वारिस का साया

Karla POV:

आधी रात।

गोदी का गोदाम।

दरवाज़े की दरार से हल्की रोशनी बाहर आ रही थी।

रीड और मैं बाहर ही रुक गए।

उसने मेरा हाथ मेरी पीठ पर रखा और हल्के से थपथपाया।

"कुछ तो गड़बड़ लग रहा है। सावधान रहना।"

मैंने सिर हिलाया और आगे बढ़ने की तैयारी की।

उसने अपना हाथ आगे कर मुझे रोक दिया।

"मैं पहले अंदर जाऊँगा।"

"यह मेरा काम है।"

"मुझे तुम्हारे काम की कोई परवाह नहीं है।"

उसने अपना हाथ मेरी कमर पर रखा और मुझे खींचकर अपने पीछे कर लिया।

उसकी बाहें मज़बूत और शक्तिशाली महसूस हो रही थीं।

मेरी अंतरात्मा ने उसे धक्का देने के लिए कहा, लेकिन मेरी उंगलियाँ बस उसके कपड़ों को ही छू पाईं।

मैं एक पल के लिए जम गई।

उसकी मज़बूती ने मुझे थोड़े समय के लिए सुन्न कर दिया।

मेरा दिल एक पल के लिए धड़कना भूल गया।

आखिरकार, मैंने उसे धक्का नहीं दिया।

उसकी हथेली की गर्माहट मेरी कमर पर बनी रही।

फिर, दरवाज़ा खुल गया।

गोदाम सामान के ढेर से भरा था।

रीड और मैं छत के बीम के नीचे खाली जगह पर कंधे से कंधा मिलाकर खड़े थे।

हवा में समुद्र के पानी, डीज़ल और जंग की तीखी गंध घुली थी।

हमारे सामने काले कपड़े पहने छह हट्टे-कट्टे आदमी खड़े थे, जिनके हाथों पर टैटू बने थे और कमरबंद में बंदूकें दबी थीं।

ऊपर लगी लाइट झिलमिला रही थी, जिससे उनके चेहरों पर कठोर और डरावनी परछाइयाँ पड़ रही थीं।

"तो, यह Greco परिवार का बेकार युवा वारिस है। क्या तुम खुद माल लेने आए हो?"

बोलने वाले ने अपनी नफ़रत छिपाने की कोई कोशिश नहीं की।

रीड के चेहरे पर कोई शिकन नहीं आई।

वह शांत बना रहा और उसकी आवाज़ पूरी तरह से संयमित थी।

"क्या समझौता यह नहीं था कि हर तरफ से दो लोग होंगे? पहली ही डील पर इतनी भीड़ लाना अच्छी बात नहीं है।"

आदमियों ने एक-दूसरे को देखा और ठहाके मारकर हँसने लगे, वे ऐसे झुककर हँस रहे थे मानो उन्होंने सदी का सबसे बड़ा मज़ाक सुन लिया हो।

इस शोर से मेरे सीने में एक टीस उठी।

मैंने माथे पर बल डाला और अपनी नाक से एक ज़ोरदार साँस छोड़ी।

रीड की नज़रें धीरे से मेरी ओर घूमीं। मैं चुप हो गई और स्थिर हो गई।

"बच्चे, हमारे काम करने का तरीका अलग है," नेता ने कहा। "आखिरकार, तुम्हें ऐसा माल और कहीं नहीं मिल सकता।"

रीड ने अपना सिर पीछे झुकाया और धीरे से हँसा।

"ठीक है। माल तुम्हारा है, तो नियम भी तुम्हारे होंगे।"

उसने ब्रीफकेस टेबल पर रखा और एक तेज़ क्लिक के साथ उसके लॉक खोल दिए।

"चलो, तो फिर पैसे चेक कर लेते हैं।"

