छिपा हुआ ताज

Lyla

चेतावनी की घंटियों की तीखी आवाज़ ने सन्नाटे को चीर दिया। यह एक ऐसी धातुई चीख थी जिसे पैक का हर सदस्य जानता था: खतरा। अगर डिक्शनरी में तबाही की कोई तस्वीर होनी चाहिए थी, तो वह उस रात हमारा पैक ही होता। हवा में जलती हुई देवदार की लकड़ी और डर की गंध घुली थी। मैं खुद को एक सरू के पेड़ के तने से चिपकाए हुए थी; उसकी खुरदरी छाल मेरी पीठ में चुभ रही थी। मैं देख रही थी कि खून से सने भेड़िये हमारे घरों को कैसे तहस-नहस कर रहे थे। अल्फा O’Ryan की दहाड़ से ज़मीन कांप उठी, जैसे ही वे लड़ाई में कूदे। मेरे पिता, जो उनके बीटा थे, बादामी रंग की फर और मांसपेशियों का एक गोला बनकर उनके साथ थे। वे एक वफादार परछाई की तरह हमारे पैक के दिल की रक्षा कर रहे थे।

“Lyla!” लूना Addison की आवाज़ गूंजी, जिससे मैं चौंक गई। “बेटी, तुम्हें पैकहाउस के अंदर जाना होगा। Michael को ढूंढो, और तुम दोनों कहीं छिप जाओ।” वह वहां से दौड़ पड़ीं, उनका सुनहरा भेड़िया अपने साथी के पीछे एक भयंकर रोशनी की तरह दौड़ रहा था।

मैं जितनी तेज़ी से हो सके दौड़ी, मेरा दिमाग पूरी तरह से घबराहट में डूबा हुआ था। मुझे Michael को खोजने के लिए पैकहाउस के अंदर जाना था, लेकिन मेरे पैर मुझे सीढ़ियों के ऊपर, सीधे मेरे पिता के कमरे की तरफ ले गए। गलियारा दूर होती चीखों और कांच के टूटने की आवाज़ से कांप रहा था। उनके कमरे के बाहर खड़े होकर, मुझे ऐसी आवाज़ें सुनाई दीं जिन्हें मैं नहीं पहचानती थी। मैंने धीरे से दरवाज़ा खोला, और तबाही के शोर का इस्तेमाल अपने दरवाज़े की चरचराहट को छिपाने के लिए किया।

अंदर दो लोग थे। एक कुछ ढूंढ रहा था। दूसरा खुद से ही बड़बड़ा रहा था, हाथ में एक तस्वीर लिए इधर-उधर टहल रहा था। उसके चेहरे पर पहचान और उलझन के भाव थे।

“ढूंढते रहो। देखो अगर कुछ और मिल सके,” उसने दूसरे आदमी से कहा। “मुझे यहाँ से जाना है और यह तस्वीर राजा तक पहुँचानी है।”

उसने उसके जवाब का इंतज़ार नहीं किया और खिड़की से कूद गया। पूरी घटना बहुत अजीब थी। मुझे समझ नहीं आ रहा था कि वह तस्वीर क्या थी या उसने ऐसा क्यों किया।

“तुम यहाँ हो! चलो, Ly।” Michael की आवाज़ में राहत और डर का मिश्रण था। उसने ज़रूर सीढ़ियों तक मेरी महक का पीछा किया होगा। उसकी नज़रें सिर्फ मुझ पर थीं, वह इतना ध्यान केंद्रित किए हुए था कि उसने दूसरी तरफ खड़े घुसपैठिए को नहीं देखा। बहुत देर हो चुकी थी। दरवाज़ा ज़ोर से खुला और दीवार से जा टकराया। घुसपैठिए की नज़रें मुझ पर टिकी थीं, उसके चेहरे पर ऐसे भाव थे जिन्हें मैं पढ़ नहीं सकी।

“भागो!” Michael चिल्लाया और मुझे अपने साथ खींच लिया।

हम वापस सीढ़ियों की तरफ दौड़े, हमारी सांसें फूल रही थीं और घबराहट बढ़ती जा रही थी। घुसपैठिए के कदमों की धमक हमारे पीछे सुनाई दे रही थी। पीछे मुड़कर देखा, तो वह घुसपैठिया अपने भेड़िये के रूप में बदल चुका था। मेरा पैर फंसा, मैं Michael से टकराई और हम दोनों गिर पड़े। इससे भेड़िये को हमारे पास आने का मौका मिल गया। उसकी गुर्राहट जानलेवा थी, उसके मुंह से लार टपक रही थी, और उसकी नज़रें भावी अल्फा पर टिकी थीं। उसे Michael तक पहुँचने के लिए मेरे ऊपर से गुज़रना पड़ता, लेकिन उसने ऐसा नहीं किया। वह बस इधर-उधर टहलता रहा लेकिन उसने हम पर हमला नहीं किया। वह हमला क्यों नहीं कर रहा था? जो भी हो, मेरा बारह साल का दिल शुक्रगुज़ार था। मैंने Michael से कहा कि वह भागता रहे, और मैं उसके पीछे ही रहूंगी।

हम अजनबी से बच तो गए थे, लेकिन हमें नहीं पता था कि हम Michael की आंटी, Melinda की तरफ दौड़ रहे थे। जैसे ही हम सीढ़ियों के नीचे कोने पर पहुंचे, हम उनसे टकरा गए।

