1 ~ Disrupted
एक बड़ी हथेली की भूतिया गर्मी अभी भी बाकी थी।
वह कूल्हे और जाँघ के बीच की जगह को थामे हुए थी।
धीमी।
भारी।
मखमल और धुएँ की एक अधिकार जताती लय।
एक शहद जैसी जलन उसकी त्वचा पर धड़क रही थी।
अँधेरे में गहरी bassline।
फिर, अलार्म की धातुई चीख।
वह धुन बिखर गई।
Sienna झटके से उठकर बैठ गई।
साँस सूखे गले में अटक गई।
प्यास।
उलझी हुई चादरें उसकी जाँघों से लिपटी थीं, पसीने से गीली।
दर्द एक जगह केंद्रित था। भारी।
उसकी छाती में शारीरिक रूप से टीस उठ रही थी।
उसने अंधेरे में गद्दे के बाईं तरफ हाथ बढ़ाया।
पसलियों में उभरे अचानक खालीपन का कोई सहारा ढूँढ़ रही थी।
ठंडी चादर।
खाली जगह। सूनी।
वह वहाँ नहीं था।
सुबह 7:00 बजे।
डिजिटल घड़ी की लाल रोशनी कमरे में फैल रही थी।
"Shit।"
उसने अपनी हथेलियों की एड़ियाँ आँखों में गहरे दबा लीं।
उन अंबर रंग की तस्वीरों को वापस नीचे धकेलते हुए।
अवचेतन के अँधेरे कोनों में।
एक घंटा लेट।
रीजनल ऑफिस के ऑडिटर्स पहले से Sydney CBD में मँडरा रहे थे।
सोने की घड़ियाँ देख रहे थे।
चमकते जूतों से फर्श थपथपा रहे थे।
कम्प्लायंस फाइलें पलट रहे थे।
उसकी टीम उन्हें सँभाल सकती थी।
उसने सालों मेहनत करके ऐसा स्टाफ बनाया था जो दबाव में न टूटे।
लेकिन रीजनल फाइनेंस मैनेजर होने के नाते, आखिरी साइन-ऑफ उसी की ज़िम्मेदारी थी।
उसे नियंत्रण पसंद था।
उसे इसकी ज़रूरत थी।
यही एक चीज़ थी जो अराजकता को अंदर रेंगने से रोकती थी।
गलियारे के उस पार, एक भारी दरवाज़ा धड़ाम से बंद हुआ।
स्कूल बैग के फर्श पर गिरने की दबी हुई आवाज़।
जुड़वाँ बच्चे।
Sienna ने खुद को बिस्तर से घसीटकर बाहर निकाला।
शीशे को पूरी तरह नज़रअंदाज़ कर दिया।
आँखों के नीचे की थकी हुई परछाइयाँ देखने की कोई ज़रूरत नहीं थी।
सात सालों से, सुबहें फ़ौजी अनुशासन से चलती थीं।
आदत से, बिना सोचे-समझे।
ठंडा शावर। ऑफिस की यूनिफॉर्म। बाल ढीले से पीछे क्लिप में बाँधे।
बच्चों के स्पोर्ट्स का सामान माँगने से पहले सब तैयार।
किसी सपने की बची हुई गर्मी में डूबे रहने का वक़्त नहीं था।
ख़ासकर जब सपना इतना ज़िंदा हो।
इतना क़रीब।
आज ठीक सात साल हो गए थे।
वह दिन जब दुनिया ने Matteo को उससे छीन लिया।
और उसे एक डूबते जहाज़ का लंगर बनाकर छोड़ दिया।
उसने आँखें बंद कीं।
अपने दिवंगत पति की याद को अपने ऊपर बहने दिया।
उसकी कोमल छाया से उस सपने का स्वाद मिटाने की कोशिश करते हुए।
बर्फ़ीले पानी की बौछार के नीचे खड़ी, वह उस भूतिया स्पर्श को त्वचा से धोने की कोशिश कर रही थी।
लेकिन पानी उसकी बनावट को बहा नहीं सकता था।
उसकी पीठ पर दबा वह भार Matteo का नहीं था।
Matteo दुबला-पतला था।
उसका स्पर्श जाना-पहचाना था, नरम, जैसे बीस की उम्र में याद किया कोई पुराना acoustic गाना।
आज सुबह उसके ज़ेहन में जो आदमी था, वह कहीं ज़्यादा चौड़ा था।
ठोस।
एक ज़िंदगी पहले के किसी आदमी की भारी bassline।
एक ऐसे अतीत की परछाई जिसे ज़िंदा करने का उसे कोई हक़ नहीं था।
यूनिवर्सिटी जैसा लग रहा था।
बेपरवाह। शोर भरा।
उसकी अब की ख़ामोश, सतर्क ज़िंदगी के लिए बहुत ज़्यादा बड़ा।
सुबह 7:45 बजे।
रोलिंग सूटकेस मुख्य गलियारे की दहलीज़ पार कर गया।
Joe किचन आइलैंड पर बैठा था, कॉफ़ी का मग हाथों में।
"तेरी हालत बहुत ख़राब लग रही है, Sie," उसने कहा, नज़रें फ़ोन पर गड़ाए हुए। "फ़्लाइट कितने में है, दो घंटे?"
