ठुकराई गई लूना

ट्रिया ने अपने बालों में मूनफ्लावर गूंथे थे।

यह बेवकूफी थी।

बहुत ही कोमल, बहुत ही उम्मीदों भरी।

लेकिन डेल्वन ने उसे चंद्रोदय से ठीक पहले केंद्रीय आंगन में बुलाया था। उसके अंदर का वह पुराना हिस्सा—वह जो उसे तब से प्यार करता था जब किस्मत ने उसे उसकी अपना नहीं बनाया था—सोच रहा था कि क्या आज की रात कुछ अलग होगी।

शायद उसने आखिरकार उसे याद कर लिया था।

उसकी लूना के तौर पर नहीं। उस महिला के तौर पर नहीं जो उसके बगल में बैठकर परिषद में सलाह देती थी, गुस्से भरे परिवारों को शांत करती थी, नवजात पिल्लों को आशीर्वाद देती थी और तब तक मुस्कुराती थी जब तक उसका चेहरा दुखने न लगे।

उसने उसे, ट्रिया को याद किया था।

ट्रिया।

वही लड़की जो कभी उसके साथ सिल्वरक्रेस्ट के चीड़ के पेड़ों के बीच नंगे पैर दौड़ती थी। वही लड़की जिसने एल्डर हॉल के पीछे उसके साथ चोरी-छिपे शहद वाले केक खाए थे।

दो साल बाद जब 'मेट बॉन्ड' जागा, जो उसकी पसलियों के नीचे चांदी की तरह चमकता और धड़कता था, तो ट्रिया को लगा कि मून गॉडेस ने बस वही पुष्टि की है जो उसका दिल पहले से जानता था।

डेल्वन उसका था।

वह उसकी थी।

हमेशा का साथ बहुत आसान लगता था।

अब, जैसे ही वह आंगन की ओर पथरीले रास्ते से गुज़री, वह बंधन हल्की सी, बेचैन करने वाली धड़कन के साथ तड़पा।

डेल्वन ने हफ्तों से उसे ठीक से देखा तक नहीं था।

वह अब भी गुजरते हुए उसके माथे को चूमता था। अब भी उसे अपने बगल में बैठने देता था। अब भी उसे विवाद सुलझाने और विधवाओं को सांत्वना देने के लिए कहता था।

लेकिन रात को, उसके बिस्तर वाली तरफ का हिस्सा ठंडा पड़ा रहता था।

उसकी महक भी बदल गई थी।

अब उसमें चीड़ के धुएं और बारिश की महक कम थी।

दूरी ज़्यादा थी।

सेलीन की मौजूदगी ज़्यादा थी।

ट्रिया ने उस ख्याल को झटक दिया। उसकी भेड़िया प्रवृत्ति उसकी त्वचा के नीचे बेचैन हो उठी।

आज रात नहीं।

आज रात डेल्वन ने उसे बुलाया था।

आंगन आगे खुला था।

ट्रिया की गति धीमी हो गई।

पूरा पैक वहां मौजूद था।

हर कोई।

सिल्वरक्रेस्ट के लोग ऊंचे अल्फा प्लेटफॉर्म से लेकर चीड़ की मशालों के घेरे तक भरे हुए थे। योद्धा कंधे से कंधा मिलाकर खड़े थे। हीलर हल्के रंग के लबादे पहने एक साथ खड़े थे। माताओं ने अपने बच्चों को कसकर पकड़ रखा था।

उनकी महक ने ट्रिया को एक झटके में महसूस कराया।

जिज्ञासा।

बेचैनी।

डर।

एक छोटे बच्चे ने हाथ हिलाने के लिए उठाया, फिर जैसे ही उसकी मां ने उसके कंधे को पकड़ा, उसने हाथ नीचे कर लिया।

कुछ तो गड़बड़ थी।

आंगन के दूसरे छोर पर, डेल्वन रस्मी काले कपड़ों में प्लेटफॉर्म पर खड़ा था, उसके गले में सिल्वरक्रेस्ट का क्लैस्प चमक रहा था। चांदनी उसके काले बालों में फंस रही थी। वह बिल्कुल वैसा ही अल्फा लग रहा था जिसे बनने में उसने खुद मदद की थी।

