मौत का गुलाब

लोहे की रॉड मेरे हाथों में किसी पुराने दोस्त जैसी लग रही थी—ठंडी, कठोर, तीन सौ पंद्रह पाउंड का वो वजन जिसे किसी बहाने से कोई फर्क नहीं पड़ता था। मैंने बेंच प्रेस का अपना आखिरी रेप पूरा किया, मांसपेशियां जल रही थीं, सांसें काबू में थीं। सुबह के छह बज रहे थे और कंपाउंड का जिम पूरी तरह मेरा था। जैसा मुझे पसंद है।

मैंने रॉड को स्टैंड पर पटका, जिसकी धातुई गूंज कंक्रीट की दीवारों से टकराई। मैं उठकर बैठा और अपनी पानी की बोतल उठाई। पसीना मेरे सीने से नीचे गिर रहा था, जो मेरे धड़ पर बने टैटू की रेखाओं को छूता जा रहा था—यादों, मौतों और खोए हुए भाइयों का एक पूरा सिलसिला। मेरी मां ने अठारहवां जन्मदिन होने पर मेरी दाहिनी बांह पर ड्रैगन बनवाने की जिद की थी, वो उनके प्यार का एक हिस्सा था जिसे मैं हर जगह साथ रखता था। वो चाहती थीं कि मैं याद रखूं कि मैं कहां से आया हूं, तब भी जब दुनिया मुझे भुलाने की कोशिश करती रही।

मैं चालीस साल का हो चुका हूं और आज भी अपने से आधी उम्र के लड़कों से ज्यादा मेहनत कर सकता हूं। करना पड़ता है। इस जिंदगी में, जिस पल तुम सुस्त पड़े, समझो मर गए।

मैंने अपना तौलिया उठाया और पसीना पोंछा, तभी फोन चेक किया। टेकी के तीन मैसेज थे किसी सर्विलांस फुटेज को देखने के लिए, टाइनी का एक मैसेज था आज रात आने वाले शिपमेंट के बारे में, और—भाड़ में जाए—ज्वेल के दो और मैसेज।

फूलों को मत भूलना, Reaper। मैं सीरियस हूँ। स्काउट ने कहा था कि तुम संभाल लोगे।

मुझे गुलाब, पीयोनिस और वो बैंगनी वाले फूल चाहिए। तुम्हें पता है कौन से। उनके बिना वापस मत आना!!!

मैं स्क्रीन को घूरता रहा, जबड़ा भींचकर। फूल। इस औरत ने मुझसे फूलों जैसे घटिया काम के लिए चक्कर लगवा दिए।

एक साल पहले, ज्वेल को लगा था कि कंपाउंड की "सुंदरता" बढ़ानी चाहिए। उसने कहा कि कंक्रीट और तार की बाड़ की वजह से यह जेल जैसा लगता है। स्काउट, जो अपनी औरत के आगे पूरी तरह बिका हुआ था, उसने मान लिया। अब उसे प्रॉपर्टी के पिछले हिस्से में पूरा बगीचा चाहिए था—क्यारियां, ग्रीनहाउस, सब कुछ। और किसी तरह, यह काम मुझे थमा दिया गया।

"Reaper, तुम हर चीज में बारीकी देखते हो," स्काउट ने पिछले हफ्ते चर्च में हमारी साप्ताहिक मीटिंग के दौरान कहा था। "तुम पक्का करना कि हमें अच्छी क्वालिटी का सामान मिले, न कि कोई पेट्रोल पंप वाले गुलाब।"

इसका मतलब था: ज्वेल ने जिद की है, और ज्वेल को जो चाहिए, वो उसे मिलता है।

मैंने बस एक शब्द टाइप किया: Copy.

फिर मैं नहाने चला गया।

***

साढ़े सात बजे तक मैं तैयार था—काली जींस, काले जूते, सीने पर खिंची हुई काली टी-शर्ट और उसके ऊपर मेरी Death Riders की जैकेट। चमड़ा बारह साल के इस्तेमाल से नरम पड़ चुका था, और उस पर लगे पैच साफ बता रहे थे कि मैं कौन हूँ। Enforcer. नीचे लिखा था: Texas.

