौन करता है, भला?” उसने बड़बड़ाया।

किसी के पास कोई जवाब नहीं था।

“उसे अंदर लाओ,” ऐक्सल ने कहा, और उसके शब्द इतने कड़क निकले जितना उसने चाहा नहीं था, जैसे किसी अनजान चीज़ से रगड़कर छिल गए हों। “और देखो कि उस पर कोई वायर तो नहीं है। उसे अच्छे से टटोलो। अगर उसने ज़रा भी गलत हरकत की, तो उसे ज़मीन पर पटक देना।” वो रुका, और अगले शब्द उसके मुँह में राख और बेचैनी का स्वाद लिए हुए थे। “ये ज़रूर कोई फ़किंग जाल है।”

सन्स ऑफ़ ऐश क्लबहाउस में जो औरत दाखिल हुई, वो औरत नहीं थी।

वो एक जाल थी। एक खूबसूरत, नाज़ुक-सी दिखने वाला, बखूबी गढ़ा हुआ जाल, जिसमें मर्द अपनी मर्ज़ी से, शुक्रगुज़ार होकर, अपने लिंग हाथ में लिए और दिमाग़ बंद करके फँस जाते थे।

ऐक्सल के जबड़े इतने कस गए कि उसके दाँत दुखने लगे।

“फ़क मी,” किसी ने उसके पीछे से साँस रोकी—ग्रिम, शायद, या बाकी के उन बेचारों में से कोई, जिन्होंने अभी-अभी साँस लेना भूल दिया था। “ये क्या है, यार?”

उसके काले घुँघराले बाल पीठ पर लहराते थे और एक चेहरा था जो किसी फ़किंग रेनेसाँ पेंटिंग का हो। उसकी आँखें व्हिस्की के रंग की थीं—नहीं, उससे भी गहरी, पुराने बर्बन की तरह जो आग की रोशनी में पकड़कर देखी जाए—और उसका मुँह तो गुनाह था। मोटे होंठ, ऊपर वाला होंठ क्यूपिड के धनुष की तरह, जिसे अंगूठे या जीभ से छूने को जी चाहे, और नीचे वाला होंठ और भी मुलायम, जिसे काटने को बनाया गया हो।

उसने एक ड्रेस पहनी थी—एक सादा-सा परिधान, हाथीदाँत के रंग का लेस किसी स्लिप पर, गले का हिस्सा ज़्यादा नहीं दिखाता और घुटनों से नीचे तक लंबा। इसे तो सभ्य होना चाहिए था। बोरिंग होना चाहिए था।

ये बोरिंग नहीं था।

क्योंकि उसका जिस्म—अरे, उसका जिस्म—भले ही ढका हुआ हो, उस नाज़ुक, स्त्रियोचित कपड़े में लिपटा हुआ, फिर भी अश्लील था। उसके सीने पर बॉडीस इतना तनाव था कि किसी भी मर्द के हाथ खुजलाने लगें। उसकी कमर इतनी पतली थी कि दो हाथों में समा जाए, और नीचे उसकी कूल्हों की बनावट ऐसी थी कि ड्रेस ने उसे और भी उभार दिया था। उसके हाथों में एक छोटा-सा हैंडबैग था, जिसे वो दोनों हाथों से पकड़े हुए थी, और उसने छोटी हील वाली जूतियाँ पहनी थीं, जो चलते हुए हल्की-सी खटखट की आवाज़ करती थीं।

कमरा इतना ख़ामोश था कि आदमी के पसीने की आवाज़ भी सुनाई देती।

“नमस्ते,” उसने कहा।

सिर्फ़ दो शब्द। बस इतना ही। उसकी आवाज़ नर्म और साँसों भरी थी, एक धीमी गूँज जो टेस्टोस्टेरोन से भरे सन्नाटे को चाकू की तरह चीरती हुई निकल गई। ऐसी आवाज़ जो आदमी की रीढ़ में उतरकर कहीं गहरे, आदिम हिस्से में जाकर बस जाती। ऐसी आवाज़ जिसे आप अँधेरे में अपना नाम बुदबुदाते हुए सुनना चाहें।

