माफिया की मजबूर दुल्हन

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भारी ओक का दरवाज़ा एक झटके के साथ बंद हुआ। इसकी आवाज़ ऐसी थी जैसे जेल की कोई कोठरी बंद हो गई हो।

Romano एस्टेट का मास्टर सुइट बहुत विशाल और दम घोंटने वाली विलासिता से भरा था। उसमें पुरानी दौलत, महोगनी की लकड़ी और महंगी परफ्यूम की हल्की महक आ रही थी। लेकिन कमरे की सारी भव्यता सिर्फ एक चीज़ पर सिमट गई थी: कमरे के बीचों-बीच बिछा हुआ वह बड़ा सा किंग-साइज़ बेड, जिस पर गहरे रंग की सिल्क की चादरें पड़ी थीं।

Nyra दरवाज़े के पास खड़ी थी, उसने अपनी भारी साटन की वेडिंग ड्रेस को मुट्ठियों में जकड़ रखा था। ड्रेस के वज़न से उसके कंधे दुख रहे थे, लेकिन तनाव के कारण उसका पूरा शरीर पत्थर सा हो गया था। वह हिलने की हिम्मत भी नहीं जुटा पा रही थी।

Salvatore ने उसकी तरफ देखा तक नहीं। वह सीधे कोने में बने बार की तरफ गया, अपनी सिल्क की बो-टाई झटके से निकाली और उसे कुर्सी पर फेंक दिया। उसने क्रिस्टल के गिलास में थोड़ी एम्बर व्हिस्की डाली, एक घूँट में उसे खाली किया और फिर से गिलास भर लिया।

खामोशी बढ़ती गई, इतनी भारी कि दम घुटने लगा, तब जाकर वह पलटा। Salvatore बहुत खतरनाक लग रहा था—भले ही उसकी शर्ट के कॉलर के बटन खुले थे, फिर भी उसमें उस आदमी का खौफनाक रुतबा था जो Romano साम्राज्य पर खून और साये के दम पर राज करने के लिए पैदा हुआ हो।

“एक बात साफ कर लो,” Salvatore ने कहा। उसकी आवाज़ धीमी, भारी और पूरी तरह बेरुखी भरी थी। वह बार के सहारे झुककर अपने गिलास की व्हिस्की को घुमाने लगा। “मैंने तुमसे शादी इसलिए नहीं की क्योंकि मुझे पत्नी चाहिए थी। मैंने तुमसे शादी इसलिए की क्योंकि मेरे दादाजी के पास वक्त कम है, और Silvio ने अपनी आखिरी सांसों में मुझे मजबूर कर दिया। यह सिर्फ इस परिवार की कमान संभालने के लिए किया गया एक सौदा है। और कुछ नहीं।”

Nyra ने अपने गले में अटके हुए गोले को निगला और खुद को उसकी बर्फीली, काली नज़रों का सामना करने के लिए मजबूर किया। उसने धीरे से एक गहरी साँस ली, ताकि वह उसे यह न दिखने दे कि उसके हाथ काँप रहे हैं।

“मैं जानती हूँ,” उसने शांति से कहा, जबकि उसके कानों में एड्रेनालाईन का शोर मच रहा था, फिर भी उसकी आवाज़ स्थिर थी।

Salvatore रुक गया, उसका गिलास होंठों के पास जाते-जाते ठहर गया। उसने अपनी आँखें सिकोड़ लीं, उसे उम्मीद थी कि वह रोएगी, चिल्लाएगी या मिन्नतें करेगी।

“मैं बेवकूफ नहीं हूँ, Salvatore,” Nyra ने आगे कदम बढ़ाते हुए कहा, कमरे की शांति में उसकी साटन की ड्रेस सरसराई। “मैं अच्छी तरह जानती हूँ कि Silvio Romano कौन हैं, और मैं जानती हूँ कि कैंसर उनके साथ क्या कर रहा है। मैं यह भी जानती हूँ कि तुम यह शादी इसलिए कर रहे हो ताकि उनके जाने के बाद तुम्हारा परिवार बिखर न जाए। और सच कहूँ तो? मुझे राहत मिली है।”

उसने अपनी भौहें चढ़ाईं। “राहत?”

