एक नाग के प्रेम में कैसे पड़ें?

अध्याय 1: The Golden Serpent’s Trap

लियोन की बाहों में दबे कार्डबोर्ड के डिब्बे का वजन असलियत से कहीं ज्यादा लग रहा था। उसके अंदर तीन सिरेमिक मग, फोन चार्जरों का बुरी तरह उलझा हुआ ढेर, एक डेस्क प्लांट जो तीन हफ्ते पहले ही मर चुका था, और पांच साल की वह कॉर्पोरेट वफादारी थी जिसकी कोई कद्र नहीं हुई।

"नौकरी से निकाल दिया गया," लियोन बुदबुदाया। जब वह ऊँची ऑफिस बिल्डिंग से बाहर निकला, तो उसकी आवाज ऑटोमैटिक कांच के दरवाजों की सरसराहट में खो गई। "यह नहीं कि 'पुनर्गठन के कारण छंटनी हुई है।' बल्कि सीधे निकाल दिया गया। सिर्फ इसलिए क्योंकि मैंने अनुपालन (compliance) दस्तावेजों पर फर्जी हस्ताक्षर करने से मना कर दिया था।"

वह भीड़भाड़ वाले फुटपाथ पर खड़ा था, सामने शहर का ट्रैफिक शोर मचा रहा था। सत्ताईस साल का लियोन, जिसके काले बाल बिखरे हुए थे और गहरे रंग की आँखें मानो जलकर कोयला हो गई थीं, उसका बैंक अकाउंट भी तेजी से खाली हो रहा था। उसने ग्रे आसमान की तरफ देखा और एक सूखी, व्यंग्यात्मक हँसी हँसते हुए बोला, "अस्सी घंटे के काम वाले पांच साल। किसलिए?"

तीन घंटे बाद, लियोन अपने लिविंग रूम के गलीचे पर औंधे मुंह पड़ा अपने लैपटॉप की स्क्रीन को खाली नजरों से देख रहा था। उसने नौकरी ढूंढने की सोची थी, लेकिन इंटरनेट के एल्गोरिदम ने उसे कहीं और ही भटका दिया। उसकी स्क्रीन पर एक लाइव-स्ट्रीम वीडियो चल रहा था जिसका शीर्षक था: LIVE: Grand Shaman Cleanses Haunted Penthouse (99% Success Rate!)।

स्क्रीन पर दिख रहे व्यक्ति ने रेशमी लबादे पहने थे और वह सुनहरे घंटी वाले एक लकड़ी के डंडे को हवा में लहरा रहा था। उसे देखकर लग रहा था कि वह बहुत मजे में है।

"और याद रखें, मेरे प्यारे दर्शकों," तांत्रिक ने कैमरे की तरफ अपनी चमकती मुस्कान बिखेरते हुए कहा। "सच्ची आध्यात्मिक शुद्धि के लिए बलिदान जरूरी है। आगामी चंद्र चक्र के लिए आपातकालीन आभा-शुद्धि (aura-cleansing) सत्र बुक करने के लिए, शुरुआती शुल्क मात्र पंद्रह हजार डॉलर है। जगह सीमित है!"

लियोन धीरे से उठा और उसकी काली आँखें स्क्रीन के साइड में चल रही लाइव चैट को पढ़ने लगीं।

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"पंद्रह हजार डॉलर," लियोन फुसफुसाया। उसने अपना पिछला वेतन, अपनी सेवरेंस पे (जो थी ही नहीं), और अपना किराया दिमाग में जोड़ा। "सिर्फ एक छड़ी लहराने और अमीर लोगों को यह बताने के लिए कि उनके घर में नकारात्मक ऊर्जा है।"

उसने अपने हाथों की तरफ देखा। फिर उसने अपनी हार्ड ड्राइव में बरसों से पड़े उस अधूरे, फंतासी उपन्यास को देखा जिसे वह लिख रहा था। वह हमेशा से अलौकिक घटनाओं, प्राचीन लोककथाओं और रहस्यमयी इतिहास के प्रति जुनूनी रहा था। उसे पहाड़ों के अनजान देवताओं के नाम, बेचैन आत्माओं को शांत करने के तरीके और प्राचीन जानवर-मानव (beast-shifters) के पदानुक्रम की पूरी जानकारी थी।

