धोखे के बाद

HAILEY

कभी-कभी एक औरत अपनी पूरी जान लगा देती है, बस एक आदमी के उस छोटे से कदम की ओर, जो वह उसकी तरफ बढ़ाता है। मैंने बिल्कुल वही किया था।

जब Ethan Reed मुझे देखकर मुस्कुराता था, तो बाकी दुनिया धुंधली पड़ जाती थी। जब वह मुझे छूता था, तो मेरा हर टूटा हुआ, अकेला हिस्सा मानो अपनी जगह पर वापस आ जाता था। और जब उसने मुझसे कहा कि वह मुझसे प्यार करता है, तो मैंने बिना किसी शक के उसकी बात पर यकीन कर लिया।

भरोसे की सबसे क्रूर बात यही होती है।

आपको तब तक पता नहीं चलता कि आप कितनी ऊंचाई पर पहुंच गए हैं, जब तक कि कोई आपको नीचे गिरा न दे।

मैं पाँच महीने पहले गिरी थी, इतनी खामोशी से और पूरी तरह से, कि मेरे टूटने की आवाज़ किसी ने नहीं सुनी।

जब तक मैं बिस्तर पर बैठी, सुबह ढलकर दोपहर हो चुकी थी। Charleston की धूप सफेद पर्दों से छनकर अंदर आ रही थी, और पुरानी लकड़ी के फर्श पर धुंधली धारियां बना रही थी। मेरा कमरा बिल्कुल वैसा ही दिख रहा था। खिड़की के पास रखी छोटी कुर्सी। कंसोल पर रखा कांच का जग। दीवार के साथ रखी किताबों की अलमारी। हर चीज़ वहीं थी, जहाँ वह हमेशा से थी।

बस मैं वैसी नहीं थी।

मैंने जग की तरफ हाथ बढ़ाया और खुद के लिए एक गिलास पानी डाला। मेरा हाथ रुक गया जब मेरी नज़र बगल में रखे मखमली डिब्बे पर पड़ी। अंगूठी अभी भी वहीं थी, जैसे वह मेरी ही हो। जैसे उसका अभी भी कोई मतलब हो।

मेरी उंगलियां गिलास के चारों ओर कस गईं। वह पुराना, जिद्दी दर्द मेरे सीने में फिर से जाग उठा।

धत् तेरे की।

मैंने उसे भूलने की कितनी भी कोशिश की, Ethan हमेशा वापस आने का रास्ता ढूंढ ही लेता था। कभी किसी गाने के ज़रिए। कभी किसी सड़क से। कभी किसी याद से। या फिर मेरे कमरे के बीचों-बीच चुनौती की तरह रखे उस बेवकूफी भरे मखमली डिब्बे से।

मैंने जग को जोर से नीचे रखा, डिब्बा खोला और अंदर रखी हीरे की अंगूठी को घूरने लगी। कभी, मुझे उस चमक में पूरी ज़िंदगी दिखाई देती थी। एक सफेद गाउन। बगीचे में शादी। मेरा हाथ थामे इंतज़ार करता Ethan। कॉफी से भरी रविवार की सुबहें। एक घर जिसमें धुले हुए कपड़ों की महक हो और ओवन में कुछ पक रहा हो। शायद कभी, एक छोटा सा कमरा जिसमें नरम पर्दे हों और दराजों में छोटे-छोटे कपड़े सलीके से रखे हों।

अब मुझे सिर्फ यह दिख रहा था कि मैंने कितनी मूर्खता से उस पर भरोसा किया था।

मैंने अंगूठी निकाली और अपनी मुट्ठी में बंद कर ली। धातु मेरी हथेली पर ठंडी लग रही थी। कुछ सेकंड के लिए, मैंने उसे इतनी कसकर दबाया कि उसके किनारे मेरी त्वचा में धंस गए। फिर मैं कचरे के डिब्बे के पास गई और उसे उसमें फेंक दिया।

डिब्बे के पेंदे से टकराते हुए उसकी जो आवाज़ आई, वह ज़रूरत से ज़्यादा तेज़ थी।

इतना भी काफी नहीं था।

Ethan इस घर के हर कोने में था। एक तस्वीर में जिसे मैंने उल्टा कर दिया था। मेरी अलमारी में लटकी ड्रेस में। Charleston के हर उस कोने में जिसे मैं कभी अपना समझती थी।

