वह दानव जिसे उसने बचाया

Sirius

“आपातकाल! आपातकाल! सभी लोग तुरंत ब्रिज पर आएं। आपातकाल, सभी लोग ब्रिज पर पहुंचें!”

कैप्टन ज़ार की घबराहट भरी आवाज़ ने मुझे जगा दिया। सायरन ज़ोर-ज़ोर से बज रहे हैं और मेरे केबिन की जलती-बुझती इमरजेंसी लाइट हर चीज़ को एक डरावनी लाल रोशनी से नहला रही है।

मैं बिस्तर से उछलकर बाहर निकला और बाकी क्रू सदस्यों के साथ धातु के गलियारों में दौड़ पड़ा। कोई कुछ बोल नहीं रहा, न ही कोई सवाल पूछ रहा है। सबके चेहरे डरे हुए हैं और आँखें फटी की फटी हैं।

जहाज़ पर मौजूद सभी छब्बीस लोग ब्रिज में भर गए हैं, इस इंतज़ार में कि अब कोई बुरी खबर सुनने को मिलेगी।

“कृपया बैठ जाएं,” ज़ार की आवाज़ विनम्र है, लेकिन उसके बिल्ली जैसे मानव चेहरे की मांसपेशियां खिंची हुई और तनावपूर्ण हैं।

बहुत से लोग कमरे के पीछे की ओर बनी छोटी सीटों पर बैठ गए। कई औरतें अपने पुरुष साथियों की गोद में बैठ गईं। मैं दरवाज़े के पास खड़ा रहा। मैं अभी भी एक बाहरी व्यक्ति हूँ। हम सब जानते हैं कि मैं यहाँ का नहीं हूँ—मैं एक geneslave हूँ। उन्होंने मुझे एक लूनर साइकिल पहले बचाया था, लेकिन वे मुझ पर भरोसा नहीं करते।

“आपको यहाँ बुलाने से ठीक पहले हमें यह संदेश मिला। Callista, कृपया इसे पूरा चलाओ।”

कमरे के तीन-चौथाई हिस्से में बनी खिड़कियों पर एक वीडियो चल पड़ा, जिसमें फेडरेशन की लाल और काली वर्दी पहने एक इंसान जैसा दिखने वाला पुरुष था। मैंने खिड़की से बाहर देखा तो तीन फेडरेशन युद्धपोत दिखाई दिए: एक बाईं ओर, एक दाईं ओर, और एक बिल्कुल हमारे सामने।

“ध्यान दें Lazy Slacker,” वह आदमी बोला। “तुम तीन फेडरेशन युद्धपोतों के निशाने पर हो। तुरंत हथियार डाल दो। अगर तीस modicums के भीतर तुम्हारे इंजन चलते मिले, तो हम इसे देशद्रोह मानेंगे और युद्ध के नियमों के अनुसार कार्रवाई करेंगे।”

इंजनों की गूंज बंद हो चुकी है। ज़ार ने शायद ब्रिज पर बुलाने से पहले ही उन्हें बंद कर दिया था।

“हमारे तीन जहाज़ कुछ... गुप्त गतिविधियों में शामिल हैं। हमें यकीन है कि तुम हमारी शिकायत नहीं करोगे क्योंकि हाल ही में अपने नाम बदलने से यह साफ़ है कि तुम खुद भी गैर-कानूनी कामों में लगे हो।”

जब वह रुका, तो मैंने महसूस किया कि कमरे में सन्नाटा पसरा था। सबकी नज़रें स्क्रीन पर थीं। मैं दहशत की गंध महसूस कर सकता था। मेरी जेनेटिक्स मुझे बाकी जीवों की तरह भावनाएं महसूस नहीं करने देती। मुझे डर नहीं लग रहा, बस मैं बहुत ज़्यादा सतर्क हो गया हूँ।

“हमारी खुफिया जानकारी के अनुसार जहाज़ पर दस प्रशिक्षित ग्लेडिएटर हैं, जो हमारी ज़रूरत के लिए बिल्कुल सही हैं। तुम्हारे पास हमें अपना एक फाइटर देने के लिए साठ minimas हैं। अगर उस समय तक तुमने हमसे संपर्क नहीं किया, तो हम अपने मैटर ट्रांसपोर्टर का इस्तेमाल करके तुम्हारे सभी लड़ाकों को उठा लेंगे और फिर जहाज़ व बाकी सबको नष्ट कर देंगे।”

