वो गर्मियां जो हमारे नाम थीं

Maya का POV

हाईवे एक अंतहीन फीते की तरह आगे फैला हुआ था। भूरे रंग की सड़क धूप से नहाए उन खेतों के बीच से गुजर रही थी, जहाँ खिले जंगली फूल दूर-दूर तक नजर आ रहे थे। माया अपनी माँ की SUV की गर्म खिड़की से माथा टिकाए बैठी थी और कांच पर पड़ती धूप की चमक को देख रही थी।

"तुम बहुत शांत हो," ड्राइविंग सीट पर बैठे उसके भाई Alex ने रियरव्यू मिरर से उसे देखते हुए कहा।

"यह कभी अच्छे संकेत नहीं होते।"

माया ने उसे चिढ़ाने के लिए जीभ दिखाई, जिससे उसकी बात सच साबित हो गई। अठारह की उम्र में उसे ऐसी बचकानी हरकतों से ऊपर उठ जाना चाहिए था, लेकिन Alex के पास उसे फिर से बच्चा बना देने का एक खास तरीका था। शायद यह बड़े भाई होने का असर था, या फिर कुछ और—वे दोनों अपने माता-पिता की लड़ाइयों के बीच, और पिता के घर छोड़ने के बाद के सन्नाटे में बात करने का तरीका ढूँढ ही लेते थे।

"अपनी बहन को परेशान मत करो," उनकी माँ, Diana ने बगल वाली सीट से कहा, हालांकि उनके चेहरे पर मुस्कान साफ दिख रही थी।

"वह शायद बस उत्साहित है। मैं तो पक्का हूँ।"

उत्साहित शब्द इसके लिए काफी नहीं था। माया महीनों से इस ट्रिप का इंतजार कर रही थी, जब से Carol ने जनवरी में उन्हें बुलाया था। दो परिवार, एक घर, और तीन हफ्ते की गर्मियों वाली मस्ती—यह पिछले दस सालों से उनकी परंपरा थी। लेकिन इस बार कुछ अलग लग रहा था। माया समझ नहीं पा रही थी कि आखिर क्यों।

"हमें उन्हें देखे कितना वक्त हो गया?" Alex ने उस एग्जिट पर गाड़ी मोड़ते हुए पूछा जो उस छोटे से कस्बे की ओर जाती थी जहाँ Ethan का परिवार रहता था।

"पाँच महीने?"

"सात," माया ने तुरंत सुधार किया, फिर उसे अफसोस हुआ क्योंकि Alex की भौहें मिरर में ऊपर चढ़ गईं।

"सात महीने, हैं? तो तुम गिन रही थी?"

"मुंह बंद रखो।" माया ने अपना फोन निकाला और स्क्रीन पर कुछ बहुत जरूरी काम करने का दिखावा करने लगी। असल में, वह कुछ नहीं देख रही थी, बस अपने भाई की समझदार नजरों से बचना चाहती थी।

ईस्टर के बाद से सात महीने बीत चुके थे, जब वे सभी एक लंबे वीकेंड के लिए मिले थे। सात महीने हो गए थे उसे Ethan को देखे, उसकी धीमी हंसी सुने, डिनर टेबल पर उसके बगल में बैठे... और क्या महसूस किया था उसने? सुकून? सुरक्षा? ऐसा लगा था जैसे वो अपने घर आ गई हो।

Ethan की यही बात थी। वह हमेशा से उसे अपने घर जैसा लगता था।

"मुझे आश्चर्य है कि क्या Liam अभी भी अपने 'punk rock phase' में है," Diana ने कस्बे में दाखिल होते हुए गलियों को देखते हुए कहा। दुकानों को गर्मियों के बैनरों और फूलों की टोकरियों से सजाया गया था, और मुख्य सड़क के ऊपर सुनहरे और सफेद बल्बों की लड़ी लगी हुई थी।

"पिछली बार जब हमने उसे देखा था, तब उसके बाल बहुत अजीब कटे थे।"

"माँ, वह मोहॉक (mohawk) था। और अब वह उन्नीस साल का है, मुझे लगता है उसे अपने अजीब हेयरस्टाइल खुद चुनने का हक है," Alex ने कहा।

माया मुस्कुरा दी, उसे Liam का मोहॉक याद आ गया। Ethan उस समय बहुत शर्मिंदा था, जिससे Liam ने उसे और भी ज्यादा अपना लिया था। दोनों भाई बिल्कुल अलग थे—Liam शोर मचाने वाला था जबकि Ethan शांत, Liam बिना सोचे-समझे काम करने वाला था जबकि Ethan बहुत सावधानी बरतने वाला, और जहाँ Liam खुला था, वहीं Ethan...

