Chapter 1
"चल, आज रात बार चलते हैं!"
एम्मा माया के बिस्तर पर धम्म से गिर गई और कान तक मुस्कुरा रही थी।
माया ने अपनी किताब से नज़रें मुश्किल से ही उठाईं।
"तुझे पता है कि यह बहुत बुरा ख्याल है।"
"क्यों?"
"तुझे अच्छे से पता है कि क्यों।"
एम्मा ने अपनी आँखें घुमाईं।
माया उठकर बैठ गई और उसकी तरफ उंगली उठाई।
"तुझे पता है नशा होने पर मेरा क्या हाल होता है। मैं आपा खो देती हूँ। सच कहूँ तो कोई मुझे संभाल नहीं सकता।"
एम्मा हंसी और उसने माया पर एक तकिया दे मारा।
"वह इसलिए क्योंकि तुझमें खुद पर ज़रा भी काबू नहीं है।"
"यही तो मेरा पॉइंट है।"
"और इसीलिए मैं तेरे साथ चल रही हूँ।"
माया ने कराहते हुए अपना चेहरा दूसरे तकिए में छुपा लिया।
"नहीं।"
"हाँ।"
"नहीं।"
"हाँ।"
एम्मा माया की अलमारी की ओर बढ़ी और उसके कपड़े तलाशने लगी।
कुछ ही पल बाद, उसने एक काली ड्रेस निकाली और जीत की खुशी में उसे ऊपर उठाया।
"यह वाली।"
माया ने तुरंत सिर हिलाकर मना कर दिया।
"बिल्कुल नहीं।"
"ओह, बिल्कुल हाँ।"
"यह कुछ ज़्यादा ही है।"
"यह एकदम परफेक्ट है।"
एम्मा ने ड्रेस माया की गोद में पटक दी।
"तू आज रात यही पहन रही है।"
माया ड्रेस को घूरती रही।
"एम्मा..."
"कोई बहाना नहीं।"
"मेरा जाने का मन भी नहीं है।"
"यही तो तूने पिछली बार भी कहा था।"
"और?"
"तू आखिर में मेज़ पर चढ़कर नाच रही थी।"
माया ने दोनों हाथों से अपना चेहरा ढक लिया।
"हमने तय किया था कि इस बारे में कभी बात नहीं करेंगे।"
एम्मा ज़ोर-ज़ोर से हँस पड़ी।
"वह बहुत मज़ेदार था।"
"वह बहुत शर्मनाक था।"
"वह यादगार था।"
माया ने उस पर तकिया फेंका।
एम्मा ने आसानी से अपना बचाव कर लिया।
"देख, बस ड्रेस पहन ले। क्या पता, शायद आज रात तुझे कोई हैंडसम लड़का मिल जाए।"
माया ने एक भौंह चढ़ाई।
"या शायद मुझे फिर से कोई 'वॉकिंग रेड फ्लैग' मिल जाए।"
एम्मा ने कंधे उचकाए।
"यह तो मुझे मंज़ूर है।"
"भुगतना तो मुझे पड़ेगा, तुझे नहीं।"
एम्मा शरारत से मुस्कुराई।
"ठीक है। तो इसे ऐसे सोच। शायद आज वह रात हो जब तेरा होने वाला पति गलती से तुझ पर ड्रिंक गिरा दे।"
माया हँसी।
"ऐसा सिर्फ रोमांटिक उपन्यासों में होता है।"
"बिल्कुल। तो किस्मत को एक मौका देते हैं।"
माया ने अपनी ज़िद्दी दोस्त को देखा और समझ गई कि अब बचने का कोई रास्ता नहीं है।
एक भारी आह भरते हुए, उसने काली ड्रेस उठा ली।
"ठीक है।"
एम्मा जीत की खुशी में चिल्लाई।
"मुझे पता था तू मान जाएगी!"
एम्मा के कमरे से बाहर जाने के बाद भी माया के चेहरे पर मुस्कान बनी रही।
उन दोनों को नहीं पता था कि बाहर जाने की यह मामूली सी रात सब कुछ बदलने वाली थी।
जैसे ही वे बार के अंदर गईं, तेज़ संगीत और चमकती लाइटों ने उन्हें घेर लिया।
एम्मा तुरंत माया को ड्रिंक्स काउंटर की तरफ खींच ले गई।
"बिल्कुल नहीं। मैं आज रात नहीं पी रही," माया ने कहा।
एम्मा हँसी।
"एक ड्रिंक से कुछ नहीं होगा।"
माया कुछ विरोध करती, उससे पहले ही एम्मा ने उसके हाथ में गिलास थमा दिया।
"एम्मा—"
"बस एक।"
एक ड्रिंक दो में बदल गई।
दो से तीन हो गईं।
और देखते ही देखते, माया गिनती भूल गई।
चार।
शायद पाँच।
हमेशा की तरह, वह डांस फ्लोर पर थी।
पूरे कमरे में संगीत गूँज रहा था और रंगीन लाइटें भीड़ पर पड़ रही थीं।
माया रिदम के साथ बड़े आराम से थिरक रही थी, उसके काले बाल उसके कंधों पर लहरा रहे थे और वह गाने के बोल गुनगुना रही थी।
"आई नीड समवन टू होल्ड मी क्लोज, डीपर दैन आई हैव एवर नोन..."