उसने सीधे हमारी तरफ देखते हुए कहा, “साठ minimas, एक modicum भी ज़्यादा नहीं।” वीडियो बंद हो गया और अब वे तीन युद्धपोत और भी डरावने लग रहे हैं।

कमरे में फुसफुसाहट और डर का माहौल फैल गया। कोई महिला रो रही है, लेकिन आगे जाए बिना मैं देख नहीं पाया कि कौन है।

“कृपया, मुझे पता है कि यह डरावना है। अब हमारे पास...” ज़ार ने अपने कम यूनिट पर कंप्यूटर स्क्रीन देखी, “फैसला लेने के लिए इक्यावन minimas बचे हैं।”

“क्या हम भाग सकते हैं?” विशालकाय Dax ने अपनी भारी आवाज़ में पूछा।

“जैसा तुमने सुना, उन्होंने हमारे इंजन बंद करवा दिए हैं। उन्हें फिर से चालू करने में minimas लग जाएंगे। उनके भागने से पहले ही हम मारे जाएंगे,” ज़ार ने जवाब दिया।

“हम लड़ सकते हैं,” घावों के निशान वाला Stryker बोला, उसका चेहरा सख्त था और उसका हाथ अनजाने में अपनी साथी की पीठ सहला रहा था।

“तीन शक्तिशाली फेडरेशन जहाज़ों के मुकाबले हमारा जहाज़? हमारी पहली गोली चलने से पहले ही वे हमें भस्म कर देंगे। मुझे भी ये बातें तुम लोगों से बस कुछ minimas पहले ही पता चली हैं,” ज़ार ने कहा, “लेकिन न लड़ना विकल्प है, न भागना। हममें से किसी एक को स्वेच्छा से आगे आना होगा।”

“मैं कभी लड़ाई से नहीं भागा,” Shadow ने कहा, उसका चेहरा गुस्से से तमतमाया हुआ था, “लेकिन मुझे अपनी महिला साथी की रक्षा करनी है।” उसने अपनी गोद में बैठी छोटी सी महिला को और कसकर पकड़ लिया।

“हम सबको अपनी महिला साथियों की रक्षा करनी है,” ज़ार ने शांति से कहा। “अगर कोई खुद आगे नहीं आया, तो मैं कंप्यूटर से किसी को भी रैंडम चुनवाऊंगा।”

मैं एक geneslave हूँ, इन भगोड़े गुलामों के समूह में सबसे आखिरी में शामिल हुआ। मेरी कोई महिला नहीं है, कोई परिवार नहीं है—मैं एक टेस्ट ट्यूब में पैदा हुआ था। मैं इतना अजीब हूँ कि मैं यहाँ किसी को अपना दोस्त भी नहीं कहता।

मैं इंतज़ार कर रहा था कि कोई मेरी ओर इशारा करके कहे कि मुझे 'वॉलंटियर' करना चाहिए। पर मुझे उनकी तारीफ करनी होगी, किसी ने मेरी तरफ देखा तक नहीं।

“साफ है कि मुझे जाना चाहिए,” मैंने आगे बढ़ते हुए कहा। “मेरी कोई महिला नहीं है, यहाँ मेरा कोई काम नहीं है। मैं सबसे कम ज़रूरी हूँ। मैं जाऊंगा।”

कमरे में मौजूद लोगों ने राहत की सांस ली। मैं महसूस कर सकता था कि अब तनाव थोड़ा कम हुआ है।

“Sirius…” Brianna का चेहरा दुख से सिकुड़ गया। शायद वह मुझे मना करने वाली थी, फिर उसने सोचा कि छोड़ो। आखिरकार, उसे अपने दो पुरुषों की रक्षा करनी है। कंप्यूटर उसे रैंडम चुनता तो उसके साथी के खोने का खतरा दोगुना होता।

“यह बहुत उदारता है,” ज़ार ने कहा। “काबिले तारीफ। लेकिन उन्होंने एक ग्लेडिएटर मांगा है।”

“मैं एक geneslave हूँ, जिसे फेड्स ने गैलेक्सी की किसी भी प्रजाति से ज़्यादा मज़बूत, तेज़ और बेहतर लड़ाका बनाने के लिए तैयार किया है। जब से तुमने मुझे बचाया है, मेरा वज़न बढ़ा है—यह सब मांसपेशियां हैं। तुम सभी ने पिछले लूनर साइकिल में मेरे साथ ludus में अभ्यास किया है और मुझे नई तकनीकें सिखाई हैं। मैं तुममें से किसी के भी जितना खतरनाक प्रतिद्वंद्वी हूँ।”

