द रेयर टाइप

निकोलेट जेम्स ने यह सीख लिया था कि अमीर लोग सूरज ढलने के बाद तब तक फोन नहीं करते जब तक उन्हें कुछ चाहिए न हो।

पिशाच (vampires) तो और भी बुरे थे।

वे शाम होने का इंतज़ार करते थे ताकि आपको याद दिला सकें कि आपका शरीर पूरी तरह से आपका नहीं है।

यह संदेश शाम 6:12 बजे आया, ठीक उसी समय जब नारंगी रंग की आखिरी फीकी रोशनी उसके बचपन के बेडरूम की खिड़कियों के पर्दे से छनकर आ रही थी।

काले कपड़े पहनना ज़रूरी है। औपचारिक प्रस्तुति। 8:30 बजे से पहले पहुँच जाना। लॉर्ड औरेलियस को आपकी तैयारी की अपेक्षा है।

न कोई 'कृपया', न कोई अभिवादन। कोई नाम भी नहीं, हालाँकि निकोलेट जानती थी कि यह पेन का संदेश था, जो घर का स्टीवर्ड (steward) था। पेन ऐसे मैसेज करता था जैसे हर शब्द के लिए उसे पैसे चुकाने पड़ते हों और उसे किसी पर दया न आती हो।

वह स्क्रीन को तब तक घूरती रही जब तक वह धीमी नहीं हो गई।

लॉर्ड एड्रियन औरेलियस।

उसका नाम उसके कॉन्ट्रैक्ट पर एक ऐसे प्रतीक के नीचे छपा था जो उसके मालिक से भी पुराना था। अटलांटा के इंसानों के बीच गपशप चलती थी कि लॉर्ड औरेलियस मुश्किल से सौ साल के हैं, जो पैसे, पद और इतने अहंकार वाले पिशाच के लिए बहुत कम उम्र है, जो ऐसे औपचारिक आयोजन करता है जैसे वह कोई प्राचीन शाही खानदान का हो।

उसका महल अटलांटा के उत्तर में काले लोहे के गेट के पीछे स्थित था, जो चूना पत्थर के खंभों, आयातित गुलाबों, रंगीन खिड़कियों और इतने लंबे रास्ते से बना था कि दरवाजे तक पहुँचने से पहले ही पछतावा शुरू हो जाए।

निकोलेट को बहुत पछतावा था।

मगर पछतावे से ऑन्कोलॉजी (oncology) का बिल नहीं भरता था।

ज़रूरी पोशाक उसके बिस्तर पर सबूत की तरह पड़ी थी: काले साटन की एक फिटेड इवनिंग ड्रेस, जो आगे से ऊंची गर्दन और लंबी आस्तीन वाली थी, लेकिन पीछे से इतनी कटी हुई थी कि शालीनता एक मज़ाक जैसी लग रही थी। उसके बगल में एक पतला काला रिबन कॉलर था जिसमें एक छोटा सा सोने का क्लैप (clasp) लगा था और धातु पर औरेलियस के घर का निशान बना था।

ड्रेस बहुत खूबसूरत थी। यही तो अपमान का एक हिस्सा था।

अगर यह भद्दी होती, तो वह इसे आसानी से नफरत कर सकती थी। लेकिन यह बहुत शानदार और महंगी थी, और बिल्कुल फिट थी क्योंकि उन्होंने पिछले हफ्ते ही ठंडे हाथों और उससे भी ठंडी नज़रों से उसका नाप लिया था, जबकि पेन टैबलेट पर नंबर लिख रहा था।

इसमें सब कुछ नहीं दिखता था।

पर इतना ज़रूर दिखता था कि काम चल जाए।

उसकी रीढ़ की हड्डी की फीकी लकीर। उसकी गर्दन का पिछला हिस्सा, जहाँ पिशाच पहले देखना पसंद करते थे और यदि वे सभ्य दिखने की कोशिश कर रहे हों, तो दूसरी बार काटना पसंद करते थे। उसने उसे ऐसे कपड़े पहनाए थे जैसे वह किसी औपचारिक कार्यक्रम में शामिल होने वाली महिला हो और उसे एक ऐसी बोतल की तरह पेश किया था जिसे तहखाने (cellar) से ऊपर लाया गया हो।

आज रात एड्रियन यही चाहता था।

कोई नौकर नहीं।

बस खून पिलाने वाला भी नहीं।

एक नुमाइश।

उसकी अपनी नुमाइश।

निकोलेट पुराने गुलाबी रोब में बिस्तर के किनारे पर बैठी और आईने की ओर झुक गई। हाई स्कूल के स्टिकर अभी भी फ्रेम पर चिपके थे। अगर वह बहुत ध्यान से न देखे, तो यह कमरा आज भी किसी लड़की का कमरा लग रहा था।

फिर कुछ नई चीज़ें भी थीं।

उसकी माँ की दवाओं के लिए नाइटस्टैंड पर रखा गोली रखने का डिब्बा। लैंप के नीचे दबाई गई मेडिकल बिलों की फाइल। दरवाजे के पास वाला कूलर बैग, जिसमें आयरन सप्लीमेंट, प्रोटीन ड्रिंक्स, ग्लूकोज टैबलेट और बिस्किट भरे थे। औरेलियस की ब्लड नर्स ने उसे ये रखने को कहा था। मार्टा के पास उस महिला की बेजान आँखों वाली व्यावहारिकता थी जिसने बहुत सी लड़कियों को संगमरमर के बाथरूम में बेहोश होते देखा था।

निकोलेट ने अपनी आँखों के नीचे कंसीलर लगाया, फिर अपनी कोहनी के पास उस हल्के निशान पर, जहाँ एड्रियन ने दो रात पहले उसे पकड़ा था। इतना ज़ोर से नहीं कि कुछ टूट जाए। इतना ज़ोर से नहीं कि वह चोट कहलाए। बस इतना ज़ोर से कि उसे याद रहे कि वह ऐसा कर सकता है।

वह युवा था, जिस तरह से पिशाच इस शब्द का इस्तेमाल करते हैं। इतना युवा कि ऐसे खून पीता था जैसे भूख कोई आपातकाल हो। इतना युवा कि उसे लगता था कि संयम दिखाने का मतलब संयम होना ही है।

