प्रस्तावना
वह उसे बेरहमी से पीट रहा था। उसने उसे पहले कभी इतना गुस्से में नहीं देखा था। आंगन छात्रों से भरा हुआ था। हर कोई यह देखने के लिए वहां जमा हो गया था कि कॉलेज के "डेविल स्टार" को उकसाकर किसने मौत को दावत दी है।
"यह कौन है?" एक लड़के ने पूछा।
"यह अट्टा है। उसे वही मिल रहा है जिसका वह हकदार है। वह बरसों से डेविल स्टार की नजरों में था," गहरी हरी आँखों वाली और ऊँची पोनीटेल बांधे एक लड़की ने कहा।
लड़के ने अफसोस के साथ अपना सिर हिलाया।
सलीहा ने डेविल स्टार को देखा, जो अपनी ही उम्र के एक लड़के को पीट रहा था—एक ऐसा लड़का जिसने पिछले चार हफ्तों से उसकी जिंदगी नरक बना रखी थी। उसने कभी नहीं सोचा था कि वह डेविल स्टार के हत्थे चढ़ जाएगा। वह लड़का उसे लगातार परेशान करता था, लेकिन सवाल यह था कि डेविल स्टार को इस बारे में कैसे पता चला? उसने किसी को नहीं बताया था कि कोई लंपट उसे तंग कर रहा है।
"यह क्या हो रहा है? यह लड़का उस बेचारे को क्यों पीट रहा है? हमें डीन को सूचित करना चाहिए," हानिया ने डरते हुए कहा।
"बेचारा?" सलीहा ने सोचा। "काश हानिया को पता होता कि इस 'बेचारे' ने मेरे साथ क्या किया है और उसकी आगे की क्या योजना थी, तो वह खुद भी डेविल स्टार के साथ मिलकर इसकी कुटाई करने लगती।"
ज़ैन ने भीड़ को चीरते हुए रोमन तक पहुँचकर उसे रोका। उसने रोमन को कभी इतना गुस्से में नहीं देखा था। वे बचपन के दोस्त थे, लेकिन आज उसे अपने दोस्त की जगह एक अजनबी दिखाई दे रहा था। उसने रोमन की कमर पकड़ ली, ताकि वह अट्टा को और न पीट सके।
"रोमन! रोमन, शांत हो जाओ! तुम उसे मार डालोगे!" ज़ैन चिल्लाया।
रोमन एक पल के लिए रुका और गहरी सांस ली।
"अगर तुमने दोबारा उसके एक इंच भी करीब आने की जुर्रत की, तो मैं तुम्हें जिंदा दफन कर दूंगा।"
उसने अट्टा के बाल पकड़कर उसे अपनी आँखों में देखने के लिए मजबूर किया।
"समझ गए?"
उसकी नीली आँखें गुस्से से लाल हो गई थीं।
"वह किसके बारे में बात कर रहा है? उसकी गर्लफ्रेंड?" उलझन में पड़े छात्रों के बीच एक लड़की फुसफुसाई।
"कौन जानता है? डेविल स्टार की बहुत सारी गर्लफ्रेंड हैं। हमें कैसे पता चलेगा कि वह किसकी बात कर रहा है?" दूसरी लड़की ने लापरवाही से कहा।
सलीहा तुरंत उन लड़कियों की तरफ मुड़ी।
वे आपस में बात कर रही थीं, लेकिन जब उन्होंने उसे घूरते हुए देखा, तो वे चुप हो गईं।
"क्या देख रही हो, अजीब लड़की?" उनमें से एक ने चिढ़कर कहा।
सलीहा ने उस अपमान को नजरअंदाज कर दिया। इसके बजाय, उनके शब्द उसके दिमाग में गूँज रहे थे।
"कौन जानता है? उसकी बहुत सारी गर्लफ्रेंड हैं।"
लड़कियों ने उसे तिरस्कार से देखा और वहाँ से चली गईं।
जब उसने वापस सामने देखा, तो पाया कि वह सीधे उसी को देख रहा था। उसके रोंगटे खड़े हो गए।
"उसे कैसे पता चला कि वह लड़का मुझे परेशान कर रहा था?" उसने सोचा।