ब्रीफकेस नोटों की गड्डियों से खचाखच भरा था।

मेरे हाथ मेरी जांघों पर कस गए और उंगलियाँ थोड़ी मुड़ गईं।

मेरी आँखें उनकी हर छोटी से छोटी हरकत पर टिकी थीं।

दूसरी तरफ के लोगों ने अपना ब्रीफकेस टेबल पर पटका और उसे खोल दिया।

उन्होंने नोटों की गड्डियाँ उठाईं और उन्हें एक-एक करके पलटने लगे।

रीड ने अपनी तर्जनी उंगली लकड़ी की मेज पर दो बार थपथपाई।

यह हमारा संकेत था, जो बरसों के तालमेल से निखरा था।

मैंने तुरंत अपनी कमर से अपनी दोनों पिस्तौलें निकाल लीं।

एक सेकंड के भीतर, चार आदमी ज़मीन पर गिर पड़े।

बाकी के दो अपनी जान बचाने के लिए इधर-उधर भागे।

रीड ने आगे छलांग लगाई और बाकी बचे दो लोगों के साथ हाथापाई में उलझ गया।

मैं जानती थी कि वह उन्हें संभाल लेगा।

मैं तेज़ी से आगे बढ़ी, उनका ब्रीफकेस खोलकर माल चेक किया, पैसे वापस रखे और दोनों केस बंद कर दिए।

मेरी नज़र के कोने से, मैंने क्रेट्स के ढेर के पीछे एक अचानक हलचल देखी।

मैंने बचने की कोशिश की, लेकिन मैं एक सेकंड देर हो गई।

मेरी पीठ पर दर्द की एक लहर दौड़ गई।

लकड़ी की कुर्सी के टुकड़े मेरे चारों ओर बिखर गए।

मेरी आँखों के सामने तारे नाचने लगे।

धत तेरे की।

सातवाँ आदमी!

उसने कुर्सी से मुझे पीछे से वार किया था।

मैंने दर्द के बावजूद खुद को मोड़ने के लिए मजबूर किया, लेकिन रीड पहले ही वहाँ पहुँच चुका था।

उसने मुझे पार किया और एक झटके से उस आदमी की गर्दन तोड़ दी।

बारूद, धूल और खून की गंध हवा में भारी थी।

मैंने अपनी मुट्ठियाँ ढीली कीं।

ऐसा लगा जैसे मेरी पीठ की त्वचा फट रही हो।

मैं बस उसकी बाहों में गिर जाना चाहती थी और चाहती थी कि वह मुझे थामे रहे।

लेकिन एक पल बाद, मैंने बस अपनी साँसें संभालीं और उसे देखा।

"शुक्रिया।"

आखिरकार, मैं तो बस उसकी परछाईं ही थी।

रीड के होंठ

"बेवकूफ। कितनी लापरवाह हो।"

उसने कमरे का जायजा लिया और उन सातों लाशों के सिर में एक-एक गोली मार दी।

फिर, उसने हाथ बढ़ाया और मुझे अपने कंधे से सटा लिया।

"कितनी चोट लगी है?"

आँसू छलकने ही वाले थे, और मैंने उन्हें बड़ी मुश्किल से रोका।

"मैं ठीक हूँ।"

मैंने इससे ज़्यादा कुछ कहने की हिम्मत नहीं की; दर्द के कारण साँस लेना भी मुश्किल था।

मैं बस उससे सटकर रहना चाहती थी, ताकि उसकी गर्माहट से मुझे थोड़ी हिम्मत मिल सके।

वह एक पल के लिए रुका, फिर उसने ज़बरदस्ती मेरा चेहरा अपनी तरफ घुमाया।

उसकी नीली आँखों ने मुझे अपनी ओर खींच लिया।

"तुम दर्द के मारे बेहोश होने वाली हो, है ना?"

एक आँसू गाल पर लुढ़क आया।

मैंने सिर हिलाया।

उसे सब कुछ पहले से ही पता होता था।

कार सड़क पर तेज़ी से दौड़ रही थी।

मैंने खिड़की नीचे की, ठंडी हवा मेरे चेहरे से टकराने लगी।

रीड की आँखें सामने सड़क पर ही टिकी थीं।

झिलमिलाती स्ट्रीटलाइट्स की परछाइयाँ कार के अंदर पड़ रही थीं, जिससे उसके चेहरे के नैन-नक्श और तीखे दिख रहे थे।

जब वह देख नहीं रहा होता था, तब मैं अक्सर उसे चोरी-छिपे देखा करती थी।

तेरह साल हो गए थे, और मेरा मन अब भी नहीं भरा था।

धड़कन बढ़ती जा रही थी।

मैं दरवाज़े के सहारे झुकी हुई थी, अपनी पीठ को सीट से लगाने की हिम्मत नहीं कर पा रही थी।

उसने हाथ बढ़ाकर मेरी गर्दन के पीछे हाथ रखा।

"दर्द हो रहा है, है ना?"