और ताकतवर इसलिए क्योंकि उसे किसने बनाया था।

सेवरिन वेल।

यही असली कारण था कि हर कोई एड्रियन औरेलियस को बर्दाश्त करता था। वेल बूढ़ा, क्षेत्रीय, और अमेरिकी दक्षिण में इतना प्रभावशाली था कि छोटे लॉर्ड्स को अपना सिर झुकाना पड़ता था और बड़े लॉर्ड्स को सार्वजनिक अपमान करने से पहले सोचना पड़ता था। एड्रियन के पास वेल का संरक्षण, उसका खून, उसके संपर्क और वेल की वह आदत थी कि जब भी कोई भूल जाता था कि एक नौसिखिए का अहंकार अभी भी किसी बड़े के दांतों से समर्थित हो सकता है, तो वह चुपचाप प्रकट हो जाता था।

सेवरिन वेल के बिना, एड्रियन बस एक और सुंदर शिकारी होता जो एक घर और आयातित झूमरों के साथ अहमियत खरीदने की कोशिश कर रहा होता।

वेल के पीछे होने के कारण, वह एक लॉर्ड था।

और निकोलेट के साथ होने के कारण, वह एक लॉर्ड जैसा दिखने की उम्मीद करता था।

नीचे कमरे में, टेलीविजन धीमी आवाज़ में चल रहा था। हॉल में फर्श की लकड़ी चरमराई।

निकोलेट मस्कारा ब्रश को अपनी पलकों के बीच में लिए हुए ही जम गई।

कदम धीमे, असमान और जाने-पहचाने थे। वे उसके दरवाजे के बाहर रुक गए।

“निकी?” उसकी माँ ने धीरे से पुकारा।

निकोलेट ने थूक निगला। “हाँ, माँ?”

दरवाजा बिना किसी जवाब का इंतज़ार किए खुल गया। यह कभी ऐसा घर नहीं रहा था जहाँ बंद दरवाजों का मतलब गोपनीयता हो।

उसकी माँ एक फीके नीले हाउसकोट में दरवाज़े पर खड़ी थी, एक हाथ फ्रेम पर टिका था। बुरे दिनों में, वह अपने हाउसकोट से भी छोटी लगती थी, कपड़े, बीमारी और दर्द के उस भयानक सब्र में खोई हुई।

आज रात कुछ अच्छे दिनों में से एक थी।

उसका रंग पहले से बेहतर था। स्वस्थ तो नहीं, लेकिन मुँह के आसपास उतनी ग्रे (gray) नहीं थी। उसका स्कार्फ करीने से बंधा था। उसने वे छोटी चांदी की बालियां पहनी थीं जो निकोलेट ने उसे तीन साल पहले क्रिसमस पर खरीदी थीं।

उसकी नज़र निकोलेट से ड्रेस पर गई।

“तुम बहुत ज़्यादा तैयार हो रही हो,” उसने कहा।

“आज रात एक फॉर्मल शिफ्ट है।”

“एक फॉर्मल शिफ्ट।”

“जी माँ।”

उसकी माँ कमरे में आई और दो उंगलियों से ड्रेस की आस्तीन को छुआ।

“क्या यह होटल से मिली है?”

निकोलेट ने मस्कारा बंद कर दिया।

झूठ उसकी ज़ुबान पर तैयार था, जिसे बोल-बोलकर वह घिस चुका था।

“पूरी तरह से नहीं। एक प्राइवेट इवेंट्स कंपनी है। वे आज रात एक महल में स्टाफ उपलब्ध करा रहे हैं। वही लोग जिनके बारे में मैंने तुम्हें बताया था।”

पहली बार जब निकोलेट ने यह झूठ बोला था, तो उसने इसे बहुत जटिल बना दिया था। हॉस्पिटैलिटी स्टाफिंग एजेंसी। हाई-एंड इवनिंग वर्क। प्राइवेट घर। अमीर लोग। अजीब समय क्योंकि पिशाच सूरज ढलने के बाद पार्टियाँ देते थे और अच्छे तमीज़ वाले इंसान ड्रिंक्स परोसकर, कोट चेक करके और उन लोगों पर मुस्कुराकर अच्छा पैसा कमा सकते थे जो वापस मुस्कुराते भी नहीं थे।

सच के सबसे करीब वाले हिस्से को कहना सबसे आसान था।

उसकी माँ ने इसमें से काफी कुछ मान लिया था क्योंकि वह मानना चाहती थी।

माताओं की दया और क्रूरता यही होती है। कभी-कभी वे यह मानकर झूठ बोलने में आपकी मदद करती हैं कि झूठ सच हो।

“और क्या वे चाहते हैं कि तुम यह पहनकर जाओ?” उसकी माँ ने पूछा।

“आज रात के लिए, हाँ। यह उन पुराने ज़माने के फॉर्मल कार्यक्रमों में से एक है।”

उसकी माँ की उंगलियां रिबन कॉलर की ओर बढ़ीं।

निकोलेट बहुत तेज़ी से खड़ी हो गई।

“मुझे अभी इसे स्टीम करना है।”

उसकी माँ ने कॉलर छोड़ दिया।

एक पल के लिए, दोनों में से कोई नहीं बोला। बाहर, पेड़ों में झिंगुर (cicadas) ऐसे चिल्ला रहे थे जैसे गर्मी के दांत निकल आए हों।

“कौन सा महल?” उसकी माँ ने पूछा।

निकोलेट ने मेकअप ब्रश उठाया और पाउडर को मिलाना शुरू कर दिया जिसे मिलाने की उसे ज़रूरत नहीं थी। “बकहेड के पास। एक प्राइवेट एस्टेट।”

“किसकी एस्टेट है?”

“लॉर्ड औरेलियस की।”

नाम लेते ही कमरे का माहौल बदल गया।

अब हर कोई पिशाचों के नाम जानता था। शायद सबके नहीं, लेकिन सार्वजनिक हस्तियों के, जिनके पास फाउंडेशन, ऐतिहासिक घर और कानूनी टीमें थीं। लॉर्ड एड्रियन औरेलियस की तस्वीरें स्थानीय पत्रिकाओं में दो बार छपी थीं, हमेशा अंधेरा होने के बाद, हमेशा युवा, ऊब चुके और महंगे दिखते हुए।

“तुमने नहीं बताया कि तुम किसी पिशाच के लिए काम कर रही हो,” उसकी माँ ने कहा।

“मैंने तुम्हें बताया था कि ज़्यादातर प्राइवेट एस्टेट अब पिशाचों के स्वामित्व में हैं।”

“यह बात एक नहीं है।”