उसे एक गुस्से भरी नजर से देखने के बाद, वह अकड़ के साथ वहाँ से चला गया।
डेविल स्टार बिल्कुल वैसा ही लड़का था जिससे उसे अपनी शांति बनाए रखने के लिए दूर रहना चाहिए था। वह चालाक था और हमेशा उसके इरादे छिपे रहते थे। उसे उससे जितना हो सके दूर रहना चाहिए था, फिर भी आज उसने केवल उसी की वजह से उस लड़के को पीटा था। और वह अच्छी तरह जानती थी कि जब उसने "वह" कहा, तो उसका मतलब क्या था।
ज़ैन ने उसे दया की नजर से देखा। वह बस इतना जानती थी कि वह रोमन का दोस्त है क्योंकि उसने उसे उनके घर पर देखा था।
"वह लड़का कौन था?" हानिया ने पूछा।
"मुझे नहीं पता," उसने हानिया की तरफ देखे बिना जवाब दिया।
उसके शब्द और उसकी ठंडी आवाज अभी भी उसके दिमाग में गूँज रहे थे।
"यह बताने की जुर्रत मत करना कि तुम मेरी क्या लगती हो—या यह भी मत बताना कि तुम मुझे जानती हो।"
ये वे शब्द थे जो उसने शहर में उसके पहले दिन उससे कहे थे।
"तुम उसे नहीं जानती? उसे?" पास खड़ी एक लड़की ने पूछा।
वह सचमुच हैरान लग रही थी।
सलीहा ने आखिरकार उसकी तरफ देखा, जबकि हानिया ने अपनी भौहें सिकोड़ीं।
"वह इस कॉलेज का डेविल स्टार है। वह एक सीनियर है जो अपने लुक्स और बुद्धिमानी के लिए जाना जाता है, और वह यहाँ का सबसे लोकप्रिय लड़का है," लड़की ने उत्साह के साथ कहा। यह साफ था कि वह उस पर फिदा थी।
रुको, वह यहाँ पढ़ता है? वह सीनियर है? यह उसका कॉलेज है?
वह स्तब्ध रह गई।
कोई आश्चर्य नहीं कि उसने उसे अपनी पहचान न बताने का आदेश दिया था। उसने कभी नहीं सोचा था कि जिंदगी उसके साथ ऐसा खेल खेलेगी। उसे न केवल उस शैतान के साथ घर साझा करना था, बल्कि उसे हर कीमत पर उससे दूर भी रहना था।
"मुझे... मुझे जाना होगा," उसने कहा और वहाँ से चल दी।
"ठीक है, कल मिलते हैं," हानिया ने उसके पीछे से आवाज दी।
सलीहा ने राहत की सांस ली। कम से कम अब उसे कोई परेशान नहीं करेगा।
वह कॉलेज के गेट की तरफ बढ़ी। वह जानती थी कि वह गुस्से में है। उसने यह बात छिपाई थी कि एक लड़का उसे तंग कर रहा है, जबकि वह पहले ही कह चुका था कि उसे उससे कुछ भी छिपाने का कोई हक नहीं है।
वह शैतान वास्तव में बहुत चालाक था।
वह सड़क पर धीरे-धीरे चल रही थी तभी एक कार उसके पास आकर रुकी।
उसने तुरंत उसकी काली केमारो और उसकी गहरी टिंट वाली खिड़कियों को पहचान लिया।
खिड़की नीचे नहीं हुई। इसके बजाय, हॉर्न लगातार बजता रहा।
वह कार के पास गई, और उसने उसके लिए दरवाजा खोल दिया।
उसका गला सूख गया।
यह कुछ भी अच्छा नहीं होने वाला था।
वह अंदर बैठ गई।
उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था।
वह चुपचाप बैठी, खिड़की से बाहर देखती रही—बाहर से शांत, लेकिन अंदर से घबरा रही थी।
उसने इंजन स्टार्ट किया और कार की गति बढ़ा दी।
उसने उसकी तरफ देखने से परहेज किया।