बोल उसके होंठों से ऐसे निकल रहे थे मानो वही अपनी कहानी सुना रही हो।
"हूज लव फील्स लाइक अ रोडियो, नोज़ जस्ट हाउ टू टेक कंट्रोल..."
वह संगीत के साथ झूम रही थी, पूरी तरह खोई हुई।
"आर यू समबडी हू कैन गो देयर?"
"कॉज़ आई डोंट वाना हैव टू शो या..."
ऐसा लग रहा था जैसे वह और संगीत एक हो गए हों।
तभी अचानक—
एक हाथ उसकी कमर के इर्द-गिर्द लिपट गया।
एक अजनबी ने उसे अपनी तरफ खींचा।
माया की मुस्कान तुरंत गायब हो गई।
उसने उसे ज़ोर से धक्का दिया।
"मुझे मत छुओ।"
वह आदमी लड़खड़ाकर पीछे हुआ पर गया नहीं।
बल्कि, वह फिर से करीब आया।
"अरे, स्वीटहार्ट—"
"मैंने कहा न नहीं।"
उसने उसे फिर से छूने की कोशिश की।
उसका हाथ उसे छू पाता—
एक मुक्का उसके चेहरे पर पड़ा।
वह आदमी पीछे गिरकर पास की मेज़ से टकरा गया।
पूरे इलाके में सन्नाटा छा गया।
उनके बीच एक लंबा आदमी खड़ा था।
उसकी नज़रें ठंडी थीं।
"उसने मना किया," उस अजनबी ने कहा।
ज़मीन पर पड़ा आदमी कराह रहा था और उठने की कोशिश कर रहा था।
वह अजनबी एक कदम आगे बढ़ा।
"मेरी सलाह है कि तुम नीचे ही रहो।"
उसकी आवाज़ में कुछ ऐसा था कि आस-पास के लोग सहम गए।
शराबी आदमी को भी बात समझ आ गई।
उसी पल, माया डगमगाई।
कमरा उसके चारों तरफ घूमने लगा।
सब कुछ धुंधला होने लगा।
इससे पहले कि वह खुद को संभाल पाती—
वह गिर पड़ी।
"अरे!"
एम्मा भीड़ को चीरते हुए आई।
"माया!"
लेकिन माया के ज़मीन से टकराने से पहले ही उस अजनबी ने उसे थाम लिया।
उसने बड़े आराम से उसे सहारा दिया।
एम्मा हाँफते हुए उनके पास पहुँची।
"हे भगवान। वह ठीक है न?"
"वह बेहोश है," उसने शांति से जवाब दिया। "ज़्यादा शराब पी ली है।"
एम्मा ने अपना माथा पीटा।
"हाँ... यह तो माया है ही।"
उस अजनबी ने दरवाज़े की तरफ देखा।
"तुम्हारी गाड़ी कहाँ है?"
"बाहर है।"
बिना एक और शब्द कहे, उसने सावधानी से माया को अपनी बाहों में उठा लिया।
एम्मा भीड़ के पीछे-पीछे चलने लगी।
बाहर, ठंडी हवा उन्हें महसूस हुई।
वह अजनबी माया को गाड़ी तक ऐसे ले गया जैसे उसका वज़न कुछ हो ही न।
उसने पैसेंजर वाली सीट का दरवाज़ा खोला और उसे धीरे से बिठा दिया।
फिर उसने उसकी सीटबेल्ट सुरक्षित रूप से लगा दी।
कुछ पल के लिए, उसकी नज़रें उसके सोए हुए चेहरे पर टिकी रहीं।
उसकी आँखों में कुछ ऐसा चमका जिसे पढ़ पाना मुश्किल था।
फिर वह एम्मा की ओर मुड़ा।
"क्या तुमने भी ड्रिंक ली है?"