यह शहर उसके सायों से भरा पड़ा था।

और अब मैं इन सायों के साथ और नहीं जीना चाहती थी।

मैं बिस्तर से उठी, कमरे के पार गई और अपनी अलमारी के सबसे ऊपर वाले खाने से अपना नेवी ब्लू सूटकेस उतारा। वह धम्म से बिस्तर पर गिरा, जिससे गद्दा उसके वजन से दब गया। वह आवाज़ किसी फैसले जैसी लगी।

मैंने अलमारी खोली और हैंगर से कपड़े उतारने लगी। टी-शर्ट, स्वेटर, जींस। बस वही जो मुझे चाहिए था। मैंने इस कमरे में पांच महीने बिताए थे, बिना सच में जिए। जहाँ मैं जा रही थी, वहां मुझे ज़्यादा चीज़ों की ज़रूरत नहीं थी। बस थोड़े से कपड़े। थोड़ी गरिमा। और उस औरत का जो कुछ भी बाकी बचा था, जो मैं कभी हुआ करती थी।

मैं सूटकेस में स्वेटर रख ही रही थी कि दरवाजे पर एक साया दिखाई दिया।

"Hailey?"

मेरी माँ की आवाज़ ने उस सन्नाटे को नरम कर दिया।

मैंने पीछे मुड़कर नहीं देखा। मैंने एक और शर्ट उठा ली।

Grace Bennett अपने हल्के रंग के कार्डिगन में दरवाजे पर खड़ी थीं, उनके बाल गर्दन के पास ढीले बंधे थे। उनकी नज़रें मुझ पर और फिर बिस्तर पर रखे खुले सूटकेस पर पड़ीं, और उनका चेहरा बदल गया।

"तुम यह क्या कर रही हो?"

मैंने शर्ट सूटकेस में रख दी। "मैं जा रही हूँ।"

उन्होंने कमरे में एक संभला हुआ कदम रखा। "कहां जा रही हो?"

"New York."

हमारे बीच की हवा थम सी गई।

"New York?" उनकी भौहें तन गईं। "अचानक यह ख्याल कहाँ से आया?"

मैंने जवाब देने के बजाय अलमारी की ओर रुख कर लिया। मैं जानती थी कि अगर मैंने सफाई देने की कोशिश की, तो क्या होगा। मेरी आवाज़ कांपने लगेगी। और अगर मेरी आवाज़ कांपी, तो वह मुझे रोकने की कोशिश करेंगी। और अगर मैंने खुद को रुकने दिया, तो मैं कभी यहां से नहीं निकल पाऊंगी।

तभी मेरी नज़र उस ड्रेस पर पड़ी।

वह अलमारी में सबसे पीछे लटकी थी, क्रीम रंग की, नाजुक और क्रूरता से अछूती। वह ड्रेस जो Ethan ने मुझे हमारी सगाई की पार्टी के लिए दिलाई थी। मेरा हाथ हवा में ही जम गया।

मैंने उस कपड़े को छुआ नहीं, पर फिर भी उसने मुझे जला दिया।

मुझे याद आया कि उस रात उसने मुझे डिब्बा कैसे दिया था। जब मैंने ड्रेस बाहर निकाली तो वह मुझे किस तरह देख रहा था।

"जब तुम इसे पहनोगी, तो हर कोई तुम्हें ही देखता रह जाएगा," उसने कहा था।

मैंने हंसते हुए फुसफुसाया था, "मैं चाहती हूँ कि सिर्फ तुम मुझे देखो।"

तब मुझे लगता था कि कुछ बातें दिल में इसलिए बस जाती हैं क्योंकि वे खूबसूरत होती हैं। मुझे नहीं पता था कि कुछ बातें इसलिए बसती हैं ताकि बाद में वे आपको घाव दे सकें।

"Hailey," माँ ने नरमी से कहा। "क्या यह सब उसकी वजह से है?"

