एक मेट, चार अल्फा

OPHELIA

मेरी बहन के अंतिम संस्कार के दिन, मुझे वहां जाने की अनुमति नहीं थी।

पिताजी घर लौट आए थे, उनकी आँखें दुःख से धंसी हुई थीं। उन्होंने मुझसे कहा, "तुम्हें मर जाना चाहिए था, उसे नहीं।" उनके शब्द मेरे सीने में खंजर की तरह चुभे।

वे मेरे पास से चुपचाप गुज़र गए और उनके पीछे माँ आईं। मुझे देखते ही उनकी आँखें गुस्से से लाल हो गईं।

"माँ," मैंने धीरे से पुकारा, जबकि वे मुझे तिरस्कार और नफरत भरी नज़रों से देख रही थीं।

माँ ने मुझे पहले कभी इस तरह नहीं देखा था। उन्होंने एक लंबे डग के साथ मेरी ओर कदम बढ़ाया, और एक तेज़ दर्द मेरे चेहरे से होकर पूरे शरीर में दौड़ गया।

मैं फूट-फूट कर रो पड़ी, उनकी आँखों में थोड़ी दया तलाश रही थी।

"कभी भी..." उन्होंने मुझ पर अपनी तर्जनी उंगली उठाई, उनका चेहरा गुस्से से जल रहा था।

"मुझे माँ मत कहना!" वे चिल्लाईं।

उन्होंने मुझे ज़हरीली नज़रों से देखा, "चुड़ैल!" उन्होंने मुझे कोसा और वहाँ से चली गईं।

मैं अकेली रह गई और आँसू मेरे चेहरे से बहने लगे। मैं तो बस एक छोटी सी बच्ची थी जो अपनी छोटी बहन को खुश करना चाहती थी।

ग्यारह साल पहले, मेरी छोटी बहन Freya और मैं वर्जित जंगल (forbidden forest) में चली गई थीं। हम सिर्फ छह और पांच साल की थीं।

Freya ने मुझसे ज़िद की थी कि मैं उसे वहाँ ले जाऊँ ताकि हम बस एक झलक देख सकें। वह घर की लाडली थी और मुझे उसकी बहन होने पर हमेशा गर्व होता था।

मैं वर्जित जंगल में नदी के किनारे बेहोशी की हालत में मिली थी। Freya गायब थी, कहीं नहीं मिल रही थी और हर कोई कहता था कि मैंने उसे मार डाला है।

महीनों तक, मैं जंगल की उस खोह में जाकर उसका नाम चिल्लाती रही, लेकिन वह कभी वापस नहीं आई।

कभी बीटा की बेटी होने के नाते, मुझे अब ओमेगा बना दिया गया था। मैं सबकी, यहाँ तक कि दासों की भी गुलामी करती थी, फिर भी जो कुछ भी मेरे हिस्से में आया, मैंने उसे सह लिया।

यह तब तक चला जब दस साल बाद Freya अचानक पैक की दहलीज पर प्रकट हो गई।

जब मुझे यह खबर मिली, तो मुझे अपने कानों पर विश्वास ही नहीं हुआ।

मैं पहरेदारों को पीछे छोड़ते हुए अदालत के कक्ष में घुस गई। पिताजी, माँ, अल्फा के बेटे, बुजुर्ग—वे सब वहाँ मौजूद थे और वे मुझे नफरत भरी नज़रों से घूर रहे थे।

मैंने आगे देखा, और मेरी नज़र मेरे सामने खड़ी एक नाज़ुक पीठ पर पड़ी।

क्या वही है?

उसके लंबे मोतियों जैसे सफेद बाल उसकी कमर तक बह रहे थे। जब वह मुड़ी…

मैं ठिठक गई।

वह वाकई वही थी! उसका चेहरा मेरे दिल में गहराई से बसा हुआ था—मैं उसे कभी नहीं भूल सकती थी।

वह इन वर्षों में और भी सुंदर हो गई थी। जैसे ही वह पूरी तरह मेरी ओर मुड़ी, उसकी आकाश-नीली आँखें चमक उठीं। "दीदी," वह मुस्कुराई, और मेरी आँखों में आँसू आ गए।

वह वहीं थी... मेरी छोटी बहन वापस आ गई थी।

"Freya!" मेरा गला भर आया, और उसने मुझे गले लगाने के लिए अपनी बाहें फैला दीं। मेरे पैर एक-एक कदम करके बढ़ने लगे, फिर दो, और फिर तेज़ी से। मैं दौड़कर उसके पास गई, हमारे बीच की दूरी खत्म कर दी।

उसने मुझे अपनी बाहों में भर लिया और मैंने उसे कसकर गले लगा लिया। "तुम हो... यह सच में तुम हो," मैं रो पड़ी।

यह एक चमत्कार था।

Freya... जीवित थी और बिल्कुल ठीक थी!

