ओमेगा के लिए तीन ताज

अध्याय एक: Lilitha

Skaldgard की बर्फ से ढकी चट्टानों पर सर्दियों की आहट जल्दी ही महसूस होने लगी थी। हवा में खून और कुचली हुई चीड़ की तीखी, धातु जैसी महक घुली हुई थी। मौसम की बात अलग थी—गर्मी के आखिरी दिनों का सूरज अभी भी पुराने, काले लकड़ी के हॉल और सफेद पत्थर के किलों पर बेरहमी से चमक रहा था—लेकिन भेड़ियों का झुंड सच्चाई को भांप सकता था। हमारी घाटी के फ्योर्ड के ठीक पार दस हजार विदेशी तलवारें तैनात थीं, और हवा में एक कब्ज़ा करने वाली सेना की भारी, दम घोंटने वाली गंध तैर रही थी।

मैं अपने ड्रेसिंग रूम में चांदी के बड़े आईने के सामने खड़ी थी। मैं अपनी नौकरानियों को कांपते हुए नहीं देखना चाहती थी, क्योंकि मैं खुद भी अंदर से डरी हुई थी।

"थोड़ा बाईं ओर, Delia," मैंने आदेश दिया। मेरी आवाज़ कमरे की घुटन भरी खामोशी को चीर गई। "नीलम वाली पिन रोशनी में चमकनी चाहिए, चोटी के नीचे छिपनी नहीं चाहिए।"

"जी, राजकुमारी," लड़की फुसफुसाई। उसके हाथ कांप रहे थे जब उसने चांदी के काम वाली पिन मेरे बालों में लगाई।

मैंने आईने में अपनी परछाईं देखी। उस चेहरे को जिसे पूरा राज्य दैवीय आशीर्वाद कहता था, लेकिन आज वह मुझे एक निशाना जैसा लग रहा था। मेरे तांबे जैसे लाल बाल कमर तक एक भारी, पिघले हुए झरने की तरह गिर रहे थे, जिनके सिरे पर कोमल लहरें थीं। मेरी गोरी त्वचा पर, मेरी आंखें एक हैरान कर देने वाली, अप्राकृतिक बैंगनी रंग की चमक बिखेर रही थीं—जो मेरे वंश की अमिट पहचान थी। मैं एक Omega थी। एक ऐसी दुर्लभ, पौराणिक प्रजाति जो दुनिया से तेजी से लुप्त हो रही थी। चंद्रमा देवी केवल उन्हीं जोड़ियों को Omega बेटी का आशीर्वाद देती थीं जिनका प्यार अटूट और सच्चा होता, जो मुझे समृद्धि का प्रतीक बनाता था।

और स्वाभाविक रूप से, इस महाद्वीप की सबसे खतरनाक राजनीतिक संपत्ति।

मैंने अपने गाउन की सिलवटों को ठीक किया। यह भारी, आधी रात जैसे नीले रेशम का बना था, जिसके अंदर सर्दियों की लोमड़ी की कोमल खाल लगी थी। इसके सख्त और सुंदर चोली ने मुझे एक शासक वाली मुद्रा में खड़ा होने पर मजबूर कर दिया। मैं अपने पिता, ओल्डेस्ट अल्फा, का गर्व और अपनी मां, Luna Evangeline, की शालीनता के साथ चल रही थी। शायद मैं लाड़-प्यार में पली-बढ़ी थी, कीमती चीजों और राज्य की अटूट भक्ति की आदी थी, लेकिन मैं मूर्ख नहीं थी।

"निचले आंगन में कानाफूसी हो रही है," मैंने अपनी आस्तीन से धूल झाड़ते हुए कहा। "नौकर बर्तन गिरा रहे हैं, सैनिक हर दस मिनट में अपनी कवच जांच रहे हैं, और मेरे पिता के सलाहकार मुझे ऐसे देख रहे हैं जैसे मैं पहले से ही कोई भूत हूं। क्या तुम मुझे सच बताओगी, Delia?"