नहीं, यह बात एक नहीं थी।

निकोलेट ने अपने गाल पर पाउडर ब्रश करना शुरू कर दिया। “यह बस सर्विंग का काम है, माँ। ज़्यादातर। उनके स्टाफ में इंसानों के लिए सख्त नियम हैं। यह जितना लोग सोचते हैं, उससे कहीं ज़्यादा सुरक्षित है।”

उसकी माँ ने एक बेज़ार हंसी हंसी। “लोग जब डरते हैं, तो बहुत सारी बेवकूफी भरी बातें सोचते हैं।”

आईने में उनकी नज़रें मिलीं।

उसकी माँ जानती थी।

सब कुछ नहीं। कॉन्ट्रैक्ट की शर्तें नहीं। ब्लड रिपोर्ट नहीं। एड्रियन का मुँह निकोलेट की कलाई पर होना नहीं, जबकि पेन घड़ी देखता था ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि वह तय मात्रा से ज़्यादा न ले। यह नहीं कि निकोलेट का खून हवा में आते ही पिशाचों का ध्यान कैसे बदल जाता था। मेडिकल जांच या रिकवरी ड्रिंक्स या वह तरीका जिससे वह कभी-कभी काम के बाद अपनी कार में बैठती थी, आस्तीन के नीचे पट्टी बंधी होती थी, और वह इतनी बुरी तरह कांपती थी कि इंजन भी स्टार्ट नहीं कर पाती थी।

लेकिन उसकी माँ जानती थी कि वहाँ सिर्फ ड्रिंक्स परोसने से कहीं ज़्यादा कुछ होता था।

वह हफ्तों से जानती थी, शायद शुरुआत से ही। जॉर्जिया की गर्मी में लंबी आस्तीन पहनना। थकान। बहुत जल्दी पैसे का आ जाना। निकोलेट का खबर देखते समय अचानक चुप हो जाना। उसका कलाई छुए जाने पर सिहर जाना।

उसकी माँ सावधानी से बिस्तर के किनारे पर बैठ गई।

“अगर तुम उतनी सुंदर नहीं रही तो क्या होगा?”

निकोलेट का गला रुंध गया।

उसे यह सवाल इसलिए नफरत भरा लगा क्योंकि यह सच के बहुत करीब था।

“कुछ नहीं होगा।”

“निकी।”

“वे बस पेन के ज़रिए प्रेजेंटेशन के मानकों पर नोट भेजते हैं और ऐसा व्यवहार करते हैं जैसे मैंने पश्चिमी सभ्यता का अपमान कर दिया हो क्योंकि मेरी लिपस्टिक गलत रंग की है।”

उसकी माँ नहीं हंसी।

खामोशी के अंदर बरसों का दर्द था। अस्पताल के वेटिंग रूम। बीमा कंपनियों के फोन। उसकी माँ का प्लास्टिक के बेसिन में उल्टी करना और शोर मचाने के लिए माफ़ी मांगना। निकोलेट का किचन टेबल पर कैलकुलेटर लेकर बैठना, यह एहसास होना कि सामान्य नौकरियों के किसी भी संयोजन से वे समय रहते नहीं बच पाएंगी।

'ब्लड सर्विस' शब्द 'फीडर' से अधिक साफ लगता था।

'कॉन्ट्रैक्टेड डोनर' शब्द 'ब्लड व्होर' से बेहतर लगता था।

दुनिया के पास खुद के उन हिस्सों को बेचने के लिए बहुत सारे नाम थे जिन्हें वह चाहती थी।

उसकी माँ ने हाथ बढ़ाया और निकोलेट का हाथ पकड़ लिया। निकोलेट ने लगभग हाथ खींच लिया क्योंकि कंसीलर ने निशान को पूरी तरह नहीं ढका था, लेकिन उसकी माँ की उंगलियां उसकी उंगलियों के चारों ओर सिमट गईं, गर्म, पतली और जीवित।

बात यही थी।

जीवित।

अभी भी जीवित।

निकोलेट इसके लिए काले साटन से भी बदतर कुछ पहन लेती।

“मैं जानती हूँ कि तुम्हें डांटने से कोई फायदा नहीं होगा,” उसकी माँ ने कहा।

उस गाली ने निकोलेट को चिल्लाने से भी ज़्यादा चौंका दिया।

“माँ।”

“नहीं होगा। तुममें मेरी ज़िद और तुम्हारे पिता का सख्त दिमाग है, भगवान तुम्हारी मदद करे।” उसका अंगूठा निकोलेट की उंगलियों पर फिरा। “और तुम काफी बड़ी हो चुकी हो, चाहे मुझे यह कितना भी बुरा क्यों न लगे।”

“मैं ठीक हूँ,” निकोलेट ने कहा।

“नहीं, बच्चा।” उसकी माँ की आवाज़ नरम रही। इससे और बुरा लगा। “तुम वही कर रही हो जो तुम्हें लगता है कि तुम्हें करना ही पड़ेगा।”

निकोलेट ने अपनी आँखें मूंद लीं।

यही था वह। न कोई आरोप। न कोई इजाज़त।

उससे भी बदतर: समझ।

"मैं बस एक इवेंट में सर्व कर रही हूँ," उसने कहा, क्योंकि वह झूठ एक छोटा सा कमरा बन गया था जिसमें वह खड़ी हो सकती थी।

उसकी माँ ने उसे काफी देर तक देखा।

फिर, क्योंकि आज का दिन अच्छा था, और क्योंकि उसके पास डर के बजाय थोड़ी दया दिखाने की हिम्मत थी, उसने निकोलेट का हाथ दबाया और कहा, "तो फिर उन्हें तुम्हें ऐसी कोई चीज़ न पहनाने देना जिससे तुम्हारे पैरों में बहुत दर्द हो।"

निकोलेट के मुँह से हँसी निकल गई, इससे पहले कि वह उसे रोक पाती। वह हँसी बहुत तीखी थी, लगभग गीली।

"कोशिश करूँगी।"

"और जाने से पहले कुछ खा लेना।"

"खा लूँगी।"

"सिर्फ कॉफी नहीं।"

"पता है मुझे।"

"प्रोटीन वाली कोई चीज़।"

"जी, ठीक है।"

उसकी माँ ने उसे परखा। "तुम 'जी, ठीक है' ऐसे कहती हो जैसे बात वहीं खत्म हो गई।"

"अक्सर काम कर जाता है।"

"मुझ पर कभी काम नहीं किया।"

एक पल के लिए, वे लगभग खुद जैसी थीं।

न मरीज़ और देखभाल करने वाली। न झूठ बोलने वाली और वह महिला जिससे झूठ बोला गया। बस निकोलेट और उसकी माँ उस कमरे में जहाँ निकोलेट कभी जूनियर प्रोम से पहले रोई थी क्योंकि जिस लड़के को वह पसंद करती थी उसने किसी और को पूछ लिया था।

उसकी माँ ने उसका हाथ छोड़ा और ड्रेस के बगल में रखे रजाई को ठीक किया।

"क्या तुम्हें ज़िप लगाने में मदद चाहिए?"