और उसके बगल में सेलीन खड़ी थी।

सेलीन, जिसके हल्के सुनहरे बाल एक कंधे पर खुले थे। सेलीन, जो दुख को खूबसूरती में बदल देने वाले हल्के नीले रंग के लिबास में थी। सेलीन, जिसकी नज़रें ट्रिया को देखते ही नीचे झुक गईं, मानो चोट उसे नहीं, बल्कि उसे खुद को पहुंचने वाली हो।

ट्रिया की पसलियों के नीचे का दर्द और गहरा हो गया।

उसके पैर आगे बढ़े क्योंकि रुकने का मतलब कमजोरी दिखाना होता, और ट्रिया ने बहुत पहले ही सीख लिया था कि एक लूना का दर्द बंद दरवाजों के पीछे ही रहना चाहिए।

वह प्लेटफॉर्म की तीन सीढ़ियां चढ़ गई।

डेल्वन ने उसकी तरफ हाथ नहीं बढ़ाया।

वह मुस्कुराया नहीं।

“डेल्वन?” उसने धीमी आवाज़ में पूछा।

उसकी नज़रें ट्रिया के बालों में लगे मूनफ्लावर पर टिकीं।

एक पल के लिए, उसके चेहरे पर कुछ अजीब सा भाव आया।

शायद पुरानी याद।

पछतावा।

फिर वह गायब हो गया।

“ट्रिया,” उसने कहा।

उसकी ज़ुबान पर उसका नाम बिल्कुल औपचारिक लग रहा था।

पैक में फुसफुसाहट दौड़ गई।

ट्रिया ने पहले उसकी ओर, फिर वहां जमा भेड़ियों की ओर और फिर वापस उसकी ओर देखा। “यह क्या है?”

डेल्वन सीधा खड़ा हो गया। अल्फा का आदेश हवा में छा गया, इतना भारी कि कई भेड़ियों ने अपनी नज़रें झुका लीं।

ट्रिया ने ऐसा नहीं किया।

उसे कभी ऐसा करने की ज़रूरत नहीं पड़ी थी।

“मैंने एक फैसला किया है,” डेल्वन ने घोषणा की। “सिल्वरक्रेस्ट के भविष्य के लिए एक फैसला।”

बीटा गारियन प्लेटफॉर्म की सीढ़ियों के पास खड़ा था, हाथ बांधे हुए, उसका चेहरा पत्थर की तरह सख्त था। जब उसकी नज़रें ट्रिया से मिलीं, तो उसने उसमें चेतावनी देखी।

और गुस्सा भी।

उस पर नहीं।

उस पर कभी नहीं।

उसकी भेड़िया प्रवृत्ति उसकी पसलियों पर ज़ोर से दबाव डाल रही थी।

भागो।

लेकिन ट्रिया रुकी रही।

क्योंकि डेल्वन उसका साथी था।

क्योंकि सिल्वरक्रेस्ट उसका घर था।

क्योंकि यकीन था कि वह इसे इतना क्रूर नहीं बनाएगा।

“बहुत लंबे समय से,” डेल्वन ने कहा, “हमने बिना सवाल किए पुराने कानूनों के आगे सिर झुकाया है। हमने किस्मत को ऐसे माना है जैसे वह कोई आदेश हो। मानो मून गॉडेस का बंधन ही यह तय करे कि एक अल्फा को क्या चाहिए।”

आंगन में सन्नाटा छा गया।

“किस्मत कानून नहीं होती।”

नीचे किसी के मुंह से हैरान कर देने वाली आह निकली।

ट्रिया की उंगलियां अपनी स्कर्ट में उलझ गईं।

डेल्वन ने पैक की ओर देखा, ट्रिया की ओर नहीं। “सिल्वरक्रेस्ट को भावनाओं के भरोसे नहीं चलाया जा सकता। हम परंपरा को ताकत और निष्ठा को कर्तव्य समझने की गलती नहीं कर सकते। एक अल्फा को अपने पैक की रक्षा करने के लिए चुनने की आज़ादी होनी चाहिए, तब भी जब वह विकल्प कठिन हो।”

विकल्प।

यह शब्द बिल्कुल गलत लगा।

धारदार और तराशा हुआ। जैसे कोई ऐसी तलवार जिसे सही साबित करने के लिए उसने हफ्तों तक खुद को यकीन दिलाया हो।