"डेढ़ घंटे।"
उसने कैरी-ऑन बैग की ज़िप तेज़ी से खींची।
"जुड़वाँ बच्चों को नियम पता हैं। कोई पार्टी नहीं। किचन साफ़, वरना डेटा प्लान कट।"
Joe ने आलस से दो उँगलियों का सैल्यूट मारा।
"जा, अपना corporate retreat कर, दीदी। ऑडिटर्स को किसी और की जान खाने दे।"
Sienna ने कोई जवाब नहीं दिया।
उसकी उँगलियाँ बेसाख़्ता दाहिने कान की छोटी सोने की बाली पर पहुँच गईं।
उसकी शादी की अँगूठी को पिघलाकर बनाया गया था यह।
उसने धातु को तब तक मरोड़ा जब तक चुभने न लगी।
जब तक उस तेज़ दर्द ने उसे ज़मीन पर न ला खड़ा किया।
Sydney से Surfers Paradise का सफ़र हवा के दबाव में अचानक गिरावट जैसा था।
ठंडी, तनाव भरी भागदौड़ की जगह नमक से लदी भारी हवा ने ले ली।
टैक्सी ने उसे Altitude Solis के सामने उतारा।
सूरज क्षितिज के नीचे डूब रहा था।
नीले-बैंगनी और अंबर रंग टावर के काँच के मुखौटे पर फैल रहे थे।
लॉबी में नकली चमेली और महँगे ठंडे पत्थर की गंध थी।
"मुझे बेहद अफ़सोस है, Ms Vance।"
रिसेप्शनिस्ट की आवाज़ उस धीमे सुर में गिर गई जो कॉर्पोरेट आपदाओं के लिए सुरक्षित रखा जाता है।
"सिस्टम माइग्रेशन में एक गड़बड़ हो गई। आपके एग्ज़ीक्यूटिव रूम में डबल-बुकिंग दिख रही थी।"
Sienna संगमरमर के काउंटर से टिक गई।
सफ़र की थकान सीधे उसकी कमर के निचले हिस्से में उतर गई।
"मतलब मेरे पास कमरा नहीं है।"
"मतलब हमने आपको पेंटहाउस लेवल पर अपग्रेड कर दिया है," उसने फ़ौरन सुधारा, एक बनावटी मुस्कान चमकाते हुए। "एक ड्यूल-ऑक्यूपेंसी सुइट। सिक्योरिटी दरवाज़े इसे Suite A और Suite B में बाँटते हैं। पूरी तरह प्राइवेट। साउंडप्रूफ।"
"बस बिस्तर हो और ताला लगता हो।"
Sienna ने अपना कॉर्पोरेट क्रेडिट कार्ड पत्थर के काउंटर पर सरकाया।
सबसे ऊपरी मंज़िल तक लिफ़्ट की सवारी ख़ामोश रही।
एक धीमा चढ़ाव, उसके विचारों की एक-सी गूँज के साथ।
दरवाज़े खुले।
गहरे लकड़ी के पैनलों से सजा एक चौड़ा, मिनिमलिस्ट फ़ोयर।
Suite B बाईं तरफ़ था, उसका लॉक बुझा हुआ और सोया हुआ।
वह दाईं तरफ़ मुड़ी।
Suite A पर कार्ड स्वाइप किया।
अपनी पनाहगाह में दाख़िल हुई।
भारी लकड़ी का दरवाज़ा क्लिक करके बंद हो गया।
गलियारे की गुनगुनाहट थम गई।
उसने अपने चमड़े के स्लिप-ऑन उतार फेंके।
नंगी एड़ियाँ बादल जैसे मोटे गलीचे में धँस गईं।
ठंडी फ़र्श की टाइलों पर दोपहर की सुनहरी धूप पड़ रही थी।
जगह बेहद ख़ूबसूरत थी।
साफ़ पत्थर। काले एक्सेंट्स। गहरे, मुलायम टेक्सचर।