वह पूरे दस साल तक लापता थी और मरी नहीं थी?

मैं बहुत खुश थी।

मेरी बहन की वापसी के बाद भी मैं ओमेगा की स्थिति में ही रही और किसी ने मुझे गौर नहीं किया। पिताजी और माँ ने मुझे अभी भी उनके साथ वापस रहने की अनुमति नहीं दी और कहा कि मेरे लिए नौकरों के क्वार्टर में रहना ही बेहतर है।

मेरी बहन?

वह काफी बदल गई थी। वैसे भी उसके इस तरह के होने के पीछे मेरी ही गलती थी।

किसे पता था कि उसने तब से किन कठिनाइयों का सामना किया है? मैं उसे दोष नहीं देती। खो जाना और बिल्कुल अकेला होना उस पर भारी पड़ा होगा, और वह इसके बारे में शिकायत करने से कभी नहीं चूकती थी।

नाश्ते का समय था, और मैं अल्फा स्लेड और उनके बेटों—चार जुड़वाँ भाइयों; थेन, अशर, काएल और कालेब को परोस रही थी। उन्हें शैडो मून पैक के 'क्वाड क्लॉ' (Quad Claw) के रूप में जाना जाता था, जिससे पैक के सभी सदस्य डरते थे और उनका सम्मान करते थे।

वे सब दिखने में बेहद आकर्षक, निर्मम और कठोर थे। वे लगभग एक जैसे दिखते थे, सिवाय उनकी आँखों के रंग के, जिससे उनमें अंतर किया जा सकता था।

मेरे माता-पिता और Freya भी वहाँ मौजूद थे, और मैं छोड़कर बाकी सब उस विशाल कांच की डाइनिंग टेबल के चारों ओर बैठे थे। मैं तीन फीट दूर खड़ी उन्हें देख रही थी।

मेरी प्यारी बहन के आने के बाद से, वे चारों जुड़वाँ भाई उसके इर्द-गिर्द ही रहते थे। हर भाई मेरी प्यारी बहन का दिल जीतने के लिए एक-दूसरे से मुकाबला कर रहा था।

और मैं?

कभी-कभी मुझे उससे जलन होती थी, गायब होने से पहले भी उसकी ज़िंदगी हमेशा सबसे अच्छी थी। मैंने तो हमेशा बस एक ऐसी इच्छा की है जो केवल सपनों में ही सच हो सकती है।

मुझे उम्मीद थी कि कम से कम मुझे अपना मेट (mate) मिल जाएगा जो मुझे इस नर्क से बचा लेगा, लेकिन मुझ जैसी अवांछित लड़की को तो मेट के रूप में केवल एक ओमेगा ही मिल सकता है और वह केवल एक ओमेगा को ही जन्म दे सकती है।

मेरी नज़रें माँ से मिलीं, और उन्होंने मुझे अपमानजनक नज़रों से देखते हुए तिरस्कार किया। मैंने मन ही मन आह भरी और सोचा कि मैं ऐसा क्या करूँ कि वे मुझे दोबारा अपना लें और मुझे उन प्यार भरी आँखों से देखें जो वे मेरी बहन के लिए रखती हैं।

मेरे होंठों पर एक छोटी सी मुस्कान आ गई, उन्हें देखते हुए। हालाँकि मुझे उनके साथ मेज़ पर बैठने की मनाही थी, लेकिन मैं खुश थी।

पिताजी की आँखें गर्मजोशी से चमक रही थीं, और माँ भी अब स्वस्थ दिखने लगी थीं।

"मुझे यकीन है कि Freya आपके किसी बेटे के लिए एक बेहतरीन लुना (Luna) साबित होगी, अल्फा स्लेड," पिताजी ने अपनी प्लेट में स्टेक काटते हुए मज़ाक में कहा।