“उसे जंजीरों में नहीं बंधा रहना चाहिए,” डेल्वन ने आगे कहा, “एक ऐसे बंधन से जो अब उसकी ज़रूरत नहीं है।”

अब नहीं।

ये शब्द ट्रिया की पसलियों के नीचे चुभ गए।

उसने इंतज़ार किया कि वह उसकी तरफ देखे।

उसने नहीं देखा।

सेलीन का हाथ उसके बगल में कोमलता से कांप रहा था। उसका मुंह एक दुखी रेखा में दब गया था।

मजबूरी भरे दुख की एकदम सटीक तस्वीर।

ट्रिया को अचानक अपने बालों में लगे फूलों की कोमलता से नफरत होने लगी।

आखिरकार, डेल्वन मुड़ा।

उसके भीतर के मेट बॉन्ड ने सहज ही उसकी ओर हाथ बढ़ाया, हताश और चमकते हुए, जैसे अंधेरे में हाथ फैलाना हो।

वह पत्थर से टकराया।

“मैंने अपनी असली लूना चुन ली है,” उसने कहा।

किसी ने फुसफुसाया, “नहीं।”

डेल्वन ने अपना हाथ उठाया।

सेलीन और करीब आई।

आंगन में हलचल मच गई।

“क्या?”

“अल्फा—”

“वह आपकी किस्मत की साथी है!”

“लूना ट्रिया?”

एक एल्डर आगे बढ़ा, उसकी छड़ी पत्थर पर टकराई। “यह अभूतपूर्व है।”

डेल्वन का जबड़ा सख्त हो गया। “यह ज़रूरी है।”

ट्रिया हिल नहीं सकती थी।

उसका पूरा शरीर एक गहरा ज़ख्म बन गया था।

“डेल्वन,” उसने फुसफुसाते हुए कहा। “ऐसा मत करो।”

उसका गला सूखा।

एक पल के लिए, उसे वह लड़का याद आया जो उसे क्रीक के पास मिला था। वह लड़का जिसने सोलह साल की उम्र में उसकी हथेली पर एक सोने के दिल वाला नेकलेस रखा था और कहा था, “जब मैं अल्फा बनूंगा, तो तुम कभी अकेली नहीं रहोगी।”

वह नेकलेस अभी भी उसकी त्वचा को छू रहा था।

नदी के पत्थर जैसी ठंडी।

फिर सेलीन लडखड़ाई।

बस थोड़ी सी।

डेलवन का ध्यान तुरंत उसकी ओर गया। उसने उसका हाथ थामकर उसे संभाला।

ट्रिया ने महसूस किया कि बंधन टूट रहा है।

पूरी तरह नहीं।

अभी नहीं।

लेकिन फट रहा था।

उसकी छाती के पीछे पीड़ा की एक गहरी लकीर खींच गई।

डेलवन ने झुंड की तरफ देखा। "मैं, सिल्वरक्रेस्ट का अल्फा डेलवन, ट्रिया को अपनी मेट के रूप में अस्वीकार करता हूँ।"

ये शब्द किसी पंजे की तरह लगे।

ट्रिया लड़खड़ा गई।

बंधन के ज़रिए दर्द का एक भयंकर सैलाब सा उमड़ आया। उसके अंदर का भेड़िया दहाड़ रहा था, लेकिन वह आवाज़ ट्रिया के गले में ही फंसकर रह गई। आंगन घूमने लगा। नीचे से लोगों ने हाथ बढ़ाए, लेकिन फिर रुक गए, क्योंकि कोई भी मंच पर चढ़ने की हिम्मत नहीं कर रहा था।

कोई भी ऐसी लूना को छूने की हिम्मत नहीं कर रहा था जिसे उसका अपना अल्फा तबाह कर रहा हो।

उसने ज़ोर से अपनी आँखें झपकाईं।

वह गिरेगी नहीं।

उन बच्चों के सामने नहीं जिनकी बुखार में उसने देखभाल की थी। उन बुजुर्गों के सामने नहीं जिनकी उसने सेवा की थी। उन योद्धाओं के सामने नहीं जिनके ज़ख्मों पर उसने मरहम लगाई थी।