"एक मिनट में।"

निकोलेट ने अपना मेकअप पूरा किया, अपने प्लैटिनम बालों को खोला, और उंगलियों से कर्ल्स को ढीला किया जब तक कि वे मेहनत से बने हुए न लगकर ऐसे न दिखने लगे जैसे कोई वैम्पायर किसी को सिर झुकाने के लिए कहने से पहले उसे प्यारा कहे।

उसकी माँ आईने में देख रही थी।

"तुम बहुत खूबसूरत लग रही हो," उसने कहा।

निकोलेट का सीना दुखने लगा।

खूबसूरती काम की चीज़ थी। खूबसूरती से बेहतर ऑफर मिलते थे, अच्छे कमरे, साफ-सुथरे फीडिंग चैंबर, और ऐसी नर्सें जो आने और जाने से पहले बीपी चेक करती थीं। खूबसूरती के कारण युवा वैम्पायर तुम्हारे साथ देखे जाने में गर्व महसूस करते थे। खूबसूरती देखकर इंसान औरतें तुम पर तरस खाती थीं या नफरत करती थीं, यह इस पर निर्भर था कि उन्हें पैसों की कितनी ज़रूरत है।

खूबसूरती उसे कभी अपनी नहीं लगी थी।

"शुक्रिया," निकोलेट ने कहा।

उसने रोब उतारा और ड्रेस पहन ली। उसकी माँ ने वे हल्के निशान देख लिए जो उससे छूट गए थे: एक कलाई के पास, एक बांह के मोड़ पर, और एक कंधे पर इतना ऊपर कि ड्रेस उसे ढक लेगी।

उसकी माँ की सांसें हल्की सी बदल गईं।

निकोलेट पीछे नहीं मुड़ी।

साटन उसके शरीर पर एक वजन के साथ टिक गया। उसकी माँ उसके पीछे खड़ी हो गई।

एक पल के लिए, निकोलेट फिर से बच्ची बन गई, जो चुपचाप खड़ी रहती थी जब उसकी माँ उसकी चर्च वाली ड्रेस की ज़िप लगाती थी।

फिर ज़िप उसकी रीढ़ तक चढ़ गई, और वह बिल्कुल भी बच्ची नहीं रही।

उसकी माँ की उंगलियां ऊपर के पास आकर रुक गईं।

"यह पीछे से बहुत नीचे है," उसने कहा।

"पता है मुझे।"

रिबन कॉलर अभी भी बिस्तर पर पड़ा था।

उनमें से कोई भी उसकी ओर नहीं बढ़ा।

आखिरकार, निकोलेट ने खुद ही उसे उठा लिया।

"यह बस पोशाक का हिस्सा है," उसने कहा।

आईने में उसकी माँ का चेहरा सख्त हो गया।

निकोलेट ने अपनी माँ के ऑफर करने से पहले ही रिबन को अपने गले पर बांध लिया। कुछ अपमान ऐसे होते हैं जिन्हें वह नहीं सह सकती थी कि कोई करीब से देखे। सोने का क्लैस्प उसकी गर्दन के पीछे क्लिक करके बंद हो गया, छोटा और निर्णायक।

एक बेतुके पल के लिए, उसका मन हुआ कि उसे खींचकर तोड़ दे।

इसके बजाय, उसने हाउस मार्क को अपने गले के गड्ढे पर सीधा किया।

हो गया।

तैयार।

प्रस्तुत।

प्रोफेशनल।

उसका फोन फिर से बजा।

दस मिनट में गाड़ी पहुँच रही है।

बेशक वे गाड़ी भेज रहे थे। एड्रियन को पसंद था कि उसकी फीडर उसके गेट से अपनी पुरानी पिचकती हुई सेडान चलाने के बजाय मैनोर पर पहुँचवाई जाए। उसे पसंद था कि वह काली ड्रेस पहनकर काली टाउन कारों से उतरे, और महंगी दिखे क्योंकि उसने उसे ऐसा दिखाने के लिए पैसे खर्च किए थे।

वह हमेशा चीजों की ऊपरी दिखावट के लिए पैसे खर्च करता था और दिखावट को ताकत समझ लेता था।

निकोलेट ने अपना क्लच चेक किया: आईडी, फोन, कॉम्पैक्ट, ग्लूकोज टैबलेट्स, इमरजेंसी कैश, लिपस्टिक, हाउस एक्सेस कार्ड, दो पट्टियाँ, और बिस्कुट का वह छोटा पैकेट जो उसने इन्फ्यूजन क्लिनिक के स्नैक बास्केट से चुराया था।

उसकी माँ ने बिस्कुट देख लिए।

उसने कुछ नहीं कहा।

उस बात ने निकोलेट को किसी भी डांट से कहीं ज़्यादा तोड़ दिया।

नीचे, टायरों की आवाज़ बजरी पर गूंजी।

गाड़ी जल्दी आ गई थी।

बेशक वह आ गई थी।

निकोलेट अपनी हील्स में घुसी, तीन इंच लंबाई बढ़ गई और आखिरी आराम खत्म हो गया। उसने अपने कोट के लिए हाथ बढ़ाया, फिर पेन का आखिरी निर्देश याद आया: जब तक मंजूरी न हो, कोई आउटरवियर नहीं। आगमन पर दिखावट बाधा रहित होनी चाहिए।

उसने कोट को कुर्सी पर ही छोड़ दिया।

उसकी माँ बेडरूम के दरवाज़े तक उसके साथ आई।

दहलीज पर, निकोलेट रुक गई। नीचे से बोतल के कांच से टकराने की हल्की आवाज़ आई—उसके पिता रसोई में थे, जागे हुए या आधे सोए हुए, इतने तो मौजूद कि जिनसे बचा जा सके।

उसकी माँ ने उसकी बांह छुई।

नील वाली जगह पर नहीं।

"काम पूरा होते ही मुझे फोन करना," उसने कहा।

"मैं देर से वापस आऊंगी।"

"मैंने यह नहीं पूछा कि कब।"

निकोलेट ने सिर हिलाया। "मैं फोन कर लूँगी।"

"और निकी?"