"मैं फिक्शन क्यों लिख रहा हूँ?" लियोन जोर से बोला, उसके सीने में अचानक एक दीवानी सी चमक पैदा हुई। "लोगों को फिक्शन नहीं चाहिए। उन्हें जवाब चाहिए। अगर ये ढोंगी सिर्फ बातें बेचकर पैसे कमा सकते हैं, तो मैं अलौकिक दुनिया की एक ठोस फील्ड गाइड लिखकर अमीर क्यों नहीं बन सकता? एक वास्तविक अध्ययन।"

उसने अपना लैपटॉप जोर से बंद किया, उसके दिमाग में एक पागलपन भरी योजना बन रही थी। "मैं पहाड़ों पर जाऊंगा। पूर्वी श्रृंखला। वहां के लोग छह महीने से अजीब 'चमकती हुई आकृतियों' और 'विशाल सायों' की खबरें दे रहे हैं। मैं इसे डॉक्यूमेंट करूँगा, किताब लिखूँगा, ब्लॉग शुरू करूँगा और फिर कभी एक्सेल शीट की तरफ नहीं देखूँगा।"

शहर के तंग अपार्टमेंट से माउन्ट कुरोबा की धुंधली चोटियों तक का सफर बहुत कठिन था। तीन दिन बाद, लियोन एक अनजान और झाड़ियों से भरे रास्ते पर चढ़ाई कर रहा था। हवा भारी थी, जिसमें चीड़ के पेड़ों, गीली मिट्टी और ओजोन की अजीब सी धातु वाली महक थी, जिसे महसूस करके उसके रोंगटे खड़े हो गए।

"ट्रैवल ब्रोशर में तो 'सुंदर और आसान' लिखा था," लियोन हाँफते हुए अपने बैग के पट्टों को ठीक करते हुए बोला। उसने अपना डिजिटल ऑडियो रिकॉर्डर निकाला और ऑन कर दिया। "लॉग एंट्री: पहला दिन। मैं अभी उत्तर-पश्चिमी रिज का नक्शा बना रहा हूँ। कोहरा इतना घना है कि मानो चाकू से काटा जा सकता है। गाँव वालों ने मुझे तीसरे तोरी गेट से आगे नहीं जाने की चेतावनी दी थी। स्वाभाविक रूप से, मैं अभी चौथे गेट की तलाश कर रहा हूँ।"

मानो ब्रह्मांड ने उसकी बात सुन ली हो, तभी जमीन के अंदर गड़गड़ाहट हुई। आसमान, जो पहले सुस्त ग्रे रंग का था, अचानक गहरे जामुनी रंग का हो गया।

"बढ़िया। एकदम सही। मूसलाधार बारिश तो वही है जिसकी मेरे महंगे रिकॉर्डिंग इक्विपमेंट को जरूरत है," लियोन बड़बड़ाया। उसने अपनी चाल तेज की, उसके जूते काई वाली चट्टानों पर फिसल रहे थे।

हवा तेज हो गई और पुराने पेड़ों के बीच से किसी जीवित चीज की तरह चीखने लगी। पल भर में तापमान बहुत गिर गया। लियोन कांप उठा, उसके माथे पर बाल चिपक गए थे और बारिश की भारी बूंदें उसके चेहरे पर गिरने लगी थीं।

"सोचो लियोन, सोचो। आश्रय। मुझे छत चाहिए।"

बारिश की धुंध और पहाड़ के कोहरे के बीच, उसके ऊपर एक ढांचा दिखाई दिया। यह बहुत पुराना था—बेहद पुराना। लकड़ी के खंभे सड़ चुके थे, उन पर काली काई की परतें जमी थीं और छत ढहने की कगार पर थी। प्रवेश द्वार पर एक जर्जर पत्थर का तोरी गेट था, जो बीच से टूटा हुआ था।

