मेरी एकमात्र गलती

Oakridge High में सुबह की हवा घुटन भरी लग रही थी, जिसमें फर्श पर लगी पॉलिश और बारिश की महक मिली हुई थी।

Jude Miller ने अपने ढीले-ढाले ग्रे स्वेटर का कॉलर थोड़ा और ऊपर खींच लिया। वह चाहता था कि काश वह दीवार और लॉकर्स के बीच कहीं छिप सकता। उसे ऐसा महसूस हो रहा था जैसे धूप से झुलसी हुई खाल ठंडी हवा में खुली रह गई हो। गर्मियों में उसके माता-पिता का तलाक हो गया था; यह एक शोर-शराबे वाला और दुखद मामला था, जिसके बाद उसकी माँ देश के दूसरे कोने में चली गई थीं। Jude अपने पिता के साथ रह गया था, जो उसकी तरफ देखते तक नहीं थे। सेमेस्टर के पहले दो हफ्ते Jude ने अपनी जिंदगी को संभालने में बिताए थे। अब, भीड़भाड़ वाले गलियारे में चलते हुए, उसे ऐसा लग रहा था जैसे वह किसी ऐसी दुनिया में आ गया हो जो उसे पीछे छोड़कर आगे बढ़ चुकी है।

उसके चमकीले प्लैटिनम-ब्लॉन्ड बालों और हल्की ग्रे आँखों की वजह से भीड़ में घुलना उसके लिए हमेशा से मुश्किल था। उसका शरीर दुबला-पतला था और उसके चेहरे पर एक नाजुक, लगभग लड़कियों जैसी कोमलता थी, जिसकी वजह से अगर वह सावधान न रहे, तो अक्सर निशाना बन जाता था। उसकी रणनीति हमेशा से सरल थी: एक साये की तरह रहो। शांत रहो, किसी की नजरों में न आओ और किसी को भी दोबारा देखने का मौका मत दो।

वह अपने लॉकर के पास पहुँचा। कॉम्बिनेशन डायल घुमाते समय उसकी उंगलियाँ थोड़ी कांप रही थीं।

क्लिक।

"अरे, देखो तो कौन आया है," कुछ ही फीट की दूरी से एक ऊँची और मज़ाक उड़ाने वाली आवाज़ गूँजी।

Jude पीछे नहीं मुड़ा। उसे मुड़ने की ज़रूरत नहीं थी। वह यह आवाज़ पहचानता था। यह Marcus की आवाज़ थी, जो स्कूल के बेताज बादशाह के इर्द-गिर्द घूमने वाले परजीवियों में से एक था।

"भूत वापस आ गया," दूसरी आवाज़ ने कुटिलता से हँसते हुए कहा। "क्या तुमने गर्मियों में बाल ब्लीच कराए हैं, Miller? या जब तुम्हारी माँ सामान बांध रही थीं, तो वो तुम्हारा रंग भी साथ ले गईं?"

Jude ने एक पल के लिए अपनी आँखें बंद कीं और अपने गले में फंसी गाँठ को निगल लिया। उसने अपना लॉकर खोला और खुद को संभालने के लिए धातु की शेल्फ के किनारे को मजबूती से पकड़ लिया। उसने कोई जवाब नहीं दिया। वह कभी जवाब नहीं देता था। अगर आप उन्हें कोई मौका न दें, तो वे आखिर में किसी आसान शिकार की तलाश में चले जाते हैं।

"अरे, मैं तुमसे बात कर रहा हूँ, प्रिटी बॉय," Marcus ने कहा। उसकी परछाईं Jude के लॉकर पर पड़ रही थी। उसने अपना भारी हाथ धातु के दरवाज़े पर जोर से मारा, जिससे Jude की उंगलियाँ दबने से बाल-बाल बचीं। "क्या बात है, अब हमें जवाब देना तुम्हारी शान के खिलाफ है?"