"नहीं।"

वह धीरे से हँसा।

"झूठ। तुम ठीक से साँस भी नहीं ले पा रही हो।"

उसने थोड़ा दबाव डाला, उसकी उंगलियाँ मेरी गर्दन पर और कस गईं।

मैंने एक गहरी साँस ली।

"आह—"

"देखा? मैंने कहा था ना।"

"अभी भी तुम मेरा मज़ाक उड़ाने की हिम्मत रखते हो," मैंने कमज़ोरी से जवाब दिया।

मैं और पीछे झुक गई।

मेरी आँखें अपने आप बंद हो गईं, मैंने उसकी उंगलियों की हल्की मालिश का आनंद लिया।

उसकी आवाज़ एक सुर नीचे गिर गई और वह गंभीर हो गया।

"कुछ खास नहीं है। पहले घर पहुँचते हैं।"

उसने अपना हाथ हटा लिया और एक्सीलरेटर पूरी तरह दबा दिया।

उसकी हथेली की गर्माहट अभी भी मेरी त्वचा पर महसूस हो रही थी।

कुछ मील की खामोशी के बाद, रीड फिर बोला।

"कहानी याद रखना। वहाँ केवल चार ही दुश्मन थे, और तुमने तीन को अकेले मार गिराया।"

मैंने धीमी हँसी छोड़ी।

"तुम इसे कब तक छिपाने का इरादा रखते हो?"

उसने मुझे एक उपेक्षा भरी नज़र से देखा।

"जब तक मैं चाहूँ।"

"मुझे यह पसंद नहीं है," मैंने खिड़की की ओर देखते हुए कहा। "Don जो काम तुम्हें दे रहे हैं, वे दिन-ब-दिन मुश्किल होते जा रहे हैं। तुम्हें पता है इसका क्या मतलब है। तुम्हें सब कुछ संभालना है। ये बेवकूफी भरे खेल बंद करो।"

उसने एक फीकी मुस्कान दी लेकिन कोई जवाब नहीं दिया।

मेरे सीने में घबराहट बढ़ गई।

"वे सब सोचते हैं कि तुम एक बेकार वारिस हो, लेकिन मुझे सच पता है..."

मैंने बहुत तेज़ी से बोला, मेरी पीठ की फटी मांसपेशियों में खिंचाव आया और मेरी रीढ़ में तेज़ दर्द की एक लहर दौड़ गई।

उसने अचानक ब्रेक मारी।

कार झटके के साथ रुकी, और वह मेरी ओर झुक गया। उसका चेहरा मेरे चेहरे से बस कुछ इंच की दूरी पर था।

"Karla, बस वही करो जो मैं कह रहा हूँ, ठीक है?"

डैशबोर्ड की हल्की रोशनी में, उसकी नीली आँखें सख़्त हुक्म और छिपी हुई कोमलता के मिश्रण से चमक रही थीं।

मैंने अपना सिर झुका लिया और अपने होंठ चबाने लगी।

"अब जुबान लड़ानी है?"

उसने मेरे गाल को चुटकी भरी। उसकी नज़रें मेरी आँखों पर जमी थीं, जैसे मुझे कहीं और देखने की इजाजत ही न हो।

मेरा दिल एक पल के लिए धड़कना भूल गया।

मैंने हार मानकर एक ठंडी आह भरी।

"ठीक है।"

मैंने कभी Reid को ना नहीं कहा था।

हम तेरह साल से साथ थे, एक ही छत के नीचे रह रहे थे, और दिन का हर पल साथ गुजारते थे।

हम एक-दूसरे को बहुत अच्छी तरह जानते थे।

उसकी एक नज़र, उसकी साँसों में हल्का सा बदलाव, और मैं समझ जाती थी कि उसे मुझसे क्या चाहिए।

हम इस थका देने वाले खेल को हज़ारों बार खेल चुके थे।

मैं Greco एस्टेट में रहती थी, उसके ठीक बगल वाले कमरे में, भले ही मैं Greco की बेटी नहीं थी।

मैं Reid की परछाईं थी।

तेरह साल पहले, उसके पिता—हमारे Don—ने मुझे एक ऑपरेशन के मलबे से निकाला था और यहाँ ले आए थे।

जब हम लौटे तो एस्टेट में सन्नाटा था, वह विशाल घर किसी सोते हुए जानवर जैसा लग रहा था।

दीवारों पर लगी पारिवारिक तस्वीरें हमें घूर रही थीं।

लंबे गलियारे मोटे कालीनों से ढके थे, और हम बिल्लियों की तरह बिना कोई आवाज़ किए चल रहे थे।