वह पीछे मुड़ी।

उसकी माँ की आँखें गीली थीं लेकिन स्थिर थीं।

"तुम किसी को अपना सब कुछ देने के लिए उधार में नहीं हो। मुझे परवाह नहीं कि तुमने किस कागज पर दस्तखत किए हैं।"

निकोलेट फौरन जवाब नहीं दे सकी।

क्योंकि वैम्पायर कानून में, कागज मायने रखते थे। अनुबंध मायने रखते थे। ब्लड टाइप मायने रखता था। इंसानी गरिमा तभी मायने रखती थी जब किसी ताकतवर का मन करे कि वह ऐसा दिखावा करे। निकोलेट को वे शर्तें, दंड, मेडिकल डिस्क्लोजर, फीडिंग परमिशन और इतना बड़ा अर्ली टर्मिनेशन शुल्क पता था कि वह जेल की दीवार जैसा था।

वह यह भी जानती थी कि उसकी माँ उस तरह से सही थी जिसे कोई अनुबंध छू भी नहीं सकता था।

उससे बाहर खड़ी गाड़ी गायब नहीं हुई।

उससे कैंसर ठीक नहीं हुआ।

उससे आज़ादी नहीं मिली।

लेकिन उसने निकोलेट को जाने से पहले एक साफ सांस लेने का मौका दिया।

"मैं जानती हूँ," उसने कहा, हालांकि दोनों जानते थे कि जानने का मतलब सुरक्षित होना नहीं होता।

उसकी माँ ने मेकअप बचाते हुए सावधानी से उसके गाल पर किस किया।

एक पल के लिए, निकोलेट ने खुद को संपत्ति की तरह जांचे जाने के बजाय बेटी की तरह किस होने दिया।

फिर वह नीचे चली गई।

उसके पिता ने रसोई से कुछ कहा, आवाज इतनी लड़खड़ाई हुई थी कि उसने न समझने का नाटक किया। उसने सामने का दरवाज़ा खोल दिया इससे पहले कि वे देखते कि उसने क्या पहना है।

शाम की हवा उसे घेरे हुए थी, गर्म और नम, कटी हुई घास, चीड़, कार के धुएं और दूर होती बारिश की महक से भरी हुई। एक काली सेडान ड्राइववे में खड़ी थी। ड्राइवर पीछे के दरवाज़े के पास डार्क सूट में खड़ा था, चेहरा भावहीन।

इंसान, निकोलेट ने सोचा, हालांकि वह गलत होने में अब बेहतर होती जा रही थी।

उसने उसके चेहरे से पहले उसके गले पर लगे रिबन को देखा।

उतना ही काफी था।

"मिस जेम्स," उसने कहा। "लॉर्ड ऑरेलियस आपका इंतज़ार कर रहे हैं।"

निकोलेट बरामदे से नीचे उतरी।

पीछे, स्क्रीन वाले दरवाज़े से, उसकी माँ बिना हाथ हिलाए देख रही थी।

निकोलेट ने भी हाथ नहीं हिलाया। हाथ हिलाने से ऐसा लगता जैसे वह किसी आम जगह के लिए निकल रही है।

गाड़ी में बैठने से पहले, उसने पश्चिम की ओर देखा।

सूरज जा चुका था।

आसमान में पेड़ों की कतार के ऊपर रोशनी का एक हल्का सा निशान बाकी था। यहाँ से उत्तर में, हाईवे, गेट और उन मोहल्लों के पार जहाँ हर मेलबॉक्स की कीमत शायद उसकी अलमारी से ज़्यादा थी, ऑरेलियस मैनोर जाग रहा होगा। कर्मचारी संगमरमर के हॉल में घूम रहे होंगे। एड्रियन अपने इवेंट के लिए तैयार हो रहा होगा, शायद खुद को आईने में निहार रहा होगा और भूख को भव्यता समझ रहा होगा।

निकोलेट ने एक बार अपने गले के रिबन को छुआ, फिर खुद को रोक लिया।

वह गाड़ी में बैठ गई।

दरवाज़ा उसके बगल में धीरे से बंद हुआ, जिसने घर, उसकी माँ, झींगुरों और शाम की आखिरी ईमानदार हवा को पीछे छोड़ दिया।

जब तक सेडान आगे बढ़ी, निकोलेट ने अपने हाथों को गोद में व्यवस्थित कर लिया, अपनी निगाहें झुका लीं, और अपने चेहरे को उस अभिव्यक्ति में सेट कर लिया जो वैम्पायर इंसानी लड़कियों पर देखना पसंद करते थे जिन्हें वे अपना समझते थे।

शांत।

खूबसूरत।

आभारी।

लगभग यकीन करने लायक।

परिच्छेद एक

ऑरेलियस मैनोर के गेट ऐसे खुले जैसे वे गाड़ी को अंदर आने देने के प्रति अनिच्छुक हों।

वे काले लोहे के थे, इतने ऊंचे कि उनके बगल में बने ईंट के खंभों को छोटा दिखा दें, जिसके केंद्र में एक सुनहरा निशान जड़ा था: तीन भालों द्वारा भेदा गया एक सूरज। निकोलेट को हमेशा लगता था कि वैम्पायर के घर के लिए यह थोड़ा ज्यादा ही नाटकीय था, लेकिन लॉर्ड ऑरेलियस ने अपनी ज़्यादातर छवि इस आधार पर बनाई थी कि लोग दो बार देखें और फिर पछताएँ।

सेडान अंदर लुढ़की।

उसके पीछे, गेट एक धीमी, महंगी निर्णायकता के साथ बंद हो गए।

निकोलेट ने खिड़की से बाहर देखा और अपने गले के रिबन को न छूने की कोशिश की।

ड्राइववे उन मैदानों के बीच से मुड़ता था जो जॉर्जिया जैसे कम और ऐसे लगते थे जैसे किसी ने प्रकृति का अपमान करने के लिए लैंडस्केपर को पैसे दिए हों। आयातित सरू के पेड़ सड़क के किनारे काली कतारों में लगे थे। लॉन चिकने कटे हुए थे, चाँदनी में लगभग नीले। सफेद गुलाब पत्थरों की दीवारों पर जालियों पर चढ़े थे, उनके फूल इतने भरे हुए और इतने सटीक, जैसे कोई कीड़ा उन्हें छूने की हिम्मत न करता हो। फव्वारे पेड़ों के परे कहीं फुसफुसा रहे थे।