लेकिन उसकी नज़रें सीधे फ़र्श से छत तक के शीशे पर गईं।
सामने, दुनिया खुल गई।
प्रशांत महासागर आसमान के नीचे चमकते, सिलवटदार नीले रेशम की विशाल चादर-सा बिछा था।
उसने सामान का हैंडल छोड़ दिया।
बैग धीमी-सी आवाज़ के साथ फ़र्श पर गिरे।
Sydney का भारी बोझ आख़िरकार उसके कंधों से फिसल गया।
उसके हाथ कॉलर की तरफ़ गए।
अपने कॉर्पोरेट कवच के अकड़े हुए कपड़े को ढीला करते हुए।
उसने टेलर्ड ब्लेज़र उतारकर एक काली एक्सेंट चेयर पर फेंक दिया।
वेंट्स से आती नम समुद्री हवा उसकी गर्दन की गीली त्वचा से टकराई।
उसने गहरी साँस छोड़ी।
उसने सूटकेस में करीने से जमाए गए वर्कवेयर की क़तारों को उलट-पुलट कर दिया।
उँगलियों को पुरानी, मुलायम डेनिम मिली।
अकड़ी हुई लिनन की पैंट उतर गई।
उनकी जगह ले ली उसकी पसंदीदा डेनिम शॉर्ट्स ने — वो आरामदायक, घिसी-पिटी नरमाहट जो तुरंत राहत दे गई।
वह खड़ी हुई और ढीली सफ़ेद लिनन शर्ट को ठीक किया।
उसने शर्ट को नीचे खींचा।
कपड़ा उसके दाएँ कंधे से ढीला-ढाला लटक रहा था।
शीशे में उसकी अपनी परछाईं दिखी।
कपड़ा नंगी हँसली को छूता हुआ।
Gold Coast की गर्म, सुनहरी धूप में नहाया हुआ।
पूरे दिन में पहली बार उसकी त्वचा को सुकून मिला।
उसने जल्दी-जल्दी सामान खोलकर रखा।
साफ़-सुथरा। व्यवस्थित।
वह ऑडिट के बारे में सोचना नहीं चाहती थी।
न जुड़वाँ बच्चों के बारे में।
न उस सालगिरह के बारे में जो उसके सीने पर बोझ बनकर टिकी थी।
उसे खाने की ज़रूरत थी। एक ड्रिंक की।
कुछ ऐसा जो सुबह की भूतिया यादों को डुबो दे।
नीचे जाकर एक मार्गरीटा।
फिर वापस ऊपर आकर दुनिया को बाहर बंद कर देगी और सो जाएगी।
रेस्तराँ रेत के ऊपर बना हुआ था।
चारों तरफ़ 360 डिग्री काँच की दीवारें थीं, जिनसे लगता था जैसे टेबलें लहरों के ऊपर तैर रही हों।
ऊपर एक धीमा neo-soul ट्रैक बज रहा था।
उसकी भारी, लयबद्ध बेसलाइन सीधे उसके सीने में गूँज रही थी।
उसने दूर कोने में एक छोटी, एकांत टेबल चुनी।
कॉन्फ़्रेंस के शुरुआती प्रतिनिधियों की चहल-पहल से दूर।
उसके सामने वाली कुर्सी ख़ाली थी।
चार लोगों के लिए बनी टेबल।
पॉलिश की हुई लकड़ी के तीन विशाल फैलाव।
फ़र्नीचर कम।
इल्ज़ाम ज़्यादा।
अड़तीस।
उसके दिमाग़ के अँधेरे, ख़ामोश कोने से एक आवाज़ फुसफुसाई।
वह जगह जहाँ वह अपनी सबसे बुरी भावनाओं को बंद करके रखती थी।
चालीस से बस दो साल दूर, Sienna।
जोड़ों से भरे कमरे में अकेली बैठी हुई।
उसने उस ख़याल को झटके से रोक दिया।