नौकरानी का चेहरा सफेद पड़ गया और उसने अपना सिर झुका लिया। "High Alpha ने हमें बाहरी द्वारों के बारे में बात करने से मना किया है, मेरी मालकिन।"

"मेरे पिता इस कमरे में नहीं हैं। मैं हूं।" मैं थोड़ा और करीब झुकी, अपनी उपस्थिति का वजन उन पर डालते हुए। "बोलो।"

"वह... वह झंडे, राजकुमारी," वह हकलाते हुए बोली। "काले पत्थर जैसा भेड़िया और तीन मुकुट। वे आ चुके हैं।"

मेरी सांसें थम गईं, और डर की एक ठंडी लहर मेरे सीने में उतर गई। *Three Alpha Kings.*

सालों पहले, अपनी सही जीवनसाथी न मिलने पर, तीन चचेरे अल्फा भाइयों ने वह किया जो असंभव था: वर्चस्व के लिए एक-दूसरे को खत्म करने के बजाय, उन्होंने अपने राज्यों को मिला लिया। साथ मिलकर, उन्होंने खून, लोहे और अथाह दौलत का एक साम्राज्य खड़ा कर दिया। किसी की हिम्मत नहीं थी कि उन्हें चुनौती दे सके।

उनमें **Dorek** था, सबसे बड़ा। रणनीतिक मास्टरमाइंड जो एक खौफनाक, शांत बुद्धि से गठबंधन चलाता था। वह कभी चिल्लाता नहीं था; उसकी खामोशी ही किसी युद्धवीर को घुटनों पर ले आती थी। फिर **Jaxon** था, मंझला चचेरा भाई। भावनाओं से खाली, बेहद अनुशासित और जिसे समझ पाना नामुमकिन था। वह अंधेरे में परछाईं जैसा था, वह जल्लाद जो सब कुछ देखता था और कुछ महसूस नहीं करता था। और अंत में, **Klaus**। सबसे छोटा। हिंसा और अहंकार का एक तूफानी बवंडर, जो गालियां देने और क्रूरता में माहिर था। वह सिर्फ अपने भाइयों के प्रति वफादार था और अपने बेकाबू गुस्से के लिए जाना जाता था।

वे तीनों शिकारी थे, और उनकी सेनाएं अब हमारे दरवाजे पर बैठी थीं।

अपने कमरे से निकलकर, मैं महल के ऊंचे, घुमावदार गलियारों से गुजरी। Skaldgard की वास्तुकला पुरानी और भव्य थी, जिसमें नक्काशीदार सफेद पत्थर के ऊंचे मेहराब और सदियों पुरानी शांति और खून के समझौतों को दर्शाती बुनी हुई टेपेस्ट्री थी। लेकिन आज, माहौल में घुटन थी।

मैं जिस भी योद्धा के पास से गुजरी, उसने मुझसे नजरें चुराईं और बहुत ज्यादा झुककर अभिवादन किया। हॉल के अंदर की हवा में डर की खट्टी गंध भरी थी।

मैं Grand Council Chamber की ओर बढ़ गई। अगर मेरे पिता को लगा कि वे मुझे एक सुनहरे पिंजरे में बंद रख सकते हैं जबकि हमारी सीमाएं खतरे में हैं, तो उन्होंने मुझे कम करके आंका था। मेरी जुबान बहुत तेज थी, और मेरा इरादा दरबार की इस लचर गोपनीयता को तोड़ने का था।

जैसे ही मैं परिषद के भारी, नक्काशीदार ओक के दरवाजों के पास पहुंची, मैंने देखा कि शाही सुरक्षाकर्मी केवल पहरा नहीं दे रहे थे—वे सामान्य संख्या से तीन गुना ज्यादा तैनात थे।

"राजकुमारी Lilitha," मुख्य गार्ड, Robert नाम का एक अनुभवी योद्धा, मेरे रास्ते में आकर बोला। "Alpha एक गुप्त सत्र में हैं। उन्होंने किसी को भी अंदर आने से मना किया है।"