“हाँ,” उसने ठुड्डी ऊपर उठाते हुए कहा। “क्योंकि इसका मतलब है कि हम दोनों एक ही बात पर सहमत हैं। मुझे भी यह शादी उतनी ही नापसंद है जितनी तुम्हें। मुझे भी इस कमरे में आने के लिए मजबूर किया गया है, बिल्कुल तुम्हारी तरह। इसलिए तुम्हें मुझे यह चेतावनी देने की ज़रूरत नहीं है कि मैं तुमसे दूर रहूँ। मेरी कोई इच्छा नहीं है कि मैं बंद दरवाज़ों के पीछे एक सेवा करने वाली बीवी का नाटक करूँ।”

Salvatore के कठोर चेहरे पर एक पल के लिए कुछ भाव उभरे—शायद थोड़ी हैरानी या फिर अनचाहा सम्मान—इससे पहले कि उसका चेहरा फिर से मुखौटा बन जाता। उसने गिलास को मेज़ पर एक हल्की टक की आवाज़ के साथ रखा।

“अच्छा है,” उसने बिस्तर की तरफ जाते हुए कहा। वह एक तरफ रुका, गहरी चादरों को देखा, फिर मुड़कर उसे देखा। “क्योंकि यहाँ सिर्फ एक ही बिस्तर है, और मेरे दादाजी की नौकरानियाँ सुबह कमरे की जाँच करती हैं। अगर सोफे या ज़मीन पर कंबल मिले, तो बात सीधे Silvio तक पहुँच जाएगी। हमें एक ही बिस्तर पर सोना होगा। कोई छूट नहीं मिलेगी।”

Nyra ने गद्दे की चौड़ाई को देखा। वह काफी बड़ा था, लेकिन इतना भी नहीं कि वह भूल सके कि वह किसके साथ उसे शेयर कर रही है।

“ठीक है,” Nyra ने कहा, उसकी धड़कनें पसलियों से टकरा रही थीं। उसने अपनी ड्रेस की ज़िप खोलने की कोशिश की, पर हाथ नहीं पहुँचा। वह ठिठक गई और अपने होंठ चबाने लगी। “लेकिन हम अपनी-अपनी तरफ ही रहेंगे।”

Salvatore ने कुछ सेकंड तक उसके संघर्ष को देखा, उसकी आँखें काली पड़ गईं जब उन्होंने सफ़ेद रेशम पर उसके हाथों की हलचल को ट्रैक किया। वह उसकी तरफ बढ़ गया, उसके भारी कदमों की आवाज़ आलीशान कालीन पर सुनाई नहीं दी, जब तक कि वह उसके ठीक पीछे आकर खड़ा नहीं हो गया। उसके सीने से निकलती गर्मी से Nyra की साँसें थम गईं।

“अपनी तरफ,” उसने फुसफुसाकर कहा, उसकी ठंडी उंगलियाँ उसकी पीठ की कोमल त्वचा को छू रही थीं, जब उसने ज़िप पकड़ी और धीरे से उसे नीचे खींच लिया। “देखते हैं कि इस घर में यह कब तक चलता है।”

कमरे की अचानक छाई भारी खामोशी में Nyra की पीठ पर ज़िप के खिसकने की आवाज़ गूँज उठी। उसने अपनी साँसें रोक लीं, जहाँ-जहाँ Salvatore की उंगलियाँ गलती से उसकी नग्न त्वचा को छू रही थीं, वहाँ हर नस में आग सी लग गई।

इससे पहले कि वह पीछे हट पाती, ओक के भारी दरवाज़े पर एक तेज़ और ज़ोरदार दस्तक हुई।

Nyra तन गई, उसके हाथ तुरंत ऊपर गए और उसने अपनी खुली हुई ड्रेस को अपनी छाती पर कस लिया। Salvatore की आँखें सिकुड़ गईं, उसका पूरा शरीर एक पल में ही हिंसक हो उठा। वह उससे दूर नहीं हटा; इसके बजाय, उसने अपनी कमर पर उसका हाथ रखा, उसे अपने करीब जकड़ लिया।

“कौन है?” Salvatore ने एक खतरनाक गुर्राहट के साथ पूछा।

दरवाज़ा तभी खुल गया।

Silvio Romano चौखट पर खड़े थे, अपनी पॉलिश की हुई छड़ी का सहारा लिए हुए। कैंसर ने उनका वज़न घटा दिया था और त्वचा पीली पड़ गई थी, लेकिन उस बूढ़े आदमी की आँखों की निर्मम और शिकारी चमक ज़रा भी कम नहीं हुई थी। उनके पीछे, Salvatore के दो चचेरे भाई गलियारे में पहरा दे रहे थे, जो हल्की मुस्कान के साथ अंदर झाँक रहे थे।

Silvio की नज़रें कमरे का जायज़ा लेने लगीं और उन्होंने तुरंत दृश्य समझ लिया: उनका पोता अपनी नई दुल्हन के बेहद करीब खड़ा था, Salvatore के हाथ उसकी कमर पर थे, और Nyra अपनी शादी की ड्रेस को पीछे से खुला पकड़े हुए थी।