“हम सब जानते हैं कि फेड्स जो भी योजना बना रहे हैं, वह कोई बराबरी की लड़ाई नहीं होगी। इस कमरे में मौजूद हर जीव जानता है कि जो उस दरवाज़े से बाहर जाएगा, वह मौत के मुंह में जा रहा है। मैं यह समझता हूँ—और मैं इसे स्वीकार करता हूँ।”

“यह ठीक नहीं है,” Brianna ने कहा। “Sirius, तुम गुलाम पैदा हुए थे। तुम आखिरकार आज़ाद हुए हो, अपनी नई ज़िंदगी शुरू करने वाले थे।”

“तुम सही कह रही हो, Brianna। यह ठीक नहीं है। लेकिन मैं ही सही चुनाव हूँ। मुझे अपने जहाज़ पर स्वीकार करने के लिए आप सबका शुक्रिया। मैं तैयार हूँ।” मैंने ज़ार की ओर सिर हिलाया।

“Dr. Drayke,” ज़ार ने कहा, “क्या तुम उसकी त्वचा के नीचे ट्रैकिंग डिवाइस डाल सकते हो? वह हमारे दल के लिए नया हो सकता है, लेकिन अब वह हममें से एक है। वह जहाज़ पर मौजूद हर जान को बचा रहा है।” उसने मेरी ओर मुड़कर कहा, “हम तुम्हें बचाने की पूरी कोशिश करेंगे, Sirius।”

डॉक्टर के मेरी बांह में ट्रैकर डालने के बाद, Brianna मेरे पास आई और उसने अपनी बाहें मेरे गले में डाल दीं।

“Sirius, तुम बहुत अच्छे इंसान हो। जब तुम भाग सकते थे, तब तुमने मेरे साथी को बचाया। मैं तुम्हारी हमेशा आभारी रहूंगी। अब तुमने हम सबको बचा लिया।” वह पीछे हटी, उसकी आँखें आंसुओं से भरी थीं। मेरे लिए इतनी चिंता? यह समझना मेरे लिए मुश्किल है।

उसने मुझे कसकर गले लगाया। मुझे पहले कभी किसी ने प्यार से नहीं छुआ था। कभी गले नहीं लगाया था। मुझे समझ नहीं आया कि कैसे प्रतिक्रिया दूँ। मैंने झिझकते हुए अपना हाथ ऊपर उठाया और धीरे से उसकी पीठ थपथपाई।

“तुम खुश रहने के हकदार हो, Brianna,” मैंने फुसफुसाया, फिर उससे दूर हटकर ज़ार को देखा। “मैं तैयार हूँ।”

ब्रिज पर मौजूद हर पुरुष अपनी महिला साथी को अपनी गोद से हटाकर खड़ा हो गया और मेरी तरफ मुड़ा। उन्होंने अपनी मुट्ठी अपने दिल पर रखी और सम्मान में सिर झुकाया। यह ग्लेडिएटरों का सबसे बड़ा सम्मान है।

Brianna का गले लगाना और इन पुरुषों का सम्मान, मेरे जीवन में स्नेह, स्वीकृति और सराहना के सबसे करीब का अनुभव था। मैंने कमरे में सबको सिर झुकाकर अभिवादन किया, यह जानते हुए भी कि अगर मुझमें भावनाएं होतीं, तो मैं न जाने क्या महसूस कर रहा होता।

ज़ार ने फेडरेशन कैप्टन को संदेश भेजा, और कुछ ही पल बाद मुझे मैटर-ट्रांसपोर्ट के ज़रिए उनके जहाज़ पर भेज दिया गया। मेरा स्वागत छह पुरुषों ने किया, जो अपनी लेज़र गन मेरी तरफ ताने हुए थे। मैंने हाथ ऊपर कर लिए, हालाँकि मुझे पता था कि मुझे चोट नहीं पहुंचाई जाएगी। मैं नग्न था, निहत्था था, और उन्होंने मुझे पकड़ने के लिए बहुत मशक्कत की थी। जो भी वे मेरे साथ करने वाले हैं, वह फेडरेशन के कानून के खिलाफ है। मुझे लगा इससे उन्हें काफी पैसे मिलेंगे।

जहाज़ हाइपरस्पेस में कूद गया, जिससे मुझे एक झटका लगा।

“अपने हाथ अपने सिर के पीछे रखो, drackhole,” एक भूरे धब्बों वाले पुरुष ने अपनी बंदूक मेरी तरफ तानते हुए चिल्लाकर कहा।