उसके होंठ के कोने पर एक हल्की-सी मुस्कान तैर गई। संकोची। शालीन।

“फ़क,” ग्रिम ने कहा, और इस बार ऐक्सल ने उसे साफ़-साफ़ सुना, जैसे गोली चली हो।

वो इस पर ध्यान नहीं देती दिखी। या अगर देती भी थी, तो इतनी सभ्य थी कि कोई प्रतिक्रिया न दिखाए। “मुझे लगता है कि सामान लेने के वक्त हमारा बैग बदल गया,” उसने उसी नर्म, साँसों भरी आवाज़ में कहा। “मुझे लगा कि ये भारी है। मैं इसे खींच नहीं पा रही थी—वैसे भी, ये उम्मीद से ज़्यादा भारी था।” मुस्कान फिर से झिलमिलाई, अब थोड़ी शर्मीली-सी। “तो मैंने खोला। और मुझे एहसास हुआ कि ये मेरा नहीं है।”

वो रुकी। कोई नहीं बोला। मर्द उसे ऐसे घूर रहे थे जैसे उसके दो सिर उग आए हों। एक खूबसूरत, फ़क करने लायक दूसरा सिर।

“मेरे बैग में एक लगेज ट्रैकर है,” उसने जोड़ा, जैसे इससे कुछ साफ़ हो जाता। “यही वजह है कि मैं यहाँ पहुँची। बस अपना सामान वापस चाहती हूँ। अगर ज़्यादा तकलीफ़ नहीं है तो।”

ऐक्सल को अपनी आवाज़ मिली। वो ऐसी निकली जैसे कंकड़ों में लिपटा काँटेदार तार हो। “तुम फ़किंग पुलिस वाली हो?”

वो नहीं झिझकी। नहीं चौंकी। वो सब कुछ नहीं किया जो एक आम इंसान तब करता जब छह फुट तीन इंच का टैटूओं से भरा गुंडा उसे मार डालने की नीयत से घूर रहा हो। उसका ठंडापन नहीं टूटा। बस और गहरा हो गया, जैसे शांत पानी के नीचे की चट्टान।

“मुझे यकीन दिलाती हूँ,” उसने कहा, “मुझे वो नौकरी कोई नहीं देगा। मैं बस सामान बदलने आई हूँ।”

“बकवास।” वो एक कदम आगे बढ़ा, उसके स्पेस में घुसते हुए, इतना करीब कि उसकी नाक पर हल्के-से झाइयाँ दिखने लगीं। “तुम वायर पहने हो? बाहर एफ़बीआई वाले तुम्हारे दोस्त इंतज़ार कर रहे हैं? ये कोई स्टिंग ऑपरेशन है?”

वो उसे घूरती रही। उसका चेहरा नहीं बदला—वही शांत, धैर्यवान ठंडापन—लेकिन उसकी आँखों में कुछ झिलमिलाया। कुछ पुराना, थका हुआ और लगभग... उदास।

“आप बहुत शक करने वाले इंसान लगते हैं,” उसने धीरे से कहा। ये कोई इल्ज़ाम नहीं था। बस एक टिप्पणी थी। “लेकिन मैं समझती हूँ। आप चेक कर सकते हैं। मैं इंतज़ार करूँगी।”

उसने मेज़ पर पड़े सूटकेस की ओर इशारा किया—उसका सूटकेस, जिसमें उसके निजी, नाज़ुक सामान भरे थे, जिन्हें उसके आदमियों ने पिछले पाँच मिनट से घूरा था। “मेरा बैग वहीं है। क्या मैं ले सकती हूँ?”

“नहीं।” ऐक्सल ने हाउंड की ओर ठोड़ी से इशारा किया, जो अभी भी अपना गला मल रहा था और ऐसा लग रहा था जैसे कहीं और होना चाहता हो। “बैग चेक करो। पैसे गिनो। कोई बग, ट्रैकर, या ऐसी कोई चीज़ देखो जो वहाँ नहीं होनी चाहिए।”

“और इसे?” वोस ने पूछा।

“टिफ़नी। इसे टटोलो।”

क्लब की एक लड़की बारस्टूल से उठी—एक सख्त नज़र वाली बोतल ब्लॉन्ड, जो सन्स के साथ इतनी देर से थी कि उसे पता था कि क्या करना है। वो उस औरत के पास पेशेवर अंदाज़ में पहुँची, जैसे उसने ये काम पहले भी किया हो।

“हाथ उठाओ, स्वीटी।”