ऑरेलियस मैनोर ड्राइव के अंत में उभरा, चौड़ा और हल्का और नीचे से रोशनी से जगमगाता हुआ।

यह उतना पुराना नहीं था जितना होने का दिखावा करता था। मैनोर पुरानी दुनिया का होने का ढोंग करना चाहता था—चूना पत्थर का मुखौटा, चौड़ी सीढ़ियाँ, खंभे, मेहराबदार खिड़कियाँ, काले शटर, एक विंग पर सफाई से चढ़ी बेल—लेकिन इसमें कुछ बहुत ज़्यादा पॉलिश किया हुआ था। पुराने वैम्पायर घर ऐसे लगते थे जैसे उन्होंने इतिहास को झेला हो। ऑरेलियस मैनोर ऐसा लगता था जैसे उसने इतिहास खरीदा हो और प्रशंसा की उम्मीद करता हो।

फिर भी, यह सुंदर था।

यह उसे परेशान कर गया।

ऊँची खिड़कियों से गर्म सुनहरी रोशनी बाहर आ रही थी। गाड़ियाँ पहले से ही गोल ड्राइव में कतारबद्ध थीं: चिकनी काली सेडान, प्राचीन बेंटले, राजनयिक प्लेटों वाली एक बख्तरबंद एसयूवी, एक चांदी की कार जो चलने से ज़्यादा प्रदर्शन के लिए लग रही थी। ड्राइवर खुले दरवाजों के पास डार्क सूट में, पूरी तरह चुप खड़े थे। मानवीय कर्मचारी उन लोगों की सधी हुई अदृश्यता के साथ गाड़ियों के बीच चल रहे थे जो जानते थे कि गलत तरह का ध्यान रात खराब कर सकता है।

सेडान कार की गति धीमी हुई।

निकोलेट की धड़कनें धीमी नहीं हुईं।

ड्राइवर बाहर निकला और उसने उसके लिए दरवाजा खोला।

सबसे पहले उसे आवाज़ें सुनाई दीं। तेज़ संगीत नहीं था। यह इतना इंसानी भी नहीं था कि उसे संगीत कहा जाए। मैनर से एक मिली-जुली गूंज आ रही थी: कहीं अंदर से तारों वाले वाद्ययंत्रों की आवाज़, धीमी और शालीन आवाज़ें, काँच के टकराने की हल्की खनक, और संगमरमर पर चलते कर्मचारियों के नपे-तुले कदम। इन सबके नीचे वैम्पायर्स की भारी संख्या की अजीब सी मौजूदगी का दबाव था। उसका शरीर उसके दिमाग से पहले ही सब कुछ समझ गया था। उसकी त्वचा सिहर उठी। उसकी सांसें उखड़ गईं। उसके भीतर के हर पुराने जंगली instincts ने उस रोशन घर को देखकर बस एक ही बात कही: यहाँ से भाग जाओ।

फिर भी, वह बाहर निकल आई।

शाम की नम हवा ने उसकी पीठ की खुली त्वचा को छुआ। उसने खुद को कांपने से रोका। 'प्रस्तुति'। यही वह शब्द था जो पेन हर उस चीज़ के लिए इस्तेमाल करता था, जिससे उसे महसूस होता था कि वह एक इंसान नहीं है।

सीढ़ियों के नीचे एक फुटमैन खड़ा था, इंसान, चेहरे पर कोई भाव नहीं, काली वर्दी में, जिसकी आस्तीनों पर ऑरेलियस का सुनहरा निशान था।

“मिस जेम्स,” उसने कहा।

“शुभ संध्या।”

“इस तरफ़ चलिए, कृपया।”

उसने अपना हाथ आगे नहीं बढ़ाया। यह शिष्टाचार के लिए कुछ ज़्यादा ही हो जाता।

सीढ़ियों के ऊपर, उसके छूने से पहले ही दरवाजे अपने आप खुल गए। अंदर का प्रवेश हॉल संगमरमर का था और काफी ऊँचा, जिसे इस तरह बनाया गया था कि आगंतुक को स्वाद से पहले पैसे की भव्यता महसूस हो। विशाल कलशों में काले फूलों की सजावट थी, जिनमें चमकदार पत्तियाँ, गहरे रंग के काला लिली और लाल गुलाबों को किसी अंतिम संस्कार की सटीकता के साथ सजाया गया था। पास ही कहीं मोमबत्तियाँ जल रही थीं। वैम्पायर्स को मोमबत्ती की रोशनी पसंद थी। यह मुर्दों को भी खूबसूरत दिखाती थी।

जैसे ही उसने दहलीज पार की, हवा बदल गई।

बाहर, उसे बारिश, घास, गैसोलीन और गर्मी की महक आ रही थी। अंदर, ऑरेलियस मैनर में मोम, ठंडे पत्थर, लिली, महंगे इत्र और दबे हुए खून की महक थी। ताज़ा खून नहीं। अभी नहीं। बस उसकी धात्विक गंध का आभास था, जो पॉलिश की हुई सतहों और इत्र के नीचे छिपा था।

पेन प्रवेश हॉल के बीचों-बीच ऐसे प्रकट हुआ मानो नापसंदगी ने उसे बुलाया हो।

वह लंबा, दुबला और वैम्पायर्स की तरह नहीं, बल्कि एक थके हुए इंसान की तरह पीला था। उसके बाल इतनी सटीकता से पार्ट किए गए थे कि देखकर दर्द होता था। उसने काले सूट के साथ ऑरेलियस क्रेस्ट के आकार की सुनहरी टाई पिन पहनी थी। एक हाथ में टैबलेट था, और उसके होंठों पर हमेशा एक ऐसी सख्ती रहती थी, जैसे किसी व्यक्ति ने शिकारियों द्वारा सुधारे जाने में बहुत समय बिताया हो और फिर वही सुधार दूसरों पर लागू करना सीख लिया हो।

उसने निकोलेट का एक तेज़ जायजा लिया। बाल। मेकअप। पोशाक। कॉलर। हाथ।

“तुम जल्दी आ गई हो।”

“गाड़ी जल्दी आ गई थी।”

“हाँ। इसीलिए तुम जल्दी आई हो।”

गलत जवाब देने से पहले उसने अपने होंठ भींच लिए।

पेन ने अपने टैबलेट की ओर देखा। “लॉर्ड ऑरेलियस बॉलरूम में हैं। बुलाए जाने पर तुम्हें पेश किया जाएगा। तब तक, तुम मेरे साथ या पूर्वी एंटेचैंबर में रहोगी। जब तक कोई रेंक्ड गेस्ट न पूछे, तुम कुछ नहीं बोलोगी। बिना अनुमति के तुम भोजन, वाइन, उपहार, आमंत्रण या निजी बातचीत स्वीकार नहीं करोगी। तुम मुख्य हॉल से बाहर नहीं जाओगी। क्या समझी?”