"इसे छोड़ दे, Marcus। यह इतनी मेहनत के लायक नहीं है।"

यह तीसरी आवाज़ कुछ अलग थी। यह ऊँची नहीं थी, लेकिन इसमें एक ऐसा स्वाभाविक भारीपन था जिसने तुरंत गलियारे को शांत कर दिया। उस आवाज़ के अधिकार ने Jude के सीने को जकड़ लिया।

Jude ने अपने सुनहरे बालों की लटों के बीच से देखने के लिए बस थोड़ा सा सिर घुमाया।

Roman Kael सामने वाले लॉकर्स के सहारे खड़ा था। वह स्कूल का सबसे मशहूर लड़का था, एक बेहतरीन एथलीट, और पढ़ाई के मामले में पूरी तरह से फिसड्डी। वह लंबे-चौड़े शरीर का था, उसके काले बाल बिखरे हुए थे जो उसकी तीखी और अहंकारी जॉलाइन पर खूब जंचते थे। उसने अपनी स्कूल यूनिफॉर्म के ऊपर एक भारी लेदर जैकेट पहनी थी और कॉलर लापरवाही से उठा हुआ था। उसकी काली आँखें उबाऊ लग रही थीं। वह अपने फोन पर कुछ देख रहा था, उसे अपने आसपास की दुनिया में कोई दिलचस्पी नहीं थी।

"लेकिन Roman, यह अजीब सा लड़का हमें नजरअंदाज कर रहा है," Marcus ने बड़बड़ाते हुए कहा, हालांकि वह तुरंत Jude से पीछे हट गया और झुककर चलने लगा।

Roman ने अपनी स्क्रीन से नज़रें नहीं हटाईं। "मैंने कहा न, छोड़ो इसे। घंटी बजने वाली है, और मैं सिर्फ इसलिए डिटेंशन नहीं लेना चाहता क्योंकि तुम्हें एक नर्ड के साथ खेलना है।"

Marcus ने Jude के जूतों के पास फर्श पर थूक दिया। "किस्मत अच्छी थी तुम्हारी, Miller।"

वह ग्रुप आगे निकल गया और उनकी हँसी गलियारे में गूँजती रही। Roman उनके पीछे कुछ कदम की दूरी पर था, हाथ जेब में डाले हुए। ठीक जब वह Jude के पास पहुँचा, तो Roman की काली आँखें घूमीं। वे Jude की ग्रे आँखों से जा टकराईं। Roman की नज़र में कोई नफरत नहीं थी—बस एक ठंडी, गणना करने वाली परख थी, जैसे कोई शिकारी तय कर रहा हो कि खरगोश शिकार करने लायक है या नहीं। फिर उसने नजरें हटा लीं और भीड़ में गायब हो गया।

Jude ने एक लंबी सांस ली। उसका दिल उसकी पसलियों से टकरा रहा था।

एक घंटे बाद, Jude AP Advanced Calculus क्लास के आखिरी कोने में बैठा था। क्लास में सन्नाटा था, बस ब्लैकबोर्ड पर चॉक के चलने की आवाज़ आ रही थी। Jude को यह कमरा पसंद था। यहाँ सब कुछ पहले से तय था। नंबरों के अपने नियम होते हैं। वे झूठ नहीं बोलते, वे तलाक नहीं लेते, और वे रातों-रात नहीं बदलते।

क्लास का भारी लकड़ी का दरवाज़ा जोर की चरचराहट के साथ खुला।

Mr. Harrison ने लिखना बंद कर दिया और माथे पर बल डालकर आने वाले की तरफ देखा।

Roman दरवाज़े पर खड़ा था, उसका बैग एक कंधे पर लापरवाही से लटका हुआ था। उसे बीस मिनट की देरी होने पर कोई पछतावा नहीं था। बल्कि, उसे वहाँ होने पर झुंझलाहट हो रही थी।

"Mr. Kael," टीचर ने चश्मा उतारते हुए आह भरी। "शुक्रिया जो आप पधारे। क्या आपके पास प्रिंसिपल ऑफिस से पास है?"