वो औरत—उसका फ़किंग नाम क्या था?—बिना किसी विरोध के मान गई। उसने हाथ उठा दिए और टिफ़नी को अपने जिस्म पर हाथ फेरने दिया, ब्लॉन्ड के हाथ उसके कर्व्स पर पेशेवर लापरवाही से घूमे। जब टिफ़नी ने उसकी बगलों, पसलियों और कूल्हों को चेक किया, तो वो नहीं झिझकी। जब तलाशी और नीचे, ज़्यादा घुसपैठ वाली हुई, तब भी उसने कोई एतराज़ नहीं किया।

“मुझे यकीन दिलाती हूँ,” उसने उसी साँसों भरी, नर्म आवाज़ में कहा, “मैं दूसरों की चीज़ें छूने की आदत नहीं रखती।”

“तो फिर तुम तीन लाख डॉलर और बंदूकों से भरे बैग के साथ कैसे फँस गईं?” ऐक्सल ने पूछा।

“ग़लती से।” उसने उसकी आँखों में देखा। उसकी नज़र स्थिर थी। “बैग एक जैसे लग रहे थे।”

कमरे के उस पार, वोस और हाउंड ने दूसरे सूटकेस को खोल दिया था। पैसे थे—साफ़-सुथरे बँधे नोटों के बंडल, सब हिसाब में। बंदूकें भी थीं, सीरियल नंबर घिसे हुए, मैकेनिज़्म साफ़। वोस ने अस्तर में जीपीएस ट्रैकर, बग, या कुछ भी ट्रांसमिट करने वाली चीज़ ढूँढ़ी। उसे कुछ नहीं मिला।

“प्रेज़।” वोस की आवाज़ अविश्वास से भरी थी। “पैसे ठीक हैं। सब कुछ ठीक है। सब कुछ मौजूद है।”

“दोबारा चेक करो।”

“मैंने दो बार चेक किया।”

“तीसरी फ़किंग बार चेक करो।”

वोस के काम करते हुए, ऐक्सल फिर से उस औरत की ओर मुड़ा। वो अभी भी वहीं खड़ी थी, संत की तरह धैर्यवान, अपने हाथ फिर से सामने जोड़े हुए। उसकी नज़र मेज़ की ओर चली गई, जहाँ उसका सूटकेस खुला पड़ा था, उसके निजी सामान कमरे के हर सख्त नज़र वाले कमीने के सामने बिखरे हुए थे।

लेस। रेशम। वाइब्रेटर। रोमांस उपन्यास, जिनके कवर पर बिना कमीज़ के हाइलैंडर और उभरे हुए सीने थे।

उसके गालों पर हल्की-सी लाली छा गई। उसके ठंडेपन में पहली दरार।

“क्या मैं ले सकती हूँ?” उसने फिर पूछा, इस बार और धीरे से। “प्लीज़?”

ऐक्सल नहीं हिला। वो उसके और मेज़ के बीच खड़ा था, चमड़े और मांसपेशियों की एक दीवार, जिसमें मुश्किल से काबू में रखा गया गुस्सा भरा था। “तुम एक एमसी क्लबहाउस में घुस आई हो,” उसने कहा। “भरे हुए मर्दों के बीच। बंदूकों और पैसों के साथ, जो तुमने ग़लती से ले लिए। और तुम अकेली आई हो, रात के ग्यारह बजे, उन्हें लौटाने।” वो और करीब झुका, उसकी आवाज़ और धीमी हो गई। “तुम फ़किंग पागल हो, या बस बेवकूफ़?”

उसने जवाब नहीं दिया। उसकी नज़र उसकी ओर उठी, और एक पल के लिए उनके बीच कुछ गुज़रा। कुछ ऐसा जो डर नहीं था, ठीक-ठीक। कुछ और पेचीदा।

“प्रेज़,” टिफ़नी ने पीछे हटते हुए कहा। “वो साफ़ है। कोई वायर नहीं। कोई हथियार नहीं। कुछ नहीं।”

“धन्यवाद,” उस औरत ने कहा, जैसे टिफ़नी ने उसके लिए दरवाज़ा खोला हो।

ग्रिम, जो पूरी बातचीत को ऐसे देख रहा था जैसे उसने सब कुछ देखा हो और फिर भी हैरान हो, ने गला साफ़ किया। “ऐक्सल। थोड़ा संभल जाओ। उसने तुम्हारे पैसे लौटा दिए, पुलिस को फ़ोन किए बिना। थोड़ा सम्मान दिखाओ।”