हमेशा की तरह, हम खामोशी में साथ-साथ चलते रहे जब तक हम मेरे दरवाजे तक नहीं पहुँच गए।

मैं रुकी और उसकी ओर मुड़ी।

"Goodnight." मैंने थोड़ा रुक कर कहा। "मुझे बचाने के लिए शुक्रिया।"

हर बार जब मैं गुडनाइट कहती, तो मैं चाहती कि वो पल थोड़ा और खिंच जाए ताकि मैं उसे और देर तक देख सकूँ।

जैसे ही मैंने हैंडल की तरफ हाथ बढ़ाया, उसने मेरा हाथ पकड़ा और मुझे अपनी तरफ घुमा लिया।

"जख्म दिखाओ।"

उसकी आवाज़ में एक भारीपन था जो मेरी छाती तक गूँज गया।

मेरी साँसें अटक गईं।

अचानक हुई इस हरकत ने मेरी पीठ के दर्द को और बढ़ा दिया, मेरी साँसों की लय बिगड़ गई।

"मैं ठीक हूँ। कुछ भी नहीं हुआ।"

"मुझे यकीन नहीं हो रहा।"

उसने अपनी उंगलियों से मेरी कलाई पकड़ ली और मुझे एक कदम और करीब खींच लिया।

उसकी पैनी नज़रें मेरे झूठ के आर-पार देख रही थीं।

मैंने पीछे हटने की कोशिश की, पर उसकी पकड़ और मजबूत हो गई।

उसने अपना हाथ मेरी पीठ पर रखा और धीरे-धीरे मेरी उंगलियों से कंधे तक नीचे की ओर ले गया।

उसकी हथेलियों की गर्माहट ने मुझे अंदर तक कंपा दिया।

मैंने अपनी आँखों में आ रहे आँसुओं को रोकने की कोशिश की।

"यहाँ? क्या यहाँ दर्द हो रहा है?"

"नहीं।"

"यहाँ कैसा है?"

मैंने दाँत पीस लिए और अपनी नाक से एक तेज़ सांस ली।

"मैं ठीक हूँ..."

उसके लिए शारीरिक दर्द कोई मायने नहीं रखता था।

लेकिन मेरे दिल में जो टीस उठ रही थी, उसे सहना नामुमकिन होता जा रहा था।

मैंने एक कदम पीछे हटाया और मेरी पीठ लकड़ी के दरवाजे से जा टकराई।

उसने एक हाथ मेरे सिर के पास दरवाजे पर टिका दिया, और दूसरे हाथ से मेरी बांह पकड़े रखी।

वह और करीब झुक गया।

"क्या तुम मुझसे बच रही हो, Karla?"

मैंने नज़रें नीची कर लीं, मेरा दिल मेरी पसलियों से टकरा रहा था।

"नहीं।"

"अभी भी जिद्दी हो। तुम्हारी शर्ट के नीचे सूजन साफ दिख रही है।

"अंदर चलो। मुझे देखने दो।"

हम बहुत करीब खड़े थे।

उसकी शर्ट के नीचे से आ रही गर्माहट ने मेरे चेहरे को लाल कर दिया।

उसे वाकई मेरी चोट की परवाह थी।

वह हमेशा करता था।

हर बार।

मेरे गले में एक गाँठ सी बन गई।

मैं कुछ और नहीं बल्कि उसके सीने से लग जाना चाहती थी, जैसे सालों पहले किया करती थी, और उसे बता देना चाहती थी कि मुझे कितना दर्द हो रहा है।

उसे बता दूँ कि यह बर्दाश्त से बाहर है।

लेकिन हमारे बीच के समीकरण बदल गए थे।

मैंने अपने नाखूनों को हथेलियों में गाड़ लिया और एक फीकी मुस्कान बिखेरने की कोशिश की।

"तुम्हें क्या लगता है हम अभी भी बच्चे हैं? अब तुम मेरा जिस्म ऐसे नहीं देख सकते।"

मैंने उस झोंके का फायदा उठाकर उसे पीछे धकेला और दरवाजा खोला।

मुझे कमरे में भागने की ज़रूरत थी, इससे पहले कि उसकी कोमलता मुझे पूरी तरह निगल ले।

"मैं सोने जा रही हूँ।"

उसने फिर से मेरी बांह पकड़ी और मुझे खींचकर अपने सीने से सटा लिया।

"बच्चे हो या नहीं, तुम हमेशा मेरी प्राथमिकता हो।"