जब मैंने वैसा ही किया, तो वे मुझे तंग और चमकदार गलियारों से ले गए और एक छोटी सी जेल में डाल दिया, जिसमें दरवाज़े के पास बस एक लाल लाइट जल रही थी। मैं ज़मीन पर पड़े एक गंदे और पतले गद्दे पर बैठ गया।

मैंने अपनी ज़िंदगी का ज़्यादातर हिस्सा किसी न किसी तरह की कैद में ही बिताया है। Malego ग्रह पर फेडरेशन के वैज्ञानिकों द्वारा टेस्ट ट्यूब में बनाया गया, मुझे 'प्रोडक्ट्स' (जैसा कि हमारे निर्माता हमें बुलाते थे) की एक बैरक में पाला गया था।

हमें व्यायाम करने, लड़ने के लिए प्रशिक्षित होने, वैज्ञानिक रूप से तैयार खाना खाने और इंटरगैलेक्टिक डेटाबेस पर स्वीकृत सामग्री पढ़ने के लिए मजबूर किया जाता था। मुझे कभी-कभार अपनी सेल से बाहर निकालकर शारीरिक और बौद्धिक परीक्षणों के लिए ले जाया जाता था। वैज्ञानिक तब तक हम में रुचि नहीं लेते थे जब तक उन्हें पता नहीं चला कि मेरे खून में घाव भरने के गुण हैं।

उसके बाद, उन्होंने मेरा खून निचोड़ना शुरू कर दिया। मुझे लगता है कि वे अपनी जेब भरने के लिए मेरा खून बेच रहे थे। जब वे मेरे खून से पैसे कमा रहे थे, तो मैं धीरे-धीरे कमज़ोर होता गया।

एक अमीर खरीदार के ग्रह पर ले जाते समय मैं वहां से भाग निकला, केवल एक तरह की गुलामी से दूसरी गुलामी में जाने के लिए।

बेघर, बिना एक भी पैसे के, एक बेईमान आदमी ने मेरे गले में दर्द देने वाला कॉलर डाल दिया और कई सालों तक मुझसे अवैध काम करवाए। मुझे पता है कि फेड्स मेरे भागने के बाद मुझे ढूंढ सकते थे, लेकिन शायद उन्होंने मुझे इसलिए नहीं ढूंढा क्योंकि मैं मौत के इतना करीब था कि उन्हें लगा अब मुझसे कोई फायदा नहीं होगा।

किस्मत के एक चमत्कार से, Brianna ने मुझे बचाया और अपने जहाज़ पर ले आई। वह एक लूनर साइकिल पहले की बात है। पूरी ज़िंदगी में आज़ादी का बस एक लूनर साइकिल, और ऐसा लग रहा है कि जल्द ही मुझे नए सैडिस्ट फेड्स द्वारा मार दिया जाएगा।

जेल में ज़िंदगी बिताने के कारण, मैं जानता हूँ कि कैसे लेटकर, अपना दिमाग शांत रखकर समय बिताना है, इसलिए मुझे अंदाज़ा नहीं है कि मुझे यहाँ आए कितना समय हुआ है, तभी एक आदमी सेल ब्लॉक में घुस आया।

“खड़े हो जाओ, ग्लेडिएटर,” उसने आदेश दिया। उसकी वर्दी के निशान बता रहे थे कि वह फर्स्ट मेट है।

मैंने उसके आदेश का पालन किया। मैंने अपनी स्थिति का आकलन कर लिया है। इस फेडरेशन जहाज़ से भागना मुमकिन नहीं है, जो हथियारों से लैस सैनिकों से भरा है। अगर मैंने बात नहीं मानी, तो वे मुझे मार देंगे।

“एक geneslave।” वह संतुष्ट होकर सिर हिलाया। “अपना मुंह खोलो। जीभ बाहर निकालो।”

मैंने उसका आकलन करते हुए बात मानी। वह लंबा और गठीला है, लेकिन अपनी जेनेटिक शक्तियों के साथ, मैं उसे तीस modicums से कम समय में खत्म कर सकता हूँ। लेकिन वह लेज़र बार के दूसरी तरफ है, और उसे मारकर मुझे कोई खास खुशी नहीं मिलेगी।

“इन नुकीले दांतों को देखो। प्रभावशाली। तुम्हारे अंदर काफी कुत्ते के गुण हैं। क्या किस्मत है। तुम तो एक साधारण ग्लेडिएटर से भी बेहतर हो। तुम अपने जेनेफार्म से कैसे भागे?” उसने पूछा, लेकिन मुझे पता है कि उसे जवाब नहीं चाहिए, वह मुझसे ऐसे बात कर रहा है जैसे कोई अपने पालतू जानवर से करता है।

