कोड की उलझन, किस्मत का स्वाद

अलार्म लगातार बज रहा था।

यह एक और सामान्य सुबह थी।

Maverick ने अपनी आँखें खोलीं और कुछ देर तक अपने फ़ोन की चमकती स्क्रीन को घूरता रहा, फिर आखिरकार अलार्म बंद किया। वह धीरे से उठा और उसने पर्दे हटा दिए।

कमरे में सूरज की रोशनी भर गई।

बाहर वह हवेली खड़ी थी जिसकी हर कोई तारीफ करता था।

अंदर से, वह पूरी तरह खाली थी।

घर इतना बड़ा था कि उसमें एक पूरा परिवार, ढेर सारी हंसी और यादें समा सकती थीं, लेकिन वहां सिर्फ सन्नाटा था। कभी वह और उसकी माँ यहाँ साथ रहते थे। लेकिन वह भी चली गई, अपनी बेटी के साथ रहने का फैसला करके।

अठ्ठाइस साल की उम्र में, Maverick ऐसा आदमी था जिस पर कई लोग रश्क करते थे।

लंबा, हैंडसम और सफल।

उसके पिता जो अकेला रेस्टोरेंट छोड़ गए थे, उसकी देखरेख में वह पच्चीस रेस्टोरेंट्स की चेन बन चुका था। उसने अपने कंधों पर आई हर ज़िम्मेदारी बखूबी निभाई थी। उसने अपनी बहन की शादी सुनिश्चित की, पारिवारिक बिज़नेस को आगे बढ़ाया और एक सपने को हकीकत में बदलकर साम्राज्य खड़ा कर दिया।

फिर भी इस सफ़र में कहीं न कहीं, ज़िंदगी यह पूछना भूल गई थी कि वह खुद क्या चाहता है।

जवानी आने से बहुत पहले ही ज़िम्मेदारियों ने उसे ढूंढ लिया था।

Maverick उसूलों का पक्का, अनुशासित और अक्सर गलत समझे जाने वाला इंसान था। लोग उसकी तारीफ करते थे, उसका सम्मान करते थे और कभी-कभी उससे डरते भी थे।

बहुत कम लोग ही उसे वास्तव में जानते थे।

वह नाश्ता कर ही रहा था कि तभी उसका फ़ोन बजा।

स्क्रीन पर एक मुस्कान दिखाई दी।

"माँ।"

उसने तुरंत फ़ोन उठाया।

"कभी-कभी तुम पहले कॉल कर लिया करो, पता है," आवाज़ सुनते ही उसकी माँ ने शिकायत की।

Maverick ने कॉफ़ी का एक घूँट लिया।

"आपने ही तो कॉल किया है, है ना?"

उसकी माँ ने ज़ोर से आह भरी।

"बेटा, कोई अच्छी सी लड़की ढूंढो और अब सेटल हो जाओ।"

इससे पहले कि वह कुछ कह पाता, बैकग्राउंड में एक और जानी-पहचानी आवाज़ सुनाई दी।

June।

उसकी छोटी बहन।

"Maverick!" उसने चिल्लाकर कहा। "अगर तुम्हें कोई नहीं मिल रही, तो मैं ढूंढ दूंगी। बस मुझे अपनी पसंद तो बताओ।"

Maverick ने एक पल के लिए आँखें मूंद लीं।

फिर वही बात।

हर हफ़्ते यही होता था।

"ठीक है," आखिरकार उसने हार मानते हुए कहा। "मैं तुम्हें अपनी पसंद बताता हूँ।"

एक पल के लिए सन्नाटा छा गया।

उसकी माँ और June पूरी तरह सतर्क हो गईं।

June खुशी से लगभग चीख पड़ी।

"आखिरकार!"

Maverick ने अपना सिर हिलाया और खाना जारी रखा।

"सबसे पहले, वह ऐसी होनी चाहिए जो परिवार की कद्र करे। एक ऐसी औरत जो घर को घर बना सके।"

June ने आँखें घुमाईं।

"तो, एक हाउसवाइफ?"

"हो तो बेहतर है।"

June ने नाटकीय रूप से आह भरी।

"तुम बिल्कुल नामुमकिन हो।"

उसे नज़रअंदाज़ करते हुए, Maverick ने आगे कहा।

"उसके बाल लंबे होने चाहिए।"

"ये तुम्हारी दूसरी शर्त है?" June हंसी।

Maverick ने बस कंधे उचका दिए।

"और उसे घमंडी नहीं होना चाहिए।"

उसकी आवाज़ धीमी हो गई।

"मुझे कोई शोर मचाने वाली या दिखावे की शौकीन नहीं चाहिए।"

June ने अपनी माँ की तरफ देखा।

"और?"

Maverick एक पल के लिए अपने कॉफ़ी के कप में झांकता रहा।

"वह इंट्रोवर्ट होनी चाहिए।"

"इंट्रोवर्ट?" June ने दोहराया।

"क्यों?"