सेलीन के सामने तो बिल्कुल नहीं।

डेलवन ने अपनी बात जारी रखी, अब उसकी आवाज़ धीमी थी।

"मैं उससे लूना का पद छीनता हूँ।"

झुंड दहाड़ उठा।

खुशी में नहीं।

गुस्से में।

योद्धा अपनी जगह से हिले। माताओं ने बच्चों को सीने से लगा लिया। ओमेगा रोने लगे। कहीं दूर, एक युवा भेड़िया गुर्राया, जब तक कि एक बड़े भेड़िए ने उसे वापस खींच नहीं लिया।

"लेकिन वह हमारी लूना है," किसी ने फुसफुसाया।

ये शब्द हर तरफ फैल गए।

"वह हमारी लूना है।"

ट्रिया का दिल बैठ गया।

डेलवन ने यह सुन लिया था। गुस्से से उसकी गंध तीखी हो गई थी, हालाँकि उसका चेहरा शांत था।

"सिल्वरक्रेस्ट में दो लूना की कोई जगह नहीं है," उसने कहा।

गेरियन आगे आया। "अल्फा।"

डेलवन की नज़रें उस पर टिक गईं। "पीछे हट जाओ।"

"काउंसिल ने निर्वासन के लिए सहमति नहीं दी है।"

निर्वासन।

यह शब्द ट्रिया को अस्वीकृति से भी ज़्यादा गहरा लगा।

डेलवन ने वापस उसकी ओर देखा, और इस बार उसे सच्चाई नज़र आई।

वह जानता था कि वह उसे दर्द दे रहा है।

शायद पूरी कीमत का अंदाज़ा न हो। शायद यह न पता हो कि ज़ख्म कितना गहरा होगा।

लेकिन वह जानता था।

और उसने फैसला कर लिया था कि यह सब जायज़ है।

"सुबह होने तक," डेलवन ने कहा, "तुम सिल्वरक्रेस्ट की सीमा छोड़ दोगी।"

एक पल के लिए किसी ने सांस भी नहीं ली।

फिर ट्रिया हँस पड़ी।

एक छोटी, टूटी हुई आवाज़।

डेलवन सिहर उठा।

अच्छा हुआ।

वह चाहती थी कि वह सिहरे। चाहती थी कि उसे खून के आंसू रोने पड़ें। चाहती थी कि वह अपने शब्द वापस ले ले, उन्हें निगल जाए, उनका दम घुट जाए।

इसके बजाय, वह अपनी जगह पर सेलीन के साथ खड़ा रहा।

सेलीन ने आखिरकार अपनी आँखें ऊपर उठाईं।

वे नम थीं।

बेशक, वे नम ही होनी थीं।

ट्रिया ने उस खूबसूरत, दुखी चेहरे को देखा और उसे वहां कोई कोमलता नहीं दिखी।

उसका भेड़िया भीतर से जाग उठा।

उसकी त्वचा के नीचे फर उभरने लगे। उसकी हड्डियाँ बदलने, दौड़ने, काटने और उस मंच पर खड़े होकर उस पुरुष के हाथों न कटने की छटपटाहट से दुख रही थीं, जिसे किस्मत ने उसे सौंपा था।

"कुछ तो कहो," डेलवन ने धीरे से कहा।

जैसे कि वह उसकी ऋणी हो।

ट्रिया और करीब आ गई।

बंधन चीख उठा।

उसकी खुशबू उसे घेरे हुए थी, जो इतनी जानी-पहचानी थी कि बर्दाश्त से बाहर थी। देवदार का धुआँ। ठंडी बारिश। हर रात उसे लगता था कि प्यार पवित्र है क्योंकि इसे देवी ने बनाया है।

उसने अपनी ठुड्डी उठाई।

उसकी आवाज़ स्थिर निकली।

इसी चीज़ ने उसे लगभग बर्बाद कर दिया।

"मुझे उम्मीद है कि वह उस झुंड की कीमत चुकाने के लायक थी जिसे तुमने अभी-अभी तोड़ दिया है।"

उसका चेहरा पीला पड़ गया।

सेलीन की सांसें अटक गईं।

ट्रिया इससे पहले कि कोई जवाब दे पाता, मुड़ गई।

जैसे-जैसे वह नीचे उतरी, झुंड के लोग हटते गए। इसलिए नहीं कि उसने उन्हें आदेश दिया था। बल्कि इसलिए कि दुख एक धारदार तलवार की तरह था, और कोई नहीं चाहता था कि वे कट जाएं।

एक छोटी बच्ची सिसकी, "लूना?"