उसने मार्गरीटा के ठंडे, पसीने से भीगे गिलास को अपने गाल से लगाया।
त्वचा पर उभरी अचानक गर्मी को ठंडा करने के लिए।
रोमांस कोई ख़ाली जगह नहीं थी जिसे वह भरना चाहती थी।
यह तो एक पहाड़ जैसी झंझट थी।
इसका मतलब था किसी और इंसान को उस घर में आने देना जिसे Matteo के बाद सात साल अकेले सँभालना उसने सीखा था।
उसने एक धीमा, तीखा घूँट लिया।
नींबू की तीखी जलन को बिन बुलाए ख़यालों को मिटाने दिया।
वह ठीक-ठाक चल रही थी।
अच्छे दिन आख़िरकार बुरे दिनों से ज़्यादा हो गए थे।
लेकिन भूख कोई ऐसी चीज़ नहीं जिसे तर्क से समझाया जा सके।
सात साल के ख़ुद पर थोपे गए वनवास ने उस शारीरिक तड़प को ज़रा भी कम नहीं किया था।
वो तड़प जिसे कसरत भी नहीं छू सकती थी।
फिर, टेबल के आसपास की हवा बदल गई।
काँच के स्लाइडिंग दरवाज़ों से आती नमकीन हवा अचानक कट गई।
किसी गाढ़ी, गर्म और डरावनी तरह से जानी-पहचानी चीज़ से।
सबसे पहले उसके गले के पीछे टकराई।
गहरी देवदार की लकड़ी। तेज़ और साफ़।
कच्चे चंदन की भारी, मीठी गंध और महँगे तंबाकू की बुनियाद पर टिकी हुई।
उसका दिल बस एक धड़कन नहीं चूका।
उसकी पसलियों से टकराकर फट पड़ा।
उसकी गर्दन की हर माँसपेशी जकड़ गई।
यह ख़ुशबू किसी सार्वजनिक रिसॉर्ट की नहीं थी।
एक अंतरंग ख़ुशबू।
बेडरूम की ख़ुशबू।
बिल्कुल वही ख़ुशबू जो सुबह सात बजे उसकी चादरों में क़ैद थी।
लिनन के मेज़पोश पर एक बड़ी सी छाया गिरी।
बिना पूछे, बिना होस्टेस से एक शब्द कहे, एक आदमी ने ठीक उसकी दाईं तरफ़ वाली टेबल की कुर्सी खींची।
वह बहुत बड़ा था।
क़रीब से, उसकी गहरी नेवी लिनन सूट जैकेट के खुले बटन उसकी पूरी नज़र भर रहे थे।
जब वह बैठा तो उसके चौड़े कंधों पर कड़ा, महँगा कपड़ा तन गया।
वह उस आरामदेह, समुद्री शान को बेफ़िक्री से ओढ़े हुए था।
लेकिन उसमें एक कच्चा भारीपन था।
जिसने हवा को फ़ौरन गाढ़ा कर दिया।
उसने उसकी तरफ़ नहीं देखा।
उसने मेन्यू की तरफ़ भी नहीं देखा।
वह आगे झुका।
अपनी कोहनियाँ गहरे रंग की लकड़ी पर टिकाईं।
एक बड़ा, भारी हाथ उठाकर उँगलियों की एड़ियाँ अपनी कनपटियों पर दबाईं।
हड्डियों तक उतरी थकान का इशारा।
Sienna ठहरे हुए पानी की तरह बिल्कुल स्थिर रही — बस उसकी साँसों की हल्की काँपन ने उसे धोखा दिया।
उसका गिलास टेबल से बस दो इंच ऊपर अधर में लटका था।
इस कोण से उसे सिर्फ़ उसकी प्रोफ़ाइल की तेज़ रेखा दिख रही थी।
एक ख़तरनाक, साफ़-सुथरी जॉलाइन।
घनी, सँवरी हुई दाढ़ी से ढकी, जिसमें चाँदी की छींटें थीं।
अधेड़ उम्र। ठोस।