उसके होंठों पर एक हल्की सी मुस्कान आई।

"क्योंकि मेरी ज़िंदगी में पहले से ही बहुत शोर है।"

पहली बार, उसकी आवाज़ में कुछ कोमलता थी।

"मैं ऐसी कोई चाहता हूँ जो मेरी ज़िंदगी में सुकून लाए।"

June के चेहरे से मज़ाक वाली मुस्कान धीरे-धीरे गायब हो गई।

Maverick अब मज़ाक नहीं कर रहा था।

वह किसी औरत के बारे में नहीं बता रहा था।

वह एक एहसास का वर्णन कर रहा था।

एक घर।

ऐसी जगह जहाँ वह आखिरकार आराम कर सके।

कुछ पलों के लिए, उनके बीच सन्नाटा छा गया।

फिर June शरारत से मुस्कुराई।

"ठीक है, ठीक है। लंबे बाल, इंट्रोवर्ट, घमंड नहीं, घर संभालने वाली।"

उसने नाटकीय रूप से रुककर कहा।

"तुम्हें बीवी चाहिए या कोई दुर्लभ प्रजाति?" June ने मज़ाक में पूछा।

Maverick ने धीमी आह भरी।

"तुम दोनों को कोई हॉबी ढूंढ लेनी चाहिए।"

उसकी माँ हंसी और June ने विरोध किया।

"माफ़ करना? हम यहाँ तुम्हारा भविष्य बचाने की कोशिश कर रहे हैं।"

"मेरा भविष्य बिल्कुल ठीक चल रहा है।"

"तुम्हारी निजी ज़िंदगी की बात कर रहे हैं।"

Maverick ने अपना सिर हिलाया।

"ठीक है, बहुत हो गया। मेरी मीटिंग है।"

बिना कोई और लेक्चर सुने, उसने कॉल काट दिया।

घर में एक बार फिर सन्नाटा छा गया।

डाइनिंग टेबल से अपना बैग उठाकर, वह बाहर की ओर निकल गया।

ड्राइववे में पांच लग्जरी कारें खड़ी थीं।

फिर भी उसकी नज़रें तुरंत उसी पर टिकीं जिसे वह सबसे ज़्यादा प्यार करता था।

उसकी काली Volkswagen।

यह उसके पास मौजूद सबसे महंगी कार नहीं थी।

और न ही सबसे तेज़।

लेकिन यह खास थी।

यह पहली ऐसी कार थी जिसे उसने अपनी कमाई से खरीदा था।

तब, जब कामयाबी सिर्फ एक सपना थी, हकीकत नहीं।

उसे अनलॉक करते समय उसके चेहरे पर एक छोटी सी मुस्कान आ गई।

कुछ चीज़ों की अहमियत कभी कम नहीं होती।

कुछ ही देर में, वह ड्राइववे से बाहर निकलकर सुबह के ट्रैफिक में शामिल हो गया।

ड्राइवर सीट पर बैठते ही, उसने एक जाना-पहचाना नंबर डायल किया।

दूसरी घंटी पर ही कॉल उठ गया।

"तुम कहाँ हो?" James ने तुरंत पूछा।

Maverick मुस्कुराया।

"तुम्हें भी सुबह मुबारक हो।"

"मेरा समय बर्बाद करना बंद करो और सवाल का जवाब दो।"

"मैं रास्ते में हूँ।"

"अच्छा है।"

James रुक गया।

"मुझसे सीधे सॉफ्टवेयर कंपनी के बाहर मिलो।"

"पहले से वहाँ हो?"

"बेशक। कुछ लोगों की तरह नहीं, मैं वाकई समय की कद्र करता हूँ।"

Maverick ने अपनी आँखें घुमाईं।

"बीस मिनट में मिलते हैं।"

बिना और कुछ कहे, James ने कॉल काट दी।

हमेशा की तरह।

Maverick के होंठों पर मुस्कान आ गई।

James सिर्फ उसका सबसे अच्छा दोस्त नहीं था।

वह उसका बिजनेस पार्टनर भी था।

दोनों ने साथ मिलकर सालों तक रेस्टोरेंट चेन बनाई थी।

जो कभी एक छोटा पारिवारिक रेस्टोरेंट हुआ करता था, अब वह पूरे इंग्लैंड में पच्चीस शाखाओं में फैल चुका था।

हालाँकि, सफलता अपने साथ नई मुसीबतें भी लाई थी।

पच्चीस रेस्टोरेंट्स के लिए रिजर्वेशन, मेन्यू, ग्राहकों की प्रतिक्रिया, प्रमोशन और रोज़मर्रा के कामकाज को संभालना बहुत जटिल हो गया था।

और यही कारण था कि वे आज देश की एक प्रमुख सॉफ्टवेयर कंपनी जा रहे थे।

उन्हें सिर्फ एक वेबसाइट से कहीं ज़्यादा की ज़रूरत थी।

उन्हें एक संपूर्ण डिजिटल सिस्टम चाहिए था।

एक ऐसा प्लेटफॉर्म जहाँ ग्राहक मेन्यू देख सकें, रिजर्वेशन करा सकें, ऑर्डर दे सकें और हर ब्रांच के साथ आसानी से जुड़ सकें।