“तुम्हारे जहाज़ के कैप्टन ने कहा था कि हमें Sirius नाम का एक मेल मिलेगा। क्या यह नाम तुमने खुद रखा है नंबर 972? या तुम्हारे ग्लेडिएटर मालिकों ने तुम्हें यह नाम दिया? यह काफी मज़ेदार है। Altherian भाषा में कुत्ते के लिए Sirius शब्द का इस्तेमाल होता है।”

“सभी कहावतें सच हैं, है ना? कुत्ते जितना बेवकूफ, कुत्ते जितना बदसूरत। बताओ Sirius,” उसने यह नाम बहुत नफरत से लिया, “क्या तुम अपने बॉल्स भी चाट सकते हो?”

वह उपहास करते हुए हंसा और फिर अपने कॉम में कुछ बुदबुदाया। एक पल बाद दो और वर्दीधारी आदमी उसके साथ आ गए। एक के हाथ में मज़बूत धातु की छड़ थी जो इंजन रूम की लग रही थी।

“अपने हथियार कैदी पर तान के रखो,” फर्स्ट मेट ने आदेश दिया, फिर उसने फर्श पर पड़ी छड़ को लात मारकर लेज़र बार के आर-पार किया। छड़ लेज़र से टकराकर चिंगारियां छोड़ने लगी। उसने अपना पैड मेरी तरफ घुमाते हुए कहा, “अपने दांत दिखाओ, उस छड़ को मोड़ो।”

मुझे प्रदर्शन की चीज़ बनाए जाने पर गुस्सा आया। उनके लिए मैं एक नमूना हूँ, पूरी गैलेक्सी के लिए, लेकिन केवल कोई बहुत ही पारखी इंसान ही मेरे जबड़े का तनाव देख पाएगा।

मैं आगे बढ़ा और रिकॉर्डर की तरफ डरावनी आवाज़ में गुर्राया। यह एक उकसाने वाला कदम था, लेकिन इसमें कोई सज़ा नहीं मिल सकती थी क्योंकि मैं उसके आदेश का पालन कर रहा था। मैं छड़ को आसानी से मोड़ सकता था, लेकिन मैंने जानबूझकर संघर्ष करने का नाटक किया। मुझे नहीं पता कि आगे क्या होने वाला है, लेकिन मेरे दुश्मन मुझे जितना कमज़ोर समझेंगे, मैं उतना ही सुरक्षित रहूंगा।

“तुम उम्मीदों से कहीं ज़्यादा निकले, geneslave,” उसने अपने कंप्यूटर पैड पर कुछ टाइप करते हुए कहा और फिर मेरी तरफ देखा। “Nativus ग्रह के पास हमारे साथ मिलने के लिए दस गैलेरियन आ रहे हैं। वे हमें इतना पैसा दे रहे हैं कि यह गैलेक्सी के इस आखिरी छोर तक की यात्रा सफल हो जाएगी। हालाँकि, यह छोटा सा वीडियो हमें चार लाख एक्स्ट्रा क्रेडिट कमा कर देगा। तुम सच में बहुत कीमती हो; तुम उनके अनुभव को और रोमांचक बना दोगे।”

उसने मुझे तिरस्कार से देखा, मुझे तड़पता देखने की खुशी उसके चेहरे पर साफ थी।

“यह एक छोटी सी शिकार पार्टी होगी, नंबर 972, और जानते हो क्या? तुम शिकार हो। आज रात पेट भर कर खा लेना, यह तुम्हारा आखिरी खाना होगा।” वह मुड़ा और अपने दोनों चमचों के साथ सेल ब्लॉक से बाहर निकल गया।

मुझे बचपन से ही फेडरेशन के लिए लड़ने और मरने के लिए तैयार किया गया था। मेरे खून के ठीक करने वाले गुण ने ही मुझे इतनी लंबी उम्र दी है।

मुझे मौत से डर नहीं लगता, मेरा एक हिस्सा तो उसका स्वागत ही करता है—मेरे पास जीने के लिए बचा ही क्या है? लेकिन बिना लड़े मरना मेरी फितरत नहीं है। मैं वही करूँगा जो उस drackhole ने कहा, मैं अपने आखिरी खाने का भरपूर आनंद लूंगा। अगर हो सका तो सोऊंगा। और कल मैं ज़्यादा से ज़्यादा गैलेरियनों को मारूँगा, इससे पहले कि वे मुझे मारें।