मैंने दाढ़ी को ट्रिम करके रखा था, बाल छोटे कटे हुए और साइड से साफ। प्रोफेशनल। अनुशासित। मां अक्सर कहती थी कि मुझमें पिता की तीव्रता और उनका सटीक अंदाज़ है। एक खतरनाक मेल।

मैंने अपनी ग्लॉक को कमर पर बांधा—छिपी हुई, हमेशा की तरह—और दो चाकू अपने म्यान में खिसका लिए। एक टखने पर, एक पीठ पर। मेरे SEAL दिनों की पुरानी आदतें। जब तुमने मेरे जैसे दुश्मन बनाए हों, तो बिना हथियार के नहीं चलते।

Death Riders कोई आम MC नहीं थे। हम नशा नहीं बेचते, औरतों की तस्करी नहीं करते, या ऐसे किसी गंदे काम में नहीं पड़ते जिससे मुसीबत आए। लेकिन हम अपना हिसाब किताब खुद रखते हैं। जब सरकार हमें परेशान करती, जब कानून अपनी हदें पार करता, या कोई हमारे परिवार को धमकी देता—तो हम उसे निपटा देते थे। जरूरत पड़ने पर हमेशा के लिए।

बारह साल पहले, स्काउट, वाइपर, टाइनी, बीस्ट और मैंने नेवी छोड़ी और तय किया कि हम उन अफ़सरों के आदेश नहीं मानेंगे जो भाईचारे के लिए खून बहाने का मतलब नहीं समझते। हमने अपनी मेहनत की कमाई और खून-पसीने से सीखी स्किल्स से Death Riders शुरू किया। अब हमारे पास वैध बिजनेस थे—एक सिक्योरिटी फर्म, कंस्ट्रक्शन कंपनी, एक बार—और इतनी ताकत कि कोई भी हमें छेड़ने से पहले सौ बार सोचे।

मैं अपने कमरे से बाहर निकलकर कंपाउंड के मेन एरिया में आया। क्लब हाउस पहले से ही चहल-पहल से भरा था। प्रॉस्पेक्ट्स सफाई कर रहे थे, भाई कॉफी पी रहे थे, और हवा में बेकन और इंजन ऑयल की महक घुली हुई थी। घर।

"Reaper!" शोर के बीच वाइपर की आवाज आई। "एक मिनट है?"

मैं मुड़ा। लियोनेल "वाइपर" बैस्टियन, हमारा VP, बार के पास बीस्ट और टेकी के साथ खड़ा था। तीनों को देखकर लग रहा था कि वे घंटों से जगे हुए हैं।

"क्या चल रहा है?" मैं उनके पास गया, फर्श पर मेरे जूतों की भारी आवाज़ गूंजी।

वाइपर ने एक फाइल बार पर खिसकाई। "वो प्रॉपर्टी डेवलपर जो ईस्ट साइड के बिजनेस पर नजर गड़ाए बैठा है? उसने मार्टिनेज के गैरेज को खरीदने का ऑफर दिया है। बहुत ही घटिया ऑफर, और अगर मार्टिनेज नहीं बेचता है तो धमकी भी।"

मैंने फाइल खोली। फोटो, फाइनेंशियल रिकॉर्ड्स, टेकी की निकाली हुई बैकग्राउंड रिपोर्ट। मेरा जबड़ा तन गया। "क्या उसने मार्टिनेज के परिवार को धमकी दी?"

"इशारों में," बीस्ट भारी आवाज में बोला। लियाम छह-चार का था, दो-सौ-साठ पाउंड का, और उसके हाथ ईंटों जैसे सख्त थे। "बोला कि जो लोग अच्छा सौदा नहीं समझते, उनके साथ हादसे हो जाते हैं।"

मैंने फोटो में डेवलपर के चेहरे को देखा। नरम। अहंकारी। ऐसा आदमी जिसे कभी किसी ने सबक सिखाने के लिए उसकी उंगलियां नहीं तोड़ी थीं।

"क्या हम इसे संभाल रहे हैं?" मैंने वाइपर की ओर देखते हुए पूछा।

"स्काउट तुम्हारी राय चाहता है। मार्टिनेज क्लब का दोस्त है। हम सालों से उसका गैरेज इस्तेमाल करते हैं।"

मैंने फाइल बंद की। "तो हम ही संभालेंगे। मैं उस डेवलपर दोस्त से मिलने जाऊंगा। उसे अपनी गलती का अहसास कराऊंगा।"

टेकी मुस्कुराया, अपनी नाक पर चश्मा ठीक करते हुए। "क्या तुम चाहते हो कि मैं और गहराई से जांच करूं? कुछ ब्लैकमेलिंग का सामान निकालूं?"