मैंने थूक निगला। मेरे गले में फंसी गाँठ दर्द कर रही थी। मैंने कुछ नहीं कहा।

"Ethan की वजह से?"

मेरी नज़रें धुंधली हो गईं। मैंने पलकें झपकाईं, और इससे पहले कि मैं रोक पाती, एक आंसू मेरे गाल पर लुढ़क गया। मैंने अपने हाथ की उल्टी तरफ से उसे पोंछ लिया। मैं रो-रो कर थक चुकी थी। पाँच महीनों के आंसुओं ने भी उसके धोखे को कम सच नहीं बनाया था।

"मुझे बस कहीं और होने की ज़रूरत है," मैंने कहा।

मेरी आवाज़ किसी और की लग रही थी।

मैंने कपड़े के आखिरी कुछ टुकड़े अंदर रखे, फिर एक झटके में सूटकेस की ज़िप बंद कर दी। उस आवाज़ ने पूरे कमरे को चीर दिया।

माँ मेरे पीछे आ गईं। उन्होंने मेरे कंधे पर हाथ रखा, और मेरा पूरा शरीर तन गया।

"तुम दूरी चाहती हो," उन्होंने कहा। "उससे। इस घर से। इस शहर से।"

मैं बहुत तेज़ी से घूमी। "क्या फर्क पड़ता है कि मैं किसकी वजह से जा रही हूँ?"

ये शब्द मेरी मंशा से कहीं ज़्यादा कड़वे थे। उनकी आँखों में दुख की एक लहर दौड़ी, लेकिन वह पीछे नहीं हटीं। मुझे तुरंत पछतावा हुआ।

वह मेरी नाराज़गी के काबिल नहीं थीं। किसी ने भी मेरी माँ की तरह इतनी खामोशी से मेरा साथ नहीं दिया था। पाँच महीनों तक, उन्होंने रात में मेरे कमरे का दरवाज़ा थोड़ा खुला रखा था। उन्होंने रसोई की लाइट जलती रखी थी। जब भी उन्हें मेरे रोने की आवाज़ आती, वह मेरे पास चली आतीं और जब मैं कुछ बोल नहीं पाती थी, तो वह बस चुप रहती थीं।

Grace Bennett मेरी माँ थीं। और वही इस दुनिया में इकलौती इंसान थीं जिस पर मैं पूरी तरह भरोसा करती थी।

"तुम वहां क्या करोगी?" उन्होंने पूछा। "कहां रहोगी?"

मैंने नज़रें चुरा लीं। "Nora के साथ।"

"Nora Hayes?"

मैंने सिर हिलाया।

Nora कॉलेज में मेरी सबसे अच्छी दोस्तों में से एक थी। ग्रेजुएशन के बाद, ज़िंदगी हमें अलग-अलग दिशाओं में ले गई, लेकिन हमने कभी एक-दूसरे का साथ नहीं छोड़ा। वह New York में ही रुक गई, एक छोटे से स्टूडियो से अपना फैशन लेबल खड़ा किया, और खुद को ऐसी औरत बना लिया जो सपनों को हकीकत में बदल सकती है।

मैं एक डिग्री, एक हीरे की अंगूठी, और एक ऐसे भविष्य के साथ Charleston वापस आई थी जो मुझे लगा कि पहले से ही लिख दिया गया था। मुझे अंदाज़ा भी नहीं था कि उस भविष्य के दरवाजे के पीछे क्या इंतज़ार कर रहा था।

तीन साल से, हर कोई उम्मीद कर रहा था कि मैं और Ethan शादी कर लेंगे। हमारे परिवार। हमारे दोस्त। पड़ोसी जो हमें बचपन से जानते थे। यह सब अटूट लगता था। मैं कॉलेज खत्म करूंगी, घर आऊंगी, Ethan से शादी करूंगी, और हर कोई ऐसे मुस्कुराएगा जैसे वे शुरू से ही यह सब जानते थे।

मुझे भी यही यकीन था।

फिर Ethan बदल गया। पहले उसके जवाब देर से आने लगे। फिर वह थका हुआ रहने लगा। फिर उसके बिजनेस ट्रिप लंबे हो गए, उसकी आवाज़ में रूखापन आ गया, और उसकी नज़रों ने मुझे देखना छोड़ दिया। मैंने खुद को समझाया कि यह शादी का तनाव है। मैंने सोचा कि यह गुज़र जाएगा।