ट्रिया लगभग रुक ही गई थी।

उसके अंदर के भेड़िए ने उसकी त्वचा को नोच डाला।

दूर जाओ।

वह आंगन के उस पार चली गई, अस्वीकृति उसके खून में जल रही थी और मूनफ्लावर उसके बालों में कांप रहे थे।

किसी ने उसे नहीं रोका।

शायद वे डेलवन के वापस बुलाने का इंतज़ार कर रहे थे।

वह भी तो यही कर रही थी।

उस पल भी।

उसका कोई मूर्ख, घायल हिस्सा अब भी उसकी कलाई पर डेलवन के हाथ का इंतज़ार कर रहा था। उसकी आवाज़ में वही पुरानी गर्माहट का इंतज़ार कर रहा था। ताकि वह उसका नाम वैसे ही ले, जैसे कभी लिया करता था।

ट्रिया पूर्वी मेहराब तक पहुंच गई।

कोई हाथ नहीं आया।

उसके पीछे, डेलवन की आवाज़ गूँजी, जो अल्फा के आदेश में लिपटी हुई थी।

"फैसला हो चुका है।"

उसके अंदर बची उम्मीद की आखिरी डोर भी शांत हो गई।

ट्रिया दौड़ पड़ी।

एक इंसान के रूप में नहीं।

उसके मानवीय शरीर में इतना दर्द सहने की अब कोई जगह नहीं बची थी।

शिफ्ट होते ही उसकी पोशाक फट गई। हड्डियाँ टूटीं और फिर से जुड़ गईं। त्वचा पर फर उग आए। मूनफ्लावर पत्थर पर छोटी सफेद मौतों की तरह बिखर गए। उसका भेड़िया ज़मीन पर जोर से गिरा, पंजे खरोंच रहे थे, सुनहरी चेन उसके गले के मोटे बालों में उलझ गई थी।

लोग हैरान होकर देखते रह गए।

किसी ने आवाज़ दी।

शायद गेरियन ने।

शायद किसी बुजुर्ग ने।

उसने पीछे मुड़कर नहीं देखा।

वह मेहराब से कूदकर उन जड़ी-बूटियों के बागों के पास से गुज़री जिन्हें उसने खुद लगाया था, उस नर्सरी डेन के पास से, उस काउंसिल हॉल के पास से जहाँ उसकी लिखावट वाले रिकॉर्ड भरे थे जिन्हें डेलवन ने कभी पढ़ने की ज़हमत नहीं उठाई थी।

हर गंध उसे चुभ रही थी।

हर पत्थर उसे पहचानता था।

सिल्वरक्रेस्ट उसकी पहली याद से ही उसका घर रहा था।

अब चाँद के नीचे उसने उसे बाहर फेंक दिया था।

जंगल ने उसे गांव की सीमा पर निगल लिया। टहनियाँ उसके चेहरे पर चाबुक की तरह लगीं। मिट्टी उसके पंजों के नीचे उड़ रही थी। टूटा हुआ बंधन उसके पीछे जंजीर की तरह घिसट रहा था, लेकिन उसका भेड़िया और तेज़ दौड़ रहा था।

जब तक झुंड की आवाज़ें कम नहीं हो गईं।

जब तक मशालें पेड़ों के बीच चिंगारियों जैसी नहीं दिखने लगीं।

जब तक ऊपर केवल चाँद और अंदर केवल पीड़ा नहीं रह गई।

तभी, धुंधले तरीके से, उस बंधन के माध्यम से जो अभी भी मरने से इनकार कर रहा था, उसने डेलवन की आवाज़ सुनी।

"ट्रिया!"

बस एक बार।

एक घाव की तरह।

एक याचना की तरह।

एक गलती की तरह।

उसका भेड़िया लड़खड़ाया।

एक पल के लिए, उस बच्ची ने, जो शहद के केक खाती थी और जिसके घुटने मिट्टी से सने होते थे, उसके भीतर से वापस मुड़कर देखा।

फिर ट्रिया ने अपना सिर झुका लिया।

और रुकी नहीं।