हजारों पाउंड का एक प्रोजेक्ट।

एक ऐसा प्रोजेक्ट जो उनके व्यवसाय का भविष्य बदल सकता था।

जैसे ही Maverick पार्किंग में पहुंचा, उसने James को प्रवेश द्वार के पास घड़ी देखते हुए पाया।

कार से उतरते ही James ने उस पर इशारा किया।

"जानते हो, एक दिन मैं तुम्हारी यह Volkswagen चुरा लूँगा।"

Maverick ने कार लॉक की और मुस्कुराया।

"क्या हो गया? नौ बजने में अभी पाँच मिनट बाकी हैं। हम देर नहीं हुए हैं।"

James ने अपनी आँखें घुमाईं।

"बेशक हम देर नहीं हुए हैं। तुम तो खुद Prince Charles हो।"

"खुशी हुई कि तुमने आखिरकार नोटिस कर लिया।"

"चलो भी।"

दोनों इमारत की ओर बढ़े और लिफ्ट में घुस गए।

जैसे ही दरवाज़े बंद होने वाले थे, गलियारे से एक आवाज़ गूँजी।

"रुकिए! रुकिए!"

एक लड़की उनकी तरफ दौड़ती हुई आई।

कंधों तक बाल।

आँखों पर चश्मा।

एक हाथ में कॉफी का कप।

कांख में दबाया हुआ लैपटॉप।

कंधे पर लटकता बैग, जिसमें फाइलें भरी हुई थीं।

बैगी जींस और सफेद शर्ट पहने हुए, वह काफी थकी हुई लग रही थी।

इजाजत का इंतज़ार किए बिना, वह लिफ्ट में घुस गई।

उसके कान पर फोन लगा हुआ था।

"नहीं, फाइनल टेस्टिंग अभी पूरी नहीं हुई है।"

उसने लैपटॉप को संभालते हुए कॉफी को गिरने से बचाया।

"मैं इस हफ्ते प्रोजेक्ट खत्म करना चाहती थी।"

एक ठहराव।

फिर एक झुंझलाहट भरी आह।

"फिर से? एक और एरर?"

उसने एक पल के लिए आँखें बंद कर लीं, मानो वह खुद को संभाल रही हो।

"हाँ, हाँ, मैं जानती हूँ कि मुझे देर हो गई है।"

एक और ठहराव।

"मैं क्या करूँ? आज सुबह मेरी आँखें ही नहीं खुल रही थीं।"

James ने अपनी हंसी दबाई।

लड़की ने कॉल काट दी और लिफ्ट की दीवार से लग गई, उसे अपने बगल में खड़े दोनों लोगों का कोई होश नहीं था।

बालों की कुछ लटें उसके चेहरे पर आ गई थीं।

उसकी कॉफी ऐसे लग रही थी जैसे बस गिरने ही वाली हो।

और किसी तरह, वह अभी भी अपने प्रोजेक्ट पर ज़्यादा ध्यान केंद्रित लग रही थी।

James हल्का सा Maverick की तरफ झुका।

"क्या मुसीबत है।"

Maverick ने कोई जवाब नहीं दिया।

"उसके जैसे लोग दूसरों से काम करवाने के बावजूद हमेशा थके रहते हैं," James ने अपनी बात जारी रखी।

अभी भी कोई जवाब नहीं।

James ने त्यौरियां चढ़ाईं और उसकी तरफ मुड़ा।

और देखा कि Maverick उसे ही घूर रहा था।

बदतमीजी से नहीं।

जाहिर तौर पर नहीं।

बस...

देख रहा था।

James ने उसकी नज़र का पीछा किया और मुस्कुराया।

दिलचस्प।

इस बीच, Maverick तो अब सुन भी नहीं रहा था।

ना James को।

ना मीटिंग को।

ना उस वेबसाइट को जो उनके बिजनेस का भविष्य बदल सकती थी।

उसे पक्का नहीं पता था कि उसका ध्यान किस चीज़ ने खींचा था।

शायद वह पूरी अराजकता थी जो वह अपने साथ ले जा रही थी।

उसके बिखरे हुए बाल।

ढेर सारी फाइलें।

वह कॉफी जिसे वह गिराने पर तुली थी।

या शायद यह तथ्य कि उसे अपने आसपास की दुनिया में कोई दिलचस्पी नहीं थी।

बहुत व्यस्त।

बहुत परेशान।

बहुत थकी हुई।

मानो वह कांख में दबे लैपटॉप से कहीं ज़्यादा भारी जिम्मेदारियां उठा रही हो।

किसी कारण से, वह खुद को उसे देखते हुए पा रहा था।

इसलिए नहीं कि वह सबसे खूबसूरत महिला थी जिसे उसने देखा था।

बल्कि इसलिए क्योंकि वह असली थी।

बिना किसी दिखावे के।

बेखबर।

और सालों में पहली बार, Maverick Astor निशब्द था।

लिफ्ट के दरवाज़े खुले।

वह पीछे मुड़कर देखे बिना बाहर निकल गई।

और किसी तरह, यह बात उसे ज़रूरत से ज़्यादा परेशान कर रही थी।