"थोड़ी सी।"
उसके जबड़े तन गए।
"यहीं रुको।"
उसने अपना फोन निकाला और किसी को फोन किया।
एक मिनट बाद, ड्राइवर की वर्दी पहने एक आदमी पार्किंग लॉट में दौड़ता हुआ आया।
"आप इनके साथ जाएंगी," उस अजनबी ने निर्देश दिया।
एम्मा ने माथे पर बल डाला।
"इसकी बिल्कुल भी ज़रूरत नहीं है।"
ड्राइवर ने सम्मानपूर्वक सिर हिलाया।
"मैं सुनिश्चित करूँगा कि आप दोनों सुरक्षित घर पहुँच जाएं, मैम।"
एम्मा वापस उस अजनबी की ओर मुड़ी।
लेकिन वह पहले ही आखिरी बार माया को देख रहा था।
एक पल के लिए, उसके चेहरे के भाव नरम पड़ गए।
जैसे वह किसी ऐसे व्यक्ति को देख रहा हो जिसे वह कभी जानता था।
कोई ऐसा जिसे वह वास्तव में कभी भूला नहीं था।
फिर, बिना एक भी शब्द कहे, वह मुड़ा और रात के अंधेरे में गायब हो गया।
अगली सुबह, जब माया जागी तो उसे लगा जैसे किसी ने उसके सिर पर ईंटों का ढेर गिरा दिया हो।
"मेरा सिर..."
उसने कराहते हुए अपना चेहरा तकिए में दबा लिया।
पर्दों से छनकर आती धूप निश्चित रूप से उसकी परेशानी बढ़ा रही थी।
कुछ मिनटों की तड़प के बाद, उसने खुद को बिस्तर से बाहर निकाला और लड़खड़ाते हुए रसोई की ओर गई।
उसने सबसे पहले एक गिलास उठाया और उसमें नींबू निचोड़ा।
उसने सेकंडों में नींबू पानी पी लिया।
फिर कॉफी की बारी आई।
कॉफी का एक बहुत बड़ा मग।
आधा मग खत्म करने के बाद ही उसे कुछ इंसान होने जैसा महसूस हुआ।
किचन काउंटर से टिककर खड़ी होकर, उसने पिछली रात को याद करने की कोशिश की।
बार।
संगीत।
डांस।
ड्रिंक्स।
ढेर सारी ड्रिंक्स।
उसके बाद...
कुछ नहीं।
बिल्कुल कुछ भी नहीं।
उसकी यादें बिखरे हुए टुकड़ों से ज्यादा कुछ नहीं थीं।
उसने माथा सिकोड़ा।
"बहुत बढ़िया।"
जाहिर है, उसने फिर से खुद को शर्मिंदा कर लिया था।
हालाँकि, यह सोचकर कि एम्मा ने अभी तक उसे चिढ़ाने के लिए फोन नहीं किया था, शायद स्थिति इतनी भी खराब नहीं थी।
उम्मीद तो यही थी।
घड़ी पर एक नज़र पड़ते ही वह जम गई।
उसे देर हो रही थी।
एम्मा काम के लिए पहले ही निकल चुकी थी।
माया जल्दी-जल्दी तैयार हुई।
चालीस मिनट बाद, वह एक हाथ में कॉफी और दूसरे में अपना बैग लिए ऑफिस की इमारत में दाखिल हुई।
जैसे ही उसने मार्केटिंग विभाग में कदम रखा, उसे कुछ अजीब लगा।
हर कोई असामान्य रूप से उत्साहित दिख रहा था।
कर्मचारियों के समूह आपस में फुसफुसा रहे थे।
फोन बाहर थे।
लोग खुद को ठीक करने में लगे थे।
"क्या हुआ?" माया ने अपने एक सहकर्मी से पूछा।
वह महिला हैरान दिखी।
"तुमने नहीं सुना?"
"क्या सुना?"
"हमारे डायरेक्टर रिटायर हो गए।"
माया ने पलकें झपकाईं।
"क्या?"
"और अब उनका पोता चार्ज ले रहा है।"
इस बात ने निश्चित रूप से उसका ध्यान खींच लिया।
"उनका पोता?"
"हाँ।"
एक और सहकर्मी बातचीत में शामिल हो गया।
"कहते हैं वह बहुत काबिल है।"
"यह भी कहते हैं कि वह बहुत खतरनाक है।"
"और सुनने में आया है कि बहुत ही हैंडसम है।"
माया ने आंखें घुमाईं।
"बिल्कुल, कहेंगे ही।"
"क्या?"