क्योंकि कभी-कभी खुद से झूठ बोलना, इस बात की कल्पना करने से आसान होता है कि जिस आदमी से आप प्यार करते हैं, वह आपको बर्बाद करने की क्षमता रखता है।

जब तक कि सच ने खुद अपने हाथों से दरवाज़ा नहीं खोल दिया।

मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं।

वह याद अभी भी मेरे अंदर थी। पाँच महीने बीत चुके थे, लेकिन वह मेरे दिमाग में कल की तरह ज़िंदा थी।

शादी में ठीक सात दिन बचे थे। सात। मेरी ड्रेस पहुंच चुकी थी। मेरे जूते अभी भी डिब्बे में थे। फूल चुने जा चुके थे, निमंत्रण भेजे जा चुके थे, आखिरी तैयारियां इतनी बार दोहराई जा चुकी थीं कि उन्हें सच लगना चाहिए था।

मैं सिर्फ यह सोच पा रही थी कि मुझे Ethan की कितनी याद आ रही है।

उसने मुझसे कहा था कि वह काम के सिलसिले में Atlanta में है। मीटिंग्स, क्लाइंट्स, डेडलाइन्स। मैंने उसकी बात मान ली। यहाँ तक कि मैंने तय किया कि जब वह वापस आएगा तो मैं उसे सरप्राइज दूंगी। उसके घर पर डिनर। उसकी पसंदीदा पास्ता। लेमन चिकन। शायद रोस्ट की हुई सब्जियां।

जब आप किसी से प्यार करते हैं, तो जो खाना उसे पसंद होता है, वह भी पवित्र लगने लगता है।

मैंने अपनी जैकेट उठाई और उसके घर जाने के लिए टैक्सी ली। हवा में Charleston की उमस घुली थी। पूरी सवारी के दौरान मेरे हाथ कांप रहे थे, लेकिन डर से नहीं। उत्साह से। उस तरह की मूर्खतापूर्ण खुशी से, जो एक औरत को एक ऐसे आदमी के लिए पूरी शाम प्लान करने पर मजबूर कर देती है, जो एक सेकंड के लिए भी इसके लायक नहीं था।

जब टैक्सी Ethan के घर के बाहर रुकी, तो मैंने ड्राइवर को पैसे दिए और लगभग दौड़ते हुए रास्ते से अंदर गई। मैंने अपने पर्स से अतिरिक्त चाबी निकाली।

तभी मेरे अंदर कुछ ठंडा सा महसूस हुआ।

एक अजीब, शांत चेतावनी।

अंदर मत जाओ।

मेरा हाथ ताले पर जाकर रुक गया।

मैंने उसे नज़रअंदाज़ कर दिया।

जब मैं अंदर गई, तो घर में बहुत सन्नाटा था। मैंने दरवाजे के पास वाली छोटी मेज पर अपनी चाबियाँ रखीं और एक कदम आगे बढ़ाया।

तभी मैंने वह आवाज़ सुनी।

ऊपर से कुछ दबी हुई आवाज़ें आईं। फिर एक और।

मैं सीढ़ियों के पास खड़ी रही, मेरा दिल बहुत तेज़ी और साथ ही बहुत धीमी गति से धड़क रहा था। मैंने उसका नाम नहीं पुकारा। मुझे अब भी नहीं पता कि क्यों।

मैं धीरे-धीरे सीढ़ियाँ चढ़ने लगी। चुपचाप। हर कदम के साथ, मेरी साँसें फूलने लगीं। जब तक मैं उसके बेडरूम के दरवाज़े तक पहुँची, मेरी उंगलियाँ कांप रही थीं।