लियोन को परवाह नहीं थी कि यह जगह शापित थी या गिरने वाली थी। वह पत्थर की सीढ़ियाँ चढ़कर मंदिर के सड़ते हुए लकड़ी के दरवाजों के अंदर कूद गया।

वह धूल भरी फर्श पर घुटनों के बल गिर पड़ा और हाँफने लगा। बाहर तूफान पूरी ताकत से गरज रहा था, बिजली की एक कानफोड़ू गड़गड़ाहट के साथ पूरी इमारत हिल गई।

"हे भगवान," लियोन हाँफते हुए बोला और अपना बैग जमीन पर पटक दिया। उसने आँखों से बारिश का पानी साफ किया और चारों तरफ देखा। "खैर... लॉग एंट्री दो। मुझे एक मंदिर मिला है। ऐसा लगता है जैसे एडो काल के बाद से यहाँ कोई इंसान नहीं आया।"

मंदिर के अंदर का हिस्सा बड़ा लेकिन डरावना था। छत से मकड़ी के जाले लटक रहे थे। मुख्य हॉल के बीच में एक बड़ा, गोल पत्थर का कुंड था। अजीब बात यह थी कि बाकी कमरा धूल से भरा होने के बावजूद, वह कुंड बिल्कुल साफ था। वह लबालब साफ पानी से भरा था जिसमें हल्की, जादुई, दूधिया-नीली चमक थी।

लियोन ने आँखें झपकाईं और रगड़ा। "क्या यह... बायोलुमिनेसेंट काई है? या मैं थकान की वजह से मतिभ्रम (hallucination) का शिकार हो रहा हूँ?"

उसका गला सूखकर रेगिस्तान जैसा हो गया था। चढ़ाई ने उसे थका दिया था और तूफान के डर से वह पूरी तरह डिहाइड्रेटेड हो गया था। उसने अपने बैग में हाथ डाला, पानी की बोतल निकालने के लिए, लेकिन वह पूरी तरह खाली थी।

उसने फिर पत्थर के कुंड की तरफ देखा। पानी असंभव रूप से शुद्ध लग रहा था, बंद कमरे में बिना हवा के भी उसमें हल्की लहरें उठ रही थीं।

"अगर मुझे इस डरावने मंदिर का पानी पीकर बीमारी हुई, तो मैं यह नया करियर तुरंत छोड़ दूँगा," लियोन खुद से बुदबुदाया।

वह कुंड के पास गया और उसके किनारे पर घुटने टेक दिए। उसने अपने हाथों में पानी भरकर पिया। वह बर्फ जैसा ठंडा था, और त्वचा पर किसी करंट की तरह झनझना रहा था। उसने एक पल के लिए संकोच किया, फिर अपने होठों से लगाकर पी लिया।

पानी का स्वाद सर्दियों जैसा था—ताजा, मीठा और अत्यधिक शक्तिशाली। जैसे ही वह उसके पेट में गया, दिव्य गर्मी की एक लहर उसकी नसों में दौड़ गई।

"यह क्या..." लियोन ने अपनी छाती पकड़ते हुए आह भरी। उसका दिल पसलियों के अंदर जोर-जोर से धड़कने लगा। वह गर्मी बाहर की तरफ फैली और उसके पेट के निचले हिस्से में जाकर सिमट गई, जहाँ एक अजीब सा भारी दर्द महसूस हुआ जैसे कोई सोया हुआ ताला अचानक खुल गया हो। "उस पानी में क्या था?"

तभी, मंदिर के भारी लकड़ी के दरवाजे जोर की आवाज के साथ बंद हो गए। लोहे की कुंडी अपने आप लग गई, और वह अंदर कैद हो गया।

लियोन तेजी से मुड़ा, उसका दिल गले में आ गया था। "हे! कौन है वहाँ?!"