Roman अंदर आया और दरवाज़ा पीछे से ज़ोर से बंद कर दिया। "नहीं। मैं कोच के साथ था।"

"बास्केटबॉल सीज़न अभी शुरू भी नहीं हुआ है, Roman। और तुम्हारी खेल की उपलब्धियां इस साल तुम्हारे ग्रेड्स नहीं बचा पाएंगी। प्रशासन का साफ कहना है: अगर तुमने एक भी और विषय में फेल होने की कोशिश की, तो तुम टीम से बाहर हो जाओगे। हमेशा के लिए।"

पूरी क्लास में फुसफुसाहट फैल गई। हर कोई जानता था कि Roman का बड़ा भाई दो साल पहले टॉप करके निकला था और अभी Ivy League में पढ़ रहा था। दूसरी तरफ, Roman एक अमीर और हैंडसम फेलियर के रूप में बदनाम था जो सिर्फ अपने परिवार के डोनेशन के दम पर पास हो जाता था।

Roman का जबड़ा भिंच गया, ग्रेड्स की बात सुनकर उसके चेहरे पर एक खतरनाक भाव तैर गया। "मुझे नियम पता हैं, Mr. Harrison।"

"अच्छा है। तो जाकर बैठ जाओ। सिर्फ पीछे वाली सीट खाली है।"

Roman ने पूरी क्लास देखी, उसकी आँखें तुरंत Jude के बगल वाली खाली कुर्सी पर जा टिकीं। उसके चेहरे पर पहचान का एक भाव आया, फिर थोड़ी सी घृणा। वह गलियारे से होता हुआ आया, उसके भारी जूतों की आवाज़ फर्श पर गूँज रही थी। उसने कुर्सी को ज़ोर से खींचा, जिससे तेज़ आवाज़ हुई, और अपना बैग फर्श पर पटक दिया।

वह सीट पर इस तरह बैठ गया जैसे चारों तरफ सिर्फ गुस्सा फैला रहा हो।

Jude ने अपनी नज़रें अपनी नोटबुक पर टिकाए रखीं, उसका पेन लगातार चल रहा था। वह इतनी नज़दीकी से Roman की महक महसूस कर सकता था—महंगे वुडी परफ्यूम, लेदर और तंबाकू के धुएँ का एक मिश्रण। वह एक भारी-भरकम, मर्दाना मौजूदगी थी जिसने Jude के आसपास की जगह को छोटा कर दिया था।

"ठीक है क्लास, बोर्ड पर वापस ध्यान दें," Mr. Harrison ने कहा। "जैसा कि मैं बता रहा था, फंक्शन का डेरिवेटिव..."

अगले तीस मिनट तक, Jude ने यह नाटक करने की कोशिश की कि उसके बगल में बैठा वह विशालकाय लड़का वहाँ है ही नहीं। लेकिन यह मुमकिन नहीं था। Roman ने न नोटबुक निकाली, न पेन। वह बस झुका हुआ बैठा था, खाली नज़रों से बोर्ड को देख रहा था। उसका पैर एक बेचैन लय में ऊपर-नीचे हो रहा था, जिससे फर्श कांप रहा था।

अचानक, उसका पैर हिलना बंद हो गया।

Jude ने महसूस किया कि उसकी तरफ किसी की भारी नज़रें टिकी हुई हैं। वह लिखता रहा, उसका हाथ सख्त हो गया।

"हे," उसकी बाईं ओर से एक धीमी और भारी फुसफुसाहट आई।

Jude ने इसे अनसुना कर दिया और एक जटिल फॉर्मूला कॉपी करने लगा।

"सुनो। सुनहरे बालों वाले। मुझे पता है तुम मुझे सुन सकते हो।"