खैर। Ethan को समझना हमेशा से मुश्किल था।

इस ख्याल ने माया के दिल में एक अजीब सी हलचल पैदा कर दी, एक ऐसा एहसास जिसे वह पिछले एक साल से नजरअंदाज करने की कोशिश कर रही थी। शायद उससे भी पहले से।

उसके फोन पर उसकी बेस्ट फ्रेंड का मैसेज आया,

Jess: अपनी फैमिली फ्रेंड्स के साथ मजे करो! ऐसा कुछ मत करना जो मैं नहीं करती

माया ने आँखें घुमाईं और जवाब टाइप किया:

Maya: यह सिर्फ एक फैमिली वेकेशन है। बहुत ही सीधा-साधा। बहुत ही बोरिंग।

Jess: ज़रूर। इसीलिए तुम तीन महीने से लगातार इस ट्रिप के बारे में बात कर रही हो।

माया ने कोई जवाब नहीं दिया। वह यह गहराई से नहीं सोचना चाहती थी कि वह इतनी उत्साहित क्यों थी, उसने अपना बैग चार बार क्यों पैक किया, या उसने कल ड्राइव के लिए क्या पहनना है, यह तय करने में इतना लंबा समय क्यों बिताया।

यह बस Ethan था। बस उसका परिवार। बस ये गर्मियां।

बस पहली बार जब वह उसे देखेगी, तब से जब से उसे समझ आया था—क्रिसमस और अब के बीच कभी—कि शायद वह अब उसे उतना 'भाई' नहीं मानती जितना पहले मानती थी।

"बस आ गए," Diana ने घोषणा की, और माया के पेट में एक हल्की सी हलचल हुई।

पिछली बार जब वह यहाँ आई थी, तब उसका Jake से ब्रेकअप हुआ था। वह दो साल पहले की बात है, जब वह सोलह साल की थी, और उसने रास्ते भर खूब रोया था। Ethan ने उसे पहली रात पिछवाड़े के बरामदे में हल्की शाम की हवा में बैठे हुए ढूंढ लिया था, और वह बस... उसके पास बैठ गया। उसने चीजों को ठीक करने की कोशिश नहीं की, न ही कोई झूठी तसल्ली दी। बस उसने उसके कंधों पर एक हल्का कंबल डाल दिया और तब तक वहीं बैठा रहा जब तक वह बात करने के लिए तैयार नहीं हो गई।

जब उसने आखिरकार बात की, तो उसने सुना। सच में सुना, उस तरह से जैसे Ethan में खूबी थी—वह आपको महसूस कराता था कि दुनिया में सिर्फ आप ही मायने रखते हो। और जब उसने उससे पूछा कि क्या वह कॉलेज के बॉयफ्रेंड के लिए दुखी होकर बेवकूफ लग रही है, तो उसने कहा था:

"चीजों को महसूस करने के लिए तुम बेवकूफ नहीं हो, माया। तुम बहादुर हो।"

वह उस बात को कभी नहीं भूली थी।

"वो रहा," Alex ने कहा, और माया के दिल की धड़कनें तेज हो गईं।

मोड़ के पास घर दिखाई दिया—दो मंजिला औपनिवेशिक शैली का घर, जिसके खिड़कियों पर गहरे हरे रंग के शटर लगे थे और बरामदे में लटकती फूलों की टोकरियाँ और जलती लालटेनें थीं। खिड़कियाँ खुली थीं, और माया अंदर से आती हंसी सुन सकती थी।

बरामदे में दो लोग खड़े थे, और इतनी दूर से भी, सात महीने के बाद भी, माया जानती थी कि उनमें से Ethan कौन था।

वह अपने छोटे भाई से लंबा था, हालांकि अब ज्यादा नहीं। जहाँ Liam पूरी तरह ऊर्जा और हरकत से भरा था, Ethan स्थिर खड़ा था, उसके हाथ जेब में थे। यहाँ से भी, माया यह नहीं देख पा रही थी कि क्या वह मुस्कुरा रहा था।

जानने के लिए उसे और करीब जाना होगा।

उसे उसकी आँखें देखनी होंगी।

"मैं Carol से मिलने के लिए और इंतजार नहीं कर सकती," Diana ने कहा, और Alex के गाड़ी पूरी तरह रोकने से पहले ही उन्होंने अपनी सीटबेल्ट खोल ली।

"बहुत लंबा समय हो गया है।"

माया ने एक गहरी सांस ली, खुद को शांत करते हुए। यह सब बेतुका था। यह सिर्फ Ethan था। उसके भाई का सबसे अच्छा दोस्त। वह लड़का जिसने उसे बारह साल की उम्र में मछली पकड़ना सिखाया था। वह लड़का जिसने उसे Jake के बारे में सलाह दी थी, जिसने उसकी SAT की पढ़ाई में मदद की थी, जो नौ साल की उम्र से उसके जीवन के हर महत्वपूर्ण पल में उसके साथ था।

सिर्फ Ethan।

गाड़ी के दरवाजे खुले, और अचानक सब बाहर आने लगे। Carol बाहें फैलाए बरामदे की सीढ़ियों से दौड़ती हुई नीचे आई, Liam ऐसे चिल्ला रहा था जैसे उन्होंने लॉटरी जीत ली हो, Diana हंस रही थी, और Alex Liam के साथ वह जटिल हैंडशेक-हग वाली चीज़ कर रहा था

जो उन्होंने सालों पहले बनाया था।

और इन सबके बीच, माया की नजरें Ethan को ढूंढ ही रही थीं। तुम