खामोशी छा गई, सिर्फ बाहर हवा के चलने की आवाज आ रही थी। लेकिन तभी, एक नई आवाज सुनाई दी। हल्की, लयबद्ध, सरसराहट। सssssसट। सssssसट।

यह आवाज वेदी के पीछे के अंधेरे से आ रही थी।

लियोन जम गया, उसकी सांसें थम गईं। उसने अपनी जेब में हाथ डाला और कांपती उंगलियों से टॉर्च पकड़ी। उसने टॉर्च जलाई और अंधेरे में रोशनी डाली।

रोशनी में कुछ हलचल दिखी। अंधेरे में कुछ विशाल लिपटा हुआ था।

लियोन की सांसें अटक गईं। "ओह, तुम मजाक कर रहे होगे।"

अंधेरे से एक सांप निकला। लेकिन वह कोई साधारण सांप नहीं था। वह भयानक रूप से विशाल था, उसका शरीर पेड़ के तने जितना मोटा था और चमकदार, दूधिया सफेद सल्क (scales) से ढका था जो टॉर्च की रोशनी में मोतियों की तरह चमक रहे थे। वह जीव ऊपर उठा, उसका शरीर कुंडली मारकर बढ़ने लगा, और उसका सिर लियोन के सिर के ऊपर आ गया, जिससे वह युवा लड़का उसके नीचे दबा रह गया।

लेकिन उसकी आँखों ने लियोन के खून को जमा दिया। वे किसी सामान्य रेंगने वाले जीव की बेजान आँखें नहीं थीं। वे बड़ी थीं, बेहद बुद्धिमान थीं, और उनमें आग जैसी सुनहरी रोशनी जल रही थी, जिनकी तिरछी पुतलियाँ लियोन की हर हरकत को ट्रैक कर रही थीं।

"लॉग एंट्री..." लियोन ने कांपती आवाज में फुसफुसाया और पीछे हटते हुए एक लकड़ी के खंभे से जा टकराया। "मैं एक पौराणिक जानवर द्वारा खाया जाने वाला हूँ। मेरे पदचिन्हों पर... कभी मत चलना।"

विशाल सफेद सांप फुफकारा, उस आवाज से लियोन की हड्डियाँ तक कांप गईं। उसने हमला नहीं किया। इसके बजाय, वह उसके चारों ओर घूमने लगा, उसका भारी शरीर फर्श पर रगड़ खा रहा था, और लियोन सफेद सल्कों के घेरे में फंस गया था। लियोन के पेट में वह गर्मी फिर से भड़क उठी, जो सांप की हलचल के साथ तालमेल बिठा रही थी।

"कृपया मुझे मत खाओ," लियोन ने चीं-चीं करते हुए कहा, और खुद को जितना हो सके खंभे से चिपका लिया। "मैं बहुत पतला हूँ। मुझमें मांसपेशियाँ बिल्कुल नहीं हैं। मैं तीन दिन से कन्वीनिएंस स्टोर का रामेन खा रहा हूँ। मेरा स्वाद बहुत बुरा है।"

सांप रुक गया। उसकी सुनहरी आँखें लियोन के चेहरे पर टिकी थीं।

तभी, सांप के शरीर से एक सुनहरी रोशनी फूटी। लियोन ने अपनी आँखें ढकीं और चिल्लाया क्योंकि रोशनी ने पूरे मंदिर को भर दिया और परछाइयों को मिटा दिया। हवा में एक दम घोंटने वाला, प्राचीन दबाव महसूस होने लगा—एक सच्चे देवता का भारी और शक्तिशाली ओरा।

जब रोशनी कम हुई, तो विशाल सांप गायब हो चुका था।

उसकी जगह एक आदमी खड़ा था।

लियोन का मुंह खुला का खुला रह गया। वह आदमी बेहद लंबा था, उसका शरीर गठीला और आकर्षक था, उसने पारंपरिक सफेद कपड़े पहने थे जो किसी अदृश्य दिव्य हवा में लहरा रहे थे। उसके कंधों से नीचे तक दूध जैसे सफेद बाल लटक रहे थे। लेकिन उसका चेहरा—तराशा हुआ, दिव्य और भयानक रूप से खूबसूरत—वही चुभती हुई, सुनहरी आँखें और तीखी, तिरछी पुतलियाँ लिए हुए था।