"सब कुछ," मैंने कहा। "बैंक अकाउंट, रखैलें, पार्किंग टिकट। मुझे जानना है कि वो किस चीज से डरता है।"

"काम चालू है।"

यही मेरा काम था। इसी में मैं माहिर था। रक्षा करना। यह सुनिश्चित करना कि हमारे साये में रहने वाले लोग सुरक्षित रहें। मैं नेवी में स्नाइपर था—धैर्यवान, सटीक, घातक। अब मैं उन्हीं स्किल्स को एक अलग तरह की जंग में इस्तेमाल कर रहा था।

"Reaper।" स्काउट की आवाज उसके दफ्तर से आई। "तुम्हारी जरूरत है।"

मैंने लड़कों को सिर हिलाया और पीछे की तरफ बढ़ा। गैरेथ "स्काउट" जोन्स अपनी मेज के पीछे बैठा था, एक हाथ में कॉफी और नाक पर चश्मा। वो किसी का डैडी लग रहा था, जब तक तुम उसकी आंखें नहीं देखते—ठंडी, गणना करने वाली, एक ऐसे आदमी की आंखें जिसने इतने लोगों को मारा था जितना वो गिन भी नहीं सकता।

"दरवाजा बंद करो," उसने कहा।

मैंने किया, और उसके सामने बैठ गया। "वो डेवलपर?"

"वाइपर ने बता दिया?"

"हां। मैं देख लूंगा।"

स्काउट ने बिना हैरान हुए सिर हिलाया। "काम सफाई से करना। हमें अभी ATF को अपनी पूंछ पर नहीं चाहिए।"

"मैंने कब गंदगी फैलाई है?"

उसने नाक सिकोड़ी। "साफ काम होता है और एक Reaper वाला साफ काम होता है। बस याद रखना कि हमें ज्यादा नजरों में नहीं आना है।"

"समझा।" मैं पीछे झुक गया। "और कुछ?"

"नहीं।" स्काउट ने कॉफी रखी और मुझे घूरकर देखा। "ज्वेल इन फूलों को लेकर मेरे पीछे पड़ी है। क्या तुम आज जा रहे हो?"

मैंने आँखें घुमाने की इच्छा को दबाया। बमुश्किल। "हां। आज सुबह। लिस्ट ले ली है।"

"ठीक है। क्योंकि अगर नहीं गए, तो मुझे सोफे पर सोना पड़ेगा, और अगर मैं सोफे पर सोया, तो मैं तुम्हारी जिंदगी नर्क बना दूंगा।"

"नोटेड।"

"उसे क्वालिटी चाहिए। किसी बड़े स्टोर का कचरा नहीं।"

"क्या रैले में कोई फूलवाला है जो उसकी उम्मीदों पर खरा उतरे?"

स्काउट ने फोन निकाला, कुछ टैप किया, और स्क्रीन मुझे दिखाई। "ज्वेल को यह दुकान मिली है। 'Lena’s Blooms'। डाउनटाउन। मालिक को फूलों का आर्टिस्ट कहते हैं। ज्वेल ने ऑनलाइन तस्वीरें देखीं, और वो पूरी तरह पागल हो गई।"

मैंने पता पढ़ा। छोटी दुकान, लोकल। शायद कोई हिप्पी लड़की होगी जो इत्र की तरह महकती होगी और पौधों की ऊर्जा के बारे में बातें करती होगी।

"ठीक है। देख लूंगा।"

"और Reaper?" स्काउट की आवाज धीमी हुई। "अच्छे से पेश आना। ज्वेल को यह जगह पसंद है। मालिक को डराना मत।"