इस बात से पूरी तरह बेख़बर कि तीन फ़ीट दूर बैठी औरत इस वक़्त साँस लेना भूल रही थी।
उसने जेब से फ़ोन निकाला।
अँधेरी स्क्रीन को बेमतलब घूरती रही।
बस अपनी नज़रों को कहीं टिकाने के लिए।
काम नहीं आया।
उसकी त्वचा सिहर उठी।
ज़िंदा और झनझनाती हुई — एक ख़ौफ़नाक, चुंबकीय खिंचाव से उस आदमी की तरफ़ जिसका चेहरा उसने अभी पूरा देखा भी नहीं था।
बहुत अच्छे, Sienna। बड़ी सूक्ष्मता दिखा रही हो।
वह पूरी तरह से अभ्यास से बाहर हो चुकी थी।
सात साल की शांति की धीमी, स्थिर आँच बिखर रही थी।
उसकी मौजूदगी की भीषण गर्मी में पिघलती जा रही थी।
वह उसका काम नहीं जानती थी।
वह उसका माज़ी नहीं जानती थी।
वह नहीं जानती थी कि इस विशाल कमरे में चालीस ख़ाली टेबलों में से उसने ठीक उसकी बग़ल वाली क्यों चुनी।
उनकी टेबलों के बीच की ख़ामोशी खिंचती गई।
गाढ़ी। भारी।
गिटार के धीमे सुर की तरह काँपती हुई।
उस आदमी ने साँस छोड़ी।
एक लंबी, खुरदरी आवाज़ जिसने उनके बीच की ख़ामोश हवा को हिला दिया।
उसने अपने हाथ चेहरे से हटाए।
चौड़ी हथेलियाँ अपनी टेबल की गहरी लकड़ी पर सपाट टिकीं।
वह अभी भी उसकी तरफ़ नहीं देख रहा था।
लेकिन उसका सिर हल्का सा झुका।
रेस्तराँ की मद्धम रोशनी की सुनहरी आभा में उसकी प्रोफ़ाइल उभरी।
उसकी ख़ुशबू ने उसे किसी हाथ की तरह लपेट लिया।
उसे खींचकर वापस ले गई उसी मख़मली अँधेरे में — उस सपने की गहराइयों में जिसने भोर में उसे तोड़कर रख दिया था।
एक भारी सिहरन उसकी रीढ़ से नीचे उतरी।
सीधे उस गहरी, जानी-पहचानी तड़प में जाकर ठहर गई।
उसके हाथ हल्के से काँप रहे थे जब वह फ़ोन को घूर रही थी।
अपनी भागती नब्ज़ को धीमा करने की कोशिश में।
फेफड़ों में वापस ऑक्सीजन भरने की कोशिश में।
यह दिखावा करने की कोशिश में कि वह बस एक और कॉर्पोरेट प्रतिनिधि है जो समुद्र किनारे शांति से ड्रिंक का मज़ा ले रही है।
लेकिन उसका जिस्म बेहतर जानता था।
हर कोशिका सावधान खड़ी थी।
उसकी छाया का भार पहचानती हुई, इससे पहले कि उसका दिमाग़ उस नामुमकिन सच को समझ पाता।
उसकी व्यवस्थित ज़िंदगी की नाज़ुक, ख़ूबसूरत शांति तबाह होने वाली थी।
@LukeMoore I'm exhaling rn. Not going to lie, this was hard, but I worked on this chapter, taking on board your feedback. Lmk what you think :) (Is it weird I feel like you're my writing mentor lol - truly grateful for the help) Cheers
A stronger, better focused opening chapter.
this a good story