"या शायद चारों के लिए," अल्फा स्लेड ने मज़ाक किया, उनके बूढ़े चेहरे पर एक कुटिल मुस्कान आ गई। माँ ने खुद में मुस्कुराते हुए Freya को गर्व से देखा।

उन्हें देखकर मेरे सीने में एक दर्द भरी टीस उठी।

यह कोई नई बात नहीं थी कि Freya को पैदा होते ही अल्फा के बेटों में से किसी एक की भविष्य की लुना बनने के लिए तैयार किया गया था। यही कारण था कि उसके गायब होने के बाद हर कोई मुझसे इतनी नफरत करने लगा था।

यह विश्वास करना कठिन था कि उनका कीमती रत्न खो गया था।

"आह!" हमने एक ज़ोरदार चीख सुनी और मेरा दिल एक पल के लिए धड़कना भूल गया।

यह चीख मेरी बहन की थी, और सबकी नज़रें चिंता के साथ उसकी ओर मुड़ गईं।

"चाय इतनी गर्म क्यों है!?" उसने कड़वाहट से शिकायत की। मैं दौड़कर उसके पास गई, और माँ भी वहाँ पहुँचीं।

मैंने चाय बनाने से पहले पक्का किया था कि पानी केवल गुनगुना ही था।

"क्या तुम ठीक हो?" कालेब ने, जो चारों में चौथा था, अपनी भौहें सिकोड़ते हुए उससे पूछा।

"मेरे होंठ जलते-जलते बचे, शुक्र है कि पीने से पहले मैंने सावधानी बरती," उसने मुंह बनाते हुए कहा।

अशर अपनी कुर्सी से उछल पड़ा। वह चारों में दूसरा था। उसका सुंदर चेहरा कठोर हो गया और उसकी काली आँखें मुझे तिरस्कार से घूरने लगीं।

"क्या तुमने यह जानबूझकर किया है, Ophelia?" उसने खतरनाक नज़रों से मुझे देखा, और मेरी आँखें डर के मारे फैल गईं।

क्या?

"नहीं! म-मैं..." मैंने भ्रमित होते हुए सफाई देने की कोशिश की, सबकी ओर देखते हुए जो मुझे गुस्से से घूर रहे थे।

"चुड़ैल!" माँ ने मुझे नफरत से कहा।

"क्या तुम अपनी बहन को फिर से मारने की कोशिश कर रही हो, जबकि मून गॉडेस ने उसे हमारे पास वापस भेजकर इतनी कृपा की है?" वे चिल्लाईं।

मैंने अपना सिर न में हिलाया, मेरी आँखों में आँसू भर आए थे।

मैं Freya को कभी चोट नहीं पहुँचा सकती थी।

"नहीं!" मैं हाफते हुए बोली।

"तो फिर यह समझाओ!" माँ ने वह कप पकड़ा जिसे Freya ने अपनी प्लेट के पास रखा था, और उसने वह पूरी गर्म चाय मुझ पर उड़ेल दी।

मेरी त्वचा पर तरल गिरते ही मैं चीख पड़ी।

वह बहुत गर्म थी, और उसने मुझे बुरी तरह जला दिया। लेकिन कैसे? इससे पहले कि मैं कुछ समझ पाती, माँ मेरे पास आईं, उन्होंने ज़ोर से मेरे बालों को मुट्ठी में जकड़ लिया जिससे मैं दर्द से कराह उठी, और मेरी आँखों में आँसू आ गए।

"अब, बताओ यह कैसे हुआ।"

*

मैंने अपना चेहरा तकिए में दबा लिया और सिसक-सिसक कर रोने लगी। मेरे दिल में एक असहनीय दर्द उठ रहा था जो मेरी नसों में दौड़ रहा था।

माँ इतनी क्रूर कैसे हो सकती हैं? अपनी ही बेटी के साथ?