“सम्मान।” ऐक्सल हँसा, वही खोखली, बेमज़ा हँसी। “तुम नहीं जानते। तुम्हें नहीं पता कि वो यहाँ से जाने के बाद क्या करेगी। वो इस दरवाज़े से बाहर जाकर पूरे राज्य के एफ़बीआई वालों को स्पीड-डायल कर सकती है।”

वो औरत—उसका नाम था, उसे अचानक याद आया, वोस ने उसके बैग में उसका आईडी देखा था, स्कारलेट हेस, 25—ने एक लंबी साँस छोड़ी। एक छोटी-सी आवाज़, बस साँस से ज़्यादा, लेकिन उसका वज़न था।

“मिस्टर ऐक्सल, है न?” उसने कहा।

उसका नाम उसके मुँह से। वो आवाज़। वही साँसों भरी, नर्म आवाज़ जो शब्दों के इर्द-गिर्द रेशम की तरह लिपट गई, जैसे चाकू पर रेशम।

उसका लिंग फड़क उठा। फ़किंग हेल।

“मेरा पुलिस के साथ बहुत अच्छा रिश्ता नहीं है,” उसने कहा, और अब उसकी आवाज़ में कुछ था—कुछ पुराना, ठंडा और गहरे दफ़न। “इसलिए मैं उन्हें फ़ोन नहीं करूँगी। मुझे नहीं लगता कि वो उतने कारगर हैं जितना उन्हें समझा जाता है।”

वो फिर मुस्कुराई। वही छोटी-सी, उदास मुस्कान। “मैं घर पहुँच जाऊँगी, धन्यवाद। मैं कोई परेशानी नहीं चाहती।”

वो मेज़ की ओर एक कदम बढ़ी। ऐक्सल नहीं हिला।

“ग्रिम,” उसने उसकी ओर देखे बिना कहा। “उसका बैग उठा दो।”

ग्रिम मदद करने के लिए बढ़ा—एक नाज़ुक ब्रा को मोड़ने लगा, उसके ज़ख़्मी, क्रूर हाथ लेस पर अश्लील लग रहे थे।

“प्लीज़ मत,” उसने जल्दी से कहा, लाली और गहरी हो गई। “मैं—मैं खुद कर लूँगी। धन्यवाद।”

वो मेज़ की ओर बढ़ी, एक शांत, धीमे अंदाज़ में, जो इस हिंसा और बासी बीयर के अड्डे में बिलकुल बेमेल लग रहा था। उसकी हील्स कंक्रीट पर हल्की-सी खटखट कर रही थीं। उसके कूल्हे इतने हिल रहे थे कि कमरे में हर आदमी की नज़र उस पर टिक गई।

उसने अपना सामान जल्दी और कुशलता से समेटा, उसके हरकतें शर्म के बावजूद सधे हुए थीं। अंडरवियर। ड्रेसेज़। रोमांस उपन्यास। छोटा-सा भेड़ का बच्चा। वाइब्रेटर—जिसे उसने बैग के तले में इस तरह सरकाया जैसे उसने ये काम पहले भी किया हो।

ऐक्सल उसे पूरे समय देखता रहा। उसकी नज़र नहीं हटी। किसी की नहीं हटी।

जब उसने सामान समेट लिया, तो बैग बंद किया और उसकी ओर मुड़ी। “धन्यवाद,” उसने कहा। “कि आपने—वैसे। समझदारी दिखाई। अब मैं चलती हूँ।”

“तुम कहाँ ठहरी हो?”

वो रुकी। “माफ़ कीजिए?”

“कहाँ। ठहरी। हो।” उसने हर शब्द काटकर कहा। “तुम वापस कैसे जा रही हो?”