इसे मत खोलो।

इस बार, मेरे अंदर की आवाज़ ने गिड़गिड़ाकर कहा।

मैंने अपनी साँस रोकी और दरवाज़ा धक्का देकर खोल दिया।

दुनिया दो हिस्सों में बंट गई।

Ethan वहाँ था।

वह आदमी जिससे मुझे एक हफ़्ते में शादी करनी थी।

और उसके नीचे, चादरों में उलझी हुई, Chloe थी।

मेरी चचेरी बहन।

मेरा अपना खून।

एक पल के लिए, मैं आवाज़ भी नहीं निकाल पाई। कमरा मेरे चारों ओर जम सा गया। सफ़ेद चादरें। Ethan का नग्न कंधा। Chloe के बिखरे हुए बाल। फर्श पर उसकी नीली शर्ट—वही शर्ट जिसे मैंने कभी अपनी उंगलियों से बटन लगाया था।

Ethan ने अपना सिर उठाया।

उसकी नज़रें मुझसे मिलीं।

उसकी आँखों में घबराहट थी। अपराधबोध भी था। लेकिन सबसे बुरा हिस्सा वह सदमा था, जैसे उसे उम्मीद ही नहीं थी कि वह रंगे हाथों पकड़ा जाएगा।

मेरे अंदर कुछ इतनी खामोशी से टूटा कि शुरुआत में मुझे महसूस तक नहीं हुआ।

मैं चिल्लाना चाहती थी। रोना चाहती थी। अपनी अंगूठी उसके चेहरे पर फेंकना चाहती थी। Chloe से पूछना चाहती थी कि उसने मेरे साथ ऐसा कैसे किया। Ethan से पूछना चाहती थी कि जिन हाथों पर मैंने भरोसा किया, उनसे वह उसे कब से छू रहा था। लेकिन कुछ भी बाहर नहीं आया।

इसलिए मैं मुड़ी।

और मैं भाग खड़ी हुई।

मुझे याद नहीं कि मैं सीढ़ियों से नीचे कैसे उतरी। मुझे याद नहीं कि मैंने मुख्य दरवाज़ा कैसे खोला। मुझे बस इतना याद है कि बारिश मेरे चेहरे पर गिर रही थी और Ethan के क़दमों की आहट मेरे पीछे थी।

"Hailey!" वह चिल्लाया। "रुको!"

मैं नहीं रुकी।

मेरे आँसू बारिश के पानी में मिल गए। मेरी नज़रों के सामने सब धुंधला हो गया। मुझे सड़क के उस पार एक टैक्सी दिखी और मैं अपनी पूरी ताकत लगाकर उसकी तरफ दौड़ी।

पीछे से तूफ़ान में चीरती हुई Ethan की आवाज़ आई।

"तुम जैसा सोच रही हो वैसा कुछ नहीं है! मैं सिर्फ तुमसे प्यार करता हूँ!"

मैंने फुटपाथ से कदम बाहर रखा।

हेडलाइट्स ने मुझे अंधा कर दिया।

एक हॉर्न ज़ोर से बजा।

फिर टक्कर हुई।

दुनिया चारों ओर से काली पड़ने लगी।

जब मैं ज़मीन पर गिरी, तो सबसे पहले मैंने अपना हाथ अपने पेट पर रखा।

मेरा बच्चा।

मैंने अभी तक Ethan को नहीं बताया था। मैंने उसे हमारी शादी के दिन बताने की योजना बनाई थी। मैंने उसका चेहरा, वह खुशी, और जिस तरह से वह मुझे अपनी बाहों में भरकर कहता कि हम एक परिवार बनने वाले हैं, उसकी कल्पना की थी।

इसके बजाय, मैं गीली सड़क पर पड़ी थी, बारिश मुझ पर बरस रही थी, और मैं अपनी ज़िंदगी की एकमात्र चीज़ को थामे हुए थी जो मुझे अभी भी शुद्ध लग रही थी।

कृपया, मैंने प्रार्थना की। कृपया मेरे बच्चे को मत ले जाओ।

दर्द मेरे शरीर में इतनी तेज़ी से फैला कि मुझे समझ ही नहीं आया कि इसकी शुरुआत कहाँ से हुई। सायरन की आवाज़ कहीं दूर गूँज रही थी। Ethan की आवाज़ हल्की होती गई, बारिश और अंधेरे में खो गई।

"तुम जैसा सोच रही हो वैसा कुछ नहीं है... मैं सिर्फ तुमसे प्यार करता हूँ!"