"हटो, Robert," मैंने धीरे से कहा और उसके करीब जाकर खड़ी हो गई। भले ही मैं कद में छोटी थी, लेकिन मेरी चाल का आत्मविश्वास देखकर वह हिचकिचा गया। "जब तक कि तुम मेरे पिता को यह समझाना न चाहो कि तुमने उनकी बेटी पर हाथ क्यों रखा।"

"राजकुमारी, कृपया। Three Alpha Kings... उनके दूतों ने एक अल्टीमेटम दिया है। आपके पिता पर कितना दबाव है—"

"यही कारण है कि मुझे अंदर होना चाहिए," मैंने अपनी बैंगनी आंखों को चमकाते हुए बात काटी। "मैं अपने कमरे में बैठकर रेशम नहीं बुनूंगी जब हमारे राज्य का सौदा हो रहा हो। हटो।"

Robert ने अपनी लार निगली, मेरी जिद को देखकर। उसने सिर झुकाया और एक तरफ हो गया।

मैंने दरवाजा खटखटाया नहीं। मैंने भारी कांस्य के हैंडल वाले दरवाजों को धक्का देकर खोला और परिषद कक्ष में कदम रखा।

अंदर की हवा गर्म थी, जिसमें बिखरी हुई शराब, पुराने कागजों और मेरे पिता के तनावपूर्ण फेरोमोन की गंध थी। मेरे पिता, ओल्डेस्ट अल्फा, सुबह की तुलना में कई दशक पुराने लग रहे थे। उनके कंधे नक्शों से भरी मेज पर झुके हुए थे, और उनके आसपास उनके कांपते हुए सरदार और बुजुर्ग बैठे थे।

"...पूर्वी घाटियों का पूर्ण विलय," एक बुजुर्ग भारी आवाज में कह रहा था। "वे हमारी चांदी की खदानों का अस्सी प्रतिशत हिस्सा मांग रहे हैं, पूर्ण सैन्य नियंत्रण, और—"

"और अगर मैंने उन्हें मौका दिया तो वे मेरे सिर से मुकुट भी उतार लेंगे," मेरे पिता ने मेज पर इतनी जोर से मुक्का मारा कि लकड़ी चटक गई।

दरवाजों के बंद होते ही सबकी नजरें मेरी ओर घूम गईं।

"Lilitha," मेरे पिता की सांसें तेज हो गईं, उनकी आंखों में गुस्सा और गहरी निराशा थी। "मैंने तुमसे अपने कमरे में रहने को कहा था।"

"और मैं आदेश मानने में कभी अच्छी नहीं रही, पिता," मैंने कहा और शान से कमरे में चलकर अपनी रेशमी स्कर्ट को फर्श पर रगड़ते हुए मेज के किनारे पर बैठ गई। "आप Skaldgard के भविष्य पर चर्चा कर रहे हैं। इसकी राजकुमारी के रूप में, मेरा यहां हक है। अब, मुझे सच बताओ। क्या हम उनसे लड़ सकते हैं?"

कमरे में भारी, दम घोंटने वाली खामोशी छा गई।

मेरे पिता ने मुझे देखा, उनकी निगाहों में दिल दहला देने वाली पीड़ा थी। "नहीं," वे फुसफुसाए। "हम नहीं लड़ सकते। Dorek ने अपनी घेराबंदी की मशीनें तैनात कर दी हैं। Jaxon ने पहले ही हमारी आपूर्ति लाइनों में घुसपैठ कर ली है। अगर Klaus को हमला करने का आदेश मिला, तो वे हमारे योद्धाओं को काट डालेंगे और हमारे इतिहास को राख कर देंगे। Three Kings के साथ युद्ध, युद्ध नहीं है, Lilitha। यह एक फांसी है।"

"तो क्या हम बस उन्हें अपनी जमीन सौंप दें? अपना गौरव?" मेरी जुबान तेज हो गई। "क्या हम तीन ऐसे लोगों के सामने झुकें जो डर फैलाते हैं?"