अजनबी एक कदम आगे बढ़ा, उसकी चाल में एक शिकारी की सी फुर्ती थी।

"एक इंसान," उस आदमी ने कहा। उसकी आवाज गहरी और भारी थी जो लियोन के सीने में गूंजी, उसके शब्दों के अंत में एक हल्का, खतरनाक फुफकार जैसा लहजा था। "एक नश्वर बालक... जो मेरे पवित्र झरने की महक लिए हुए है।"

लियोन ने घूंट भरा, उसके हाथ इतने कांप रहे थे कि उसने अपनी टॉर्च गिरा दी। वह फर्श पर लुढ़कती हुई अजनबी के नंगे, दूधिया सफेद पैरों के पास रुक गई। "तुम... तुम क्या हो?"

"मैं ड्रेको हूँ," सफेद बालों वाले आदमी ने ऐसे कहा, मानो उसके नाम से स्वर्ग हिल जाए। उसने अपना सिर झुकाया, उसकी सुनहरी आँखें लियोन को ऊपर से नीचे तक स्कैन कर रही थीं, उसने एक प्राचीन, भूली-बिसरी भाषा में कुछ फुसफुसाया। अचानक, लियोन के गीले कपड़े सूख गए, और उसकी त्वचा की ठंडक गायब हो गई, उसकी जगह एक अजीब सी गर्मजोशी ने ले ली। "मैं इस पर्वत श्रृंखला का नाग देवता हूँ। और तुमने, छोटे चोर, अपनी आत्मा को मेरी आत्मा से बांध लिया है।"

"बांध लिया? चोर?" लियोन हकलाया और बचाव में अपने हाथ ऊपर किए, उसका दिमाग इस दिव्य शक्ति के प्रदर्शन से चकरा रहा था। "देखो, मिस्टर—ड्रेको—जो कोई भी तुम हो! मैंने बस थोड़ा पानी पिया था! मैंने कुछ चोरी नहीं किया! बाल्टी पर 'पीना मना है' जैसा कोई साइन नहीं था!"

ड्रेको एक और कदम आगे बढ़ा और तुरंत उनके बीच की दूरी खत्म हो गई। इससे पहले कि लियोन पीछे हट पाता, ड्रेको का फीका, सुंदर हाथ आगे बढ़ा और उसकी लंबी उंगलियों ने लियोन की ठुड्डी को लोहे जैसी पकड़ से जकड़ लिया। उसकी त्वचा बर्फ की तरह ठंडी थी, जो लियोन के शरीर के अंदर जल रही गर्मी के विपरीत थी।

"तुमने वैवाहिक अमृत (Matrimonial Elixir) पिया है," ड्रेको बुदबुदाया, उसका चेहरा लियोन से बस कुछ इंच की दूरी पर था। उसकी सुनहरी आँखें एक मालिकाना, क्षेत्रीय भूख के साथ चमक उठीं। "साढ़े पाँच सौ सालों से, मेरी दिव्य वेदी सुप्त अवस्था में थी, जो मेरे पवित्र वंश के अनुकूल आत्मा का इंतजार कर रही थी। एक ऐसी आत्मा जो इतनी शुद्ध और आध्यात्मिक रूप से खुली हो कि बंधन को जगा सके। और एक नश्वर मूर्ख आकर उसे अपनी प्यास बुझाने के लिए पी लेता है।"

लियोन ने पीछे हटने की कोशिश की, लेकिन ड्रेको की पकड़ ने उसे हिलने नहीं दिया। "वैवाहिक? यानी... शादी? रुको, रुको, रुको। मुझे लगता है यहाँ कोई गलतफहमी है। मैं एक लड़का हूँ। इंसान हूँ।"