"हर अमीर एग्जीक्यूटिव के बारे में यही कहा जाता है कि वह काबिल, खतरनाक और हैंडसम है।"
उसके सहकर्मी हंस पड़े।
उनमें से एक करीब झुककर बोला।
"उसका नाम जेम्स स्मिथ है।"
माया रुक गई।
जेम्स स्मिथ।
उसका नाम ही काफी शाही लग रहा था।
उसने अपनी कॉफी की एक चुस्की ली।
जेम्स स्मिथ।
पक्का किसी अमीर का नाम है।
शायद वह ऐसा आदमी होगा जिसकी तीन घड़ियों की कीमत उसकी साल भर की सैलरी से भी ज्यादा होगी।
वह ऐसा आदमी जिसे कभी बिलों की चिंता नहीं रही।
जो शायद ऐसी कार में काम पर आता होगा जिसका नाम लेना भी मुश्किल है।
"जेम्स स्मिथ," उसने धीरे से दोहराया।
नाम ही अपने आप में अमीर लग रहा था।
पता नहीं क्यों, उसे हंसी आ गई।
"खैर," उसने खुद से बुदबुदाया, "नाम तो जमता है।"
वह पूरी तरह अनजान थी कि कुछ ही मिनटों में उसका सामना उस आदमी से होने वाला था जिसने उसे पिछली रात घर छोड़ा था।
और वह लड़का, जिस पर उसने सालों पहले कभी ध्यान नहीं दिया था।
माया अमीर परिवार से नहीं थी।
वह एक सामान्य घर से आई थी जहाँ हर कामयाबी कड़ी मेहनत, त्याग और दृढ़ संकल्प से हासिल की गई थी।
वह अपने माता-पिता की इकलौती संतान थी, जिसका मतलब था कि उनकी सारी उम्मीदें और सपने उसी के कंधों पर थे।
ऐसा नहीं था कि उन्होंने उस पर कभी दबाव डाला हो।
वे बस उस पर विश्वास करते थे।
और माया ने अपनी पूरी जिंदगी उस विश्वास को सही साबित करने में लगा दी।
कुछ साल पहले, उसने अपना गृहनगर छोड़ दिया और अपना करियर बनाने के लिए न्यूयॉर्क आ गई।
यह शहर वैसा ही था जैसा उसने सोचा था—तेज़, प्रतिस्पर्धी, रोमांचक और डरावना भी।
खुशकिस्मती से, वह यहाँ अकेली नहीं थी।
वह अपनी सबसे अच्छी दोस्त, एम्मा के साथ एक छोटे से अपार्टमेंट में रहती थी।
दोनों सालों पहले मिली थीं और तब से अटूट दोस्त बन गई थीं।
एम्मा एक फूड इंस्ट्रक्टर के तौर पर काम करती थी और अपना ज़्यादातर समय कुकिंग क्लास लेने, रेसिपी बनाने और खाने के बारे में बात करने में बिताती थी, उस जुनून के साथ जिसे माया शायद कभी पूरी तरह नहीं समझ पाएगी।
वहीं दूसरी तरफ, माया एक डिज़ाइन कंसल्टेंट थी।
यह एक सम्मानित पद था।
एक अच्छा पद।
ऐसा पद जिससे बिल भर जाते थे और वित्तीय स्थिरता मिलती थी।
इससे भी अच्छी बात यह थी कि वह न्यूयॉर्क के सबसे बड़े फैशन और लाइफस्टाइल ब्रांडों में से एक के लिए काम करती थी।
एक ऐसी कंपनी जहाँ शामिल होने का सपना हज़ारों युवा डिज़ाइनर देखते थे।
ज़्यादातर लोग उसे सफल ही मानते।
लेकिन माया सच जानती थी।
यह उसका सपना नहीं था।
वास्तव में नहीं।
उसका सपना हमेशा से कहीं बड़ा था।
जब से वह छोटी बच्ची थी और अपनी नोटबुक के कोनों में ड्रेस की स्केचिंग करती थी, उसने अपने नाम को रैंप पर चलते हुए देखने की कल्पना की थी।
उसके अपने कलेक्शन।
उसके अपने डिज़ाइन।
उसका अपना फैशन हाउस।
वह चाहती थी कि लोग उसके काम को एक नज़र देखते ही पहचान लें।
वह दुनिया की मशहूर फैशन डिज़ाइनर बनना चाहती थी।
न कि कोई ऐसी जो बस दूसरों को उनके डिज़ाइन पर सलाह देती रहे।
बल्कि कोई जो खुद उन्हें बनाए।
कोई जो इंडस्ट्री पर अपनी छाप छोड़े।
हालाँकि, फिलहाल वह सपना वैसा ही था जैसा हमेशा रहा था।
एक सपना।
जिसे वह अपने दिल में सुरक्षित दबाए रखती थी, जबकि दिन भर किसी और के ब्रांड को बनाने में मदद करती थी।
लेकिन हर रात, सोने से पहले, वह अपना स्केचबुक खोलती थी।
और हर रात, वह एक और डिज़ाइन बनाती थी।
यह खुद को याद दिलाने के लिए कि वह किस भविष्य का पीछा कर रही है।
चाहे वह कभी-कभी कितना ही असंभव क्यों न लगता हो।