"एक... दूसरा रास्ता भी है," एक बुजुर्ग बुदबुदाया, मेरी तरफ न देखते हुए। "एक अभूतपूर्व समझौता।"

मेरे पिता खड़े हुए, उनके जोड़ों से चटकने की आवाज आई। वे संकरी खिड़की की ओर चले गए और बाहर फ्योर्ड की तरफ देखने लगे जहां दस हजार विदेशी सैनिकों की आग शाम के अंधेरे में जलने लगी थी।

"Three Kings सिर्फ जमीन नहीं चाहते, Lilitha," मेरे पिता ने कहा, उनकी आवाज में वह भव्यता नहीं थी जो आमतौर पर होती थी। "वे एक विरासत चाहते हैं। वे वह चाहते हैं जिसके लिए समय की शुरुआत से हर अल्फा ने खून बहाया है।"

मेरे पेट में एक भयानक डर की लहर दौड़ गई।

"अठारह सालों से, मैंने तुम्हें दुनिया से छिपाया है," मेरे पिता ने आगे कहा, अभी भी मुझे पीठ दिखाए हुए। "मैंने प्राचीन जड़ी-बूटियों से तुम्हारी गंध छिपा दी। मैंने इन दीवारों के भीतर तुम्हारी पहचान गुप्त रखी, यह जानते हुए कि जिस दिन दुनिया को पता चला कि ओल्डेस्ट अल्फा को एक Omega बेटी का आशीर्वाद मिला है, हमारी पीठ पर एक निशाना लग जाएगा।"

मैं खड़ी हुई, मेरी कुर्सी फर्श पर घिसटती हुई आवाज कर गई। "पिता, आपने क्या किया?"

मेरे पिता मुड़े। उनकी आंखों में आंसू थे, लेकिन उनके पीछे उस शासक का कठोर संकल्प था जिसे एक की जान और हजारों के अस्तित्व के बीच चुनाव करना था।

"दो घंटे पहले, मैंने King Dorek के टेंट में एक गुप्त संदेशवाहक भेजा," मेरे पिता फुसफुसाए। "मैंने उन्हें एक संधि की पेशकश की। एक ऐसा इनाम जो इतना बड़ा है कि वे बिना एक बूंद खून बहाए हमारी सीमाओं से अपनी पूरी सेना वापस ले लेंगे।"

मैं सांस नहीं ले पा रही थी। कमरे की हवा पिघले हुए सीसे जैसी भारी लग रही थी।

"आपने," मैंने फुसफुसाते हुए कहा, मेरी आवाज कांप रही थी। "आपने मेरा सौदा कर दिया।"

"सिर्फ एक के साथ नहीं," एक सलाहकार ने उत्साह से जोड़ा, जैसे वह बात को नरम करना चाहता हो। "तीनों के साथ। Three Alpha Kings एक होकर राज करते हैं। वे सिंहासन साझा करते हैं, वे राज्य साझा करते हैं, और वे इस Omega को साझा करेंगे। तुम्हें इस तिकड़ी को सौंपा जाएगा। बदले में, Skaldgard बच जाएगा।"

मेरी दुनिया डगमगा गई। मेरी आजादी, मेरी तेज जुबान, मेरा आत्मविश्वास—सब कुछ राजनीतिक सौदेबाजी की कठोर सच्चाई के सामने चकनाचूर हो गया। मैं एक राजकुमारी थी, हाँ, लेकिन दुनिया के लिए मैं बस एक दिव्य इनाम थी जिसे उस राज्य के सबसे खूंखार शिकारियों द्वारा हासिल किया जाना था।

"आपने मुझे बेच दिया," मैंने कहा। मेरी आवाज खतरनाक रूप से शांत थी, और मेरी बैंगनी आंखों में अपने पिता के प्रति नफरत और विश्वासघात की आग जल रही थी।

इससे पहले कि वे कुछ कह पाते, बाहरी किले के भारी युद्ध-सिंग बज उठे—एक लंबी, खौफनाक और गूंजती हुई आवाज जो पहाड़ों से टकराई, शाही मेहमानों के आगमन का संकेत दे रही थी। संधि स्वीकार कर ली गई थी। राजा अपना इनाम लेने आ रहे थे।