उस बूढ़े आदमी के झुर्रियों वाले चेहरे पर एक धीमी, संतुष्ट मुस्कान फैल गई।

“आह,” Silvio हँसे, एक रूखी, घरघराहट भरी आवाज़ जो खाँसने में बदल गई, फिर उन्होंने अपना गला साफ किया। “लगता है मैं असली शादी की कसमें लेने में बाधा डाल रहा हूँ।”

Nyra के गाल शर्म और घबराहट से सुर्ख लाल हो गए। उसने अनजाने में ही पीछे हटने की कोशिश की, लेकिन Salvatore की पकड़ उसकी कमर पर और भी मज़बूत हो गई, उसने उसे अपने सीने से सटा लिया। उसे अपने कंधे पर Salvatore के दिल की तेज़ और स्थिर धड़कन महसूस हो रही थी। वह इस किरदार को बखूबी निभा रहा था।

“आप ऐसा ही कर रहे हैं, Nonno,” Salvatore ने कहा, उसकी आवाज़ में चिड़चिड़ाहट थी, जो एक ऐसे पति की नकल थी जिसे बेडरूम में परेशान किया गया हो। “क्या आपको कुछ चाहिए था, या आप सिर्फ देखने आए थे?”

“ज़बान संभाल के, लड़के,” Silvio ने जवाब दिया, हालाँकि उनकी आँखों में एक गहरी शरारत थी। उन्होंने कमरे में एक कदम अंदर रखा, उनकी छड़ी गलीचे के लकड़ी के किनारे पर ठक-ठक की आवाज़ कर रही थी। उन्होंने सीधे Nyra को देखा, उनकी तीखी आँखों में थोड़ी नरमी आई। “मैं बस यह देखने आया था कि मेरी नई पोती यहाँ ढल रही है या नहीं। लेकिन मुझे दिख रहा है कि मेरा पोता पहले से ही इसका बहुत अच्छा ख्याल रख रहा है।”

Nyra ने एक विनम्र, हालाँकि घबराई हुई मुस्कान के साथ कहा। “नमस्ते, Mr. Romano।”

“मुझे Nonno कहो, बच्ची। तुम अब एक Romano हो,” Silvio ने कहा। उन्होंने अपनी छड़ी को ज़मीन पर पटकते हुए ज़ोर दिया, उनके चेहरे के भाव बेहद गंभीर हो गए, कमरे में उनके अतीत का भारीपन महसूस हो रहा था। उन्होंने उन दोनों के बीच देखा। “डॉक्टरों ने मुझे कुछ महीने दिए हैं। शायद कुछ हफ्ते। मैंने तुम्हें यह साम्राज्य दिया, Salvatore, और मैंने तुम्हें एक खूबसूरत बीवी दी। मेरे पास धीरे-धीरे चलने वाली प्रेम कहानी का समय नहीं है।”

Salvatore का जबड़ा इतना कस गया कि उसके गाल की मांसपेशी फड़कने लगी। “Nonno—”

“मुझे एक वारिस चाहिए, Salvatore,” Silvio ने बात काटते हुए कहा, उनकी आवाज़ एक भारी, न टलने वाले आदेश में बदल गई। उन्होंने Nyra के खुले कंधों को देखा, फिर अपने पोते की ओर मुड़े। “मेरे मरने से पहले Romano नाम को सुरक्षित करने के लिए एक वारिस। मुझे उम्मीद है कि सर्दियों से पहले मुझे कोई अच्छी खबर सुनने को मिलेगी। रात को बर्बाद मत करो।”

उनके पीछे बड़े से बिस्तर पर एक आखिरी नज़र डालते हुए, वह बूढ़ा आदमी अपनी एड़ी पर घूमा और बाहर निकल गया, उसकी छड़ी फर्श पर क्लिक-क्लिक कर रही थी। चचेरे भाइयों ने भारी ओक का दरवाज़ा बंद कर दिया, और ताला फिर से लग गया।

कमरे में लौटी खामोशी अब पूरी तरह बदल गई थी। यह दम घोंटने वाली थी, जिसमें एक अचानक आया भयानक दबाव था।

Salvatore ने तुरंत Nyra की कमर नहीं छोड़ी। उसकी साँसें उसके कान के पास महसूस हो रही थीं, उसकी आवाज़ फुसफुसाहट से भी कम थी। “अब वह परिवार से हम पर बाज की तरह नज़र रखवाएगा।”

दरवाज़ा बंद होते ही Nyra दूर हट गई, उसका दिल पिंजरे में बंद पक्षी की तरह पसलियों से टकरा रहा था। Salvatore की ओर बिना देखे, उसने अपने सूटकेस से एक सिल्क की नाइटगाउन निकाली और खुद को संगमरमर के बड़े से बाथरूम में बंद कर लिया।