मैंने वह वाक्य पाँच महीनों से हर दिन अपने दिमाग में सुना था। क्योंकि सब कुछ बिल्कुल वैसा ही था जैसा मैं सोच रही थी। बिल्कुल वैसा ही जिसे मैंने अपनी आँखों से देखा था।

"Hailey?"

मेरी माँ की आवाज़ ने मुझे वापस बुलाया।

मैंने अपनी आँखें खोलीं।

मैं अभी भी अपने बेडरूम में थी। अभी भी अपने सूटकेस के पास। अभी भी साँस ले रही थी। लेकिन कभी-कभी साँस लेना ही अपने आप में एक सज़ा जैसा लगता था।

माँ मुझे ध्यान से देख रही थी। उसने ज़रूर मेरे घुटनों को कांपते हुए देखा होगा क्योंकि उसने और कोई सवाल नहीं पूछा। उसने बस अपनी बाहें मेरे चारों ओर लपेट लीं।

मैंने खुद को रोकने की कोशिश की। फिर मैंने उनकी जानी-पहचानी खुशबू को महसूस किया और मैं टूट गई।

उनकी उंगलियाँ धीरे-धीरे मेरे बालों में घूमने लगीं। "तुम्हें इस हाल में देखना मुझसे बर्दाश्त नहीं होता," वह फुसफुसाईं। "तुम अभी भी मेरी छोटी बच्ची हो। वही, जो डर लगने पर मेरे कमरे में घुस आती थी। तुम अभी भी मेरी जान हो।"

मेरे गले में जलन सी हुई। मैंने अपना चेहरा उनके कंधे पर टिका दिया।

"मुझे अपनी पूरी ज़िंदगी तुम्हारी ज़रूरत रही है," मैंने कांपती आवाज़ में कहा। "मुझे अभी भी है।"

उन्होंने मेरे चेहरे को अपने दोनों हाथों में थाम लिया। उनकी आँखें नम थीं, लेकिन वह आँसुओं को रोकने की कोशिश कर रही थीं। पंजों के बल खड़ी होकर, उन्होंने मेरे माथे को चूमा।

"मैं तुम्हें रुकने के लिए मजबूर नहीं करूँगी," उन्होंने कहा। "अगर यहाँ से जाना ही तुम्हारी ज़रूरत है... तो मैं तुम्हारे साथ खड़ी रहूँगी।"

मैंने उनकी तरफ देखा। उनकी बातों ने मुझे अनुमति दे दी थी। उनकी आँखें मुझे न जाने की मिन्नत कर रही थीं। उस बात ने मेरा दिल फिर से तोड़ दिया।

कॉलेज को छोड़कर, मैं कभी अपनी माँ से ज़्यादा दिन दूर नहीं रही थी। तब भी, वह जितनी बार हो सकता था मुझसे मिलने न्यूयॉर्क आती थीं, मेरे छोटे से कमरे को कॉफी, हंसी और उस सुकून से भर देती थीं जो सिर्फ वही दे सकती थीं। इस बार कुछ अलग होने वाला था।

इस बार, मुझे दूर जाना था और इतनी देर तक दूर रहना था कि मैं वह लड़की न रह जाऊं जिस पर हर कोई तरस खाता है।

Charleston में, लोग सब कुछ जानते थे। कौन किससे लड़ता है। कौन धोखा देता है। कौन शादी के गलियारे पर चलने से सात दिन पहले शादी रद्द कर देता है।

मुझे वह नज़रिया नफरत भरा लगता था जिससे वे अब मुझे देख रहे थे। जैसे मैं कोई नाज़ुक और टूटी हुई चीज़ हूँ। जैसे दिल टूटने से मैं पूरी नहीं रही।

"शुक्रिया," मैं फुसफुसाई।

इतना ही मैं कह सकी।

माँ ने मेरे बालों की एक लट को कान के पीछे किया। "क्या तुम वापस आओगी?"