Jude ने अपने होंठ भींचे और धीरे से अपना सिर घुमाया। उसने अपने चेहरे को एकदम बेअसर रखा। वह न तो डर दिखाना चाहता था और न ही कोई बगावत। "जी?" उसने धीमी और लगभग फुसफुसाती आवाज़ में जवाब दिया।

Roman और करीब झुक गया, अपनी कोहनी Jude की डेस्क पर टिकाकर, बिना परवाह किए उसकी प्राइवेसी में घुस गया। "यह बूढ़ा आदमी कौन सी भाषा बोल रहा है? यह निशान क्या है?" उसने अपनी मोटी उंगली से बोर्ड की तरफ इशारा किया जहाँ एक इंटीग्रेशन का साइन बना था।

"यह एक इंटीग्रल है," Jude ने बहुत धीरे से फुसफुसाया। "यह कर्व के नीचे का एरिया निकालता है।"

Roman ने बोर्ड को देखा, फिर Jude की तरफ, उसकी काली आँखें खीझ से सिकुड़ गईं। "यह किसी बिगड़े हुए 'S' जैसा दिख रहा है। अपने नोट्स मुझे दो।"

"क्या?" Jude हैरान होकर रह गया।

"तुम्हारे नोट्स। मुझे दे दो। मुझे उन्हें कॉपी करना है ताकि Harrison मेरा जीना हराम न करे।"

Jude ने अपनी व्यवस्थित नोटबुक देखी, जिसमें उसकी साफ-सुथरी लिखावट थी, नीले और काले पेन से रंग-कोडित। फिर उसने Roman की खाली डेस्क की तरफ देखा।

"क्लास बस खत्म होने वाली है," Jude ने नरमी से कहा, ताकि वह अहंकारी न लगे। "अगर मैं अभी आपको दे दूँगा, तो आपके पास समय नहीं बचेगा। मैं... मैं आपको क्लास के बाद इन्हें दे सकता हूँ।"

Roman ने एक भौंह उठाई और उसके होठों पर एक अहंकारी मुस्कान आ गई। यह दोस्ताना मुस्कान नहीं थी; यह उस इंसान की हंसी थी जिसे पता है कि उसे जो चाहिए वो मिल ही जाएगा। "देखो तो, तुम बोल भी सकते हो। मुझे लगा था तुम गूंगे हो। तुम्हारा नाम क्या है? Miller, राइट?"

"Jude."

"Jude," Roman ने नाम दोहराया, और उसका नाम उसकी ज़ुबान पर एक अजीब भारीपन के साथ आया। वह कुर्सी पर पीछे झुक गया और अपनी बाहें मोड़ लीं। "ठीक है, Jude। जब घंटी बजेगी तो तुम मुझे वे नोट्स दोगे। और तुम्हें मुझे उन्हें समझाना भी होगा, क्योंकि बोर्ड को देखने से मेरे सिर में दर्द हो जाता है।"

"मुझे नहीं लगता कि मैं—"

"मैंने तुमसे पूछा नहीं था," Roman ने बात काटते हुए कहा। उसकी आवाज़ गहरी हो गई थी। यह एक सीधा आदेश था।

Jude ने अपनी डेस्क की तरफ देखा, उसकी उंगलियाँ पेन को कसकर जकड़े हुए थीं। वह Roman Kael के पचड़े में नहीं पड़ना चाहता था। Roman मुसीबत था, उस तरह की ताकत जो अपने रास्ते में आने वाली हर चीज़ को बर्बाद कर देती है। लेकिन Jude यह भी जानता था कि Roman को 'ना' कहने का मतलब है Marcus और उसके गुंडों द्वारा जिम के पीछे घेर लिया जाना।

"ठीक है," Jude धीरे से बोला।

Roman ने एक गहरी संतुष्ट सांस ली और वापस घड़ी को देखने लगा।