“जी, सर।”

वह करीब आया। “आज रात तुम्हारा सामान्य फीडिंग सत्र नहीं है। लॉर्ड ऑरेलियस के पास खास मेहमान आए हैं। तुम यहाँ इसलिए हो क्योंकि वह तुम्हारे खून को अपनी साख के लिए उपयोगी मानते हैं। उन्हें शर्मिंदा मत करना।”

लो, यह कह दिया उसने—साफ़ और भद्दा।

उनकी साख के लिए उपयोगी।

निकोलेट के सीने में कुछ गर्म सा उठा, माचिस की तीली की तरह तेज़। यह उसके चेहरे तक नहीं पहुँचा। सत्ता को प्रतिक्रिया पसंद थी, और जीवित रहने का मतलब अक्सर अपनी भावनाओं को दबाना होता था।

“मैं समझ गई।”

पेन ने उसकी कोहनी के पास के निशान पर नज़र डाली। “क्या तुम ठीक हो?”

यह सवाल दयालु नहीं था। यह बस इन्वेंट्री चेक थी।

“हाँ।”

“क्या तुमने खाया?”

“हाँ।”

“कब?”

“निकलने से पहले।”

“क्या?”

“एक उबला अंडा, टोस्ट, और आधा प्रोटीन ड्रिंक।”

वह थोड़ा चिढ़ गया कि उसने ठीक-ठीक जवाब दिया। “कोई चक्कर? बुखार? खून बहना?”

“नहीं।”

उसने टैबलेट पर कुछ मार्क किया।

आगे बॉलरूम से एक हंसी गूंजी, धीमी, मर्दाना और इतनी ठंडी कि प्रवेश हॉल में मौजूद हर इंसान ने उसे एक साथ महसूस किया। किसी ने उस तरफ़ नहीं देखा। वैम्पायर्स के घरों में, इंसानी स्टाफ ने सीख लिया था कि जब तक आदेश न मिले, किसी खतरनाक चीज़ की तरफ़ नहीं देखना चाहिए।

पेन ने टैबलेट बंद किया। “अच्छा। चलो।”

बॉलरूम तक जाने वाले गलियारे को शाम के लिए तैयार किया गया था। लंबी काली मोमबत्तियों के बीच दीवारों पर पोर्ट्रेट लगे थे: इंसानी पूर्वज जिन्हें शायद ऑरेलियस ने जागीर के साथ खरीदा था, या फिर ऐसे कलाकारों से बनवाया था जो पैसे के बदले एक महान अतीत गढ़ सकते थे। वहां पुरानी यादों का कोई सबूत नहीं था। बस पाउडर वाले विग पहने तेल के रंगों से बने पुरुष, मोतियों वाली कठोर महिलाएँ, घोड़े और शिकारी कुत्ते थे, जिन्हें जड़ें होने का दिखावा करने के लिए सजाया गया था।

बॉलरूम के दरवाजे खुले थे।

सुनहरी रोशनी गलियारे में फैल रही थी। अंदर से संगीत की आवाज़ आ रही थी, एक स्ट्रिंग क्वार्टेट कुछ क्लासिकल और सटीक धुन बजा रहा था। पेन प्रवेश द्वार के ठीक बाहर रुका और खुद को इस तरह तिरछा खड़ा किया कि वह उसे अंदर जाने से रोक सके।

निकोलेट उसके पीछे देख सकती थी।

बॉलरूम बहुत विशाल था।

कमानीदार खिड़कियाँ लगभग दो मंजिला ऊँची थीं, मखमली पर्दे हटा दिए गए थे ताकि काला शीशा और चाँदनी में नहाया टेरेस दिखे। ऊपर क्रिस्टल के झूमर लटक रहे थे, जो गाउन और सिलवाए हुए कोट पर गर्म रोशनी डाल रहे थे। इंसानी स्टाफ वाइन, शैंपेन और पतले क्रिस्टल ग्लास लिए घूम रहा था, जिनमें कुछ गहरी चीज़ें भरी थीं। सब लाल नहीं था। रोशनी में खून का रंग अलग-अलग दिखता था। कुछ लगभग काले थे। कुछ रत्नों की तरह चमक रहे थे। कुछ को स्पिरिट और जड़ी-बूटियों के साथ मिलाया गया था—जो भी वैम्पायर्स करते थे जब वे नाटक करना चाहते थे कि भूख कोई व्यंजन है।

और वे वैम्पायर्स—

निकोलेट पहले भी वैम्पायर्स के आसपास रही थी। एड्रियन। उसके गार्ड्स। कभी-कभार मेहमान। लेकिन यह अलग था।

बॉलरूम उनसे भरा हुआ था।

देश-विदेश के लॉर्ड्स और लेडीज़, रेशम, मखमल, हीरे, पुराने मेडल और आधुनिक कपड़ों में वहां मौजूद थे। वे ऐसे समूहों में खड़े थे जो तब तक सामान्य लगते थे जब तक आप यह न देखें कि उनके बीच की दूरी कितनी नपी-तुली है। हर समूह का एक केंद्र था। हर केंद्र की एक पदानुक्रम (hierarchy) थी। पुराने वैम्पायर्स को अपनी आवाज़ ऊँची करने की ज़रूरत नहीं थी। युवा उनकी तरफ़ झुक रहे थे। कुछ तो इतने इंसानी लग रहे थे कि अगर वह ज़्यादा देर तक ध्यान न देती तो पहचान न पाती। बाकी लोग अलग तरीके से गलत थे: बहुत स्थिर, बहुत पीले, आँखें जहाँ रोशनी नहीं होनी चाहिए थी वहां चमक रही थीं, मुस्कुराहटें ज़रूरत से ज़्यादा देर तक टिकी थीं।

इंसान उनके बीच बिल्कुल प्रशिक्षित परछाइयों की तरह चल रहे थे।

कुछ ने नौकरों की वर्दी पहनी थी। कुछ ने गाउन। कुछ के गले में पट्टे थे। कुछ ने जानबूझकर अपनी गर्दन दिखाई हुई थी, कलाई या गर्दन पर छोटे निशान साफ़ थे। निकोलेट अब प्रकार पहचान गई थी। घरेलू स्टाफ। अनुबंधित साथी। खून के बंधनों में जकड़े आश्रित। फीडर्स।