"क्या तुम्हें लगता है कि एक देवता को इंसानी शारीरिक बनावट की परवाह है?" ड्रेको ने धीरे से उपहास किया, हालांकि उसके अंगूठे ने एक अजीब अंतरंगता के साथ लियोन के निचले होंठ को छुआ। उसकी उंगलियों के एक मामूली इशारे से, लियोन की छाती पर एक सुनहरी मुहर चमक उठी और उसकी त्वचा के नीचे गहराई में समा गई। "मेरी दिव्य शक्ति इन मामूली बातों से परे है। अमृत ने तुम्हें तैयार कर दिया है। इसने तुम्हारी आत्मा और शरीर पर निशान लगा दिया है, यह सुनिश्चित करते हुए कि तुम्हारा शरीर मेरी कृपा से बदलने के लिए तैयार हो सके। तुम अब मेरे हो, लियोन।"

लियोन का दिल थम गया। "तुम्हें मेरा नाम कैसे पता?!"

"बंधन मुझे सब कुछ बताता है," ड्रेको फुसफुसाया, उसकी तिरछी आँखें लियोन के पेट पर टिकी थीं, जहाँ वह अजीब सी गर्मी अब देवता की अपनी दिव्य धड़कन के साथ तालमेल बिठाकर धड़क रही थी। "मैं तुम्हारी नब्ज महसूस कर सकता हूँ। मैं तुम्हारा डर महसूस कर सकता हूँ। अनुबंध पक्का हो गया है, तुम्हारा शरीर मुझे सौंपे जाने के लिए तैयार हो रहा है। जल्द ही, तुम मेरी अगली पीढ़ी को जन्म देने के लिए तैयार हो जाओगे।"

"रुको... अगली पीढ़ी—" लियोन की आँखें थाली जैसी बड़ी हो गईं। उसका कॉर्पोरेट दिमाग, जो अनुबंधों को समझने के लिए प्रशिक्षित था, अचानक इस प्राचीन हस्ती की बातों का भयानक मतलब समझ गया। वह चाहता है कि मैं गर्भवती हो जाऊँ। भविष्य में। "रुको, रुको! मैं शारीरिक रूप से इसके लिए पूरी तरह अक्षम हूँ! इंसान का शरीर ऐसे काम नहीं करता!"

"लेकिन *मेरी* दिव्य शक्ति के नियम ऐसे ही काम करते हैं," ड्रेको ने शांति से जवाब दिया, उसकी आवाज एक स्वर नीचे गिर गई, जिससे लियोन की रीढ़ में सिहरन दौड़ गई। "एक बार जब हम इस मिलन को पूरा कर लेंगे, एक बार जब मेरी शक्ति हमारी आने वाली रातों में तुम्हारी नश्वर सीमाओं को पूरी तरह से मिटा देगी, तो तुम्हारा शरीर अनुकूल हो जाएगा। तुम मेरे लिए खिलोगे। लेकिन पहले, तुम्हें पूरी तरह से मेरा होना पड़ेगा।"

"ठीक है, देखो, ड्रेको—क्या मैं तुम्हें ड्रेको कह सकता हूँ?" लियोन घबराहट में हँसा, उसकी आवाज में एक हिस्टेरिकल लहजा आ गया। "यह कोई अजीब सा अलौकिक मजाक है ना? क्या यहाँ कोई छुपा कैमरा लगा है? क्या मैं किसी गेम शो में हूँ? क्योंकि मैं जहाँ से आया हूँ, शादी के लिए लाइसेंस, अंगूठी और कम से कम कुछ अजीब डिनर डेट्स की जरूरत होती है। उसमें चमकता हुआ कुएं का पानी पीकर रेप्टाइल की तरह प्रेग्नेंट होना शामिल नहीं होता!"

ड्रेको का चेहरा काला पड़ गया, उसके शरीर से एक खतरनाक आभा निकलने लगी। एक धीमी गुर्राहट के साथ, उसने अपने दिव्य अधिकार का थोड़ा सा हिस्सा छोड़ा। कमरे का तापमान और गिर गया, लकड़ी के खंभे तुरंत बर्फ की परत से ढक गए, और हवा इतनी भारी हो गई कि लियोन को लगा कि वह एक अदृश्य वजन से फर्श पर दब रहा है।

"तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई मेरे पवित्र वंश को मजाक में लेने की?" ड्रेको फुफकारा, उसका अस्तित्व इतना फैल गया कि पूरा मंदिर कांपने लगा। "तुम मेरे क्षेत्र में आए हो। तुमने मेरा सार (essence) ग्रहण किया है। पशु-देवताओं के प्राचीन कानूनों के अनुसार, तुम अब मेरी संपत्ति हो, मेरे बिस्तर और मेरे वंश के लिए बंधे हुए।"

"संपत्ति? तुम्हारे—" लियोन का गला सूख गया। उसने ड्रेको की कलाई पकड़ी और प्राचीन देवता की उंगलियों को अपनी ठुड्डी से हटाने की कोशिश की। "नहीं। बिल्कुल नहीं! मेरी एक जिंदगी है! ठीक है, मेरे पास नौकरी नहीं है, लेकिन मेरे पास लीज है! मेरे पास लैपटॉप है! मैं किताब लिख रहा हूँ!"

"तुम्हारी किताब कोई मायने नहीं रखती," ड्रेको ने शांति से कहा। उसके हाथ के एक इशारे से, लियोन का भारी बैग हवा में तैरने लगा और उसकी चीजें एक जादुई आयाम में ओझल हो गईं। फिर ड्रेको ने अपना दूसरा हाथ लियोन की कमर के चारों ओर घुमाया और उसे अपने सीने से सटा लिया।

लियोन की सांसें अटक गईं, ड्रेको की ठंडी त्वचा और अपने पेट में जल रही गर्मी के विपरीत अनुभव से उसका सिर घूमने लगा। उसने ऊपर देखा, उसकी काली आँखें ड्रेको की सुनहरी, सम्मोहक नजरों से टकरा गईं।

"मुझे छोड़ दो!" लियोन ने मांग की, हालांकि उसकी आवाज में कोई दम नहीं था क्योंकि ड्रेको की दिव्य आँखों ने उसे सम्मोहित कर दिया था, जिससे उसे अचानक बहुत तेज नींद आने लगी।

"तुम यहाँ सुरक्षित हो, मेरी छोटी दुल्हन," ड्रेको बुदबुदाया, उसका लहजा अचानक एक डरावने देवता से बदलकर एक बहुत ही लाड़-प्यार करने वाले और सुरक्षात्मक साथी जैसा हो गया। उसने अपना हाथ उठाया और लियोन की आँखों से गीले काले बालों की एक लट धीरे से हटाई। "इंसानी दुनिया ने तुम्हें छोड़ दिया है। लेकिन यहाँ, तुम मेरे लिए अनमोल हो। तुम मेरे तैयार करने के लिए हो, मेरे प्यार करने के लिए, और मेरे भरने के लिए।"

"मैं... तुम्हारा... नहीं हूँ..." लियोन बुदबुदाया, उसकी पलकें बहुत भारी हो रही थीं। उसके पेट की गर्मी अब सुखद लग रही थी, जो एक भारी कंबल की तरह उसके अंगों में फैल रही थी और उसकी ताकत छीन रही थी, क्योंकि ड्रेको का जादू उसे सुला रहा था।

"सो जाओ," ड्रेको ने धीरे से आदेश दिया, और जैसे ही लियोन के घुटने मुड़े, उसने अपनी पकड़ मजबूत कर ली। उसने उस युवा लेखक को किसी नाजुक खजाने की तरह अपनी बाहों में उठा लिया। सुनहरी रोशनी की एक आखिरी चमक के साथ, देवता और उसकी नई दुल्हन मंदिर से गायब हो गए।

जैसे-जैसे लियोन की दृष्टि अंधेरे में खोने लगी, उसका आखिरी, हताश विचार उसके बर्बाद करियर, खाली बैंक अकाउंट या बाहर चल रहे तूफान के बारे में नहीं था।

वह तो इस बारे में था कि उसकी अलौकिक फील्ड गाइड एक जबरदस्त बेस्टसेलर बनने वाली है—अगर वह 550 साल पुराने नाग देवता के साथ आने वाले अजीबोगरीब हनीमून से बच पाया तो।