मैंने खिड़की की ओर देखा। बाहर, खजूर के पेड़ हल्की हवा में झूल रहे थे। मैंने इस शहर में जन्म लिया था। मैं इन्हीं सड़कों पर बड़ी हुई थी। मैंने अपनी माँ के साथ समुद्र के किनारे टहला था, यहाँ प्यार में पड़ी थी, और यहीं टूट गई थी।

मुझे नहीं पता था कि मैं कभी वापस आऊंगी या नहीं।

"मुझे नहीं पता," मैंने ईमानदारी से कहा।

उनकी आँखें फिर से भर आईं। उन्होंने अपने होंठ भींचे, रोने से बचने की कोशिश की। उस दर्द को देखना Ethan द्वारा किए गए किसी भी काम से अलग तरह से चुभ रहा था।

मैं थोड़ा और करीब गई और अपने अंगूठे से उनकी आँख के नीचे से आँसू पोंछ दिए।

"मैं आपसे प्यार करती हूँ, माँ," मैंने धीरे से कहा। "कृपया दुखी मत होइए। मैं ठीक हो जाऊंगी। मैं न्यूयॉर्क में एक नई ज़िंदगी बनाऊंगी।"

एक आँसू उनके गाल से लुढ़क कर मेरे हाथ पर गिरा।

"काश ऐसा कुछ न हुआ होता," उन्होंने कहा।

मैं इसका जवाब नहीं दे सकी। मैंने पाँच महीनों से हर रात यही इच्छा की थी। हर रात, मैं यह सोचकर सोती थी कि यह सब एक बुरा सपना था। और हर सुबह, मैं उसी कमरे में, उसी दर्द के साथ और उसी कड़वे सच के सामने उठती थी।

कुछ देर तक, हम में से किसी ने कुछ नहीं कहा। फिर, यह जाने बिना कि मुझे पूछने की ज़रूरत क्यों है, मैंने कहा, "क्या आपने उसे देखा है?"

मेरी माँ का चेहरा सख्त हो गया। वह समझ गईं।

Ethan.

"नहीं," उन्होंने सावधानी से कहा। "मैंने उसे नहीं देखा है।"

एक कड़वी मुस्कान मेरे होंठों पर आई।

वह।

कभी, सिर्फ उसका नाम सुनने से ही मेरा दिल तेज़ धड़कने लगता था। अब तो मेरी माँ भी उसका नाम लेने से इनकार करती हैं।

मैं दो लोगों से नफरत करती थी।

Ethan Reed.

और Chloe Bennett.

वह आदमी जिससे मैंने लगभग शादी कर ली थी। और वह चचेरी बहन जिसने मुझे बर्बाद करने में उसकी मदद की थी।

उसके शब्द फिर से मेरे दिमाग में गूँज उठे।

तुम जैसा सोच रही हो वैसा कुछ नहीं है... मैं सिर्फ तुमसे प्यार करता हूँ।

मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं।

नहीं।

सब कुछ बिल्कुल वैसा ही था जैसा मैंने देखा था।

Ethan मुझसे प्यार नहीं करता था। शायद वह कभी नहीं करता था। मैंने बस इतनी गहराई से भरोसा किया था कि मुझे पीठ में खंजर घुसने से पहले उसका एहसास ही नहीं हुआ।

अब कभी नहीं।

मैं न्यूयॉर्क जा रही थी। मैं एक ऐसे शहर में गायब हो जाऊंगी जहाँ कोई मेरा नाम नहीं जानता था। मैं Ethan का नाम सुने बिना जागूंगी। कोई मुझे तरस की नज़रों से नहीं देखेगा। कोई शादी के बारे में फुसफुसाएगा नहीं। कोई मेरे सामने Chloe का नाम ऐसे नहीं लेगा जैसे वह कोई ज़ख्म हो जिसे वे फिर से खोलना चाहते हों।

और सबसे महत्वपूर्ण...

मैं फिर कभी किसी आदमी को अपने ऊपर इतनी ताकत नहीं दूंगी।

कभी नहीं।

मैंने अपने सूटकेस का हैंडल मज़बूती से पकड़ लिया।

माँ ने कुछ नहीं कहा। वह बस मुझे देखती रहीं।

जैसे ही मैं दरवाज़े की ओर बढ़ी, कूड़ेदान में पड़ी अंगूठी पर सूरज की एक आखिरी किरण चमकी।

इस बार, मैंने पीछे मुड़कर नहीं देखा।