उनके बीच एक तनावपूर्ण सन्नाटा पसरा हुआ था।
"तुम उसे कब से जानती हो?" उसने सन्नाटा तोड़ते हुए ठंडी आवाज में पूछा।
वह लगभग उसके भींचे हुए दाँतों के बीच बर्फ के चटकने की आवाज सुन सकती थी।
एक जाना-पहचाना डर उसके रोंगटे खड़े कर गया।
शब्द उसके गले में फंस गए थे। वह जवाब देना चाहती थी, लेकिन अचानक उसे लगा जैसे वह मूक हो गई है।
उसका उस पर ऐसा ही असर होता था।
रोमन ने एक्सीलरेटर पर जोर से पैर दबाने से पहले उसे गुस्से में देखा।
कार की रफ्तार खतरनाक रूप से बढ़ गई।
उसके मुँह से चीख निकल गई।
वह बिना किसी भाव के, अपनी आँखें सड़क पर टिकाए गाड़ी चला रहा था।
उसका दिल जोर-जोर से धड़क रहा था।
"कृपया रुकिए," उसने आँखें बंद करते हुए फुसफुसाया।
ट्रैफिक भारी था, और वे कई बार दुर्घटना होते-होते बचे।
वह डर के मारे कांप रही थी।
उसने गाड़ी की गति धीमी नहीं की।
पंद्रह मिनट की खौफनाक ड्राइविंग के बाद, उसने जोर से ब्रेक मारे।
उसका सिर डैशबोर्ड से जा टकराया।
वह दर्द से कराह उठी।
अपना माथा सहलाते हुए, उसने ऊपर देखा।
उसका सिर बुरी तरह दुख रहा था।
वह अपनी बाहें क्रॉस करके बैठा था और अपनी जलती हुई नीली आँखों से उसे घूर रहा था।
कार एक शांत और सुनसान इलाके में खड़ी थी।
"तुम उसे कब से जानती हो?" उसने फिर से पूछा।
उसकी आँखों में आँसू भर आए।
"मैं... मैं उसे नहीं जानती," वह हकलाते हुए बोली।
उसने अपनी सीटबेल्ट खोली और उसके करीब आ गया।
वह जम गई।
उसके कंधे को जोर से पकड़कर, वह उसकी आँखों में घूरने लगा।
उसे सिर्फ गुस्सा दिखाई दे रहा था।
वह उसके कान के पास झुका।
"तुम्हें अंदाजा भी नहीं है कि तुम किस आग से खेल रही हो।"
उसकी पकड़ दर्दनाक तरीके से और कस गई।
"मैंने तुम पर हर पल नजर रखी है। हर जगह। हर हरकत पर।"
उसके शब्दों ने उसके अंदर एक ठंडे डर की लहर दौड़ा दी।
"यकीन मानिए, मैं उसे नहीं जानती। वह तो बस—"
इससे पहले कि वह अपनी बात पूरी कर पाती, उसने उसे बीच में ही रोक दिया।
"बाहर निकलो।"
"क्या?" वह फुसफुसाई।
"मैंने कहा मेरी कार से बाहर निकलो।"
उसकी आँखें हैरानी से फैल गईं।
"मुझे अपनी बात दोहराना नफरत है!" वह चिल्लाया। "बाहर निकलो। अभी।"
"मैं कहाँ जाऊँगी? मैं इस जगह को नहीं जानती," वह रोते हुए बोली।
उसने उसका दरवाजा खोला और उसे ठंडी नजरों से देखा।
आँखों में आँसू लिए, वह बाहर निकल आई।
दरवाजा उसके पीछे जोर से बंद हो गया।
कुछ ही सेकंड में, कार दूर ओझल हो गई।
उसने डरते हुए इधर-उधर देखा।
उसे कोई अंदाजा नहीं था कि वह कहाँ थी।
घबराहट उसके दिल में बैठ गई।
वह एक समुद्र तट पर थी, बिल्कुल अकेली।
एक पेड़ के नीचे बैठकर, वह फूट-फूट कर रो पड़ी।
दो साल पहले (फ्लैशबैक)
"सलीहा, मेरी प्यारी बच्ची, मेरे लिए एक गिलास पानी लाओ," मेहताब बानो ने कहा।
"जी, नानी। मैं आ रही हूँ," सलीहा ने रसोई से आवाज दी।