एसेट्स (संपत्ति)।

वैम्पायर कानून को यह शब्द पसंद था क्योंकि यह सभ्य लगता था। दुर्लभ खून वाले इंसानों को विनियमित किया जाता था, रजिस्टर किया जाता था, और केवल उस हद तक सुरक्षित रखा जाता था जितना महंगी चीज़ों को रखा जाता है। उनकी सेहत मायने रखती थी क्योंकि नुकसान होने पर किसी का पैसा डूबता था। उनका रुतबा मायने रखता था क्योंकि वह उस पर प्रभाव डालता था जिसने उन पर अपना हक जताया होता था।

पेन थोड़ा मुड़ा। “यहाँ प्रतीक्षा करो।”

निकोलेट ने प्रतीक्षा की।

प्रतीक्षा करना ही उसके काम का मुख्य हिस्सा था।

वह बॉलरूम के बाहर दीवार से सटकर खड़ी थी, और उसके सामने पूरा कमरा भूख की सांसें ले रहा था। हर बार जब वह घूँट भरती, रिबन का कॉलर उसकी गर्दन पर हल्का सा दबाव डालता। उसकी एड़ियों में पहले ही दर्द शुरू हो गया था।

दरवाजे के पास एक वैम्पायर ने अपना सिर घुमाया।

उसके गहरे लाल-भूरे बाल थे और लोमड़ी जैसा चेहरा था। उसकी नज़र पहले पेन पर पड़ी, जिसे उसने अनदेखा कर दिया, फिर निकोलेट पर टिक गई।

उसकी पोशाक पर नहीं।

उसकी नब्ज़ पर।

उसे महसूस हुआ कि वह ध्यान उसके जबड़ों के नीचे उंगलियों की तरह लगा है।

निकोलेट ने अपनी नज़रें नीचे झुका लीं। इससे आमतौर पर मदद मिलती थी। इसलिए नहीं कि वह अदृश्य हो जाती थी, बल्कि इसलिए कि इससे उसे दिलचस्पी दिखाना कम मनोरंजक लगने लगता था।

लाल-भूरे बालों वाले वैम्पायर ने फिर भी मुस्कुराहट बिखेरी।

पेन ने यह नोटिस किया और ठीक उसके सामने आकर खड़ा हो गया ताकि वह अपनी मौजूदगी दर्ज करा सके।

यह सुरक्षा नहीं थी। यह 'प्रॉक्सी' के ज़रिए कब्ज़ा था।

कमरे के दूसरी तरफ़ से लॉर्ड ऑरेलियस ने उन्हें देख लिया।

निकोलेट को पता चल गया क्योंकि उसके चेहरे के हाव-भाव बदल गए।

वह केंद्रीय झूमर के पास खड़ा था, एक हाथ में वाइन-जैसे खून से भरा क्रिस्टल फ्लूट था। लॉर्ड एड्रियन ऑरेलियस वैसे ही चिढ़ाने वाले तरीके से सुंदर था जैसे अक्सर वैम्पायर्स होते हैं, लेकिन उसकी सुंदरता में उम्र के साथ आने वाला ठहराव नहीं था। वह बहुत ज़्यादा मेहनत करता था। सुनहरे बाल माथे से पीछे की ओर सधे हुए थे, तीखे गाल, साफ़ हेज़ल आँखें जो खुद से खुश होने पर चमक उठती थीं। आज रात उसने काले मखमल के साथ सुनहरी जैकेट पहनी थी—एक आधुनिक कट जो पुराने होने का नाटक कर रहा था।

निकोलेट को देखकर वह मुस्कुराया।

उसका दिल बैठ गया।

एड्रियन बॉलरूम पार करके आया, लोग उसे आते हुए देख रहे थे। यही वह चाहता था।

जब वह दरवाजे पर पहुँचा, तो पेन ने सिर झुका लिया। “माई लॉर्ड।”

“पेन।” एड्रियन ने उसे बमुश्किल देखा। उसका पूरा ध्यान निकोलेट पर था। “तुम आ गई।”

जैसे कि वह देर से आई हो। जैसे कि हर कोई उसी का इंतज़ार कर रहा हो।

निकोलेट ने अपना सिर झुकाया। “माई लॉर्ड।”

एड्रियन ने उसका हाथ पकड़ने के लिए बढ़ाया। उसने हाथ दे दिया क्योंकि मना करना एक तमाशा खड़ा करना होता, और तमाशा केवल उन लोगों के लिए था जिनके पास ताकत थी।

उसकी उंगलियाँ उसके हाथों के चारों ओर ठंडी थीं, अंगूठा हल्के से उसकी कलाई की नब्ज़ पर टिक गया था।

“बहुत अच्छा,” उसने कहा, उसे ऐसे जांचते हुए जैसे पेन ने कोई तैयार पेंटिंग पेश की हो। “घूमो।”

निकोलेट स्थिर हो गई।

आस-पास के कुछ लोगों ने देखा।

एड्रियन की मुस्कान नहीं बदली। “बस एक बार, डार्लिंग।”

वह घूमी।

धीरे से। एक बार। साटन उसके पैरों के चारों ओर घूमा। बॉलरूम की हवा में उसकी खुली पीठ ठंडी हो गई। गले पर बंधा रिबन और कस गया, हालांकि वह हिला भी नहीं था। जब वह दोबारा उसके सामने आई, तो एड्रियन खुश दिखा।

उसमें यह गुस्सा होने से कहीं ज़्यादा बुरा था।

“बेहतरीन।” उसने उसका हाथ उठाया और उसकी कलाई के पास सूंघा—शिष्टाचार के लिए इतना सूक्ष्म, लेकिन वैम्पायर्स के लिए इतना स्पष्ट। उसकी पुतलियां फैल गईं। “तुम आज रात बहुत सुंदर व्यवहार कर रही हो।”

निकोलेट की त्वचा में सिहरन दौड़ गई।

“धन्यवाद, माई लॉर्ड।”

“चलो। कुछ लोग हैं जिनसे मैं तुम्हें मिलवाना चाहता हूँ।”

पेन पीछे हट गया।

एड्रियन ने निकोलेट का हाथ अपनी बाँहों के बीच फँसाया और उसे बॉलरूम के अंदर ले गया।

पूरे कमरे का ध्यान उन पर था।