मैंने एक भौंह ऊपर उठाई। "मैं हमेशा अच्छा ही रहता हूं।"

"तुम छह-पांच की मांसपेशियों और मौत की दीवार हो, जिसे देखकर लगता है कि तुम नाश्ते में कीलें खाते हो। जरा मुस्कुराने की कोशिश करना।"

"मैं मुस्कुराता हूं।"

"बिना ये लगे कि तुम किसी को मारने वाले हो, उस तरह से मुस्कुराना।"

मैं खड़ा हुआ। "मैं तुम्हारे फूलों को ले आऊंगा, स्काउट। ज्वेल खुश रहेगी। तुम्हें सुख मिलेगा। सबका फायदा है।"

मैंने जाते हुए उसे अपनी उंगली दिखाई।

* * *

सुबह के दस बजे तक, मैं अपनी बाइक पर था—एक कस्टम हार्ले डेविडसन फैट बॉय, पूरी तरह काली, जिसका इंजन किसी शिकारी की तरह गुर्राता था। मैंने खुद इसे कंपाउंड के गैरेज में बनाया था, हर पुर्जा परफॉरमेंस के लिए चुना गया था। वो इकलौती औरत थी जिसकी मुझे जरूरत थी।

सिवाय अब के, जाहिर है, मुझे फूलों की जरूरत थी।

मैं कंपाउंड के गेट से बाहर निकला, गार्ड पर खड़े प्रॉस्पेक्ट को सिर हिलाया, और रैले की ओर चल दिया। टेक्सास की धूप चढ़ रही थी, एक और तपती गर्मी का वादा करते हुए। मैं अपनी रफ्तार स्थिर रखे हुए था, और दिमाग में दिन के काम चल रहे थे। पहले फूल, फिर डेवलपर, और रात में टाइनी के साथ शिपमेंट।

शहर पास से गुजर रहा था—छोटा, धूल भरा, ऐसी जगह जहां हर कोई सबको जानता है और अनजान लोग अलग ही दिखते हैं। हमने इसीलिए रैले चुना था। कंट्रोल करना आसान, रक्षा करना आसान।

डाउनटाउन पुरानी ईंटों की इमारतों, छोटी दुकानों और एक डिनर की पट्टी थी जो राज्य का सबसे बेहतरीन चिकन फ्राइड स्टेक परोसता था। मुझे फूलों की दुकान दिखी जो एक बुकस्टोर और कॉफी हाउस के बीच में थी। खिड़की पर हाथ से लिखे अक्षरों में Lena’s Blooms लिखा था, और बाहर फूलों के बक्से रंगों से भरे थे।

अनोखी। नाजुक। मैं बिल्कुल गलत जगह था।

मैंने बाइक पार्क की, इंजन बंद किया, और एक पल के लिए बैठा रहा। दुकान की खिड़की से, मैं देख सकता था कि कोई अंदर काम कर रहा है, फूलों और हरियाली के बीच। जगह किसी परी कथा जैसी लग रही थी, बहुत ही मुलायम और सुंदर।

मैं जंग के लिए बना आदमी था, बगीचों के लिए नहीं।

लेकिन आदेश आदेश थे, और ज्वेल को उसके फूल चाहिए थे।

मैंने बाइक से पैर उतारा, अपनी जैकेट ठीक की, और दरवाजे की ओर बढ़ा। जब मैं अंदर गया तो ऊपर लगी घंटी बजी, और महक सीधे मुझ पर पड़ी—गुलाब, कुछ मीठा जिसे मैं नाम नहीं दे सकता था, मिट्टी और उगते पौधों की खुशबू।

और फिर मैंने उसे देखा।

छोटी। नाजुक। मेरी तरफ पीठ करके एक गुलदस्ता बना रही थी, उसके लाल बाल आग की तरह रोशनी में चमक रहे थे।

वो मुड़ी।

हरी आंखें। चेहरे पर झाइयां। एक ऐसा चेहरा जो किसी पेंटिंग में होना चाहिए था।

और बस उसी पल, सब कुछ बदल गया।