हालाँकि वह अभी बहुत छोटी थी, लेकिन वह घर के कामों में निपुण हो चुकी थी। उसकी चाची ने यह सुनिश्चित किया था।
वह पानी का गिलास लेकर जल्दी से आई।
"यह लीजिए," उसने मुस्कुराते हुए कहा।
"मेहताब, मुझे कहना पड़ेगा, यह छोटी बच्ची घर के काम में बहुत होशियार है," मुनीरा ने कहा, जो अक्सर उनकी पड़ोसी के रूप में आती थी।
"मेरी नन्ही चाँद अपनी पढ़ाई में भी बहुत अच्छी है," मेहताब ने गर्व से जवाब दिया।
"क्या वह स्कूल जाती है?" मुनीरा ने आश्चर्य से पूछा।
"हाँ। मैं सुनिश्चित करती हूँ कि वह नियमित रूप से जाए।"
"मैं एक दिन डॉक्टर बनूँगी," सलीहा ने खुशी से घोषणा की।
"अम्मा, मैंने आपसे अनगिनत बार कहा है। सपने देखना बंद करो और इसे घर पर रहने दो। मैं कोई गुलाम नहीं हूँ। मुझे पहले ही चार बच्चों की देखभाल करनी पड़ती है," उसकी चाची, रुखसाना ने झिड़कते हुए कहा।
सलीहा ने अपनी चाची को मासूमियत से देखा।
"तुम हमेशा मेरी बच्ची के साथ ऐसा बर्ताव क्यों करती हो? उसने तुम्हारा क्या बिगाड़ा है?" मेहताब ने सवाल किया।
"यह लड़की ही हमारी बदहाली की वजह है। हम इसे हमेशा नहीं खिला सकते। जुनैद की आमदनी सीमित है," रुखसाना ने गुस्से में जवाब दिया।
मुनीरा ध्यान से सुन रही थी, उसे गपशप में साफ मज़ा आ रहा था।
"वह तुम्हारी कमाई पर नहीं पल रही है। जब तुम शादी करके आई थीं, तो क्या अपने मायके से कुछ लाई थीं? यह घर और इसमें मौजूद हर चीज़ मेरे दिवंगत पति की थी। सलीहा मेरी पोती है। मारिया की बेटी होने के नाते, उसका इस संपत्ति पर पूरा अधिकार है, और मैं उसे परेशान नहीं होने दूँगी," मेहताब ने दृढ़ता से कहा।
"मारिया आपकी बेटी थी, बेटा नहीं। कब से बेटियाँ जायदाद की वारिस होने लगीं? इसे पालना इसके पिता की जिम्मेदारी है, लेकिन उसने इसे हम पर थोप दिया है," रुखसाना ने रसोई में घुसने से पहले ताना मारा।
अपनी दिवंगत बेटी मारिया का जिक्र सुनकर मेहताब का दिल भर आया।
सलीहा मारिया की बेटी थी, और उसकी नानी ने ही उसे बचपन से पाला था।
केवल तेरह साल की उम्र में भी, सलीहा लोगों की सोच से कहीं ज्यादा समझदार थी।
"ठीक है, मेहताब, मुझे चलना चाहिए। मुझे रात का खाना तैयार करना है," मुनीरा ने जाते हुए कहा।
मेहताब ने लंबी सांस ली।
ऐसी बहसें हर दिन होती थीं।
यह मेहताब ही थीं जिन्होंने सलीहा को स्कूल भेजने पर जोर दिया था ताकि वह अपना भविष्य बना सके और आत्मनिर्भर बन सके।
रुखसाना की नफरत हर गुजरते दिन के साथ बढ़ती जा रही थी।
मारिया की मौत के बाद, सलीहा अपनी नानी की देखभाल में ही रही थी। उसके पिता, वजदान अहमेर ने एक बार भी उसके बारे में नहीं पूछा था।
और न ही मेहताब ने कभी चाहा था कि वह पूछे।
उनका एक काला अतीत था जिसे वे साझा करते थे।
लेखक की टिप्पणी
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