“जैसे आई थी, वैसे ही जाऊँगी, मुझे लगता है।” उसने कंधे उचकाए। “टैक्सी से।”

वो हँसा। इस बार हँसी लगभग असली थी। “रात के ग्यारह फ़किंग बजे? यहाँ? स्वीटी, इस इलाके में कोई टैक्सी रात के बाद नहीं आती। जो भी बेवकूफ़ तुम्हें यहाँ छोड़ने आया होगा, वो अब तक जा चुका होगा।”

उसने निगल लिया। उसके चेहरे पर पहली बार असली बेचैनी झलकी—नहीं उसका डर, उसे एहसास हुआ, बल्कि हालात का। अकेले फँसने का। निकलने का कोई रास्ता न होने का।

“वनेसा,” ऐक्सल ने गरजकर कहा। एक और क्लब गर्ल ने सिर उठाया। “अपनी गाड़ी निकालो। इसे जहाँ ठहरी है, वहाँ छोड़ आओ। कोई रास्ते में रुकना नहीं। सीधे वहाँ जाओ, सीधे वापस आओ।”

“नहीं, प्लीज़—” वो औरत बोली।

“क्या मैंने फ़किंग पूछा?” वो उस पर पलटा, और उसकी पूरी मौजूदगी उसे दीवार की तरह टकराई। वो आधा कदम पीछे हटी, उसका ठंडापन आख़िरकार टूटा। “तुम वनेसा के साथ जाओगी क्योंकि मैंने फ़किंग कहा है। वरना तुम इस कंपाउंड से बाहर नहीं जा रही। मैं तुम्हें बेसमेंट में बंद कर दूँगा जब तक मुझे ये समझ में नहीं आ जाता कि तुम्हारे साथ क्या फ़किंग करना है।”

वो उसे घूरती रही। उसकी छाती तेज़ी से उठ और गिर रही थी, साँसें थोड़ी जल्दी और उथली थीं। अब डर था, उसकी व्हिस्की-रंगी आँखों में तैरता हुआ। लेकिन कुछ और भी था। कुछ ऐसा जो लगभग... स्वीकारोक्ति जैसा लग रहा था।

अच्छा है। डरो। होशियार लड़की।

“ठीक है,” उसने कहा। और फिर एक ऐसी साँस के साथ जो कहीं बहुत पुरानी और थकी हुई लग रही थी: “जो भी।”

वो शब्द उनके बीच हवा में लटका रहा—हारी हुई लेकिन टूटी नहीं, नर्म लेकिन कमज़ोर नहीं। उसने सूटकेस का हैंडल पकड़ा और दरवाज़े की ओर मुड़ी, उसकी रीढ़ सीधी, सिर ऊँचा।

ऐक्सल उसे जाते हुए देखता रहा। उसके कूल्हों का हिलना। उसके काले घुँघराले बालों का लहराना। वनीला और कुछ और गहरी, तीखी महक जो उसके सीने को कस देती थी और जींस को असहज बना देती थी।

दरवाज़ा उसके पीछे बंद हो गया।

“क्या फ़किंग हुआ,” ग्रिम ने सन्नाटे में कहा, “अभी?”

ऐक्सल ने जवाब नहीं दिया। उसका हाथ अपनी जेब की ओर गया, जहाँ काला लेस का पैंटी अभी भी छिपा हुआ था। वो उसे महसूस कर सकता था, नर्म और दोषी, एक राज़ जो उसकी जाँघ से चिपका हुआ था।

उसने उसे निकाला। देखा। उस औरत के बारे में सोचा जो इसे पहनती थी—जो ऐसे कपड़े पहनती थी सादे हाथीदाँत के ड्रेस के नीचे और उदास आँखों से मुस्कुराती थी और भेड़ियों के अड्डे में बिना झिझके घुस जाती थी।

“प्रेज़?” ग्रिम ने फिर कहा।

“चुप रहो,” ऐक्सल ने कहा। लेकिन उसमें गर्मी नहीं थी। वो अभी भी दरवाज़े को घूर रहा था।

कहीं दूर, एक इंजन स्टार्ट हुआ। टायर बजरी पर रगड़े।

और ऐक्सल वहीं खड़ा रहा, अपने क्लबहाउस के बीचोंबीच, अपने आदमियों, अपने पैसों और अपनी बंदूकों से घिरा हुआ, एक अजनबी की पैंटी अपने ज़ख़्मी हाथ में पकड़े हुए, और सोच रहा था कि उसे अचानक साँस लेने का तरीका क्यों भूल गया।

स्कारलेट हेस।

वो नाम उसके दिमाग़ में फुसफुसाया, जैसे एक वादा। जैसे एक धमकी।

जैसे किसी ऐसी चीज़ की शुरुआत जो उसे पूरी तरह बर्बाद कर देगी।