जब वह आखिरकार बाहर निकली, भारी साटन और अपनी वेडिंग ड्रेस का कवच उतारकर, तो कमरे में हल्की रोशनी थी। Salvatore ने गहरे रंग के स्वेटपैंट पहन लिए थे। वह बिस्तर पर अपनी तरफ लेटा था, पीठ उसकी ओर किए हुए—मांसपेशियों और पूरी तरह बेरुखी की एक दीवार की तरह।

Nyra ने ज़ोर से घूँट भरा और संभलकर अपनी तरफ चढ़ गई। वह बिल्कुल किनारे पर रही, उनके बीच गद्दे की एक विशाल और ठंडी जगह छोड़ दी।

घंटों तक कमरे में सन्नाटा छाया रहा, सिर्फ उनकी साँसों की आवाज़ ही सुनाई दे रही थी। Salvatore का शरीर धीरे-धीरे ढीला पड़ गया, उसकी साँसें गहरी और स्थिर हो गईं, जिसका मतलब था कि वह सो चुका है। Nyra को उससे जलन हुई। वह छत को घूरती हुई जागती रही, अपने ऊपर Romano नाम का दम घोंटने वाला वज़न महसूस कर रही थी।

आधी रात के आसपास, मौसम बदल गया।

पहले हवा तेज़ हुई और बालकनी के भारी कांच के दरवाज़ों को खड़खड़ाने लगी। फिर बारिश शुरू हुई, जो हिंसक रूप से खिड़कियों से टकरा रही थी। Nyra तन गई और उसने रजाई को अपनी गर्दन के चारों ओर कस लिया। उसे बचपन से ही तूफानों से नफरत थी, लेकिन एक माफिया कंपाउंड में यह हवा और भी ज्यादा डरावनी लग रही थी।

अचानक, खिड़की के ठीक बाहर बिजली कड़की, जिसने पूरे बेडरूम को एक कठोर और भयानक सफ़ेद रोशनी से भर दिया।

एक पल बाद, बादलों की गर्जना से पूरा एस्टेट हिल गया, इतनी तेज़ कि लगा जैसे फर्श के तख्ते काँप गए हों।

Nyra की एक चीख निकल गई, यह शुद्ध डर की चीख थी। इससे पहले कि उसका दिमाग उसे याद दिला पाता कि वह कौन है—इससे पहले कि उसे याद आता कि Salvatore Romano वह आदमी है जिससे पूरी दुनिया डरती है—उसका शरीर पूरी तरह से instinct पर काम कर रहा था। वह गद्दे की उस ठंडी दूरी को पार करते हुए आगे बढ़ी, कमरे में गर्माहट और मजबूती का एकमात्र सहारा ढूँढती हुई।

बादल फिर से गरजे।

एक छोटी सी सिसकी के साथ, Nyra ने अंधेरे में हाथ बढ़ाया। उसकी उंगलियाँ काँप रही थीं जब उसे बिस्तर पर Salvatore का हाथ मिला। उसने उसे अपने दोनों हाथों से थाम लिया, उसकी बड़ी और खुरदरी हथेली को ऐसे दबाया मानो वह डूबने से बचने का कोई सहारा हो।

एक सेकंड के भीतर, Salvatore जाग गया।

खतरे के बीच रहने की वजह से वह धीरे-धीरे नहीं जागता था। उसकी आँखें झटके से खुलीं और उसकी मांसपेशियाँ तुरंत तनाव में आ गईं। उसने अनजाने में अपना हाथ पीछे खींचना चाहा, और उसकी पकड़ इतनी तेज़ थी कि कलाई टूट सकती थी—जब तक उसे यह महसूस नहीं हुआ कि जो हाथ उसे थामे हुए हैं, वे छोटे, काँपते हुए और पूरी तरह मासूम थे।

वह वहीं ठहर गया और अंधेरे में उसकी ओर देखने के लिए सिर घुमाया।

Nyra उसके पास सिमटकर लेटी थी, उसकी आँखें बंद थीं और उसका चेहरा तकिए में दबा था। बिजली फिर कड़की और उसकी रोशनी ने उसके चेहरे की तीखी रेखाओं को चांदी जैसा चमका दिया। उसे महसूस हुआ कि Nyra का पूरा शरीर जोर से काँप रहा है।

Salvatore ने उसके हाथों को देखा जो उसे जकड़े हुए थे। उसने उसे इतनी ज़ोर से दबाया था कि उसकी उंगलियों के पोर सफ़ेद पड़ गए थे।

“Nyra?” उसकी आवाज़ एक धीमी और भारी घरघराहट थी, नींद में डूबी हुई लेकिन अचानक आई उलझन से भरी। उसने अपना हाथ नहीं छुड़ाया।