“वह आ रहा है,” हम चिल्लाए और उन्हें अपने साथ चलने के लिए हाथ खींचा।

“जाओ,” उन्होंने आदेश दिया। “मैं उसे रोकती हूँ।”

Michael और मैंने Melinda से हमारे साथ चलने की मिन्नतें कीं।

एक पल के लिए, जैसे समय ठहर गया हो जब उन्होंने हमारी आंखों में देखा। उन्होंने Michael का चेहरा अपने हाथों में लिया। “हमारी पसंदीदा छिपने की जगह पर जाओ,” उन्होंने कहा। “मैं तुम दोनों से वहीं मिलूँगी।”

हमने सिर हिलाया। हमारा भागने का डर हमारे बाकी होशों पर हावी हो गया था। हमने उनकी बात मानी और झरने के नीचे वाली गुफा की तरफ दौड़े। हम घंटों तक उनके आने का इंतज़ार करते रहे, लेकिन वह कभी नहीं आईं। गुर्राहट की आवाज़ें बंद हो गई थीं और उनकी जगह मातम की चीखों ने ले ली थी, जैसे ही हमें महसूस हुआ कि हमारे लीडर्स से हमारा रिश्ता टूट चुका है।

Michael दर्द से दोहरा हो गया, उसने अपनी शर्ट को छाती पर कसकर पकड़ लिया।

“मुझे बहुत दुख है, Michael,” मैंने फुसफुसाते हुए कहा, और मेरी आंखों से आंसू बह रहे थे। “मुझे बहुत दुख है।”

मेरे पिता ने हमें ढूंढ लिया और वापस पैकहाउस ले आए। कतार में खड़े घर आग से आधे जल चुके थे; छतें गिर चुकी थीं, जिससे जले हुए बीम टूटी हुई पसलियों की तरह बाहर निकल आए थे। दरवाज़े कब्जों से लटक रहे थे या पूरी तरह गायब थे। दुकानों की खिड़कियां टूटी हुई थीं, कांच सड़क पर बिखरे हुए थे जैसे काले कांच की कोई झील हो।

हालाँकि, हमारी फसलें सुरक्षित थीं। पैकहाउस में सिर्फ एक खिड़की टूटी थी। वही, जिससे वह घुसपैठिया कूदा था। जो हमें दौड़ा रहा था, उसके कारण बस कुछ ही चीजें टूटी थीं।

बाद में, हमें पता चला कि Melinda हमारे पास क्यों नहीं आ पाईं। उन्होंने हमारी जान बचाने के लिए अपनी जान दे दी थी। हमने अपनी लूना और अपने अल्फा को खो दिया था, लेकिन Michael ने अपने माता-पिता को खो दिया था।

दुख ने मेरे पिता को सबसे लंबे समय तक जकड़े रखा। अल्फा O’Ryan और लूना Addison की मौत के बाद, वह बहुत परेशान रहने लगे और उनकी नींद उड़ गई थी। उन्हें यकीन हो गया था कि किसी ने पैक के साथ गद्दारी की है। हमले के बाद लगभग एक साल तक, वह हमारे घर में एक भूत की तरह थे। मुझे बस इतना पता था कि वह अपना ज़्यादातर दिन पैकहाउस के नीचे बनी “कोठरियों” में बिताते थे और पूरी रात कागजात पढ़ने में। जब भी मैं पूछती कि वह कहाँ हैं, तो जवाब मिलता “बीटा का काम है,” और वे बात बदल देते। उन्हें चैन तब तक नहीं मिला जब तक कि एक दिन वह अचानक... वापस सामान्य नहीं हो गए।

वह ट्रेनिंग में आने लगे। वह Michael को डिनर पर बुलाने लगे। वह हंसते, मुस्कुराते... वह फिर से वही इंसान बन गए थे। उन्होंने कभी नहीं बताया कि क्या बदला; उन्होंने बस इतना कहा कि भविष्य की रक्षा के लिए उन्हें वहां होना ज़रूरी था। मैं पूरी तरह नहीं समझ पाई कि उनका क्या मतलब था, लेकिन Michael और मुझे उनकी ज़रूरत थी, और उनके वापस आने से हमें राहत मिली। हमें फिर से संभलने में एक साल से भी कम का समय लगा। दीवारें फिर से खड़ी हो गईं। नए दरवाजों ने टूटे हुए दरवाजों की जगह ले ली। खिड़कियां ठीक कर दी गईं।

हमने साथ मिलकर अपनी नदियों से मलबा हटाया, ताकि उनकी कांच जैसी सतहें अपने चारों ओर खड़े प्राचीन पेड़ों को प्रतिबिंबित कर सकें। पन्ने जैसी हरी पत्तियों की हमारी छत फिर से जीवंत हो गई थी, जो हम पर एक नरम, नाचती हुई छाया डाल रही थी। जलती हुई लकड़ी और जंग की गंध की जगह अब नम मिट्टी और जीवन की ताज़गी ने ले ली थी।

घाव भरने की प्रक्रिया धीमी थी। उस हिस्से में किसी भी निर्माण से ज़्यादा समय लगा। हर दूर की चीख पर जागे बिना सोना सीखना, और हर परछाईं को देखे बिना सड़क पर चलना सीखना। पैकहाउस में कदम रखते ही न रोना और जीवित रहने के अपराधबोध के बिना फिर से सांस लेना सीखना।