मुझे लगा कि शायद मैं उनकी बेटी हूँ ही नहीं।

घंटों तक फूट-फूट कर रोने के बाद, मैं बिस्तर से उठी।

मैंने अपनी नाक पोंछी और अपने हाथ के पिछले हिस्से से आँसू साफ किए, वैसे भी वे बेकार थे। कोई भी उस दर्द को नहीं देख सकता था जो मैंने इतने वर्षों में सहा था।

मैं दीवार पर लटके उस छोटे से आईने के पास गई। यह कमरा पिछले दस सालों से मेरा एकमात्र सहारा था। मैंने अपने चेहरे के किनारे से लेकर छाती तक के जले हुए निशानों को देखा।

इसमें जलन और दर्द बहुत था, लेकिन यह मेरे ज़ख्मी दिल के दर्द के सामने कुछ भी नहीं था।

मेरी आँखों में फिर से आँसू भर आए। अभी मुझे मेरा 'वुल्फ' नहीं मिला था क्योंकि मैं अठारह साल की नहीं हुई थी, लेकिन कुछ ही महीनों में हो जाऊँगी, तब तक मुझे ये जलने के निशान ढोने होंगे।

लेकिन मेरा सवाल अभी भी अनसुलझा था... वह चाय इतनी गर्म कैसे थी? मुझे यकीन था कि चाय बनाने से पहले पानी गुनगुना ही था।

मैं हैरान थी।

तभी, दरवाज़े पर दस्तक हुई और मैं लंगड़ाते हुए वहाँ गई। मैंने दरवाज़ा खोला और एक दूसरी नौकरानी को अपने सामने खड़ा देखा।

"जी?" मेरा स्वर बमुश्किल फुसफुसाहट के रूप में बाहर आया। उसकी नज़र मेरी त्वचा पर जलने के निशानों पर पड़ी और वह दया से भर गई, लेकिन उसने तुरंत उसे छिपा लिया और चेहरे पर तटस्थ भाव ले आई।

यह घोषणा की जा चुकी थी कि जो कोई भी मुझ पर थोड़ी भी सहानुभूति दिखाएगा, उसे कड़ी सज़ा दी जाएगी।

और कोई भी अल्फा या माँ के खिलाफ जाना नहीं चाहता था।

"लेडी Freya ने तुम्हें अपने कमरे में बुलाया है," उसने मुझे सूचित किया, और मेरा चेहरा गुस्से और उलझन से तन गया।

मेरी बहन की वापसी के बाद से, उसने मुझे अपनी निजी नौकरानी बना लिया था। मैंने पूरे दिल से उसकी सेवा की ताकि शायद वह मुझे माफ कर दे, लेकिन माँ द्वारा गर्म चाय मुझ पर फेंके जाने के तुरंत बाद उसे बुलाना बिल्कुल गलत था।

"क्यों?" मेरा स्वर कठोर था।

"मुझे नहीं पता। वहाँ पहुँचकर पता चल जाएगा," उसने कहा और अचानक मुड़ गई।

मैंने उसे जाते देखा और अपने हाथों की उंगलियों को अपनी फटी-पुरानी वर्दी में मजबूती से जकड़ लिया।

मेरी आँखों में फिर से आँसू आ गए और मैंने अपना सिर ऊपर उठाया, अपनी पलकें झपकाते हुए आँसुओं को रोकने की कोशिश की।

"एक बार मेरा मेट मिल जाए, तो यह सब खत्म हो जाएगा," मैंने खुद से बड़बड़ाया।

मैंने एक गहरी सांस ली।

मुझे बस शांत रहने की ज़रूरत है, जैसे मैं हमेशा रहती हूँ।

मैंने अपने पीछे दरवाज़ा बंद किया और Freya से मिलने के लिए चल पड़ी, सोच रही थी कि उसने मुझे क्यों बुलाया है।

उसमें कुछ तो अलग था। निश्चित रूप से वह वह बहन नहीं थी जिसे मैं याद करती थी।

मैं Freya के कमरे के दरवाज़े के सामने रुकी और एक गहरी सांस ली। जैसे ही मैं दरवाज़ा खटखटाने वाली थी, मुझे अंदर से तेज़ कराहने की आवाज़ें सुनाई दीं।

मैंने अपने होंठ काटे और दरवाज़ा खटखटाया, अपने दिल में भारी डर के बावजूद।

"अंदर आ जाओ," कुछ सेकंड बाद उसकी मदहोश कर देने वाली आवाज़ आई, और मैंने खुद को अंदर जो कुछ भी देखने वाली थी उसके लिए तैयार किया।

मैंने दरवाज़े का हैंडल घुमाया, दरवाज़ा खोला और अंदर चली गई।

मेरे मुंह से एक हैरान भरी चीख निकल गई जब मैंने अपने ठीक सामने का दृश्य देखा।

वहाँ मेरी बहन अपने कमरे के विशाल बिस्तर पर लेटी थी, और उसके साथ दो जुड़वाँ भाई थे; अशर और काएल।