उसकी ठोड़ी मेरे बालों को छू गई।

"जब तुम्हें चोट लगती है, तो मुझे दर्द होता है।

"हमेशा।"

मेरी आँखों के पीछे एक जलन सी हुई, और मेरी साँसें एक कांपती हुई लय में बदल गईं।

यह नामुमकिन है। ज्यादा मत सोचो, मैंने खुद से कहा।

इसका मतलब ढूंढना बंद करो।

मैं उसकी बाहों से छूटी और उसे हल्का धक्का देकर उसके कमरे की ओर भेजा।

"जाकर सो जाओ। मैं बहुत थक गई हूँ। मैं सच में अभी गिर सकती हूँ।"

वह टस से मस नहीं हुआ।

उसकी आँखें मेरी आँखों पर टिकी थीं, मेरी बची-खुची सारी हिम्मत को ढहा रही थीं।

मेरी आवाज़ बस एक फुसफुसाहट थी। "सच में दर्द नहीं है..."

"क्या सच में?"

उसका लहजा बहुत गंभीर था, इतना गहरा मैंने उसे पहले कभी नहीं सुना था।

मैंने धीरे से अपना सिर ऊपर उठाया, मेरा दिल मेरी पसलियों में जोर-जोर से धड़क रहा था।

लेकिन मेरा हाथ हवा में ही दूसरी ओर मुड़ गया।

अंत में, मैंने बस उसके माथे से बालों की एक लट हटाई।

मैंने एक बनावटी मुस्कान चेहरे पर ले आई।

"मुझे... मुझे पहले नहाना चाहिए..."

मैंने महसूस किया कि उसकी नज़रें मेरे चेहरे पर टिकी हुई थीं।

कुछ असहनीय पल बीते, फिर वह बोला।

"ठीक है। बीस मिनट। मैं वापस आ रहा हूँ।"

मैंने दरवाजा बंद किया और पीठ टिकाकर खड़ी हो गई।

मेरे सीने के अंदर दिल इतनी ज़ोर से धड़क रहा था कि दर्द हो रहा था।

सालों पहले, मैं एक पल भी नहीं हिचकिचाती।

मैं दस साल की थी जब मैं उसके परिवार के पास आई; वह तेरह का था।

उस पल के बाद से, हम जैसे एक ही जिस्म के दो हिस्से बन गए।

हम साथ स्कूल जाते, साथ हाथ-पाई की ट्रेनिंग लेते, और साथ ही हथियार चलाना सीखते।

थका देने वाले सेशन के बाद, हम बाथरूम के डिवाइडर के आर-पार चिल्लाकर बातें करते, और मुकाबला करते कि कौन ज़्यादा तेज़ गा सकता है।

हम एक-दूसरे के घावों पर मरहम लगाते और मांसपेशियों की गांठों को मालिश करके खोलते।

उसने मेरे जिस्म का हर निशान देखा था।

मैंने उसके जिस्म की लगभग हर मांसपेशी को छुआ था।

अक्सर, मैं अपनी बाहें उसकी पीठ पर डालकर, सिर उसके कंधे पर रख लेती थी।

मैं उसके साथ सोफे पर पसरकर वीडियो गेम खेलती, या फिल्में देखने के लिए एक ही कंबल के अंदर दुबक जाती।

छह सालों में, मैं एक लावारिस बिल्ली से दुनिया की सबसे खुश इंसान बन गई थी।

लेकिन मेरे सत्रहवें जन्मदिन पर सब कुछ बदल गया।

डर मन में घर कर गया।

मुझे इस बात से डर लगने लगा कि कहीं मैं इन चीज़ों को गंभीरता से न लेने लगूँ।

इस बात का डर कि मैं प्यार में बहुत गहराई तक डूब रही हूँ।

उसके बाद, मैं बदल गई।

मैंने वो कहना शुरू कर दिया जो मैं महसूस करती थी, उससे उल्टा। मैं उसके करीब रहना चाहती थी, पर उसका करीब होना मुझे डराता भी था।

मैंने समय देखा और सीधे बाथरूम में चली गई।

उन्नीस मिनट बचे थे।

उन्नीस मिनट में, Reid मेरे दरवाजे पर दस्तक देगा। और मुझे समझ नहीं आ रहा था कि उसका सामना कैसे करूँ।

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आखिर वो करने क्या वाला था?

Karla घबराई हुई है -- और उसके पास घबराने की पूरी वजह भी है। 👀